“Tích, tích, tích.”

Ba tiếng “tích” cuối cùng vang lên – rõ ràng, đều đặn, như thể là dấu hiệu báo hiệu sự kết thúc – và màn hình lớn cũng hiển thị thông báo đếm ngược đã hoàn toàn biến mất.

Thời gian đã hết.

Tất cả các thí sinh đều đã hoàn thành việc chế biến món ăn của mình; có nhóm thậm chí còn ăn xong bữa tối nữa.

Nhìn vào những quả trứng phượng vừa được nấu chín, vàng óng ánh, thơm ngon, nhưng vì đã no nên trông không còn hấp dẫn lắm, Giang Phong không khỏi bị buồn nôn và phát ra một tiếng ợ.

“Ợ…”

Tiếng ợ này không quá lớn, nhưng lại rất dễ để mọi người chú ý trong khoảnh khắc yên tĩnh này, khi tất cả mọi người đều đang đứng sau bàn nấu chờ đợi nhân viên mang món ăn đến.

Đầu bếp râu dày: ???

Đầu bếp râu dày lén liếc nhìn tất cả các thí sinh xung quanh, chỉ thấy mình là người duy nhất cảm thấy kỳ lạ, ngạc nhiên và bối rối trước tiếng ợ của Giang Phong. Các người khác thì tỏ ra bình thường, như thể họ không nghe thấy gì cả.

Đầu bếp râu dày thậm chí còn lén nhìn về phía đầu bếp Ano.

Là cựu đệ tử đắc lực của đầu bếp Ano, người từng bị anh ta mắng nhiều lần đến mức phải để râu giống hệt ông ấy, đầu bếp râu dày rất hiểu tính cách của đầu bếp Ano. Đó là một người không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì, dù là một tiếng ợ hay chỉ là một tiếng ho nhẹ… Nếu nhóm bốn người của thái phong Lâu không thi đấu nghiêm túc, lại ăn uống giữa chừng, thậm chí còn ăn trái cây sau bữa ăn, và sau khi cuộc thi kết thúc lại còn phát ra tiếng ợ như vậy, thì làm sao đầu bếp Ano có thể không tức giận được chứ?

Nhưng đầu bếp Ano không hề có phản ứng gì cả.

“Ợ…” Giang Phong lại phát ra một tiếng ợ nữa.

Đầu bếp Ano chú ý đến Giang Phong. Anh ta nhìn về phía cậu.

Trong lòng, đầu bếp râu dày vô cùng hào hứng… Nhưng bộ râu dày trên mặt đã che giấu rất tốt biểu cảm của anh ta, khiến mọi người xung quanh đều không nhận ra điều đó.

Cuối cùng rồi… cuối cùng cũng đến lúc anh ta sẽ mắng người khác rồi!

Đầu bếp râu dày nắm chặt hai tay lại, đầy hào hứng.

“Ợ…” Giang Phong lại phát ra một tiếng ợ nữa.

Giang Phong nhận ra rằng hôm nay mình ợ mãi không ngừng… Chỉ vì ăn nhiều một chút thôi mà… Sao lại trở nên như vậy chứ? Điều này dường như cho thấy cậu không hề tôn trọng vòng bán kết chút nào cả.

Đúng vậy, trong lúc anh ấy chuẩn bị món thứ ba, có chút sự cố nhỏ xảy ra, vì vậy họ đã quay lại làm ngay món thứ tư để tiếp tục cuộc thi.

Đầu bếp Arno mở miệng nói:

“Nước ăn à?” Đầu bếp Arno giơ lên chai nước khoáng chưa mở nắp, ý của anh ấy rất rõ ràng.

“Cảm ơn.” Giang Phong đón lấy chai nước và mở nắp, uống hết gần nửa chai.

“Ủc…” Tiếng ợ vang lên càng lớn.

Đầu bếp râu dài: ???

Sau khi uống xong nước, Giang Phong vẫn thấy khó hiểu và thì thầm với Ngô Mẫn Kỳ: “Tại sao đầu bếp Arno có nước mà chúng ta không?”

Giang Phong cảm thấy ban tổ chức đang phân biệt đối xử.

“Thực ra ở khu vực nguyên liệu có nước khoáng, được đông lạnh sẵn, đặt trong chiếc thùng ở góc kia, bên trong còn có đá vụn nữa. Tôi phát hiện ra khi đi lấy các loại nấm,” Ngô Mẫn Kỳ giải thích, “Có lẽ đầu bếp Arno yêu cầu đặc biệt, tôi vừa thấy anh ấy sử dụng nước khoáng đông lạnh khi nấu ăn.”

Giang Phong bỗng hiểu ra.

Một bên khác, tổng cộng tám món ăn của bốn nhóm tham gia đã được trưng bày trước mặt bốn vị giám khảo.

Không có nhiều món, chỉ bốn món mặn và bốn món tráng miệng, tất cả đều được hoàn thành đúng hạn. Cách trình bày món ăn rất đẹp mắt; chỉ nhìn vào hình thức bên ngoài, mỗi món đều rất tinh tế. Khi tám món này được xếp chung lại với nhau, trông giống như cảnh một vị hoàng đế đi dạo trong vườn hoàng gia. Tám vị giám khảo, mỗi người đều có vẻ đẹp riêng biệt, như những phi tần xinh đẹp đang cạnh tranh vẻ đẹp trước mặt ngài, chỉ chờ đợi ngài vươn đũa lên để thưởng thức.

Lúc này, Hứa Thành cảm thấy thật thú vị khi được đóng vai một vị hoàng đế lãng mạn; anh ấy nghĩ rằng những cuộc thi ẩm thực như thế này nên được tổ chức thường xuyên hơn. Nếu có thể tập hợp được đầu bếp Arno, Sun Maocái, Giang Phong, đầu bếp của “Ánh Sáng New York” và các đầu bếp nhà hàng Trung Quốc trong cùng một cuộc thi, thì chắc chắn nên tổ chức thêm nhiều lần nữa.

Nếu không có cuộc thi này, làm sao có thể khiến các món ăn của họ xuất hiện cùng một lúc trên một bàn?

Trong số bốn vị giám khảo, Bành Trường Bình là người lớn tuổi nhất và có địa vị cao nhất; việc xác định thứ tự thưởng thức các món ăn tự nhiên phải do ông ấy quyết định.

Trước mặt Bành Trường Bình là món ăn phân tử do đầu bếp râu dài chế biến; trông nó rất tinh tế. Một phần nhỏ bánh pudding được trang trí một cách đặc biệt, từ sốt mứt cho đến lá xanh trang trí đều phát ra ánh sáng mềm mại, trong suốt. Ngay cả nhữ

Bánh pudding được đặt ngay trước mặt Bành Trường Bình; tất nhiên, đây là món ăn đầu tiên ông nhìn thấy. Đầu bếp râu dày kia đã chuẩn bị sẵn món này ngay sau quầy bếp, thậm chí còn có vẻ hơi hào hứng nữa.

Ông không ngờ mình lại may mắn đến thế – món ăn của nhóm họ lại đúng lúc được đặt ngay trước mặt Bành Trường Bình.

Trong số bốn vị giám khảo này, Bành Trường Bình là người được kính trọng nhất; đồng thời, ông cũng là người ít am hiểu nhất về lĩnh vực đánh giá ẩm thực. Ông chỉ được công nhận là đầu bếp hàng đầu, chứ không phải là một nhà phê bình ẩm thực chuyên nghiệp.

Mặc dù trông có vẻ mạnh mẽ và thô lỗ, nhưng đầu bếp râu dày kia cũng tính toán kỹ lưỡng không kém ai. Vòng bán kết kéo dài rất lâu, từ 12 giờ trưa đến 6 giờ tối, gần như bao gồm cả thời gian ăn trưa và ăn tối. Để tôn trọng các thí sinh, bốn vị giám khảo không hề rời khỏi chỗ ngồi trong suốt thời gian thi đấu, ngoại trừ việc uống nước, họ hoàn toàn không ăn gì cả. Tinh thần làm việc chăm chỉ như vậy tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người ở bên cạnh – những người đang thi đấu thì bỗng nhiên đi ăn tối giữa chừng.

Không ăn gì trong thời gian dài như vậy, chắc chắn sẽ rất đói. Ai cũng biết rằng khi đói, thức ăn sẽ ngon hơn khi no. Đầu bếp râu dày kia tin tưởng vào tài năng nấu ăn của mình; với việc Bành Trường Bình không ăn gì trong suốt thời gian đó, việc ông ăn món của mình đầu tiên chắc chắn sẽ khiến ông đánh giá cao nó hơn nữa.

Thật là thuận lợi mọi mặt; đầu bếp râu dày kia cảm thấy mình chắc chắn sẽ vào vòng chung kết, và sau đó sẽ đề nghị với ông chủ về việc tăng lương.

Sau đó, Bành Trường Bình vươn đôi đũa ra phía trước món trứng phượng của Hứa Thành ở bên phải, cẩn thận gắp lấy một quả trứng vẫn còn nóng hổi, bề mặt phủ đều lớp nước sốt đặc sắc, đúng lúc thích hợp để thưởng thức nhất.

Đầu bếp râu dày kia: ??

“Nếu mọi người không phiền, chúng ta hãy thử món này trước nhé. Cậu bé Giang Phong này thật là xấu xa… Ban đầu tôi cũng không muốn ăn, nhưng khi ngồi đây và nhìn thấy mọi người ăn, tôi cũng bắt đầu thèm món này lắm.” Bành Trường Bình nói bằng tiếng Anh, và câu nói này khiến cả hai vị giám khảo đến từ bên kia đại dương cũng cùng nhau mỉm cười.

Rõ ràng, lời nói của Bành Trường Bình đã phản ánh suy nghĩ của tất cả mọi người. Những người ở bàn giám khảo thèm món này không kém gì

Khi Xu Thành đang múc tổ yến, Bành Trường Bình đã ăn hết quả trứng phượng hoàng mà anh vừa nói đến. Anh nhai một miếng, nuốt xuống, và người đàn ông hơn một trăm tuổi này lại thể hiện ra sự ngon lành khi ăn uống, giống hệt như Hàn Quý Sơn – người chỉ bằng một nửa tuổi anh. Xu Thành nếm thử một miếng tổ yến đường, rồi gật đầu hài lòng.

“Thực ra tôi luôn cảm thấy rằng thầy Sun mới là người thực sự giỏi trong việc chế biến các món hầm; chỉ là có lẽ vì việc này tốn nhiều thời gian và không đòi hỏi nhiều kỹ thuật, nên thầy ấy ít khi làm điều đó. Thật là đáng tiếc,” Xu Thành nói rồi lại cúi đầu ăn thêm một miếng nữa.

“Đầu bếp luôn có những sở thích riêng của mình; bạn cần phải hiểu điều đó. Dù món ăn được chế biến rất ngon, nhưng nếu họ không thích loại món đó thì họ sẽ không muốn làm nó,” Bành Trường Bình cười nói, trong khi vẫn chưa múc tổ yến cho mình.

Xu Thành nhận ra rằng Bành Trường Bình đã ăn hết quả trứng phượng hoàng đó, liền định đưa tay ra để múc thêm tổ yến cho anh ta, nhưng Bành Trường Bình đã từ chối.

“Tôi sẽ thưởng thức lại sau này; tôi muốn cảm nhận thêm một chút nữa,” Bành Trường Bình cười nói.

Xu Thành ngạc nhiên: “Cảm nhận thêm?” Anh biết Bành Trường Bình đã nhiều năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe thấy hai từ này từ miệng anh ta.

“Nó… ngon đến thế sao?” Xu Thành hỏi.

Bành Trường Bình lắc đầu: “Cũng không đến mức đó, nhưng quả thực đây là một món ăn rất đặc biệt. Điều tôi muốn cảm nhận là cách chế biến phần nước sốt của món này.”

“Phần nước sốt?” Xu Thành càng ngày càng không hiểu.

“Món này thực ra là tôi đã dạy Giang Phong cách làm vào thời gian gần đây; nếu nói cho đúng thì đây chính là một trong những món đặc sản của ông cố Giang Phong – Giang Thừa Đức. Khi cha tôi dạy tôi, ông ấy luôn nói với tôi về cách Giang Thừa Đức chế biến món này. Tôi luôn nghĩ rằng trạng thái lý tưởng nhất của món này là vỏ trứng không được vỡ, và trong nồi không còn sót lại dịch trứng.”

“Trong nồi không còn sót lại dịch trứng?” Xu Thành thầm ngạc nhiên, “Nếu thực sự có thể làm được như vậy, thì đây quả thực là một món ăn… hoàn hảo.”

“Không chắc lắm đâu,” Bành Trường Bình lắc đầu, nhắm mắt lại trong khoảng ba bốn giây, “Vẫn còn nhiều cách khác để làm cho món này ngon hơn nữa; tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, nhưng anh ấy đã làm được.”

Xu Thành vẫn chưa hiểu rõ lắm, thì lúc này, David và Henry – hai người không quen sử dụng đũa – cuối cùng cũng đã cố gắng gắp lấy một quả trứ

Rất ngon đấy, thịt cá rất tươi ngon, hỗn hợp trứng mềm mại, lớp nước sốt được pha chế vừa đủ; dường như nó hòa quyện hoàn toàn vào toàn bộ món ăn này.

  Cũng khá là ấn tượng, nhưng không đến mức gọi là “đáng kinh ngạc” đâu.

  Lưỡi khắt khe của Xu Thành lập tức bắt đầu phân tích các ưu điểm và nhược điểm của món trứng Phượng Hoàng này; chỉ là vì những phát biểu trước đó của Bành Trường Bình có phần thiên vị một chút mà thôi.

  Anh ta đặc biệt nhận xét về việc pha chế lớp nước sốt – điều này khiến món trứng Phượng Hoàng càng trở nên ngon miệng hơn nữa.

  Xu Thành đã từng thử món trứng Phượng Hoàng trước đây, nên không còn cảm giác mới mẻ như lần đầu tiên gặp món này nữa. Còn David và Henry thì hoàn toàn chưa từng nghe nói đến món trứng Phượng Hoàng; đối với họ, đây thực sự là một món ăn hoàn toàn mới mẻ, hấp dẫn và đầy bí ẩn.

  Một món ăn khiến mọi người đều mong đợi và chất lượng thực sự không hề thất vọng.

  “Tuyệt vời!” Henry thốt lên.

  “Không thể tin được!” David còn phản ứng một cách cực đoan hơn nữa.

  Xu Thành, người từng chơi qua một số trò chơi loại xóa hình và từng mê mẩn chúng…

  Các bạn đang chơi trò “xóa hình vui vẻ” đấy à?

  Trong lòng, Xu Thành lại thêm một lời khen: “Ngon thật.”