“Cô Kỳ ơi.” Bèi Dịch tiến lên và gọi.

Người phụ nữ quay đầu lại, khuôn mặt không còn nhợt nhạt như ngày hôm đó, nhưng vẫn có vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Cô nhìn Bèi Dịch một lúc lâu mới tỏ ra ngạc nhiên:

“À, xin lỗi, những ngày này tâm trí tôi không được tốt lắm, nên không nhận ra chàng trai trẻ ngay.” Người phụ nữ mỉm cười và vội vàng cúi chào, “Hôm đó tôi không tập trung được, cũng quên hỏi tên chàng.”

“Không sao đâu, tôi tên là Bèi Dịch.” Bèi Dịch đáp lại và hỏi: “Người đã đưa cô ra ngoài lúc nãy, có phải là Bạch Tư Binh không?”

“Đúng vậy, là ông Bạch.” Người phụ nữ gật đầu, “Tôi tên là Kỳ Chiêu Hoa, cảm ơn chàng đã cứu tôi hôm đó.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Cô tìm ông Bạch để hỏi về vụ án của anh Trương phải không?” Bèi Dịch hỏi với sự quan tâm, anh nhớ đến thái độ nghiêm khắc của viên tướng Triệu kia và đoán rằng người phụ nữ này có lẽ đã gặp khó khăn ở đó.

Tuy nhiên, Kỳ Chiêu Hoa lại bất ngờ nói: “Không, tôi xấu hổ khi phải thừa nhận rằng những ngày này tôi không quan tâm đến việc đó lắm.”

Lời nói của chàng trai dường như lại làm cho Kỳ Chiêu Hoa nhớ lại những ký ức đã bị lãng quên trong thời gian qua. Cô nhìn xuống hồ lớn phía dưới và im lặng một lúc.

“Mùa lũ sắp qua rồi, nếu muốn bắt đầu công việc thì phải nhanh chóng thôi, những ngày này tôi không có thời gian.” Người phụ nữ nói nhẹ.

Bèi Dịch nhìn cô một cách ngơ ngác: “Công việc gì vậy?”

Kỳ Chiêu Hoa nghiêng người về phía trước, đặt tay lên lan can.

“Tất nhiên là công việc liên quan đến hồ Tranh Nguyệt rồi… Xin lỗi, đầu tôi đang choáng váng quá, quên mất rằng chàng là người ngoại tỉnh. Chàng nghĩ sao về hồ Tranh Nguyệt?”

“Rất lớn, rất bằng phẳng, rất yên tĩnh, và rất đẹp.” Bèi Dịch cố gắng diễn tả, “Xin lỗi, tôi không giỏi lắm về việc mô tả.”

“Chàng nói rất đúng, đó thực sự là một hồ tuyệt vời.” Kỳ Chiêu Hoa gật đầu, rồi bỗng nhiên cười nói: “Đêm hôm trước sau cơn mưa, có một lần nước rửa đường, không biết chàng có thấy không?”

“À, tôi đã thấy!” Bèi Dịch nhớ lại cảnh đó, “Thật là kỳ diệu, tôi chưa từng thấy điều đó ở Phùng Hoài.”

“Thực ra, ở hầu hết các thành phố khác cũng không thể thấy được, đó là cảnh đặc biệt của thành phố Bảo Vọng chúng ta.” Kỳ Chiêu Hoa nói với nụ cười, “Chàng thấy cảnh đó ở đâu vậy?”

“Tôi thấy nó ở góc đường sau khi rời khỏi võ đường

Con phố đó có độ dốc rất nhẹ; khi nước chảy xuống, nó trong trẻo, chảy êm đềm và không hề tạo ra bất kỳ gợn sóng nào, giống như một lớp dầu trong suốt vậy.

Điều quý giá nhất là vào ban đêm sau cơn mưa. Lúc đó bầu trời trong xanh, xa xôi; ánh sao và ánh trăng chiếu xuống con phố yên bình ấy, như thể dải Ngân Hà đang đổ xuống thế gian này. Gió hồ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của cô, giọng nói của Kỳ Chiêu Hoa cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Giữa trời và đất, dường như chỉ còn lại ánh sáng bạc lấp lánh, bóng đêm và viên ngọc lạnh lẽo mà thôi.”

Bèi Dịch hình dung ra cảnh tượng đó trong đầu mình, hơi thở của anh trở nên nhẹ hơn, lòng tràn ngập khao khát.

“Thực sự rất đẹp,” Kỳ Chiêu Hoa thở dài nhẹ nhàng, rồi đột nhiên chuyển đề tài: “Nhưng em có biết nguồn nước dùng để rửa con phố này từ đâu đến không?”

“Là nước mưa tích tụ à? — Ah, là hồ Trắc Nguyệt phải không?” Mặc dù cơn mưa ngày hôm kia kéo dài, nhưng lượng nước không quá lớn.

“Đúng vậy, là hồ Trắc Nguyệt. Nước trong hồ được tích trữ ở phía trên; mỗi khi trời mưa, để ngăn nước tràn ra ngoài, người ta thường phải rửa con phố một lần.” Kỳ Chiêu Hoa giải thích.

“À, vậy ra là vì lý do đó…” Bèi Dịch thấy điều này thật thông minh; việc này vừa giúp thoát nước, vừa giúp rửa con phố, vừa mang lại cảnh đẹp để ngắm nhìn.

Kỳ Chiêu Hoa cười: “Nhưng cái giá phải trả cho ba lợi ích này là việc phải giữ 50 triệu jin nước ở một nơi cao.”

“…”

“Bác Vọng Thành có độ dốc từ nam lên bắc,” Kỳ Chiêu Hoa nhìn về phía bắc; từ đây có tầm nhìn tuyệt vời; nhìn xa xăm, toàn bộ khu vực phía bắc thành phố giống như một bức tranh có thể chạm tới được. “Sáu năm trước, sau ba ngày mưa lớn, hồ Trắc Nguyệt tràn ngập, gây ra lũ lụt và phá hủy một phần năm diện tích khu vực phía bắc thành phố, số người và gia súc thiệt mạng không thể đếm xuể.”

“…” Bèi Dịch im lặng không biết nói gì.

Cũng không thể trách cậu bé thiếu hiểu biết; từ khi sinh ra, trong đầu cậu ấy, những “việc quan trọng” chỉ có tu luyện và võ thuật mà thôi, chưa bao giờ nghĩ đến những vấn đề này.

“Không thể giải quyết được sao?”

“Có thể, bằng cách củng cố đê đập và sắp xếp lại các tuyến đường dẫn nước,” Kỳ Chiêu Hoa nói, “Nhưng tất cả những điều đó đều đòi hỏi chi phí. Bản chất của vấn đề này là thành phố Bác Vọng không thể dễ dàng duy trì một hồ lớn như vậy.”

“Duy trì ư?” Bèi Dịch không hiểu lắm, “Chỉ cần sửa chữa đê đập cho chắ

Với chiếc thước này làm ranh giới, hồ Trắc Nguyệt được chia thành hai nửa: phía nam và phía bắc.

“Dùng đây làm ranh giới, những người ở phía nam sẽ ở lại, còn những người ở phía bắc sẽ rời đi,” Kỳ Chiêu Hoa nói một cách bình tĩnh.

Bèi Dịch lặng đi không biết nên nói gì.

“Hồ này quả thực có nhiều lợi ích, nhưng lợi ích lớn nhất chỉ là để ngắm cảnh thôi. Nó không thể cung cấp nhiều cá, cũng khó có thể dùng để tưới tiêu cho đất canh tác. Ngay cả việc dùng nước để rửa đường – bạn sống ở khu vực phía bắc thành phố – bạn thấy người dân ở đó vui mừng hay phiền muộn hơn? Chỉ vì hai con kênh nước rộng thôi mà đã chiếm hết quá nhiều không gian,” Kỳ Chiêu Hoa nói. “Lợi ích duy nhất là việc cung cấp nước cho thành phố trở nên thuận tiện hơn, nhưng cũng không cần thiết phải có một hồ lớn đến thế.”

“Vậy, bà muốn loại bỏ một nửa hồ này sao?”

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ dẫn nước ở phía nam ra ngoài và đưa nó trở lại sông Lỗ Hà. Như vậy, hàng năm chúng ta sẽ tiết kiệm được ít nhất ba phần tư chi phí liên quan đến hồ này, và khoảng đất được giải phóng ra có thể được sử dụng vào nhiều mục đích khác nhau; chắc chắn điều đó tốt hơn nhiều so với việc để nó bị nước chiếm giữ.”

Bèi Dịch cảm thấy rất ấn tượng và từ từ gật đầu – mặc dù anh luôn biết rằng nhiều quyết định được đưa ra vì lợi ích của những người có quyền lực, nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được rõ ràng rằng thực sự có người đang cố gắng thiết kế mọi thứ theo hướng tốt đẹp hơn.

“Vậy, năm nay sẽ bắt đầu công việc này ngay sao?” Bèi Dịch hỏi với vẻ mong đợi.

Kỳ Chiêu Hoa thở dài nhẹ: “Tôi hy vọng là vậy, nhưng điều đó còn phải chờ sự quyết định của ty phủ mới được.”

“Ty phủ không đồng ý à? Tại sao vậy?” Bèi Dịch nghĩ đến những quan lại kém cỏi trong các câu chuyện, những người chỉ biết thơ mộng mà không quan tâm đến nỗi khổ của người dân, và anh cau mày. “Họ không nỡ từ bỏ cảnh đẹp này sao?”

Kỳ Chiêu Hoa cười nhẹ: “Không phải vậy đâu… Vấn đề là việc loại bỏ một nửa hồ Trắc Nguyệt là một dự án tốn kém và nguy hiểm hơn nhiều. Mặc dù chúng ta có đủ kinh phí, vẫn còn rất nhiều vấn đề cần xem xét; vấn đề đầu tiên cần giải quyết chính là tình trạng thiếu lao động vào mùa thu hoạch.”

“…”

“Thôi đi! Tôi đã khiến bạn phải chia sẻ nhiều điều như vậy, xin lỗi nhé.” Kỳ Chiêu Hoa nhắm mắt, xoa má và mỉm cười nói. “Tôi đã thuyết phục được Bạch Tư Binh và Tôn

Bèi Dịch vẫy tay, bỗng nhiên anh nhớ lại câu hỏi của Zhao Canjun trước sòng bạc: “Ông giữ chức vụ gì vậy?”

Nghĩ mãi trong đầu, anh liền thốt lên: “Cô Kỳ Chiêu Hoa, xin hỏi cô giữ chức vụ gì vậy?”

Kỳ Chiêu Hoa ngập ngừng một chút: “Tôi không có chức vụ gì cả; có lẽ sau này tôi sẽ đi kinh thi ở kinh thành, nhưng trước khi đó, tôi phải giải quyết xong vấn đề ở Hồ Bắt Nguyệt đã.”

“Có chuyện gì vậy, Bèi Tiểu Hiệp? Nếu ông muốn gặp một vị quan nào đó, tôi có thể giới thiệu cho ông được.”

“Không, tôi chỉ muốn gặp Bạch Tư Binh thôi – tôi có thư giới thiệu của ông ấy.”

“À, vậy thì ông cứ đi đi, tôi không làm phiền nữa.”

“Cô Kỳ Chiêu Hoa cũng hãy chú ý dưỡng sinh nhé.”

Kỳ Chiêu Hoa gật đầu rồi chia tay. Bèi Dịch nhìn cô ấy rời đi và hiểu ra tại sao chiếc váy của cô ấy lại bị bẩn đầy bùn đất: kiểu dáng váy rất đẹp, nhưng phần vải phía dưới không cao lắm, chỉ thích hợp để đi trên đường bằng phẳng; mỗi khi leo lên hoặc xuống dốc, phần trước và phần sau váy đều sẽ chạm vào đất. Còn những vết bùn đặc hơn trên giày có lẽ là do công việc “đo đạc” mà cô ấy vừa nói đến.

Khi cô gái kia đã đi xa, Bèi Dịch quay người và gõ cửa nhà họ Bạch. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ bên trong và cánh cửa được mở ra.

Hóa ra đó chính là Bạch Tư Binh.

Bèi Dịch hoàn toàn không ngờ đến cuộc gặp gỡ bất ngờ này; anh tưởng sẽ có người hầu dẫn đường, vì vậy vội vàng chỉnh lại y phục và chào hỏi: “Thưa ngài Bạch, tôi là Bèi Dịch, nhờ sự giới thiệu của ngài mà tôi được vào học tại lớp Long Môn, tôi xin ghé thăm ngài.”

“Ồ! Bèi Tiểu Hiệp! Quá lịch sự rồi!” Bạch Tư Binh mỉm cười và vui vẻ bắt tay anh, cử chỉ rất khiêm tốn, “Chàng trai trẻ tuổi tài năng, mời vào nhà đi.”

Bèi Dịch cũng vội vàng cúi đầu và cùng người già bước vào sân.

“Việc học võ ở võ đường có thuận lợi không?” người già hỏi một cách ân cần.

“Rất tốt, các thầy dạy rất tận tụy, các bạn học cũng rất thân thiện,” Bèi Dịch đáp lại, “Nhờ sự giới thiệu của ngài mà tôi mới có cơ hội này.”

“Ha, đáng lẽ phải đến thăm ngài một cách riêng biệt mới đúng,” Bạch Tư Binh cười ha hả, “Hãy dành thời gian này để cố gắng học hành cho tốt nhé.”

“Không chỉ vậy đâu; người ta nói rằng số lượng người được nhận đã đủ rồi, không còn chỗ ở nữa… Chính nhờ uy tín của ngài mà họ mới chấp nhận tôi.”

“À? Ông và Chàng Cả thì…”

“Khi tham gia kỳ thi khoa cử, chúng tôi đã quen biết nhau, sau đó cùng làm việc tại ty chức của tỉnh,” Bạch Tư Binh nói, “Cho đến mười hai năm trước, anh Trịnh Thọ mới được điều động đến làm huyện lệnh của huyện Phụng Hoài.”

“Ồ…” Bèi Dịch Vị không hiểu liệu đây có phải là sự thăng chức hay giáng chức, nhưng câu nói tiếp theo của người già đã giải đáp cho anh.

“Anh ấy có năng lực vượt trội hơn tôi rất nhiều, nhưng lại là người kiên định không chịu khuất phục,” Bạch Tư Binh thở dài, “Chúng tôi rất thân thiết với nhau. Nếu không, bạn nghĩ sao một người già như tôi, với chức vụ không mấy quan trọng này, lại vội vàng chạy đến huyện Phụng Hoài?”

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Bèi Dịch Vị hỏi: “Thưa Ngài Bạch, trước đây Ngài từng nói rằng vào mùa đông năm ngoái, Trịnh Thọ và Từ Cốc cùng tham gia lớp học Long Môn, nhưng những gì tôi thấy trong những ngày gần đây, họ dường như có mối thù hận với nhau.”

“À, về chuyện này, thực ra ít ai biết rõ cả,” Bạch Tư Binh nhớ lại, “Theo những gì tôi biết, vào mùa đông năm ngoái, Trịnh Thọ và Từ Cốc gần như như một gia đình; ngoại trừ việc không chia sẻ số lượng suất tham gia thi, mọi thứ khác họ đều làm cùng nhau – chi phí học tập, ăn uống, thậm chí cả việc ở nhà trọ, tất cả đều do Trịnh Thọ chi trả.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Về điều này, mặc dù cả hai bên đều không tiết lộ với người ngoài, nhưng theo tôi nhận định, vẫn có thể nhìn ra được điều gì đó… Họ có lẽ muốn cùng nhau đốiKháng Môn phái.”

Bèi Dịch Vị mở miệng, não bộ anh hoạt động với tốc độ chóng mặt. Đúng rồi, trước đây anh đã nghĩ rằng nếu họ muốn có thêm suất tham gia thi, thì các huyện khác vốn dĩ đã không còn nhiều suất, chỉ có thể tranh giành từ phía đối thủ để có được số lượng suất cần thiết.

Nhưng nếu nhìn nhận một cách rộng lớn hơn, thì thực tế là Môn phái mới là bên nắm giữ số lượng suất lớn nhất. Mặc dù tổng số suất của các huyện và Môn phái tương đối ngang nhau, nhưng Môn phái lại nắm giữ quyền độc quyền trong việc phân bổ suất tham gia thi. Các huyện bị hạn chế bởi địa lý, có thể có những người có năng lực nhưng không có cơ hội tiếp xúc với các thầy giáo giỏi, không thể trở thành những người xuất sắc; vì vậy, các huyện buộc phải dành ra một số suất để tạo cơ hội cho những người này. Nhưng Môn phái thì khác; người ta tham gia Môn phái chủ yếu dựa trên năng lực cá nhân, không hề có quy tắc “dù Môn phái toàn là những người không có triển vọng,

“Và quan trọng hơn nữa, trong kỳ đó thực sự có một ứng cử viên rất tiềm năng có thể giành chiến thắng.” Bạch Tư Binh vuốt ve bộ râu của mình, “Trịnh Thọ cũng đã dành rất nhiều công sức để đào tạo cô ấy — ít nhất là tôi nhớ, đầu năm ngoái Trịnh Thọ đã mua một phương pháp sử dụng kiếm rất hay, nhưng lại chính Zhang Junyu là người đã áp dụng nó trong cuộc thi mùa đông.”

Bèi Dịch gật đầu từ từ: “Nhưng vì cô ấy không giành được chiến thắng, nên hai gia đình đó đã xảy ra mâu thuẫn sao?”

Bạch Tư Binh lắc đầu: “Tôi cũng không biết điều đó. Nhưng tôi nhớ là cô ấy thậm chí còn không vào được vòng chung kết, đã thua trước Thượng Hoài Thông ở vòng tứ kết.”

Bèi Dịch gật đầu: “Cảm ơn Ngài Bạch đã giải đáp thắc mắc cho tôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, cho đến khi Bạch Tư Binh chủ động mời khách ra về, nói rằng ông không thể để việc tu luyện của mình bị trì hoãn.

Khi hai người vừa đứng dậy, họ lại nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Nhà Bạch Tư Binh này thật sự rất đông người ghé thăm.”

“Thực ra, bạn đã là người thứ ba đến đây rồi; còn ít nhất ba người nữa sẽ đến sau này.” Bạch Tư Binh cười nói, “Hôm nay là ngày nghỉ, có người đã hẹn trước với tôi, cũng có người biết chắc là hôm nay sẽ đến.”

Khi hai người đi đến cửa và mở cửa ra, Bèi Dịch đã nghe thấy tiếng thở hổn hển của người đang đứng bên ngoài.