Bên bờ hồ Lệ Châu.

Kỳ Chiêu Hoa cúi đầu đi ra từ con đường đá; mấy vị quan đã xuống thuyền từ lúc nào rồi.

Trong suốt hai năm qua, người lính tham gia thảo luận về các vấn đề liên quan đến hồ nhiều nhất cùng cô, và cũng là người ủng hộ kiên định nhất cho dự án này – viên sĩ quan Nghiêm Dụ – đã từ lâu đã mong chờ cuộc gặp này.

Phía sau ông ta là ba viên sĩ quan khác: phụ trách công tác tổ chức, kho bạc và tài chính; còn có một người mặt trắng, mập mạp, vẻ mặt điềm tĩnh – đó chính là viên quan Phó Vọng.

Đây thực sự là một việc quan trọng mà toàn bộ ty chính quyền của bang này cần quan tâm.

Kỳ Chiêu Hoa nhẹ nhàng chào hỏi từng người, rồi đưa ra túi và nói: “Hợp đồng với Bảy Rồng đã được ký xong rồi, mời các vị kiểm tra lại nhé… Tiền bạc đã được mang theo chứ?”

Nghiêm Dụ nhận lấy hợp đồng và đưa cho ba viên sĩ quan phía sau, cười nói: “Cô yêu cầu phải thanh toán bằng tiền mặt đầy đủ; thật sự là gây khó khăn cho chúng tôi một thời gian… May mắn thay, viên quan Phó Vọng đã giúp đỡ.”

Kỳ Chiêu Hoa nhìn về phía viên quan Phó Vọng, mỉm cười và cúi chào một cách lịch sự.

Nghiêm Dụ nhìn cô một cái; người phụ nữ luôn thông minh và tinh tế này dường như đã mệt mỏi đến mức không còn thể duy trì thái độ bình thường nữa… Viên quan Phó Vọng đã đến, nhưng cô lại không nói thêm lời nào cả.

Tuy nhiên, viên quan Phó Vọng lại chủ động nói: “Tôi đã đọc bản kế hoạch của Kỳ Cư Sĩ; nó thực sự rất hợp lý. Để hoàn thành công việc trong năm nay, việc chi tiêu thêm một chút cũng không sao cả.”

Lúc này, ba người phía sau đã kiểm tra xong hợp đồng; viên sĩ quan phụ trách tài chính báo cáo một điều gì đó, rồi quay đi để tiến hành thanh toán tiền bạc.

Kỳ Chiêu Hoa gật đầu: “Vậy thì ok… Khi tiền bạc và đất đai đã được giải quyết xong, ngày mai chúng ta có thể bắt đầu công việc được chứ?”

“Ngày mai và ngày kia, chúng tôi sẽ loại bỏ băng đảng Ngũ Hồ, đồng thời tuyển mộ lao động và thuê những người thợ sửa chữa; ngày thứ ba sẽ bắt đầu công việc.”

Kỳ Chiêu Hoa lại gật đầu: “Vậy thì xin cảm ơn các vị rồi.”

Thấy người phụ nữ không có hứng thú nói chuyện nữa, và mọi việc cũng đã sẵn sàng để bắt đầu, mấy người liền chào tạm biệt và lên thuyền trở về Vườn Phó Vọng.

Bên bờ hồ trở nên yên tĩnh; tiếng nước mùa thu nhẹ nhàng lay động các bụi lau, và tiếng nước vỗ vào bờ rất rõ ràng.

Kỳ Chiêu Hoa nhìn theo chiếc thuyền dần xa đi; cảm giác như có một cây cột vô hình đang nâng

Cô ấy ngồd dậy, bước đến bên hồ, múc một nắm nước hồ lạnh lẽo rửa lên mặt, lớp trang điểm đỏ thắm tan biến hết, tạo thành những vệt màu óng ánh trên mặt hồ. Kỳ Chiêu Hoa múc nước vài lần cho đến khi hết lớp trang điểm trên mặt, cả vẻ mềm mại và sức sống cũng biến mất hết. Khi màu đỏ nhạt đi, đôi môi cô gần như trở nên không màu sắc, tái nhợt và khô héo; phía trong còn có thể thấy những vết lõm do cô đã từng cắn chặt vào môi dưới trong những lúc khác nhau. Dưới đôi mắt cũng xuất hiện những vết đen kịt, là dấu vết của những đêm không ngủ được.

Khi khuôn mặt này lộ ra, tâm trạng của cô gái dường như trở nên thoải mái hơn dưới ánh nước hồ. Cô đứng thẳng dậy, tháo bỏ chiếc búi tóc đã lệch sang một bên, lấy ra vài vật nhỏ tinh xảo, lắc mái tóc dài của mình, và mái tóc ấy tuôn rơi như một dòng thác đen.

Bên cạnh vang lên tiếng bước chân trên bùn lầy; Kỳ Chiêu Hoa quay đầu lại, thì thấy một con én trắng đang bước đến, đứng bên cạnh cô và đòi được ăn. Những sinh vật có đôi chân mảnh mai và bộ lông trắng này giống như được vẽ ra từ tranh vẽ; mỏ chúng đen như mực, chân như đá, lông trắng tuyết, cổ dài như những sợi lụa trắng được buộc chặt lại. So với những con hạc, chúng thiếu đi vẻ thanh cao và uyển chuyển, nhưng lại mang đến sự nhanh nhẹn và linh hoạt như những con kim chỉ.

Con én trắng này có lẽ nhận ra cô, hoặc vì được nuôi dưỡng một phần nên không sợ người; nó biết rằng chỉ cần để người qua đường vuốt ve một chút là có thể dễ dàng nhận được thức ăn. Kỳ Chiêu Hoa tháo sợi dây lụa trắng buộc quanh tay mình, vuốt lại mái tóc, sau đó buộc nó lại một cách đơn giản; nhưng con én trắng vẫn không muốn đi, tiếp tục bay quanh cô và liên tục gọi mời cô cho nó ăn.

“Thấy người là đến xin ăn, khi không ai cho ăn, nó cũng sống tốt mà thôi, phải không?” Cô gái nhìn con én và lờ mát.

Con én nhẹ nhàng gõ mỏ vào chiếc vòng nhỏ đeo trên eo cô.

“Nếu nó có thể tự mình bắt côn trùng và cá, tại sao lại phải dựa vào vẻ đẹp của mình để xin ăn? Người ta có thể coi nó như một ẩn sĩ sống giữa mây nước, nhưng nó lại làm những việc giống như một gái mại dâm đang bán vẻ đẹp của mình.”

Nhưng rõ ràng con én trắng không hề có ý thức như vậy, cũng không cảm thấy xấu hổ; khi thấy không còn thức ăn ở đây, nó liền bước đi một cách thanh lịch vào đám lau sậy để tìm kiếm thức ăn. Chỉ sau một lúc, con chim trắng đó

——

  Trên đài ngắm cò.

  Một sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi; vị lão nhân dường như đang cầm trong tay một con dao sắc bén, từng lớp một bóc đi lớp mặt nạ của vị chàng trai nổi tiếng này một cách không hề khoan nhượng.

  Trước đây, chàng trai này luôn được biết đến là người hiền lành, rộng lượng, luôn mỉm cười khi giao tiếp với mọi người. Dù có vài tin đồn nhỏ nhặt, nhưng chỉ cần nhìn thấy chính anh ta, những định kiến đó liền tan biến như tuyết phủ sau một cơn gió nhẹ.

  Tuy nhiên, chỉ trong vòng thời gian ngắn ngủi vừa qua, những lời nói của vị lão nhân đã khiến mọi người phải sửng sốt. Giờ đây lại xuất hiện thêm cái tên “gian xảo, độc ác”, khiến nhiều người băn khoăn, nghi ngờ rằng mình hẳn là đã nghe nhầm.

  Đối mặt với những câu hỏi này, Thượng Hoài Thông im lặng một lúc, khuôn mặt không hề tỏ ra hoảng loạn: “Nếu ngài thấy trong kiếm của tôi có sự hung ác và độc địa, thì ngài cũng hãy thấy sự oai phong và quyết đoán của tôi.”

  Sui Zai Hua gật đầu.

  “Đúng vậy,” Thượng Hoài Thông nói tiếp, “Con người cũng giống như thanh kiếm của mình. Ngài ạ, tôi chính là một ‘quyển sách về việc nhổ cỏ’.”

  “Nhổ cỏ là gì?”

  “Nếu đó là cỏ, thì có thể đốt, ngập nước hay chặt bỏ, không cần phải dùng bất kỳ phương tiện nào cả; nếu đó là kẻ thù, thì có thể đối đầu bằng chiến thuật, sự gian xảo hay sự oai phong… Chỉ cần tiêu diệt họ là được; tôi không hề thiên vị bất kỳ phương pháp nào cả.”

  Sui Zai Hua im lặng một lúc, sau đó nhìn thẳng vào mắt Thượng Hoài Thông và đặt ra câu hỏi then chốt: “Vậy thì, kẻ thù của ngươi là gì? Là chính nghĩa hay lợi ích?”

  Thượng Hoài Thông đứng thẳng người và cúi chào: “Chúng ta phân biệt người với người dựa trên lợi ích; sau đó, dùng chính nghĩa để đối đầu với chính nghĩa, và dùng sự xấu xa để đối đầu với sự xấu xa.”

  Sui Zai Hua nhìn chằm chằm vào anh ta, và Thượng Hoài Thông bình tĩnh đón nhận ánh mắt đó. Sau một lúc, Sui Zai Hoa buông mắt và cười nói: “Có vẻ như đó là sự thật. Tôi muốn hỏi ngươi, nếu Tu Kiếm Viện từ chối nhận ngươi chỉ vì những lời này, ngươi sẽ xử lý như thế nào?”

  Thượng Hoài Thông hạ mắt và trầm ngâm một lúc, sau đó nói: “Tu Kiếm Viện giống như một cái thang để leo núi, nhưng con đường lên đỉnh núi không nhất thiết phải đi qua Tu Kiếm Viện. Tôi đứng vững trên đời này không phải nhờ vào danh tính hay

Lý Biểu Thanh nhìn chằm chằm vào vị giám ngục này. Rõ ràng chỉ mới nãy cô mới được cho là có cơ hội nhập viện, nhưng trên khuôn mặt cô không hề lộ ra dấu hiệu cam chịu hay nhượng bộ, mà thay vào đó, cô lại lạnh lùng chế giễu người đối diện.

Sui Tái Hoa cười một cách không mấy quan tâm, ra hiệu cho cô tiếp tục nói.

“Dùng chính để đối đầu với chính, dùng ác để đối đầu với ác… Thượng Hoài Thông ạ, sao khuôn mặt anh lại không hề đỏ lên chút nào, thật khiến tôi phải thán phục.” Lý Biểu Thanh nhìn thẳng vào bóng lưng người đàn ông, “Tôi muốn hỏi anh, liệu Tạng Quân Vũ của huyện Từ Cốc có phải cũng là kẻ ác không?”

Thượng Hoài Thông liếc nhìn cô một cái, sau đó đứng thẳng người, im lặng không nói gì, như thể hoàn toàn không muốn trả lời.

Sui Tái Hoa nhướng mày, nhìn Thượng Hoài Thông một cái, rồi hứng thú hỏi Lý Biểu Thanh: “Có điều gì khác biệt không? Hãy kể hết ra đi.”

Lý Biểu Thanh cúi chào, kể rõ từng chi tiết về việc Thượng Hoài Thông đã lừa dối các cô gái để giành chiến thắng trong cuộc so tài mùa đông, chiếm đoạt thông tin của hai huyện Trịnh Thọ và Từ Cốc, và cuối cùng lại vô tình gây hại cho họ một cách tàn nhẫn.

“Tạng Quân Vũ vốn là người hiền lành, luôn mỉm cười và không bao giờ nổi giận với ai,” cô gái nói một cách bình thản, “Thưa ngài, Thượng Hoài Thông quả thực không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích, và anh ta cũng thực sự phân biệt bạn thù dựa trên lợi ích… Nhưng anh ta không phải là người dùng chính để đối đầu với chính, dùng ác để đối đầu với ác đâu… Anh ta chỉ là một kẻ xấu xa, không từ thủ đoạn nào cả… Nếu có ai cản đường anh ta, dù đó là một đứa trẻ vô tội, anh ta cũng sẽ không do dự mà giết chết nó.”

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh.

Đây là những cáo buộc vô cùng nghiêm trọng… Những gì cô gái kể ra cũng là một phiên bản mà họ chưa từng nghe đến trước đây—rằng Tạng Quân Vũ và Cổ Quang, những kẻ đã cố gắng gây án nhưng không thành công, lại bỗng nhiên trở thành những nạn nhân trong mắt cô gái này?!

Sui Tái Hoa nghe xong im lặng một lúc, sau đó quay đầu nhìn Triệu Chương: “Có chuyện này thật sao?”

Triệu Chương cũng có vẻ nghiêm túc, do dự một chút rồi nói: “Thực sự có chuyện này… Nhưng những gì tôi biết thì lại là một câu chuyện khác.”

Anh ta kể về việc Từ Cốc và Trịnh Thọ đã liên minh với nhau để tranh giành suất tham gia cuộc so tài của Môn phái, nhưng vẫn lo lắng không thể đánh bại được Thượng Hoài Thông, nên đã cố gắng hãm hại anh ta.

Sui T

Nhưng vào lúc này, Sui Zai Hua lại không bày tỏ thái độ thiên vị nào cả; có lẽ là bởi vì ông ấy đã từng chứng kiến những điều kỳ quặc và tăm tối hơn nhiều. Vị lão nhân không vội vàng phán xét ngay lập tức những cáo buộc của cô gái trẻ, mà quay đầu nhìn các quan viên đứng phía sau: “Các vị có thông tin gì, cứ thoải mái nói ra.”

Tuy nhiên, chỉ có Bạch Tư Binh đứng dậy và tuyên bố: “Thần xin dùng ba mươi năm danh tiếng của mình để chứng minh rằng Cui Yu hoàn toàn không hề vu khống ai.”

Những người khác thì chỉ nghe qua trong những cuộc trò chuyện sau bữa ăn, và về mặt tư pháp, vụ án này đã được giải quyết xong từ lâu, nên họ cũng đồng tình với lời giải thích của Triệu Chương.

Sui Zai Hua gật đầu, rồi nhìn sang các quan võ và quan văn: “Các vị thì sao? Nếu có ý kiến gì, cứ nói ra.”

Nhưng vẫn không có ai phản đối; ngoại trừ một vài người có mối liên hệ mật thiết với Cui Yu và Từ Cốc, hầu hết mọi người đều đồng tình với lời giải thích của Triệu Chương. Điều này cũng là điều mà mọi người đã công nhận từ trước.

Nghe xong, Sui Zai Hua quay sang Lý Biểu Thanh: “Cô có thể tiếp tục bác bỏ những cáo buộc này không?”

“…” Lý Biểu Thanh hơi cúi đầu, “Những gì tôi muốn nói đã được nói hết rồi. Dư luận ở Bách Vọng đã bị ảnh hưởng bởi những kẻ xấu xa; việc tôi công bố sự thật trước mặt mọi người cũng là điều tôi đã dự đoán trước.”

Đúng vậy, trên sân khấu Bách Lỗ này, nơi mà dư luận đã bị Kỳ Chiêu Hoa kiểm soát chặt chẽ, khi cô gái trẻ đứng dậy, cô đã biết rằng mình sẽ bị cô đơn và không có ai ủng hộ mình.

“Không có bằng chứng à?” Vị lão nhân tiếp tục hỏi.

“Từ lâu đã không còn bất kỳ bằng chứng nào nữa.”

Vì vậy, Sui Zai Hoa gật đầu, rồi quay đầu nhìn Thượng Hoài Thông: “Mặc dù đa số mọi người đều thiên vị Triệu Chương, nhưng tôi vẫn nghi ngờ anh ta. Anh có điều gì muốn nói không?”

Từ đầu đến cuối, khuôn mặt Thượng Hoài Thông không hề thay đổi chút nào; anh ta bình tĩnh trả lời: “Dư luận ở Bách Vọng đã được phân tích rõ ràng, không hề có chỗ nào để vu khống ai cả. Tôi chỉ muốn nói một điều – Nếu tôi muốn hãm hại ai đó, tại sao tôi lại không hãm hại anh trai của cô, Bạch Ngọc Lương, hay hai người này chứ?”

“…” Lý Biểu Thanh nuốt nước bọt, không biết phải nói gì.

Đó quả thực là những lời lẽ mạnh mẽ và không thể bác bỏ được. Bạn có thể lảng tránh câu hỏi, nhưng bạn không thể đưa ra một lời giải thích tương đương mạnh mẽ để ch

Trong những ngày qua, nhờ vào sự thiết kế tận tâm, những ấn tượng ban đầu và những ảnh hưởng âm thầm, cùng với danh tiếng trong sáng như viên ngọc trắng của Kỳ Chiêu Hoa, cái tên Thượng Hoài Thông đã trở nên trong sạch, đáng kính và đáng mến trong lòng mọi người.

Dù mới rồi người già đã phơi bày hai mặt thật của anh ta, nhưng người đàn ông này vẫn thẳng thắn chấp nhận và tự bộc lộ lòng mình.

— Một thiên tài luôn kiêu ngạo bên trong nhưng lịch sự bên ngoài; nói thẳng ra để đạt được lợi ích, nhưng luôn đối đầu công bằng với những kẻ xấu xa.

Ngay từ đầu, anh ta đã sống một cuộc sống đúng đắn, chỉ là trước đây mọi người tưởng anh ta là một con hạc trắng đức hạnh, nhưng giờ đây chính anh ta đã nói rõ với mọi người rằng mình thực sự là một con đại bàng vàng oai phong.

Cũng là những sinh vật bay cao trên bầu trời, nhưng hoàn toàn không phải là loài chim ăn xác thối.

Thượng Hoài Thông đứng trên sân khấu một cách bình tĩnh, những cáo buộc vừa rồi không hề khiến anh ta căng thẳng chút nào. Từ khi lên sân khấu, anh ta luôn nói và làm một cách thành thật, lòng dạ rộng lớn.

Sự im lặng của cô gái trẻ đã trở thành lời giải thích tốt nhất cho kết quả của những cáo buộc này.

Và đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau mình, quay đầu lại, cô gái xinh đẹp đang đứng đó.

Lý Biểu Thanh không ngờ rằng mình sẽ chứng kiến cảnh tượng này, và bất ngờ mở miệng ra.

Đây chính là người nổi tiếng trong Hội thơ Lỗ Châu, người có danh tiếng tốt đẹp như đám mây nhẹ, là Kỳ Cư Sĩ, nhưng vì quan điểm khác biệt, hôm nay cô ấy không hề đến gần nhóm người thuộc tổ chức Cui Vũ. Những người học trò của Cui Vũ cũng ngạc nhiên và nhìn lên cô ấy, khuôn mặt cô tái nhợt, trông có vẻ yếu đuối và mệt mỏi.

Bèi Dịch ngẩng đầu lên và nhẹ nhàng đỡ cô ấy: “Xong rồi à?”

Người phụ nữ xinh đẹp đó cười nhẹ một cách yếu ớt: “Mọi chuyện đã kết thúc… Có chỗ nào để tôi ngồi không?”

“Bây giờ không thể ngồi đâu.” Người thanh niên nói một cách nghiêm túc, “Bạn phải lấy con dao ra trước đã.”

“Đúng…” Người phụ nữ thở dài yếu ớt, “Tôi đã nói sẽ làm vậy sau này mà.”

Người thanh niên liền cười và nhường chỗ cho cô ấy.

Sau đó, người phụ nữ bước ra khỏi hàng ngũ của Cui Vũ, và 200 ánh mắt đều hướng về phía cô ấy.

Thượng Hoài Thông cũng ngước nhìn cô ấy, với vẻ mặt thoải mái, mép miệng đã nở nụ cười… Khi người phụ nữ xuất hiện, mọi chuyện đã được giải