Rời khỏi tòa án châu, Bạch Tư Binh cầm hai thanh kiếm trên vai và nhận lấy dây cương ngựa từ tay Trương Quân Tuyết.

“Sẵn sàng chưa?” Trương Quân Tuyết hỏi.

“Đã sẵn sàng rồi.”

Bèi Dịch gật đầu, và hai người tiếp tục đi về phía trước.

Lần này họ đang đi đến võ đường Trường Đạo.

Họ đi dọc theo con phố trong một thời gian dài, qua nhiều cửa hàng có tên lạ lẫm và những công trình kiến trúc khiến Bèi Dịch không thể rời mắt. Cho đến khi những ngôi nhà liền kề bỗng nhiên dừng lại, và tầm nhìn phía trước trở nên thoáng đãng – họ đã đến một quảng trường rộng lớn.

Lần này, Trương Quân Tuyết bước đi chậm lại, ánh mắt cô dường như đang dán chặt vào một điểm nào đó ở giữa quảng trường. Chỉ sau khi đi qua toàn bộ quảng trường, cô mới thì thầm: “Đây chính là nơi Vũ Bí ở.”

“Ừm.”

Họ đi thêm một đoạn nữa, rẽ vào một con đường nhỏ, và khi đến cuối con đường, họ ngẩng đầu lên và thấy bốn chữ “Võ đường Trường Đạo” được viết to trên tường.

Dưới tấm biển, cánh cổng lớn được sơn đỏ rực, rộng đủ để xe ngựa đi qua. Hai con sư tử bằng đá ở đây còn to hơn cả những con sư tử trước cửa tòa án châu Phụng Hoài. Bèi Dịch thốt lên kinh ngạc; cảnh tượng này hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng về một “võ đường”.

Trương Quân Tuyết bước lên và kéo chuông cổng; không lâu sau, một người đàn ông mặc trang phục võ sĩ đã ra mở cửa.

Trương Quân Tuyết giải thích lý do đến đây và đưa cho anh ta một tấm giấy chứng minh.

Người đàn ông đó nhìn vào tấm giấy và nói: “À, đúng là Trương Quân Tuyết từ huyện Phụng Hoài phải không? Đến muộn ba ngày rồi, nhưng không sao đâu, chúng tôi vẫn đã dành chỗ cho bạn.”

Sau đó, Bèi Dịch bước lên và đưa cho anh ta lá thư giới thiệu mà Thường Chí Viễn đã đưa cho mình.

Người đàn ông đó nhìn vào lá thư, nhưng lại cau mày: “Lá thư giới thiệu của Bạch Tư Binh… Không thành vấn đề đâu, bạn có thể theo học ngay. Nhưng vì bạn đến muộn, chúng tôi không còn chỗ ở nữa; bạn phải tự tìm chỗ ở gần đây.”

“Được thôi. Hôm nay còn có buổi tập nữa không?”

“Hôm nay không bận rộn lắm; bạn hãy tìm chỗ ở trước, rồi đến đây tập luyện vào sáng mai là được.” Người đàn ông đó nói và chỉ cho Bèi Dịch thời gian tập luyện vào mỗi buổi sáng và tối.

“Anh chàng trẻ này đến từ huyện Phụng Hoài phải không?” Người đàn ông nhìn vào lá thư giới thiệu và hỏi. “Con đường này chắc hẳn rất mệt mỏi; hôm nay bạn có thể nghỉ ngơi và tham quan xung quanh thành phố. Luyện võ cũng cần kết hợp giữa lao động và nghỉ ngơi; sáng mai hãy đ

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã chọn một hướng và bắt đầu đi dọc theo con phố.

Người đàn ông kia nói đúng, ngay cả chỉ đi dạo thôi, đối với Bèi Dịch mà nói, cũng có rất nhiều điều mới lạ và thú vị để chiêm ngưỡng. Những con phố rộng lớn hơn, những mái nhà được xếp đặt gọn gàng hơn, những đoàn xe ngựa dài tít, những người qua lại với trang phục đa dạng… Những món ăn lạ lẫm mà Bèi Dịch chưa từng thấy cũng được bán trên đường. Anh ta đã mua hai chiếc bánh mỏng phủ mè, và khi thử, thật sự chúng rất nóng hổi và thơm ngon.

Cứ tiếp tục đi mãi, bên phải con phố bỗng nhiên không còn là những ngôi nhà liền kề nữa, mà thay vào đó là những bức tường vườn kéo dài liên tiếp. Cách đó khoảng tám hay chín trượng, có một cánh cửa mở ra; một số thanh niên nam nữ mặc áo khoác giáo huấn đang cười nói và ra vào đó. Khi Bèi Dịch tiến lại gần hơn và ngẩng đầu nhìn, anh ta thấy trên cửa có treo một tấm biển, cái chữ đầu tiên anh ta không nhận ra, nhưng ba chữ tiếp theo là “Phương Thư Viện”. Đó là nơi dành cho việc học tập.

Anh ta quan sát những người học giả này – những người đội mũ đen và mặc áo trắng – và một số trong họ cũng nhìn anh ta với ánh mắt tò mò. Có một sinh viên đứng ở cửa, đặt một chiếc bàn nhỏ và một khung gỗ bên cạnh; trên khung đó có dán một tấm giấy đầy chữ viết. Bèi Dịch nhìn kỹ và thấy năm chữ lớn ở đầu tấm giấy là “Yên Phong Đình Thi Hội”.

“Chào mùa hè, đón mùa thu; rèn kiếm, thử bút… Cuộc thi võ Vũ Bí sắp bắt đầu, chúng tôi đã chiếm lấy Yên Phong Đình rồi. Nếu có ai muốn tham gia, có thể đến đây vào buổi tối mai để cùng nhau đối thuyết thơ nhé.”

Bèi Dịch thấy có người dừng lại trước sinh viên đó, cả hai chào nhau và sau đó hỏi: “Đồng học Phương ạ, cuộc thi thơ này có lấy chủ đề từ cuộc thi võ Vũ Bí không ạ?”

“Đúng vậy. Những chủ đề như ‘liên nguyệt liễu phong’ thì quá nhàm chán rồi… Vì cuộc thi võ sắp bắt đầu, nên lần này chúng tôi muốn tập trung vào những chủ đề mạnh mẽ và sâu sắc hơn.”

“À! Thú vị thật…” Người đó nói và gõ nhẹ vào lòng bàn tay mình. “Đồng học Phương ạ, tôi có một điều không hiểu: Cuộc thi võ vẫn chưa bắt đầu, các võ sĩ cũng chưa đến… Chúng ta sẽ lấy nguồn cảm hứng từ đâu để viết thơ đây?”

Sinh viên đó cười và trả lời: “Chắc chắn sẽ có những võ sĩ đến sau mà. Chúng tôi đã nhận được danh sách sơ bộ của những người tham gia cuộc thi võ này; chúng tôi sẽ mang danh sách này đến các quán trọ để mời họ ghi tên

Chỉ thấy vị học giả bước sang một bên, rời khỏi hàng người đứng đó, cúi chào một cách lễ phép, sau đó nhìn Bèi Dịch – người đang dắt ngựa và mang theo hành lí – và hỏi thăm: “Xin hỏi, thiếu gia có đến tham gia cuộc thi võ thuật vào mùa thu này không ạ?”

Bèi Dịch đáp lại bằng cách cúi chào: “Vâng.”

Vị học giả lập tức tròn mắt: “Thật là trùng hợp quá! Xin hỏi thiếu gia tên là gì ạ?”

“Tôi tên là Bèi Dịch.”

“Bèi Dịch...” Vị học giả suy nghĩ một lát, dường như không nhớ ra cái tên này, liền lấy ra một tờ giấy viết đầy tên người để tìm kiếm. Ánh mắt anh ta di chuyển xuống phía dưới, và cuối cùng mới tìm thấy bốn chữ “Phụng Hoài Bèi Dịch”.

Vị học giả có vẻ ngập ngừng một chút, nhưng rồi vui vẻ vẫy tay và nói: “Không sao đâu! Thiếu gia có muốn để lại tên mình trên tấm giấy của buổi họp thơ chúng tôi không? Khi đó, chúng tôi sẽ viết thơ tặng thiếu gia. Nếu thực sự không ai viết thơ, thì trong cuộc thi võ thuật, chúng tôi cũng sẽ cổ vũ cho thiếu gia.”

Nói xong, anh ta trải một tờ giấy cứng lên bàn, nhúng bút vào mực rồi đưa cho Bèi Dịch.

Bèi Dịch tiến lại gần, do dự một chút: “Phải tự mình viết sao ạ?”

“Tất nhiên rồi! Thiếu gia hãy để lại dấu chữ của mình cho chúng tôi, sau khi chúng tôi viết xong thơ, chúng tôi sẽ tặng lại thiếu gia. Đó mới là tình bạn chân thành đấy… À, thiếu gia chắc không biết làm điều đó đâu…” Vị học giả vừa nói vừa vỗ đầu, “Xin lỗi, vậy thì tôi sẽ viết tên cho thiếu gia, thiếu gia chỉ cần để lại dấu vân tay là được.”

“Không sao đâu, tôi biết làm.” Bèi Dịch cầm lấy bút, tên mình là hai chữ mà anh ta viết hay nhất; anh ta bắt đầu viết từng nét một lên tờ giấy. Mặc dù còn hơi vụng về, nhưng những nét chữ vẫn khá rõ ràng.

Vị học giả cẩn thận thổi bay phần mực trên tờ giấy, rồi vui mừng nói: “Vậy thì thiếu gia chính là người tham gia cuộc thi võ thuật đầu tiên của chúng tôi rồi! Chúc thiếu gia đạt được kết quả tốt trong hai mươi ngày tới!”

Bèi Dịch mỉm cười; anh cảm thấy rằng nghi thức này khá mới mẻ đối với mình. Anh cúi chào và hỏi: “Anh tên là gì ạ?”

“À! Xin lỗi, xin lỗi.” Vị học giả lại vỗ đầu một cái, điều chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, rồi nghiêm túc cúi chào và nói: “Tên tôi là Phụng Dao, người bản địa của thị trấn này. Tôi đã 21 tuổi rồi… Lần đầu tiên gặp gỡ thiếu gia, hy vọng sau này sẽ được học hỏi thêm nhiều điều từ thiếu gia.”

Bèi Dịch cũng cúi chào, im lặng một lát rồi nói: “Ch

Tiếp tục đi về phía trước, những ngôi nhà hai bên dần chuyển thành các cửa hàng đầy màu sắc. Khi Bèi Dịch đang nhìn xung quanh, bỗng nhiên anh thấy một cửa hàng đang mang ra một bức tranh chân dung và treo nó ngay trước cửa hàng.

Anh tò mò nhìn vào và thấy đó là bức chân dung của một người đàn ông đang đứng thẳng, tay cầm kiếm.

Người trong bức tranh có lông mày rậm, đôi mắt to tròn, khuôn mặt kiên định, mặc một bộ trang phục võ thuật vừa vặn; trên ngực áo có viết bốn chữ lớn “Cửa hàng Đỉnh Vận”.

Bèi Dịch ngẩng đầu lên và nhận ra đây chính là một cửa hàng bán ngũ cốc và dầu ăn; bên phải tấm biển hiệu cũng có viết đúng bốn chữ đó.

Nhìn lại bức tranh, bên cạnh có vài dòng chữ viết bằng chữ thường to: “Ngày 7 tháng Chín, hãy xem Đỉnh Vận Thường Việt làm thế nào để đánh bại kẻ thù.”

“…” Bèi Dịch rời mắt khỏi bức tranh và tiếp tục đi về phía trước.

Sau đó, số lượng các cửa hàng nhỏ cũng giảm dần, thay vào đó là những tòa nhà cao tầng liên tiếp xuất hiện; chỉ trong vòng bốn năm tầng đã có tới bảy tòa như vậy.

Có những nhà hàng, có những quán trà, có những tòa nhà được xây dựng gần hồ, với cửa sổ mở ra bốn phía; có những tòa nhà trông rất thanh lịch nhưng không rõ công năng sử dụng; cũng có những tòa nhà được xây dựng trong các khu vườn riêng tư.

Bước chân của Bèi Dịch ngày càng chậm lại; anh bắt đầu nhận ra một vấn đề đơn giản – phía trước có lẽ thực sự có một nhà trọ, nhưng có vẻ như nó không phải là nơi mà anh có khả năng chi trả để ở được.

Đang định quay đầu trở lại thì, trước khi dừng bước, anh nhìn thấy phía sau những tòa nhà bên cạnh, bầu trời hiện ra một mái nhà cao vút. Điều này thu hút sự chú ý của anh; anh đi đến giữa con đường để có tầm nhìn rộng hơn, và khi nhìn thấy nó, anh dừng bước lại, ngẩng đầu lên.

— Năm, sáu, bảy, tám… Một tòa nhà chín tầng!

Bèi Dịch ngẩng đầu và tiến về phía đó. Tòa nhà này không liền kề với bất kỳ công trình nào khác; nó có một sân vườn rất rộng lớn, trong sân còn có vài tòa nhà nhỏ hai ba tầng và các gian nhà nhỏ.

Lúc này trời mới bắt đầu tối dần; toàn bộ tòa nhà cùng với sân vườn đã được thắp đèn sáng rực, những ánh đèn treo trên các cấu trúc kiến trúc phức tạp và mái ngói lấp lánh, tạo nên một khung cảnh trang nghiêm và thanh lịch.

Phía bắc tòa nhà là một khu vườn rộng lớn, còn phía nam là hồ Trắc Nguyệt trong thành phố; đứng đó, bạn có thể cảm nhận được gió và ngắm nhìn mặt trăng.

Lần đầu tiên B

Người đàn ông bước tới một bước, cúi chào với nụ cười và nói: “Đây là Vườn Bác Vọng, công tử muốn dùng bữa hay nghỉ ngơi?”

Bèi Dịch ngẩn ngơ một lát, cho đến khi người đàn ông này đưa tay ra để nhận lấy dây cương ngựa trong tay anh, anh mới nhận ra rằng người đàn ông mặc quần áo đắt tiền hơn mình gấp bao nhiêu này thực ra chỉ là một nhân viên phục vụ.

Anh vô thức tránh lại khi đang cầm dây cương và hỏi: “Ở đây ở qua đêm phải trả bao nhiêu tiền?”

Người đàn ông nhìn quanh một cái, rồi tốt bụng đưa ra mức giá thấp nhất: “Một lượng bạc thôi, công tử.”

“.” Bèi Dịch ngước nhìn tòa nhà cao nhất, cảm thấy mức giá này cũng không quá đắt.

Mình vẫn còn mười ba lượng bạc nữa mà!

Nếu hết bạc có thể đi vay, nhưng cơ hội được lên tòa nhà cao chín tầng thì không phải lúc nào cũng có.

“Nếu ở đây, có thể lên tòa nhà này được không?” Bèi Dịch hỏi.

“Tòa lầu Tịnh Phong ở góc đông bắc mới là nơi để nghỉ ngơi, còn Trá Nguyệt Lâu thì dành cho các buổi yến tiệc sang trọng,” người đàn ông mặc áo xanh giải thích, “Nhưng sau khi ở lại đây, công tử cũng có thể lên Trá Nguyệt Lâu để ngắm cảnh, tuy nhiên chỉ được lên đến tầng năm thôi.”

“Tầng năm à?”

“Vâng, công tử. Khi vị tướng lĩnh cũ từng làm thống đốc của tỉnh này, ông ấy đã lên đến tầng chín và viết hai chữ ‘Bác Vọng’ để tặng cho chỗ này. Kể từ đó, mỗi vị thống đốc kế tiếp đều đến tầng chín để ngắm cảnh và để lại thông điệp. Tầng này không phải lúc nào cũng mở cửa cho mọi người. Còn tầng bảy và tám thì chỉ dành cho những người tham gia yến tiệc – trong hai ngày vừa qua, đây đều là nơi tổ chức yến tiệc cho công tử Thượng Hoài Thông. Tầng sáu thì có thể lên được, nhưng hôm nay có một cuộc họp văn học nên không may chỉ có thể lên đến tầng năm thôi.”

“À.” Bèi Dịch có vẻ thất vọng, anh không mấy hứng thú với việc lên tầng năm. Anh cúi chào và chuẩn bị rời đi cùng con ngựa của mình.

Chính lúc đó, một nhóm người mặc quần áo lộng lẫy, nói cười vui vẻ đi đến. Họ có người mặc trang phục học giả, người mặc trang phục võ sĩ, có nam có nữ, ai nấy cũng trông rất thanh tú.

Người đứng đầu nhóm có dáng vẻ cao ráo, mặc một chiếc áo lụa đen, khi tiến lại gần, anh ta ném chiếc roi ngựa xuống đất, và người đàn ông mặc áo xanh phía trước Bèi Dịch lập tức cúi người đón lấy nó. Sau đó, người đàn ông đó bước vào cổng với vẻ mặt lạnh lùng, không nhìn ngang hàng, chiếc áo khoác bay phấp phới trong gió.

Tiế

“Thật không sai đâu, anh không biết về chàng trai này sao?”

“Tôi chỉ biết rằng ông ta là người thừa kế chính thức của Chủ nhân hang Động Thất Giác.”

“Đúng vậy. Hãy nghĩ xem, với xuất thân như vậy và cấp độ tu luyện thuộc hàng top trong số năm kiếp, ông ta chắc chắn phải là ứng cử viên sáng giá nhất trong các kỳ thi trước đây, phải không?”

“Cũng đúng.”

“Nhưng mọi người nói rằng, hai yếu tố đó chỉ khiến ông ta ‘tương đương’ với người chiến thắng mà thôi; thực ra, ông ta còn ‘vượt trội hơn’ họ nữa.”

“Ồ? Vượt trội ở điểm nào vậy?”

“Một là có tin đồn rằng ông ta đã bước vào cấp độ Sáu Kiếp rồi.”

“Hả! Trong suốt những năm qua, có ai tham gia kỳ thi Sáu Kiếp mà không giành được vị trí đầu tiên chứ?”

“Tất nhiên là có. Nhưng mỗi năm lại có ba người giành chức vô địch… Anh có biết tại sao chàng trai này lại được mọi người quan tâm đến vậy không?”

“Chẳng phải là nhờ vào thành tích gần đây của ông ta sao?”

“Đó chỉ là một lý do thôi. Hãy nghĩ xem, năm nay vào mùa xuân, chàng trai này có tham gia kỳ thi không?”

“Có vẻ như là không… Với thực lực như vậy, ông ta hoàn toàn có thể giành được suất tham gia.”

“Nghe nói là ông ta đã nhận được sự giới thiệu từ phái Không Đồng và đã đến Tu Kiếm Viện ở Thiểu Long Phủ.”

“—!“

“Nghe nói là cuối cùng ông ta chỉ thiếu một chút để đạt yêu cầu… Sau khi trở về, trong nửa năm qua, võ nghệ của ông ta lại tiến bộ rõ rệt; sau kỳ thi Vũ Bí này, nếu ông ta tham gia lần nữa, chắc chắn sẽ giành chiến thắng một cách dễ dàng.”

“À, ra vậy… Thật là một bước tiến lớn; sau này, tầm nhìn của ông ta chắc chắn sẽ lan rộng khắp cả Đại Đường.”

“Hơn nữa, sau sự việc này, hang Động Thất Giác chắc chắn…”

“Ha ha ha, đừng nói nữa!”

“Thực ra cũng không có gì tồi cả… Chúng ta ở Bạc Vọng cũng có hy vọng sẽ xuất hiện một phái lớn đấy!”

Bèi Dịch Lập nghe họ nói mãi, và đến đây, cái tên “Tu Kiếm Viện” thực sự đã thu hút sự quan tâm của anh. Cuối cùng, anh không nhịn được mà hỏi: “Hai ngài, xin hỏi ‘Tu Kiếm Viện’ là gì vậy?”

Hai người nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và một người trả lời: “Tu Kiếm Viện là nơi được triều đình thành lập riêng cho Hội Đạo Khai, nhằm hỗ trợ công tác đánh giá, huấn luyện và liên lạc giữa các thành viên trong hội.”

“Hội gì vậy?” Bèi Dịch càng thêm bối rối.

Hai người nhìn nhau rồi một người cười nói: “Đó là Hội Đạo Khai của Ba Mươi Ba Người Cưỡi Kiếm của Đại Đường. Tôi thấy em cũng đeo kiếm… Sao lại chưa từng ng