Giang Thừa Đức bận rộn suốt một thời gian dài.

Jiang Phong luôn ở bên cạnh Giang Thừa Đức và lẩn quanh trong đám người xếp hàng phía sau cửa ra vào. Anh nhìn thấy số người xếp hàng dần giảm xuống, nhìn thấy từng người hầu nhận được món ăn đều chạy vội đi trong gió lạnh, và nhìn thấy Giang Thừa Đức làm việc không biết mệt mỏi, liên tục chuẩn bị các món ăn.

Khi hoàn thành món cuối cùng, đã khá muộn rồi.

Không có đồng hồ, Jiang Phong không thể biết chính xác giờ gì, nhưng nhìn ánh trăng bên ngoài, không khí dần yên tĩnh lại, căn bếp trở nên vắng vẻ hơn, cùng với những người hỗ trợ và đám đông người xếp hàng dần rời đi, anh có thể đoán ra rằng đã khá muộn rồi.

Bây giờ chỉ còn 7 người trong bếp.

Ngay cả thầy Chen cũng đã kết thúc công việc và trở về nhà; chỉ còn mình Giang Thừa Đức tiếp tục làm việc.

Ông đang chuẩn bị món bánh nhân phủ trứng mà Jiang Phong đã thấy từ đầu.

Món này dường như rất được ưa chuộng; Giang Thừa Đức thường xuyên chuẩn bị nó, khoảng hai ba món sau lại phải làm lại, đôi khi thậm chí còn phải làm liên tục.

Ông đã cho thêm nước sốt vào.

“Vệ Tạ, Vệ Kim, Vệ Minh, hãy dọn dẹp bếp đi, chúng ta sẽ về nhà thôi.” Giang Thừa Đức nói trong lúc gắp món ăn ra khỏi nồi…

Vệ Minh, người luôn đứng phía sau để đốt lửa, bắt đầu làm việc; cậu bé phụ trách cắt nguyên liệu cho Giang Thừa Đức và cậu bé cắt thịt cũng bắt đầu hành động. Lúc này, Jiang Phong mới nhận ra rằng họ hai trông khá giống nhau; thực ra họ là anh em ruột thịt, chỉ là không thể phân biệt được ai lớn tuổi hơn ai, không biết ai là cháu trai cả, ai là cháu trai thứ hai…

Giang Thừa Đức là đầu bếp chính, một đầu bếp rất có uy tín; việc dọn dẹp bếp như thế này tự nhiên không cần ông phải tự mình làm. Sau một thời gian làm việc lâu dài, ông thực sự mệt mỏi; sau khi ngừng làm, ông nhận lấy ly trà nóng mà con trai đưa cho mình, vừa uống trà vừa để người hầu massage giúp mình thư giãn.

“Thầy Giang thật sự làm việc quá vất vả rồi; hãy về nhà sớm đi. Chắc hẳn vào đêm Giao thừa, em gái thầy và vài người con trai khác của thầy vẫn đang ở nhà chờ thầy về ăn cơm tối đấy.” Ông Hồ bước vào từ bên ngoài, thấy Giang Thừa Đức đang uống trà thư giãn, liền mỉm cười nói.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?” Giang Thừa Đức hỏi.

“Tôi không thể nói chính xác là mấy giờ, nhưng chắc chắn đã qua giờ Hài (9 giờ tối) rồi.” Ông Hồ đáp.

Giang Thừa Đức cau mày; thời gian này đã khá muộn rồi.

“Hãy về nhà

“Ông Hồ nói, nếu tôi nhớ không nhầm thì Huệ Quyên còn khoảng 10 ngày nữa là lấy chồng rồi đấy. Hôm nay là bữa tối cuối cùng mà các anh em các bạn được ăn cùng nhau trước khi Huệ Quyên đi về nhà họ Lý để trở thành thiếu phu nhân của gia đình đó. Các bạn nhanh chóng quay về sum họp với nhau đi, sau này khi Huệ Quyên lấy chồng rồi thì sẽ khó mà có dịp quay lại đây ăn uống thoải mái được đâu. Bà chủ nhà họ Lý rất nghiêm khắc, e là Huệ Quyên sẽ không thể tự do vào bếp như trước đây nữa.”

Giang Thừa Đức nghe vậy liền gật đầu đồng ý: “Cũng tốt thôi, một cô gái nhỏ như cô ấy cứ lúc nào cũng vào nơi đầy khói bụi và hơi nóng như thế này thì không tốt cho da đâu.”

“Không ngờ ông cũng hiểu điều này nhỉ.” Ông Hồ cười ha hả nói.

“Vậy thì tôi xin đi trước nhé, mọi việc ở đây cứ giao cho ông lo liệu.” Giang Thừa Đức ra hiệu cho ba người con trai của mình rằng họ có thể về nhà ăn cơm.

“Bố ơi, bát canh trong bếp bố vẫn chưa lấy đâu!” Giang Vệ Minh nhắc nhở.

“À, đúng rồi, tối nay bận rộn quá mà quên mất mất.” Giang Thừa Đức chợt nhớ ra, vội vàng bước đến bếp và mở nắp nồi ra. Bên trong là một món canh lá liễu với hải sản, nhưng trông không được đẹp lắm vì đã được giữ ấm trong bếp quá lâu.

Nhìn thấy món canh lá liễu đã biến dạng như vậy, Giang Thừa Đức có vẻ hơi thất vọng: “Tại sao tôi lại quên mất nhỉ?”

Ông Hồ tiến lại gần nhìn và cũng nhận ra đó là món canh lá liễu, ông cười nói: “Thầy Giang ơi, chắc hẳn thầy đã chuẩn bị món này vào buổi chiều để dành lại ăn tối nay phải không? Lần sau nếu thầy muốn chuẩn bị món ăn trước thì không cần phải giữ ấm trong bếp như thế này đâu. Cứ nói với tôi, tôi sẽ chuẩn bị cho thầy một cái hộp đặc biệt, chỉ cần đổ nước ấm vào bên trong là có thể giữ được lâu mà món ăn vẫn không bị thay đổi đâu.”

Giang Vệ Minh nhanh chóng lấy món canh lá liễu ra khỏi nồi, cho vào hộp đựng thức ăn, rồi cùng Giang Thừa Đức rời khỏi bếp.

Chưa kịp đi đến cửa, họ đã gặp ông Lục – người luôn mỉm cười và đang cầm một cái hộp đựng thức ăn lớn.

So với lần trước, ông Lục trông vẫn cân đối, có vẻ là một người kinh doanh thông minh; nhưng lần này, ông đã trở nên mập mạp hơn nhiều, trông giàu có hơn rõ rệt, khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành, giống như một vị Phật Maitreya vậy.

Ông Lục mặc một chiếc áo khoác lông thú, quàng lấy mình một cách kín đáo; trên eo đeo

“Ông chủ Lư.” Giang Thừa Đức gật đầu nhẹ với ông chủ Lư.

“Thừa Đức đã xong việc rồi à?” Ông chủ Lư cười hiền từ, giọng nói rất ân cần, giống như một người lớn tuổi thân thiện và khoan dung.

“Hôm nay thực sự làm ông vất vả quá, trong dịp Tết này không thể về nhà sớm để đoàn tụ cùng gia đình, lại còn phải phiền ông bận rộn nấu ăn ở căn bếp này.”

“Đó là công việc của tôi mà, tôi vốn dĩ là một đầu bếp,” Giang Thừa Đức trả lời.

“Huệ Quyên sắp kết hôn trong vài ngày nữa phải không? Là người lớn tuổi, tôi cũng không có gì để tặng cả… Nhưng gần đây tôi có được một đôi vòng tay ngọc khá đẹp, sẽ cho Huệ Quyên làm của hồi môn. À, đúng rồi, tôi nghe nói cậu con trai nhà họ Lý muốn đi đại học, thậm chí còn muốn du học nước ngoài phải không? Chắc cậu ấy sẽ thích những thứ kiểu phương Tây đó… Gần đây tôi cũng có được một số đồ quý hiếm, vài ngày nữa sẽ mang đến nhà bạn, đừng để nhà họ Lý coi thường bạn đâu.”

Nghe ông chủ Lư nói vậy, vẻ mặt nghiêm túc của Giang Thừa Đức mới dần thoải mái hơn: “Cảm ơn ông chủ Lư rất nhiều. Of hồi môn tôi chuẩn bị cho Huệ Quyên chắc chắn đã đủ đầy rồi, chắc họ nhà Lý sẽ không coi thường đâu.”

“À, đúng rồi, chuyện tôi đã nói với bạn lần trước…” Ông chủ Lư thay đổi biểu cảm một chút.

“Ông yên tâm đi, tôi biết ông đang lo lắng điều gì… Những năm qua, ông đã giúp đỡ gia đình chúng tôi rất nhiều. Dù cha tôi đã mất, nhưng ân tình mà tôi nợ ông vẫn chưa thể trả hết được. Tôi sẽ không đến Vương phủ, cũng không đến Yonghe Ju hay Shunhe Lou… Tôi chỉ là một đầu bếp ở thái phong Lâu mà thôi, tôi sẽ không đi đâu cả.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Nụ cười của ông chủ Lư trở nên rạng rỡ hơn nhiều. Ông nhìn vào chiếc hộp thức ăn trong tay mình, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, liền vội vàng đưa chiếc hộp đó về phía Giang Thừa Đức: “Gia đình bạn có nhiều người, làm việc suốt đêm thế này chắc chắn không kịp nấu bữa Tết tối cho mình đâu. Bây giờ đã gần giờ Hài rồi, nếu về nhà nấu bữa Tết tối thì sẽ không kịp đâu. Tôi đã nhờ người đặc biệt đến Yonghe Ju để gói cho bạn món cá mập hầm vàng, tôm hai màu và thịt Vạn Phúc. Đầu bếp Tan nghe nói là đặc biệt làm cho bạn, chắc bây giờ món ăn vẫn còn ấm đấy… Bạn hãy mang về cho Huệ Quyên hâm nóng lại đi. Nhanh chóng về nhà đi, đừng để bỏ lỡ bữa T

Không chỉ nhận lấy hộp đồ ăn, anh còn thêm vài câu hỏi nữa:

“Bố ơi, tại sao bố không chuyển đến quán rượu khác nhỉ? Người ta ở hoàng cung nói rằng họ sẽ trả gấp ba lần lương để mời bố đi mà.”

Jiang Thừa Đức nhìn con trai mình một cái: “Chúng ta là đầu bếp, nhưng không phải là đầu bếp riêng của hoàng cung đâu.”

“Vậy tại sao bố không đến quán Yonghe Jū nhỉ? Tôi nhớ bố và thầy Tan có mối quan hệ tốt lắm mà, lương ở đó cũng cao lắm đấy.”

“Vệ Minh.” Jiang Thừa Đức bỗng dừng bước lại, quay đầu chỉ về phía tấm biển hiệu của thái phong Lâu. Lúc này, Giang Phong mới nhận ra rằng họ đã vô tình đi từ cửa sau vào cửa chính.

Nhưng bây giờ trời đã tối quá, Giang Phong tiến lại gần cũng không thể nhìn rõ tấm biển hiệu đó, huống chi là Giang Vệ Minh hay hai người anh trai kia; có lẽ họ chẳng thấy được gì cả.

“Con có nhìn thấy tấm biển hiệu đó không?” Jiang Thừa Đức hỏi.

“Không ạ.” Nghe giọng nói của anh, ai cũng biết đó là một đứa trẻ chăm chỉ, thành thật.

Jiang Thừa Đức…

“Không nhìn thấy cũng không sao, nhưng con phải nhớ rằng tấm biển hiệu này thuộc về gia đình chúng ta, và một ngày nào đó nó sẽ trở về với chúng ta. Dù các quán rượu khác trả lương cao đến đâu, nhưng một khi chúng ta rời đi, tấm biển hiệu này sẽ không bao giờ trở lại được nữa.”

“Vệ Kim, Vệ Minh, hai đứa cũng phải nhớ điều này: một ngày nào đó, chúng ta phải khiến tấm biển hiệu này trở về với gia đình mình.”

Ba người con trai đều ngẩng đầu nhìn lên, nhìn về phía tấm biển hiệu mà họ không thể nhìn thấy, cũng không biết nên nhìn vào đâu, im lặng không nói gì.

Giang Phong cũng ngẩng đầu lên nhìn theo.

Mặc dù anh biết rằng những lời này chắc chắn sẽ không đến tai Jiang Thừa Đức, nhưng anh vẫn nói ra:

“Nó đã trở về rồi.”

“Nhanh lên đi, đừng để cô Hui Qin chờ lâu ở nhà. Giờ đã muộn rồi, nếu chúng ta trễ về, e rằng cả tôi cũng sẽ bị cô ấy mắng đấy.” Jiang Thừa Đức nói, giọng nói mang theo chút cười, rồi bước nhanh về phía con đường tối tăm phía trước.

Ba người con trai vẫn đang ngẩng đầu cố gắng tìm kiếm tấm biển hiệu, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và nhanh chóng theo sau.

Giang Phong chỉ chậm lại vài bước, rồi bóng dáng của ba người cha con dần biến mất trong bóng tối, giống như cảnh kết thúc của một bộ phim cổ.

Đúng lúc Giang Phong vội vàng bước đi trong bóng tối để tìm kiếm bóng dáng mờ ảo của họ, anh nghe thấy giọng nói vui vẻ của Giang Vệ Minh:

“Anh trai ơi, em đoán xem cô Hui Qin có đã chuẩ

“Còn muốn bắt vệ Quốc gói bánh không thành à?”

“Không thể được đâu.” Giang Vệ Minh vội vàng nói lớn, “Đứa nhỏ vệ Quốc này có thói quen mút tay, biết đâu khi gói bánh lại chẳng nhét được nhân vào mà chỉ nhét đầy nước bọt thôi… Tôi đâu ăn loại bánh do nó gói đâu.”

“Cậu dám chê vệ Quốc có thói quen mút tay à? Hồi cậu nhỏ, không chỉ mút tay mà còn chảy nước mũi nữa đấy… Cậu có biết tôi đã lau nước mũi cho cậu bao nhiêu lần không?” Giang Thừa Đức cười nói.

“Anh hai, anh nói bậy đấy! Anh chỉ hơn em một tuổi thôi… Lúc em chảy nước mũi, chắc chắn anh cũng vậy… Ai là người lau nước mũi cho em chứ, đâu phải anh đâu.” Giang Vệ Minh bắt đầu tức giận, giọng nói cũng lên cao hơn.

“Đúng rồi, hồi nhỏ toàn là tôi lau nước mũi cho em mà.” Giang Vệ Tạ cũng không kìm được tiếng cười.

“Bố ơi, anh trai và anh hai lại bắt nạt em rồi!” Khi không thể tranh luận được, Giang Vệ Minh đành phải đi kiện nài.

“Thôi đi, đang trong dịp Tết mà còn nói chuyện về nước mũi gì nữa… Tay này còn đang cầm đồ ăn kìa.” Giang Thừa Đức cũng cười, “Nhưng hồi nhỏ, Vệ Minh thực sự rất hay chảy nước bọt đấy… Mỗi lần ăn sáng, mẹ cậu phải lau nước bọt cho cậu đến hai lần.”

“Bố!”

Tiếng cười vang lên khắp nơi.

Những tiếng cười ấy như những chiếc đèn lồng sáng rực, ấm áp, soi sáng con đường tối tăm và dài xa phía trước.