Sau bảy giờ trên chuyến tàu cao tốc dài đằng đẵng, Giang Phong cuối cùng cũng đến được thành phố tỉnh Thục Địa vào lúc tám giờ tối.

Bữa ăn trong hộp trên tàu cao tốc quá đắt và vị không ngon chút nào; Ngô Mẫn Kỳ thấy khó ăn, còn Giang Phong thì đơn giản là vì thiếu tiền. Hơn nữa, vì muốn kịp chuyến tàu, hai người đã không ăn trưa, và giờ đã qua giờ ăn rồi; cả hai đều đói meo.

Vừa xuống tàu, Ngô Mẫn Kỳ liền dẫn Giang Phong đến nhà hàng nhỏ mà cô ấy giới thiệu. Sau vài trạm tàu điện ngầm và đi qua vài con phố, họ cuối cùng cũng vào một tòa nhà cũ kiểu ống. Nhà hàng này nằm trong một tòa nhà dân cư, ở tầng ba; nếu không có Ngô Mẫn Kỷ dẫn đường, Giang Phong chắc chắn sẽ không tìm thấy được.

“Nhà hàng này do một đầu bếp lớn từng làm việc tại nhà hàng quốc doanh nơi ông nội tôi làm việc mở ra đấy. Bạn có thể gọi ông ấy là Chủ nhà bếp Trần; con trai ông ấy đang làm việc tại Gia Tửu Lâu của chúng tôi. Ông Trần chỉ đơn giản là không thể ngồi yên được nên mới mở nhà hàng này; khách hàng ở đây đều là những người quen thuộc, và nhà hàng mở cửa đến tận mười giờ tối đấy,” Ngô Mẫn Kỳ giải thích cho Giang Phong khi họ lên lầu.

Tòa nhà cũ kiểu ống này rất cũ kỹ; các bức tường được dán đầy quảng cáo, lớp quảng cáo này dày hơn cả giấy dán tường; các căn hộ cũng rất tồi tàn, những phần tường lộ ra đều có những vết ố vàng.

Ngô Mẫn Kỳ đi đến tầng ba và gõ cửa bên trái.

Người mở cửa là một người già, trông có vẻ hơn bảy mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ nhưng vẫn rất năng động; ông ấy đang mặc chiếc áo khoác bếp.

“Kỳ Kỳ à, kỳ nghỉ đại học rồi à, đến nhà ông nội ăn cơm nhé? Nhanh vào đi, ngoài trời lạnh lắm… Đây là…” Chủ nhà bếp Trần nhìn Giang Phong.

“Anh ấy là bạn tôi, tên là Giang Phong, là chủ tịch câu lạc bộ đại học của tôi; chúng tôi cùng chuyến tàu với nhau. Anh ấy đến từ thành phố Z, đến đây để tìm người.” Ngô Mẫn Kỳ giới thiệu Giang Phong.

“Chào Chủ nhà bếp Trần.” Giang Phong nói, nhìn vào bên trong và thấy không có khách nào.

“Kỳ Kỳ đã kết bạn được ở đại học rồi à, tốt lắm! Nhanh vào đi, hôm nay không có ai cả. Kỳ Kỳ thật may mắn đấy; sáng nay ông nội tôi đã mua được một con cá cỏ hoang dã nặng hơn 13 cân ở chợ, thịt của nó thật tuyệt vời. Hôm nay có vài bàn khách đến nhưng ông nội tôi không nỡ nấu cho họ; ban đầu ông nội định dành nó để nấu cho chú Trần sau giờ là

Nơi đây mỗi ngày đều có các cô giúp việc đến dọn dẹp vào buổi sáng và tối, vì vậy rất sạch sẽ. “Ngô Mẫn Kỳ nói với Giang Phong về những quy tắc ở đây, ‘Chúng ta hãy hỏi ông Trần trước đã, biết đâu ông ấy lại quen biết anh trai của bố bạn.’”

Sau khoảng nửa tiếng chờ đợi, thầy Trần mang ra một cái bát lớn đầy cá luộc trong nước.

Nước dùng cá có màu đỏ thắm, trên mặt nổi đầy ớt khô, hoa tiêu và măng tươi; phía dưới có thể nhìn thấy phần thịt cá màu trắng. Mùi cay nồng lan tỏa khiến Giang Phong, người không thích ăn cay, phải ho liên hồi.

Làm sao hai người trẻ tuổi có thể đứng yên khi thấy một người già mang ra một cái bát đầy thức ăn như vậy được? Giang Phong vừa xoa mũi vừa đứng dậy cùng Ngô Mẫn Kỳ để nhận cá luộc và đặt nó lên bàn.

Không hiểu thầy Trần lấy từ đâu ra cái bát to và nặng như vậy; Giang Phong ước tính rằng cả bát cá lẫn nước dùng có thể nặng đến gần mười cân. Hai người còn phản đối khi thầy Trần muốn họ giúp đỡ, than phiền: “Tôi đâu phải là người già đến mức không thể cầm đồ được! Các bạn là khách hàng mà, làm sao có thể để khách hàng phải mang thức ăn!”

“Nhưng tôi trước hết là người nhỏ tuổi hơn ông, làm sao có thể để người lớn tuổi phải mang thức ăn được?” Ngô Mẫn Kỳ cười nói. “Ông Trần ơi, ông còn giấu điều gì nữa không? Tôi đã ngửi thấy mùi đó rồi.”

Giang Phong ngẩn ngơ không hiểu mình đã ngửi thấy cái gì.

Anh chỉ ngửi thấy mùi hoa tiêu, ớt khô và rượu trắng trong cá luộc… Thật thú vị, thầy Trần dùng rượu Erguotou để nấu cá luộc!

Kết quả là Giang Phong không kìm được mình và nói ra suy nghĩ đó.

Thầy Trần ngập ngừng một chút, sau đó cười và nói: “Kỳ Kỳ, bạn này có mũi thật tinh tường đấy! Trong số tất cả những khách quen của tôi, chỉ có bạn và anh ấy mới nhận ra rằng tôi đã cho thêm một chút rượu Erguotou vào cá luộc của mình.”

“Nhà anh ấy cũng kinh doanh nhà hàng, chỉ là quy mô nhỏ hơn một chút thôi, giống như nhà tôi vậy,” Ngô Mẫn Kỳ nói. “Được rồi, ông Trần ơi, đừng giấu nữa đi… Tôi đã ngửi thấy mùi đó rồi! Đầu thỏ cay, nó ở trong bếp đấy!”

“Thật là phải ngưỡng mộ cái mũi của cô bé này… Tối nay thầy Trần sẽ không có đồ ăn vặt nữa đâu!” Thầy Trần đành phải vào bếp lấy đầu thỏ cay cho Ngô Mẫn Kỳ.

Trên một chiếc đĩa sứ trắng, có hai cái đầu thỏ được phủ đầy thì là, hoa tiêu và ớt khô, trông có vẻ khá kinh tởm.

“Giang Phong, hôm nay bạn thực sự may mắn đấy

Món ăn này trông cay hơn nhiều so với những món mà Ngô Mẫn Kỳ đã nấu ở trường tiểu học Châm Phong trước đây.

“Không sao đâu, món ăn của ông Trần trông có vẻ cay thôi, nhưng thực ra không quá cay đâu,” Ngô Mẫn Kỳ nói.

Giang Phong tạm thời tin lời cô ấy và thử gắp một ít giá đỗ để nếm thử.

Ngay lập tức, Giang Phong bị cay đến nỗi phải rơi nước mắt.

Một chàng trai hai mươi tuổi mà lại bị thua bởi chỉ hai sợi giá đỗ… Anh ta khóc nức nở ngay tại chỗ.

Ngô Mẫn Kỳ cũng rất ngạc nhiên.

Là người sinh ra và lớn lên ở vùng Sichuan, cô chưa từng thấy Giang Phong nhạy cảm với vị cay đến thế. Trước đây, khi ăn ở căng-tin trường tiểu học Châm Phong, anh ấy chỉ bị cay đến mức phải uống nhiều nước thôi; vậy mà bây giờ, chỉ vì hai sợi giá đỗ mà đã rơi nước mắt?

Với đôi mắt đỏ hoe, Giang Phong nhìn Ngô Mẫn Kỳ và chỉ muốn nói: “Tôi tin cái gì bạn nói được à!”

“Thật là quá đáng kinh ngạc sao?” Ngô Mẫn Kỳ cũng thử gắp hai sợi giá đỗ để nếm, nhai vài miếng nhưng không cảm thấy gì cả.

“Cũng bình thường thôi, không quá cay đâu… Có lẽ bạn vô tình ăn phải ớt khô chăng?”

Giang Phong: …

Lúc này, anh ấy chẳng muốn bàn luận về vị cay với người dân Sichuan nữa… Tạ Tạ!

Xin cảm ơn Yi Jin Yuan và Liu Chen Yu đã tặng 500 đồng xu khởi đầu, cũng như xin cảm ơn mọi người vì sự ủng hộ của các bạn!