Vào lúc 6 giờ tối ngày 21 tháng 12, Giang Phong cầm trên tay một đĩa salad trái cây khổng lồ nặng tới ba cân vừa mới chuẩn bị xong, đi xuống tầng dưới nhà của Giang Kiến Khang. Ngay tại cửa ra vào, anh ta gặp phải Giang Thủ Thừa – người vừa tan ca từ bệnh viện và vẫn còn mùi thuốc sát trùng trên người, đang mặc chiếc áo khoác lông vũ dày.

Giang Phong nhìn chiếc áo khoác lông vũ nặng hơn cả đĩa salad trái cây trong tay mình, rồi liếc nhìn chiếc áo len trên người mình; dù hành lang không có gió, anh vẫn không khỏi run lên. Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy hơi vui… Hệ thống sưởi ấm thật tuyệt!

“Anh Thủ Thừa, vừa tan ca à?” Giang Phong cười hỏi.

“Tôi xin nghỉ sớm vì trưởng phòng cho phép; hôm nay phòng làm việc không bận lắm,” Giang Thủ Thừa đáp. Anh gõ cửa, và tiếng bước chân vội vã vang lên bên trong; nghe âm thanh đó, có thể biết người đó nặng ít nhất là hai trăm bốn mươi cân – chắc chắn là Giang Kiến Quốc hoặc Giang Kiến Khang.

Cánh cửa mở ra… Quả nhiên, đó là Giang Kiến Khang.

“Con trai yêu quý của tao!” Giang Kiến Khang hét lên đầy xúc động, hoàn toàn bỏ qua sự hiện diện của cháu trai mình, bước nhanh về phía Giang Phong, đón lấy đĩa salad trái cây và lo lắng hỏi: “Trời lạnh thế này mà con lại mặc ít thế này sao? Dù chỉ đi hai bước chân thôi, cũng nên mặc thêm áo khoác chứ… Nếu bị gió lạnh làm cảm lạnh thì sao?”

Trước đây, khi Giang Phong đi học đại học ở thành phố A, Giang Kiến Khang cũng chưa bao giờ tỏ ra vui mừng đến thế khi gặp cháu trai mình; có lẽ đó chính là sức hấp dẫn của việc được gặp gỡ nhau thường xuyên…

Nếu không phải vì có cuộc hẹn này, Giang Kiến Khang cũng không biết mình lại mong muốn gặp cháu trai mình đến thế.

Nói xong, Giang Kiến Khang quay sang nói với Giang Thủ Thừa: “Thủ Thừa ơi, em hãy mang rác ở cửa ra vào xuống đổ đi.”

Giang Thủ Thừa: ???

Cánh cửa đóng sập lại, Giang Thủ Thừa bị để lại bên ngoài, tay cầm thêm hai túi rác; trong khi đó, Giang Phong thì được đón vào căn nhà ấm áp, tiếp tục tận hưởng hệ thống sưởi ấm tuyệt vời.

Bên trong nhà đã có khá nhiều người rồi. Ông cụ vẫn đang gói bánh giò bên bàn trà; rõ ràng hôm nay việc gói bánh giò hoàn toàn do ông cụ đảm nhận, không cho phép ai khác can thiệp. Bà cụ đang nấu bánh giò trong bếp; Vương Tú Liên, dì ruột, cùng với Giang Kiến Quốc đều đang ngồi bên bàn ăn cắt trái cây; bên cạnh dì ruột có một cái cân điện tử và một cái máy tính, có vẻ như

Vào lúc này, có lẽ sẽ có những độc giả tỉ mỉ thắc mắc: Tại sao người như Giang Nhiên – người gần như không hề được ghi nhận trong gia phả của gia tộc Giang và suýt nữa bị loại khỏi danh sách thành viên gia đình – lại cùng trang lứa với Giang Phong chứ?

Trước đây, Giang Nhiên từng muốn đi du học để tiếp tục con đường học vấn sau đại học, nhưng sau khi thử món cá chiên khoai tây chiên của một quốc gia nào đó và thấy nó không ngon chút nào, anh đã quyết định ở lại trường để tiếp tục theo học cao học. Hiện tại, anh vẫn đang miệt mài với việc học tập tại “Thành phố ma quỷ” này.

Giang Phong nhìn quanh căn phòng và nhận ra rằng Ngô Mẫn Kỳ không có ở đó.

Hôm nay là ngày Đông chí, mọi người trong gia tộc Giang đều tụ tập lại với nhau để ăn bánh gối, nhưng thái phong Lâu vẫn hoạt động bình thường. Vì Ngô Mẫn Kỳ được coi là cháu dâu chính thức của gia tộc Giang, nên cô ấy cũng được xem là một thành viên trong gia đình này. Vậy thì việc ăn bánh gối vào ngày Đông chí chắc chắn không thể thiếu sự hiện diện của cô ấy.

“Bố ơi, Kỳ Kỳ tối nay không đến ăn bánh gối sao?” Giang Phong hỏi.

“Kỳ Kỳ đi lấy bánh kem rồi, sẽ đến sau.” Giang Kiến Khang nói một cách vui vẻ.

“Bánh kem ư?” Giang Phong ngạc nhiên; anh chỉ từng nghe nói về việc ăn bánh gối vào ngày Đông chí chứ chưa bao giờ nghe đến việc ăn bánh kem vào ngày này. Chẳng lẽ đây chính là sự kết hợp giữa văn hóa Trung Quốc và phương Tây sao?

Khi cuộc trò chuyện đến đây, Giang Vệ Minh – người vừa tập trung xem TV – cũng lên tiếng giải thích: “Chính họ muốn làm vậy. Họ nói rằng ngày Đông chí này hiếm khi mọi người có thể tụ tập lại với nhau, nên họ muốn tổ chức một buổi sinh nhật cho bố.”

Năm ngoái, khi Giang Vệ Minh bước sang tuổi 99, Giang Phong đã hứa sẽ tổ chức một bữa lớn khi ông bước sang tuổi 100. Nhưng khi thực sự đến sinh nhật lần thứ 100 của ông, lại trùng với thời điểm thái phong Lâu đang gặp nhiều rắc rối và cuộc thi tranh đấu giữa hai nền văn hóa Trung-Mỹ đang diễn ra sôi nổi; mọi người đều rất bận rộn. Giang Vệ Minh cũng không muốn tổ chức lễ sinh nhật lớn. Theo lời ông, truyền thống của gia tộc Giang là không tổ chức lễ sinh nhật khi tuổi tác vượt qua con số 100; họ luôn tổ chức lễ sinh nhật khi bước sang tuổi 99, và chỉ cần ăn một bát mì trường thọ là coi như đã kỷ niệm sinh nhật, thậm chí không cần cả gia đình tụ tập lại với nhau để ăn uống.

Giang Vĩnh, cũng giống như năm ngoái, đã đặt mua một chiếc bánh kem sinh nhật cho Giang Vệ Minh tại cửa hàng b

Nói thật ra thì chẳng có tiến triển gì cả; thanh đồng báo tiến độ của món canh giá đỗ họ Giang dường như đã dính chặt vào nền nhà rồi, đá vào cũng không nhúc nhích được.

“‘Còn tạm được’ là cái gì vậy?” Ông lão rõ ràng rất không hài lòng với câu trả lời mơ hồ của Giang Phong.

“Thôi đi, ngày lễ mà lại làm ầm ĩ như kiểm tra kết quả cuối học kỳ vậy… Cậu Phong đâu phải trẻ con nữa, chắc chắn cậu ấy tự biết mình làm được gì. Hơn nữa, với trình độ hiện tại của cậu ấy, dù gặp phải vấn đề gì đi nữa, anh và bố có tin rằng mình có thể giúp cậu ấy giải quyết không?” Giang Vệ Minh cười nói.

Ông lão bị buộc phải im lặng, chỉ biết cúi đầu tập trung gói bánh giò.

Nhà này người đông, ăn nhiều thì mới đủ; nếu không gói nhiều một chút thì sẽ không đủ cho mọi người đâu.

“Nhưng cậu Phong à, ba ông có vài điều muốn hỏi cậu.” Giang Vệ Minh đổi giọng, từ người cha ân cần trở thành người thân phiền phức hay hỏi về kết quả học tập.

“Cậu có gặp phải vấn đề gì khi làm món canh giá đỗ họ Giang không?” Giang Vệ Minh nhìn Giang Phong.

Câu hỏi này khiến Giang Phong hoàn toàn bối rối.

Giang Phong không ngờ Giang Vệ Minh lại nhận ra điều đó.

Trong nửa tháng vừa qua, mỗi ngày cậu ấy đều nấu rất nhiều món khác nhau; về lý thuyết thì người khác không thể nhận ra rằng món mà cậu ấy thực sự đang tập trung nghiên cứu chính là món canh giá đỗ họ Giang. Cậu ấy chưa bao giờ nói rằng tại sao mình đột nhiên “đóng cửa” để tập trung luyện tập nấu ăn, chỉ nói rằng muốn tìm hiểu kỹ hơn về nghệ thuật nấu ăn mà thôi.

Điều quan trọng nhất là, trong nửa tháng đó, Giang Vệ Minh chỉ đến nhà cậu ấy một lần duy nhất, và họ đã trò chuyện với nhau hơn nửa giờ, chủ yếu về những kinh nghiệm nấu ăn mà Giang Vệ Minh đã tích lũy trong những năm qua; có thể coi đó là một cuộc trao đổi kinh nghiệm.

“Không… không có vấn đề gì lớn cả.” Giang Phong nói một cách run rẩy, hoàn toàn bị phơi bày sự thật.

Giang Phong rất rõ rằng mình không thể nói ra vấn đề thực sự của mình.

Nếu cậu ấy nói với người khác rằng rào cản lớn nhất hiện tại của mình là việc mình nấu ăn thiếu phong cách, chắc chắn sẽ không ai tin đâu. Trong mắt mọi người, phong cách nấu ăn của Giang Phong rất đa dạng, có thể nói là cực kỳ độc đáo; trong số rất nhiều đại sư nấu ăn trên cả nước, phong cách nấu ăn của Giang Phong chính là điều khiến người ta nhận ra cậu ấy.

Nếu Giang Phong nói như vậy, chắc chắn mọi người sẽ hỏi tại sao

Nhưng bây giờ, Giang Vệ Minh lại nhận ra điều đó.

Giang Phong nhìn vào mắt Giang Vệ Minh – đôi mắt hơi đục khuất ấy chứa đầy tình thương yêu và sự quan tâm, như thể đang khích lệ anh ta, giống như một bức tường đá vững chãi, đáng tin cậy và có thể dựa vào được.

Ánh mắt ấy dường như mang một loại ma thuật, khiến Giang Phong muốn nói ra sự thật và tìm kiếm sự giúp đỡ từ người lớn tuổi yêu thương mình.

Giang Phong do dự một lát rồi mới nói ra:

“Thực sự… tôi gặp phải một số vấn đề.” Giang Phong cố gắng tổ chức lời nói của mình sao cho mọi chuyện không trở nên quá vô lý.

“Tôi cảm thấy… mình không đang làm những món ăn theo ý muốn của mình.”

Ông già ngừng lại việc đang làm.

Giang Phong nhíu mắt lại, có vẻ bối rối: “Tôi cảm thấy mình chỉ đang sao chép theo công thức đã có, không có ý tưởng riêng, không có điều gì độc đáo. Dù làm món gì, tôi cũng cảm thấy chúng không phải là của mình.”

“Những món ăn mà tôi giỏi làm thì không phải là của mình, còn những món như xào khoai tây, trứng xào ớt thì lại có vẻ như là của mình. Nhưng những món thuộc về bản thân tôi thì lại không có gì nổi bật cả. Chỉ có khi nấu cháo, tôi mới cảm thấy thoải mái và tự nhiên, không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần làm theo cảm nhận của mình.”

“Những ngày gần đây, tôi luôn tự hỏi làm thế nào để những món ăn đó trở thành của riêng mình. Tôi nghĩ mình giỏi trong việc sử dụng dao, nhưng có vẻ như điều đó không thể thay đổi được gì cả… Không thể làm cho hương vị trở nên ngon hơn, thậm chí đôi khi còn khiến chúng trở nên kém đẹp hơn nữa.”

Sau khi nói xong, Giang Phong nhìn về phía ông già và Giang Vệ Minh, hy vọng họ có thể hiểu được một phần gì đó.

Có lẽ Giang Vệ Minh đã hiểu được một ít, còn ông già thì vẫn hoàn toàn mơ hồ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối.

Giang Phong chờ đợi một lúc lâu nhưng vẫn không nhận được phản hồi nào.

“Tôi đi lấy ly nước ép nhé.” Giang Phong quyết định uống nước ép để xua tan sự ngượng ngùng, rồi chạy đến bàn ăn để xin nước ép từ dì ruột mình.

Dì ruột nhiệt tình lấy ra nước cam, nước chanh, nước nho và nước táo để Giang Phong lựa chọn, và nói rằng nếu anh không phiền, cô có thể pha cho anh một ly trà trái cây ngay tại chỗ.

Tất nhiên, Giang Phong không hề phiền lòng. Anh ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, và dì ruột của mình, như một bậc thầy về nghệ thuật pha trà trái cây, bắt đầu pha chế ngay tại chỗ.

“Con Phong vừa nói điều gì vậy?” Ông già ném miếng bột mì đang cầm trong tay

Hôm nay, trước khi ăn bánh gối, liệu ông ấy có nghe được một câu nói mà mình hiểu không?

Thấy ông lão không hiểu, Giang Vệ Minh cười và đổi cách giải thích: “Cháu nhớ không, hồi nhỏ, có một thời gian dài, ba cháu thường xuyên đến thăm các đầu bếp ở các nhà hàng khác, ở lại đó hai ba ngày liền, rồi về nhà lại tự mình ở trong bếp. Thường xuyên quên mất giờ giấc, không đi thái phong Lâu, làm cho ông Lu phải thường xuyên đến nhà tìm ba.”

Ông lão gật đầu, ông ta tất nhiên nhớ chuyện đó.

Đó chính là một bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp nấu ăn của Giang Thừa Đức; từ đó trở đi, ông ấy thực sự đã kết hợp được những điểm mạnh của nhiều người, và phát triển nền ẩm thực gia đình Giang thành công.

“Tôi nhớ khoảng thời gian đó kéo dài khoảng hai ba năm, tôi còn thường xuyên ngồi nhìn qua cửa sổ bếp để xem ba đang làm gì,” ông lão nói.

“Cháu nhớ ba đang làm gì không?”

“Chỉ là nấu ăn thôi, còn có thể làm gì được nữa?” Ông lão không hiểu tại sao Giang Vệ Minh lại hỏi như vậy.

“Bây giờ, Giang Phong cũng đang làm những việc giống như ba ngày xưa.”

Ông lão ngạc nhiên.

Ông chỉ cảm thấy điều đó thật không thể tin được, rồi quay đầu nhìn cháu trai mình đang chờ uống trà hoa quả, đôi mắt ông tràn đầy mong đợi… Nhìn con trai mình, ai có thể nghĩ rằng cậu ấy đang làm một việc vô cùng quan trọng như vậy chứ?

“Cháu chắc chứ?” Ông lão nghĩ rằng Giang Vệ Minh đang suy nghĩ quá nhiều. Dù những tiến bộ của Giang Phong trong hai năm qua đã vượt xa những gì ông lão từng dự đoán và hiểu biết, nhưng việc “thành lập một trường phái ẩm thực riêng” vẫn còn quá xa so với Giang Phong.

Nếu Giang Phong thực sự đang làm những việc giống như Giang Thừa Đức ngày xưa, thì đúng là cậu ấy đang “thành lập một trường phái ẩm thực mới”.

Ai lại “thành lập một trường phái ẩm thực” bằng cách tự mình ở trong nhà nghiên cứu đâu? Không phải như Vương Dương Minh, ngày nào cũng ở nhà nghiên cứu về thiên nhiên và triết học đâu. Ngày xưa, Giang Thừa Đức cũng luôn trao đổi kiến thức với nhiều bậc thầy khác nhau.

“Hãy chờ xem thôi,” Giang Vệ Minh cười nói.

“Tôi không thể sai được.”