Điền Lâm vừa ăn hết những chiếc bánh mì ngũ cốc trên tay, đậy nắp lọ dưa muối lại, rồi đưa chiếc bánh mì khác cho Tiểu Quân: “Chiếc bánh này là chú tôi làm đấy, ngon hơn nhiều so với các loại bánh mì ngũ cốc khác. Bây giờ nó đã nguội rồi, nhưng sáng nay khi mới ra lò thì mềm và thơm lắm đấy, nhanh thử xem.”

Tiểu Quân do dự một lát rồi mới nhận lấy chiếc bánh mì và bắt đầu gặm từng miếng nhỏ: “Lúc tôi còn ở trong làng, sao không hề nghe nói bạn có một người dì đã lấy chồng vào thành phố đâu?”

Trước khi kết hôn, Tiểu Quân và Điền Lâm cùng sống trong một làng.

“Không phải là dì ruột của tôi đâu, mà là dì của chồng tôi,” Điền Lâm nói, rồi lấy ra một cái quạt lá để quạt mát; trang bị của cô ấy thật là đầy đủ. “Tôi mới chỉ lấy chồng vào nhà họ Triệu được nửa năm thôi. Khi cưới, bà ấy đến dùng bữa với chúng tôi, nói chuyện vài câu rồi liền đi mất. Lúc đó tôi cứ nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai gia đình không tốt lắm. Sau này tôi mới biết, có lẽ vì lúc đó chú tôi không ở nhà, bà ấy lo lắng cho con cái nên mới vội vàng trở về. Tôi luôn nghĩ đó chỉ là lý do bà ấy đưa ra thôi… Nhưng không ngờ mối quan hệ giữa hai gia đình lại tốt lắm đến thế. Có chuyện vui như vậy, bà ấy còn đích thân đến thông báo cho tôi, sợ rằng nơi tôi đang ở không an toàn, nên còn mời tôi đến ở nhà bà ấy nữa.”

“Bạn nghe này, bà ấy sinh được năm người con trai đấy, tất cả đều là những đứa bé mập mạp và rất nghịch ngợm. Chỉ cần không để ý một chút thôi, chúng đã leo lên mái nhà để lấy đồ ăn trộm. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ lo lắng lắm đấy.”

“Thật tốt quá…” Tiểu Quân chỉ biết ghen tị mà thôi.

Nhận được sự ghen tị từ người bạn thời nhỏ, Điền Lâm cảm thấy vui vẻ hẳn lên, và tốc độ quạt của cô ấy cũng tăng lên: “Đúng là vậy đấy. Lúc đầu tôi còn không muốn kết hôn với anh chàng nhà họ Triệu đâu… Gia đình họ nghèo, lại thêm sức khỏe của chồng tôi cũng không tốt lắm… Nếu không phải vì mẹ tôi đã đưa cho tôi hai mươi đồng tiền, tôi sẽ không bao giờ chấp nhận cuộc hôn nhân này đâu.”

Tiểu Quân: ???

Thấy Tiểu Quân tỏ vẻ ngạc nhiên, Điền Lâm vội vàng giải thích: “Mẹ tôi đã đưa cho tôi năm đồng tiền, coi như là của hồi môn và âm thầm đưa cho tôi đấy.”

Tiểu Quân: ……

“Vậy bây giờ thì sao? Chồng bạn đối xử với bạn tốt không?” Tiểu Quân hỏi.

“Rất tốt đấy!” Điền Lâm nói với vẻ hào hứng, “

Sau khi khoe khoang về bản thân mình, Điền Lâm cảm thấy mình nên để Xiu Juan có cơ hội khoe khoang một chút và nhường lời cho cô ấy.

Xiu Juan gật đầu, nhưng trông có vẻ không mấy vui vẻ.

“Có chuyện gì vậy? Con trai cô ấy không khỏe à?” Điền Lâm nhíu mày hỏi.

“Không phải vậy.” Xiu Juan lắc đầu, “Là vì hai thanh niên trí thức từng dạy học ở trường tiểu học của làng chúng tôi đã thi đỗ đại học và trở về thành phố rồi. Tôi hơi lo lắng.”

Điền Lâm: ???

“Trường tiểu học của làng chúng tôi chỉ có ba giáo viên thôi. Hai người kia có bằng tút nghiệp trung học, còn người giáo viên thứ ba chỉ tốt nghiệp tiểu học mà thôi. Bây giờ hai người đó đi học đại học rồi, nếu có giáo viên mới đến thì có lẽ họ cũng chỉ tốt nghiệp tiểu học mà thôi, thậm chí có thể chưa tốt nghiệp trung học cơ sở nữa.” Xiu Juan nói.

Điền Lâm sửng sốt; cô ấy chỉ học tiểu học được hai năm thôi, chẳng biết viết được vài chữ nào. Nếu bảo cô ấy viết thư, chắc chắn sẽ đầy lỗi chính tả. Theo cô ấy, người chỉ tốt nghiệp tiểu học cũng hoàn toàn đủ khả năng dạy học tiểu học mà thôi.

“Có… có gì khác biệt không?” Điền Lâm nhớ lại những ngày học của mình; dường như chỉ toàn học thuộc lòng văn bài và xem giáo viên viết chữ thôi, tính toán còn phải dùng ngón tay để đếm nữa.

“Có chứ!” Xiu Juan nói một cách rất nghiêm túc, “Tất nhiên là có khác biệt. Khi tôi mang thai đứa con đầu lòng, tôi thường gặp cô giáo Feng – người đã thi đỗ đại học và dạy học ở trường tiểu học của làng chúng tôi – ngồi ở cửa nhà. Cô ấy nói với tôi rằng giáo viên này khác với giáo viên kia; chỉ những giáo viên giỏi mới có thể dạy ra những học sinh giỏi. Những giáo viên ở thành phố thường đều tốt nghiệp trung học hoặc đại học, thậm chí có người còn từng du học về nước. Họ biết rất nhiều, có kiến thức sâu rộng, vì vậy những học sinh do họ dạy cũng sẽ có nhiều kiến thức hơn.”

Xiu Juan suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Chắc cũng là ý đó thôi… Tôi cũng không thể diễn đạt rõ lắm, nhưng tôi thấy những gì cô ấy nói rất có lý. Mỗi năm, có nhiều học sinh ở làng chúng tôi được đi học trung học cơ sở ở thị trấn hơn các làng khác, chính là vì trường tiểu học của chúng tôi có hai giáo viên đã tốt nghiệp trung học. Tôi muốn con trai mình sau này cũng có thể thi đỗ đại học, trở về thành phố như cô giáo Feng, có công việc làm như dì và chú của bạn, không phải cả đời phải lao động vất vả trên đồng ruộng như chúng ta.”

Có lẽ vì ước mơ của Xiu Juan quá lớn lao, n

“Vì vậy, đây chính là cơ hội tốt nhất của chúng ta!” Xiù Juân có vẻ rất hào hứng, nhưng giọng nói lại được hạ thấp đi khá nhiều, “Lần này tuyển dụng không cần thi đấu, chỉ cần bạn chịu khó làm việc, cuối cùng bạn sẽ có cơ hội ở lại đây. Tôi và chồng tôi đã bàn bạc xong rồi, nếu tôi có thể ở lại, gia đình chúng tôi sẽ chuyển lên thành phố sống, anh ấy sẽ đi làm công việc linh tinh ở đó, còn đất nhà thì để người khác canh tác.”

“Cô gái nhỏ ơi, đừng nghĩ quá tốt về chuyện này.” Người chú đang tựa vào cây tránh nắng bỗng nhiên lên tiếng, “Lần này tuyển dụng, các suất đã được đặt trước rồi, đều đã thuộc về những người có quan hệ. Chúng ta đến đây chỉ để làm công việc linh tinh mà thôi. Tôi thấy bạn luôn cố gắng hết sức trong thời gian này, đừng uổng công vô ích nhé… Những người nông dân như chúng ta, làm sao có thể dễ dàng ở lại thành phố được chứ?”

“Dù cho có những suất đã được đặt trước, chắc chắn vẫn còn những suất khác chưa được đặt đâu.” Xiù Juân có vẻ không chịu thua.

Người chú không muốn tranh luận, chỉ vẫy tay và nói: “Đến lúc đó bạn sẽ biết thôi.”

Xiù Juân vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Điền Lâm kéo đi: “Nóng quá rồi, tôi nhớ phía trước có bán nước đá, tôi sẽ trả tiền, Xiù Juân, chúng ta đi uống một bát nước đá nhé!”

Sức hấp dẫn của nước đá quả thực rất lớn, Xiù Juân liền theo Điền Lâm đi uống nước đá.

Nước đá được bán với giá rẻ, một xu hai bát, nước đá đường thì một xu một bát. Điền Lâm chi một xu để mua hai bát nước đá, một bát cho mình và một bát cho Xiù Juân, cả hai người uống no nê và cảm thấy thoải mái.

“Đã sao phải so đo với loại người đó chứ…” Điền Lâm lau miệng và nói, “Sáng nay tôi đã thấy anh ta rồi… Một người đàn ông mà lại chậm hơn cả tôi khi mang túi cát… Nếu Xiù Juân muốn giành được suất, hãy cố gắng hết sức đi… Bạn cứ cố gắng như vậy, có lẽ bạn thực sự sẽ có cơ hội ở lại đây.”

“Ừm.” Xiù Juân gật đầu mạnh mẽ, “Còn bạn thì sao?”

“Tôi thì thôi… Tôi chưa có con, cần gì phải suy nghĩ nhiều như vậy chứ… Chồng tôi sức khỏe yếu, làm việc ngoài đồng cũng khó khăn lắm… Ở thành phố, chắc cũng không tìm được việc làm… Thà ở lại nông thôn sống yên ổn còn hơn.” Điền Lâm tỏ ra rất thản nhiên, không hề quan tâm đến lời nói của Xiù Juân, “Chúng ta đi tìm chỗ mát mẻ ngồi đi… Chắc chắn chỗ vừa rồi đã có người chiếm mất rồi… Khi nào nắng không c

Jiang Phong nhớ rằng gia đình Triệu Mai trước đây luôn nghèo khó, cho đến khi Mai Mai Tỷ bắt đầu học trung học cơ sở. Sự nghèo đó xuất phát từ nhiều nguyên nhân: một là vì gia đình Triệu Mai vốn dĩ không có tiền, mang tính chất nghèo do di truyền; hai là vì Chương Thực thường xuyên phải uống thuốc do sức khỏe yếu kém, trong khi đất nhà chỉ có Điền Lâm canh tác mà không ai đi làm xa nhà.

Vào thời điểm đó, việc chỉ trồng trọt ruộng đất thôi cũng đủ để nuôi sống gia đình, nhưng không thể đảm bảo được những nhu cầu khác.

Triệu Mai lớn tuổi hơn tất cả các em nhỏ trong gia đình Giang Gia; cho đến khi cô ấy bắt đầu học trung học cơ sở, gia đình Triệu Mai suốt năm cũng chẳng thể ăn được hai bữa thịt. Cần biết rằng vào thời điểm đó, tiền tiêu vặt của Ba Béo trong gia đình Giang Gia còn đủ để mua hết bánh chưng ở quầy bán hàng gần trường tiểu học, nhưng Triệu Mai lại từ nhỏ đã học ở thị trấn. Mỗi ngày, cô ấy phải đi bộ qua những con đường núi dài hàng giờ đồng hồ để đến trường; bữa trưa, cô ấy chỉ mang theo dưa muối và cơm để ăn, và nhờ người làm việc trong căng tin hâm nóng cho mình.

Khi nào cuộc sống của gia đình Triệu Mai bắt đầu khá hơn một chút? Đó là khi Triệu Mai bắt đầu học trung học phổ thông.

Triệu Mai học trung học phổ thông ở thị trấn, và việc không còn nằm trong chương trình giáo dục bắt buộc khiến cô ấy phải tự lo chi phí sinh hoạt và học phí. Vì tiền học phí của Triệu Mai, Điền Lâm đã từ bỏ việc canh tác trên đất nhà lần đầu tiên và để chồng mình ra ngoài làm công việc kiếm tiền. Điền Lâm đã làm việc bên ngoài suốt tám năm, từ khi Triệu Mai bắt đầu học trung học phổ thông cho đến khi cô ấy tốt nghiệp đại học và tìm được việc làm, mới trở về nhà và sống cuộc sống bình thường của một phụ nữ nông thôn.

Theo một nghĩa nào đó, nếu không phải vì Triệu Mai cần phải đi học, thì gia đình Triệu Mai có lẽ sẽ tiếp tục nghèo khó mãi mãi.

Bà Ngoại Jiang thích Điền Lâm chính là bởi vì bà ấy cảm thấy Điền Lâm có tầm nhìn xa trông rộng, không giống như những gia đình khác trong làng – những gia đình chỉ để con cái học nếu chúng thích, còn nếu không thích thì không có tiền để cho chúng đi học và đi làm kiếm tiền. Về lý do tại sao Điền Lâm lại có tầm nhìn đó và kiên quyết đưa Triệu Mai đến thị trấn học trung học phổ thông, thì bà Ngoại Jiang thực sự không bao giờ hiểu được.

Nhưng bây giờ, Jiang Phong đã hiểu rồi.

Điền Lâm đã ghi nhớ lời nói của Tiểu Quyên một cách sâu sắc và rõ ràng.