Cuộc thi “Đấu trường đầu bếp vĩ đại giữa Trung Quốc và Mỹ” chắc chắn là một chương trình truyền hình thực tế về ẩm thực rất chuyên nghiệp; đến mức ngay cả vòng bán kết cũng yêu cầu các thí sinh phải luyện tập trước. Bốn ngày sau khi thông báo cho Giang Phong và nhóm của anh ta đến thăm hiểm trường thi đấu và chuẩn bị các phân đoạn quay phim, ban tổ chức lại yêu cầu họ tiếp tục luyện tập tại hiện trường một lần nữa.

Đồng thời, ngày diễn ra vòng bán kết cũng đã được xác định: vào ngày 28 tháng 12 – một ngày có ý nghĩa rất may mắn. Thời gian thi đấu kéo dài đến 12 giờ đồng hồ, điều này cho phép các thí sinh thoải mái sáng tạo những món ăn theo ý muốn của mình; họ có thể dùng nước dùng để nấu ăn hoặc đông lạnh nguyên liệu trước khi chế biến, miễn là không vượt quá thời gian quy định – điều này không gây bất kỳ khó khăn nào cho ban giám khảo hay nhân viên tổ chức.

Đáng chú ý là, so với các chương trình giải trí khác, vòng bán kết và chung kết của cuộc thi này không có khán giả; bởi vì việc đánh giá thành tích của các thí sinh không cần đến phiếu bầu hay phản hồi từ khán giả. Nếu có quá nhiều người tại hiện trường và gây ồn ào, điều đó có thể ảnh hưởng đến tâm trạng thi đấu của các đầu bếp; một số thí sinh cần một môi trường yên tĩnh để tập trung vào công việc của mình.

Trong buổi luyện tập trước thi đấu, tất cả các thí sinh và ban giám khảo đều sẽ có mặt; đây là cơ hội cuối cùng để mọi người tìm hiểu và làm quen với đối thủ của mình. Trước đó, Giang Phong đã dành ba giờ để nghiên cứu thông tin về các đối thủ, và anh ta phát hiện ra rằng bốn nhà hàng giành quyền vào vòng bán kết này đều có mối liên hệ với nhau.

Mối quan hệ giữa thái phong Lâu và Nhà hàng Tầng cao thì không cần phải nói nữa; gọi chúng là kẻ thù không qua khỏi, cũng không quá đáng. Nếu hỏi các đầu bếp ở Bắc Kinh xem ai là chủ nhân của hai nhà hàng này có khả năng xảy ra xung đột nhất, họ chắc chắn sẽ nghĩ đến Nhà hàng Tầng cao và thái phong Lâu, sau đó mới đến Nhà hàng Tầng cao và Bát Bảo Trai.

Hai nhà hàng từ khu vực Mỹ giành quyền vào vòng bán kết bao gồm nhà hàng của Bành Trường Bình – Chinese Food Restaurant, hay còn gọi là nhà hàng Trung Quốc. Các thí sinh tham gia gồm đệ tử thứ hai từ dưới lên của Bành Trường Bình (đồng thời cũng là sư huynh của Chu Thời), con rể của Bành Trường Bình và hai cháu trai của ông; về một khía cạnh nào đó, tất cả họ đều là những người quen mà Giang Phong chưa từng gặp mặt.

Còn Nhà hàng Ánh Sáng New York thì càng không cần phải nói; đó chính là nơi làm việc trước đây của đầu bếp Arno; sau khi Arno chuyển

Ở đây tôi phải nói thêm một chút về chuyện ngoài lề. Bây giờ đã là tháng Mười Hai, tháng cuối cùng của năm rồi, nhưng kết quả cuộc bình chọn “Danh sách các đầu bếp nổi tiếng” vẫn chưa được công bố. Người ta đang đồn đại rằng đầu bếp Arno chuyển đến BJ từ xa xôi chỉ để ngăn cản Xu Cheng, không cho anh ta đứng ở vị trí thứ hai trong danh sách này.

Trong tình hình như vậy, Xu Cheng vẫn có thể ung dung tham gia việc đánh giá các thí sinh mà không phải lo lắng về thứ hạng trong danh sách, thật sự xứng đáng được gọi là “Vua Trì hoãn”.

Dù sao đi nữa, buổi gặp gỡ đầu tiên giữa các thí sinh và ban giám khảo cũng rất vui vẻ. Đặc biệt là giữa các thành viên ban giám khảo; tất cả đều là những người quen thuộc với nhau. Có hai giám khảo người Mỹ: một người cao lớn, nghiêm túc tên là Henry; một người mập mạp, luôn mỉm cười hiền lành tên là David – đều là những cái tên rất bình dân. Ngoài điểm chung là tuổi tác đã cao và mái tóc đã bạc phần ra, họ còn có điểm tương đồng duy nhất là đều rất am hiểu về ẩm thực.

David rõ ràng rất quen với Xu Cheng; ngay khi gặp anh ta tại địa điểm tổ chức cuộc thi, ông ấy không hỏi thăm gì mà ngay lập tức hỏi: “Xu, bây giờ đã cuối tháng Mười Hai rồi, tại sao thứ hạng trong danh sách các đầu bếp nổi tiếng vẫn chưa được công bố? Những năm trước, vào thời điểm này thì đã thông báo rồi.”

Là “Vua Trì hoãn” suốt nhiều năm, Xu Cheng rất thoải mái đối phó với những lời thúc giục như vậy: “Chưa công bố chắc chắn là vì vẫn còn tranh cãi. Yên tâm đi, năm nay chắc chắn sẽ được công bố, trong vài ngày nữa thôi.”

“Tranh cãi?” Khuôn mặt mập mạp của David hiện rõ sự không tin tưởng vào Xu Cheng. “Tôi không muốn nói xấu bạn đâu, nhưng những năm gần đây bạn thực sự trở nên lười biếng hơn rất nhiều. Những năm trước, dù không muốn viết, bạn cũng ít nhất viết một bài mỗi một hoặc hai tháng. Nhìn xem năm nay, bạn chỉ viết một bài thôi; trong khi năm ngoái bạn đã viết vài bài bình luận ẩm thực.”

“Những bài viết hay luôn cần thời gian để rèn luyện. Không phải lúc nào cũng có thể viết được những bài đánh giá ẩm thực xuất sắc được. Liệu có nên viết chúng giống như một số nhà bình luận hiện nay, biến chúng thành quảng cáo thương mại hay những lời khích lệ tinh thần không?” Xu Cheng có lý thuyết riêng của mình; dù sao anh ta cũng giàu có và là người chủ, nên anh ta không vội và không ai có thể thúc giục anh ta được.

Trong lúc các giám khảo đang trao đổi lời chào hỏi với nhau, mười sáu thí sinh đã hiểu rõ về vị trí của mình. Thực ra, buổi tập luyện lần này rất đơn giản; chỉ cần mọi người biết rõ h

Đạo diễn yêu cầu các thí sinh đi lại vài lần để xác định vị trí tốt nhất, sau đó chỉ cần nhắc nhở thêm vài điều là xong việc. Phía ban giám khảo thì hơi phức tạp hơn một chút, nhưng bốn vị giám khảo đều có nhiều kinh nghiệm trong việc dẫn chương trình và có khả năng quan sát rất tốt, nên không gặp nhiều vấn đề.

Sau buổi tập dượt, mọi người có thể tự do rời đi. Đầu bếp Arno gần như lập tức trở về nhà hàng ngay sau khi buổi tập kết thúc; nếu không biết, ai cũng có thể nghĩ rằng chính Arno mới là người “nợ tiền” chứ không phải Roland. Về mặt tính chuyên nghiệp, đầu bếp Arno thực sự không thể chê vào đâu được.

Phía thái phong Lâu, để chuẩn bị tốt hơn cho vòng bán kết, Vương Tú Liên đã cho mọi người nghỉ phép dài. Mặc dù được nghỉ, nhưng chỉ có Tôn Mãi Tài là người thực sự nghỉ ngơi; Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải thì đều bị Giang Phong kéo đi cùng nhau nghiên cứu cách áp dụng công thức làm món chim thơm với hạt dẻ vào món canh sâm của gia đình Giang. Điều này thật sự khiến Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải gặp khó khăn.

Khi ba người họ cùng nhau nghiên cứu cách làm món chim thơm với hạt dẻ, tuy rằng nấu ăn của Giang Phong tốt hơn họ một chút, nhưng cũng không hơn nhiều lắm; nấu ăn của cả ba người vẫn ở mức tương đương nhau. Bây giờ, Giang Phong đã vượt xa hai người kia về mặt nấu ăn; trình độ và cách suy nghĩ của họ cũng khác nhau, nên trong quá trình thảo luận, Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải thường xuyên không theo kịp ý tưởng của Giang Phong. Tuy nhiên, hai người vẫn sẵn lòng dành nhiều thời gian mỗi ngày để cùng Giang Phong nghiên cứu, bởi vì điều đó thực sự giúp họ học hỏi được rất nhiều. Dù quá trình học tập đó rất gian khổ, đòi hỏi nhiều nỗ lực, thậm chí khiến họ tự hỏi liệu mình có phải là kẻ ngốc không, nhưng tốc độ tiến bộ của họ thực sự rất nhanh.

Tôn Mãi Tài nói vài câu rồi rời đi; hôm nay anh ấy còn có những việc khác cần lo, không thể ở lại đây lâu được. Ba người Giang Phong không về thái phong Lâu ngay để nghiên cứu cách làm món chim thơm với hạt dẻ, mà muốn ở lại chào hỏi vài lời với các đầu bếp của nhà hàng Trung Quốc. Mặc dù Giang Phong không phải là người thân, cũng không phải là đệ tử hay bạn cũ của họ, nhưng giữa họ vẫn có một mối quan hệ đặc biệt, nên việc chào hỏi nhau là điều hoàn toàn hợp lý.

Trong suốt buổi tập dượt, hai nhóm người không đứng cùng nhau, vì vậy họ không có cơ hội chào hỏi nhau; nhưng sau khi buổi tập kết thúc, họ nhất

Rõ ràng Sheng Ming cũng đã tìm hiểu trước về thông tin của Giang Phong và biết được mối quan hệ giữa anh ta với Bành Trường Bình, nên anh ta đã nhiệt tình đáp lại: “Bạn… không cần phải khách sáo như vậy, cứ gọi tôi là Sheng Ming thôi. Những ngày gần đây, bố tôi thường xuyên nhắc đến bạn; quả thật bạn là một người tài năng và có tầm nhìn lớn.”

Rõ ràng Sheng Ming đã ở nước ngoài quá lâu, đến nỗi tiếng mẹ đẻ của mình cũng gần như bị lãng quên. Khi nói chuyện, anh ta thường vô thức xen kẽ các từ tiếng Anh vào câu, nhưng sau đó lại cố gắng kiềm chế, khiến cho lời nói của mình trở nên hơi rối rắm, và điều này cũng bị Giang Phong nhận ra.

Sau vài phút trò chuyện qua lại, một học trò khác của Bành Trường Bình cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này. Sau vài phút giao tiếp gian nan, khi Giang Phong nghĩ rằng đã đủ thời gian để kết thúc những lời chào hỏi này và quay trở lại thái phong Lâu để tiếp tục công việc nghiên cứu của mình, thì Sheng Ming cuối cùng cũng nói ra điều mà anh ta muốn nói từ đầu.

“Tôi không biết tối nay bạn có rảnh không? Nếu có thời gian, chúng ta có thể cùng nhau ăn tối. Thầy tôi đã nói mãi rằng muốn gặp bạn,” Sheng Ming nói.

“Thầy tôi?” Giang Phong nghe xong liền nhận ra rằng “thầy tôi” mà Sheng Minh đang nói chính là Tần Quý Sinh.

Chẳng phải Tần Quý Sinh đã bị gãy chân sao? Làm sao ông ấy lại có thể đến Bắc Kinh được?

Giang Phong suy nghĩ kỹ lại, thì ra chuyện Tần Quý Sinh bị gãy chân đã xảy ra từ rất lâu trước đây, và theo lý thuyết thì bây giờ ông ấy đã hoàn toàn bình phục rồi.

“Đúng vậy, thầy tôi của tôi chính là Tần Quý Sinh; bạn hẳn là biết ông ấy,” Sheng Ming nói.

Giang Phong gật đầu, nhưng vẫn còn khá bối rối.

Tần Quý Sinh là một người có tính cách nóng vội; điều này, Giang Phong đã từng trải nghiệm khi lần trước ăn uống cùng Zhang Chi Uẩn. Có thể nói rằng, dù còn trẻ hay bây giờ, tính cách của Tần Quý Sinh vẫn không hề thay đổi – ông ấy luôn nói thẳng ra những gì mình nghĩ và làm những gì mình muốn, không chịu đựng hay kiềm chế bất cứ điều gì.

Theo tính cách của Tần Quý Sinh, nếu ông ấy thực sự muốn gặp Giang Phong, thì sau khi đến Bắc Kinh hai ngày trước, ông ấy lẽ ra đã sớm yêu cầu Bành Trường Bình hẹn gặp Giang Phong ngay khi xuống máy bay, chứ không phải đợi đến bây giờ mới nhờ Sheng Ming làm trung gian.

Giang Phong nghĩ như vậy và cũng hỏi ra.

Sheng Ming không giấu giếm, mà nói thật với Giang Phong: “Thực ra thầy tôi muốn gặp bạn ngay sau khi xuống