Ngày hôm sau, khi bóng tối vừa tan biến, tại phủ huyện…

Bèi Dịch Lập đứng bên cạnh chiếc bàn đá, nhìn thấy ông Thường và thợ Hoàng đang kiểm tra lại hành lý của mình.

“Làm sao chỉ mang theo hai bộ quần áo thôi được? Nếu trời mưa thì sao?” Thợ Hoàng cau mày. “Cũng cần phải mang thêm một đôi giày cỏ nữa.”

Thường Chí Viễn gật đầu: “Và ít nhất cũng phải mang theo một cái mũ rơm… Tôi đi lấy cho anh ngay.”

“Còn tiền bạc thì sao? Sao chỉ mang theo bạc thôi? Trên đường uống trà cũng cần phải trả tiền chứ?”

“Dao găm, đá lửa… Những thứ này nhất định phải có… Mà không mang theo à?”

Thợ Hoàng nhìn anh ta một cái, rồi lấy con dao găm trên lưng xuống đặt lên bàn, sau đó đi về phía kho củi.

Bèi Dịch Lập vuốt đầu, nhìn vào gói hàng đã tăng gấp đôi trong chưa đầy mười lăm phút vừa qua, rồi ngẩng đầu thấy thợ Hoàng trở lại với một thanh gỗ sáng lấp lánh trong tay, anh ta hoảng hốt: “Không cần phải mang cưa đâu nhỉ?”

“Trong rừng sẽ cần dùng đến cưa để chặt cây thường xuyên đấy.” Thợ Hoàng đặt chiếc cưa nhỏ bên cạnh con dao găm.

Lúc này, Thường Chí Viễn trở lại với chiếc mũ rơm trên tay, vỗ vai Bèi Dịch Lập và nói: “Được rồi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ ở đây, anh cứ đi chọn một con ngựa ở phía sau đi.”

Mắt Bèi Dịch Lập sáng lên; đây chính là việc anh mong đợi từ lâu.

“Tốt!”

Kể từ khi học cách cưỡi ngựa, Bèi Dịch Lập luôn muốn có một con ngựa riêng. Nhưng một là ngựa quá đắt; ở thị trấn nhỏ này, mua một con cũng đã gần hai mươi lượng bạc, chưa kể đến chi phí nuôi dưỡng; hai là anh ta cũng không ra khỏi thị trấn, nên việc nuôi ngựa cũng không cần thiết.

Bây giờ, những con ngựa mà Thường Chí Viễn cho anh ta chọn đều thuộc sở hữu của chính quyền, ban đầu cũng không thể để anh ta tự do mang đi được. Chính Thường Chí Viễn đã dùng căn nhà trước đây được trao làm phần thưởng để đổi lấy một con ngựa, và số tiền chênh lệch ba bốn lượng bạc còn lại thì anh ta tự bù thêm, mới có được cơ hội này để chọn ngựa.

Bèi Dịch Lập bước nhanh đến sân sau; người coi ngựa đã đứng đợi bên cạnh chuồng ngựa từ sớm.

Bốn con ngựa lớn được xếp thành hàng, màu nâu, nâu đậm, đỏ và vàng.

“Ở phủ huyện này đã có hai con rồi, còn phòng quân sự thì có năm con; tôi đã chọn hai con tốt nhất đem đến đây cho anh.” Người coi ngựa nói. “Anh cứ xem thử đi.”

“…”

Bèi Dịch Lập cảm thấy không cần phải xem nữa.

Ngay khi bước vào sân sau, ánh mắt anh ta đã bị con ngựa màu đỏ nâu, cao hơn ba con kia nửa

Anh ta vỗ nhẹ vào mông con ngựa bên cạnh mình.

Bèi Dịch nhìn thấy con ngựa đó có lông màu vàng trắng, thân hình là thấp nhất trong số bốn con, vẻ ngoài có phần ngốc nghếch, không giống như con ngựa màu đỏ tươi kia – con vẫn cúi đầu ăn cỏ không ngừng.

Bèi Dịch không mấy hài lòng, nhăn mặt nói: “Tôi vẫn muốn con ngựa kia.”

“Cũng được.” Người chăm sóc ngựa cười, “Con ngựa kia quả thực rất đẹp.”

Anh ta dẫn con ngựa màu đỏ tươi đến trước mặt Bèi Dịch. Cậu bé nhìn kỹ con ngựa ấy: lông của nó màu nâu đỏ, giống như những chiếc lá thu, còn bờm và đuôi lại càng đỏ rực hơn, như những ngọn lửa bùng cháy trên lá.

Đôi mắt đen của nó hoàn toàn không hề nhìn xuống chủ mới, mà chỉ ngẩng đầu lên hoặc liếc qua liếc lại, đôi móng vuốt không yên, như thể đang muốn nhảy lên.

Bèi Dịch càng nhìn càng thích, gật đầu nói: “Chọn con này đi!”

“Được thôi.” Không hiểu sao, người chăm sóc ngựa cũng rất hài lòng, “Vậy sau này tôi sẽ trả ông Thường hai lượng bạc.”

“À?” Bèi Dịch ngơ ngác nhìn người chăm sóc ngựa, anh ta cười hiền lành rồi dẫn ngựa đi.

Bèi Dịch không nỡ rời xa con ngựa lớn ấy, quanh quẩn bên nó vài vòng mới trở lại sân trước. Lúc này, những gói đồ đã được hai vị trưởng thành sắp xếp lại một cách gọn gàng.

Tổng cộng có: một gói đồ lớn gấp đôi so với ban đầu, một cuộn vải dầu để che mưa, có thể đeo trên lưng ngựa; một cái túi nhỏ, chứa đầy các vật dụng như bật lửa, dao… Và điều quan trọng nhất là giấy tờ chứng nhận quyền tham gia cuộc thi Vũ Bí mùa thu do Phong Hoài cấp. Vì sợ Bèi Dịch làm mất, Thường Chí Viễn đã làm hai bản giống hệt nhau, và giữ một bản khác bên trong con rồng; một ấm nước đầy; một gói thịt khô và bánh mì khô; một thanh kiếm và một vỏ kiếm, tất cả đều được buộc chặt để có thể đeo trên lưng.

Dưới sự nhắc nhở của hai vị trưởng thành, Bèi Dịch đã ăn một bữa no nê tại tòa án huyện. Sau đó, thầy Huang dẫn ngựa và cùng Thường Chí Viễn đưa cậu đến cổng thành phố.

Ánh sáng đã sáng rõ, không khí mùa thu trong lành. Bèi Dịch đã ngủ ngon vào đêm hôm trước và ăn no vào sáng hôm nay, tinh thần rất tốt. Lúc này, cậu ngẩng đầu nhìn về phía nam, thấy con đường biến mất sau đỉnh dốc.

“An toàn là điều quan trọng nhất.” Thường Chí Viễn nắm nhẹ cổ tay cậu, “Nếu có gì cần, cứ tìm Bạch Tư Binh, tôi và anh ấy là bạn thân từ nhiều năm nay.”

“Ừ!” Bèi Dịch gật đầu.

Thầy Huang cũng vỗ nhẹ vào vai cậu: “

Bèi Dịch bất ngờ: “À? Sau chuyến đi mệt mỏi, ông hãy nghỉ ngơi dưỡng sức đi, con sẽ mang tin tốt về cho ông.”

Thường Chí Viễn cười và lắc đầu: “Chỉ là vài ngày gần đây thôi mà tôi mệt mỏi. Nếu là những ngày bình thường, trong toàn huyện này, có ai khỏe mạnh hơn tôi không—thôi được rồi.”

Người già buông tay cậu thiếu niên: “Hãy mau lên đường đi.”

“Vâng.” Bèi Dịch lùi lại một bước, cúi đầu chào hai vị trưởng lão.

Anh ta nhanh chóng nhảy lên lưng ngựa, quay đầu vẫy tay chào họ, sau đó giật mạnh dây cương: “Vậy thì… ăh…”

Bèi Dịch bỗng la lên kinh ngạc; dưới lưng anh ta, dường như có một con rồng đỏ bất ngờ xuất hiện, khiến anh ta suýt ngã, và con rồng đó còn liên tục nhấp nhô mạnh mẽ, khiến anh ta cảm thấy như đang cưỡi không phải một con ngựa, mà là một con báo.

Anh ta cố gắng điều chỉnh tư thế, nhưng khi quay đầu lại, hai vị trưởng lão đã ở cách xa khoảng bảy tám trượng, họ đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

“—Tôi đi đây!” Bèi Dịch vẫy tay nói xong nửa câu cuối, sau đó quay người nắm chặt dây cương, đạp vào yên ngựa, và ngay lập tức, cơ thể anh ta đã hòa nhập hoàn toàn với nhịp điệu của con ngựa.

Thật là nhanh!

Bèi Dịch chưa bao giờ cưỡi một con ngựa nhanh đến thế, cũng chưa bao giờ cưỡi một con ngựa “sensitiv” đến thế.

Khi cưỡi những con ngựa khác, bạn cứ dùng bao nhiêu sức thì nó sẽ chạy bấy nhiêu nhanh; nhưng khi cưỡi con ngựa này, lại giống như việc thả dây cung ra—nó vốn dĩ đã là một cái cung được căng đầy sức, chỉ cần bạn hơi lỏng tay một chút, nó sẽ lập tức bắn ra ngoài.

“Con ngựa tuyệt vời quá!” Bèi Dịch hào hứng hét lên, siết chặt lưng ngựa, và tốc độ của nó lại tăng lên thêm một bậc nữa.

Thật là nhanh!

Một con chim ưng đỏ lướt qua, một đám lửa cháy rực…

Tại sao một con ngựa tốt như thế này lại phải giảm giá hai lượng bạc?

Có lẽ là vì nó ăn nhiều và tính cách hung hãn.

Nhưng những con ngựa tốt thường ăn nhiều và kiêu ngạo; đó là điều dễ hiểu. Tính cách hung hãn không phải là lỗi của con ngựa, mà rõ ràng là lỗi của người cưỡi nó.

Bèi Dịch hài lòng nghĩ thế, mái tóc anh ta bay phấp phới, cứ như thể anh ta đang cưỡi trên một tia sét, gió bị họ đẩy tan ngay trước mặt.