Bèi Dịch kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra đêm qua cho người ghi chép. Khi nói đến lúc người già cười hỏi về tung tích của Thành Giang Hồng, anh ta dừng lại một chút; khuôn mặt trắng nhợt và nụ cười đáng sợ ấy hiện lên trong đầu anh, khiến không khí xung quanh càng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Đó chính là người già đó,” Bèi Dịch nói, “Khi có người từ huyện đến, các bạn nhất định phải giải thích rõ ràng rằng tôi đã đến thành phố tỉnh; tôi cũng sẽ đi báo cáo vụ việc một lần nữa.”

Người đứng đầu đội điều tra gật đầu: “Đó là trách nhiệm của chúng tôi.”

Bèi Dịch quay trở lại bên thi thể của Thành Giang Hồng. Hình ảnh và giọng nói của người đàn ông ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh. Anh chỉ mới ở bên Thành Giang Hồng được hai giờ đồng hồ thôi, chưa kịp xây dựng nên mối quan hệ sâu đậm nào, nhưng niềm vui khi cùng nhau uống rượu và trò chuyện đêm qua thực sự rất chân thực. Bèi Dịch thở dài nhẹ, cúi đầu chào thi thể.

Quay người lại, anh thấy Trương Quân Tuyết vẫn đứng bên cạnh thi thể, miệng cứng lại.

Lúc này Bèi Dịch mới nhớ ra rằng có lẽ họ đã quen biết nhau từ lâu hơn, anh nhẹ nhàng hỏi: “Trước đây em đã quen với anh Thành chưa?”

Trương Quân Tuyết ngẩng đầu lên, dường như vừa nhớ ra điều gì đó: “Không… Em cũng vậy, chỉ là tối qua mới quen biết.”

“À…” Bèi Dịch gật đầu, “Không biết anh Thành có người thân ở nhà không?”

Trương Quân Tuyết im lặng không nói gì.

“Anh ấy nói rằng muốn đến thành phố tỉnh để gặp bạn bè,” Bèi Dịch nói, “Thật đáng tiếc là tối qua chúng ta không hỏi rõ lắm; nếu không thì có thể thông báo giúp anh ấy được.”

Hai người im lặng một lúc lâu, cuối cùng Bèi Dịch thở dài nhẹ và nói: “Chúng ta đi thôi.”

“Ừ.”

Khi hai người bước ra khỏi khu rừng và lên ngựa, Trương Quân Tuyết bỗng nhiên thì thầm: “Anh ấy lẽ ra phải xếp hạng top bốn mới đúng.”

“…”

Họ tiếp tục đi về phía nam, vượt qua nhiều ngọn núi.

Trương Quân Tuyết vốn dĩ ít nói, còn Bèi Dịch cũng không phải kiểu người hay nói không ngừng; sau sự việc này, bầu không khí càng trở nên yên lặng hơn. Hai người đi cạnh nhau, yên lặng suốt khoảng ba mươi đến bốn mươi dặm.

Cho đến khi tiếng “phù! phù! phù!” vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

Trương Quân Tuyết nghiêng đầu nhìn con ngựa của Bèi Dịch; mặc dù không tỏ ra ngạc nhiên hay cười, nhưng cô đã nhìn con ngựa đó khoảng bảy tám hơi thở.

Ngay cả con ngựa màu vàng trắng mà cô cưỡi cũng nghiêng đầu nhìn con ngựa bên cạnh

Bèi Dịch cảm ơn rồi cắn một miếng và hỏi: “Lớp học Long Môn này có lo cho chúng ta ăn ở không?”

“Phải trả tiền.”

“Trả bao nhiêu?”

“Hai lượng.”

“Thật đắt quá…”

“Ừm.”

Sau khi ăn xong quả lê, thấy con ngựa vẫn đang thở hổn hển, Bèi Dịch lại mở hộp kiếm ra và đặt nó vào lòng ngựa, sau đó tiếp tục đọc cuốn “Kiếm Châu Chấu”. Khi ra khỏi nhà, anh đã cố tình che giấu thanh kiếm Châm Tâm Lý Ngọc, nhưng trước mặt người phụ nữ này, anh không muốn để lộ nó; tin rằng cô ấy cũng sẽ không tự hỏi.

Quả nhiên, Trương Quân Tuyết chỉ nhìn anh một cái rồi cũng lấy ra một cuốn sách võ thuật và bắt đầu đọc.

Như vậy, sau khoảng hai ba mươi phút nghỉ ngơi, hai người lại lên ngựa và tiếp tục hành trình. Lần này, họ nhanh chóng vượt qua đỉnh núi và đến được vùng đồng bằng.

Tiếp tục phi nhanh gần một giờ đồng hồ, khi bầu trời chuyển sang màu cam, trên đường chân trời bỗng xuất hiện một khối màu xám nhạt mờ ảo. Bèi Dịch nhíu mày nhìn kỹ một lúc lâu mới nhận ra đó là một thành phố cao lớn.

“Ồ…” Bèi Dịch thốt lên nhẹ nhàng.

Phòng Hoài cũng được coi là một thành phố, nhưng bức tường thành của nó thấp bé, chưa đầy ba trượng, và đã xuống cấp từ lâu; nhiều nơi đều bị hỏng hóc, phủ đầy cỏ xanh. Để ngăn chặn các loài thú dữ xâm nhập, người ta chỉ dùng những hàng rào gỗ để che chắn những chỗ hỏng hóc đó.

Còn thành phố trước mắt họ thì hoàn toàn khác biệt – nó cao lớn hơn nhiều, vững chãi hơn nhiều. Khi cách thành phố càng ngày càng gần, Bèi Dịch đánh giá rằng nó có kích thước gấp khoảng hai rưỡi lần Phòng Hoài.

“Đây… là thành phố của tỉnh à?” Bèi Dịch cảm thấy họ đến quá nhanh; theo ý anh, lẽ ra còn phải đi thêm một đoạn đường nữa mới đến nơi này.

“Đây là huyện.”

“Ồ!”

Hôm nay họ khởi hành khá muộn, lại dừng lại ở ngã tư một lúc; bây giờ trời đã tối dần, Bèi Dịch hỏi: “Chúng ta sẽ ở lại đây qua đêm sao?”

“Còn tùy vào con ngựa của bạn.”

Bèi Dịch nhìn xuống con ngựa; nó thực sự đã bắt đầu mệt đứt hơi, nhưng vì hôm nay chỉ đi được một quãng đường ngắn, nên nghỉ một lát là có thể tiếp tục đi được.

Sau khi thảo luận với nhau, hai người quyết định rằng vì hôm qua đã nghỉ đủ lâu, hôm nay họ không mệt lắm, nên chỉ vào thành phố ăn uống một chút. Bèi Dịch đến văn phòng huyện để kiểm tra và biết rằng đã có báo cáo được gửi đến. Sau đó, họ nghỉ ngơi thêm nửa giờ đồng hồ rồi rờ

Mặc dù từ xa đã thấy được cảnh tượng đó khiến Bèi Dịch rất hài lòng, nhưng chỉ khi tiến gần đến chân thành phố, anh mới có thể cảm nhận rõ ràng hơn sức áp bức khổng lồ ấy.

Và khi vượt qua cây cầu thành cao lớn, để lại sau lưng những bức tường thành dày và cao ấy, cảm giác áp bức đó cũng thay đổi hoàn toàn.

Đó là một cảm giác kỳ lạ mà Bèi Dịch chưa bao giờ trải nghiệm trước đây – cứ như thể những “gai nhọn” luôn tồn tại xung quanh anh, những thứ đã theo anh suốt thời gian dài, và anh gần như đã quen với chúng… Giờ đây, những thứ đó dường như đã bị ngăn cản đi.

Thay vào đó, anh cảm thấy thoải mái và yên tâm, giống như khi đóng cửa nhà trong cơn mưa lạnh của thành phố, và bật đèn dầu trong căn phòng tối tăm để ngồi trò chuyện cùng người già.

Đó là một cảm giác an toàn được bao bọc bởi mọi thứ xung quanh.

Nhưng bây giờ, cảm giác an toàn này còn lớn lao và vô hình hơn nữa – nó đến từ sự bảo vệ của toàn bộ nền văn minh loài người.

Bèi Dịch quay đầu nhìn lại những bức tường thành cao vút một lát, sau khi đã quen dần với không khí xung quanh, anh mới xin lỗi Trương Quân Tuyết đang đợi anh bên ngoài, rồi cả hai cùng nhau đi dọc theo con đường rộng lớn hơn nhiều so với con đường Bí Phụng Hoài.

Họ không vội vàng đến võ đường, mà trước hết đã tìm hiểu vị trí của ty cục hành chính để báo cáo sự việc.

Khi đến trước cổng ty cục hành chính của bang, Bèi Dịch để Trương Quân Tuyết trông coi hành lí, còn mình thì bước vào bên trong.

Người gác cổng đứng đó chợt ngẩn ngơ; chàng trai trẻ này đã bước vào và đi được vài bước rồi!

“Eee! Đứng lại!!”

“Ông bạn này, đứng lại ngay!”

Hai người gác nhìn Bèi Dịch với vẻ ngạc nhiên, nghi ngờ rằng mình đang nhìn nhầm… Làm sao có chuyện ai đó mang vũ khí xông vào ty cục hành chính được?

“Các ông muốn làm gì vậy?!”

Bèi Dịch cũng giật mình, mới nhận ra rằng việc vào ty cục hành chính không hề dễ dàng như vậy, liền giơ tay lùi lại và nói: “Tôi muốn báo cáo một vụ án.”

“Báo cáo vụ án gì?”

“Trước hết, hãy cất kiếm xuống đi!”

“Tại thị trấn An Tân, có một ứng viên tham gia cuộc thi Vũ Bí tên là Tứ Sinh đã bị giết.” Bèi Dịch cởi hai thanh kiếm đeo trên lưng và nói.

“Anh là người điều tra của thị trấn An Tân à?”

“Không, tôi cũng là một ứng viên tham gia cuộc thi Vũ Bí.” Bèi Dịch trả lời, “Tôi nghĩ vụ án này khá nghiêm trọng, có lẽ cần sự can thiệp của ty cục hành chính.”

“Việc ty cục hành chính có cần can thiệp hay không không phải do anh quyết định đâu, quan chức ở đây sẽ tự quyết định

Qua vài khúc cua, họ đến một căn nhà công cộng. Người gác cửa đứng thẳng người trước cửa, chỉnh lại quần áo rồi mới nghiêng người gõ nhẹ cánh cửa.

“Chuẩn tướng Triệu ơi, có người báo cáo vụ án.”

“Vào đi.”

Người gác cửa mở cửa và bước vào; Bèi Dịch theo sau. Vừa bước vào, anh đã cảm nhận được không khí yên tĩnh và nặng nề bên trong phòng. Chỉ thấy một người đàn ông ngồi sau bàn, đang lật xem các hồ sơ vụ án.

“Vụ án gì vậy?” Người đàn ông lật qua một trang.

“Bẩm chuẩn tướng, tại thị trấn An Tân, có một vụ án mạng liên quan đến một võ sĩ, người báo cáo đã được đưa đến đây.” Người gác cửa cúi đầu chào.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, khuôn mặt uy nghiêm và lạnh lùng của ông hiện ra. Ông khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, không để râu.

“Thị trấn An Tân à?”

“Vâng.” Bèi Dịch tiến lên chào, “Tôi là…”

“Tôi đã nhận được thông tin về vụ án này rồi,” người đàn ông ngắt lời, “Sáng nay có người từ thị trấn đến báo tin, bạn có thể quay về được rồi.”

Nói xong, ông lại cúi đầu tiếp tục lật hồ sơ.

“À…” Bèi Dịch ngập ngừng một chút, “Thông tin chi tiết về vụ án có phải là… Tôi có thể mô tả lại hành vi và dáng vẻ của người già đó một lần nữa không?”

Người đàn ông lại ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Bèi Dịch: “Cậu chính là thiếu niên biết rõ thông tin về vụ án này sao?”

“Vâng.”

“Hãy mô tả lại cho tôi nghe.”

Bèi Dịch lại kể lại chi tiết những gì mình đã trải qua vào đêm hôm đó. Cuối cùng, anh do dự một chút rồi nói: “Xin mong ngài chú ý, nạn nhân có thể đã chết vì tổn thương tinh thần.”

Chuẩn tướng Triệu bất ngờ ngẩng đầu lên, nhíu mắt hỏi: “Làm sao cậu nhận ra điều đó?”

“Tôi đến từ Phụng Hoài,” Bèi Dịch trả lời, “Tôi thấy ánh mắt của ông ta, có vẻ như tâm trí ông ta đã bị tổn thương.”

Chuyện ở Phụng Hoài được giữ bí mật với bên ngoài, nhưng các cơ quan chức năng đã tham gia hỗ trợ sự việc này chắc hẳn cũng đã nghe về nó.

Chuẩn tướng Triệu gật đầu: “Bạn có thể quay về được rồi. Chúng tôi sẽ cố gắng bắt giữ kẻ sát nhân. Những việc tiếp theo, bạn không cần lo lắng nữa.”

Bèi Dịch cúi đầu chào: “Được, tôi xin phép lui.”