**Nhà bếp rất rộng lớn, mặc dù chỉ có hai bếp nhưng lại có rất nhiều kệ hàng; trên các kệ đó chất đầy những chiếc thùng. Giang Phong tiến lại gần và xem từng cái một: một số thùng trống rỗng, một số chứa đựng bát đĩa, còn rất ít thùng chứa gia vị và nguyên liệu có thể bảo quản được trong thời gian dài.**

Rau củ tươi mới và thịt đều được để ở nơi dễ nhìn thấy; trên sàn có một cái chậu, bên trong chứa vài con cá còn sống. Tất cả nguyên liệu đều được sắp xếp gọn gàng, rõ ràng.

Triệu Lan Hoa nhìn quanh như một đứa bé lần đầu tiên đi chợ cùng mẹ, soi mói từng thứ, thậm chí không bỏ qua cả bắp cải hay đậu phụ.

“À này, đồng chí Giang Vệ Quốc, cái đó treo trên kia là thịt muối phải không? Tại sao lại dán nhãn lên vậy ạ?” Triệu Lan Hoa hỏi một cách tò mò.

“Đó là thịt xông khói; phần đã được cắt ra cần được dán nhãn để bảo quản,” Giang Vệ Quốc giải thích.

“Thịt xông khói là gì vậy?”

“…Là một loại thịt muối, được làm từ cả đùi heo.”

Nghe vậy, Triệu Lan Hoa bỗng nhiên cảm thấy rất ngưỡng mộ chiếc thịt xông khói đó.

Giang Vệ Quốc bắt đầu suy nghĩ về các công thức nấu ăn, liên tục nhìn về phía miếng thịt heo tươi trên thớt; rõ ràng anh vẫn đang nghĩ đến việc chế biến thịt thành những miếng nhỏ để xào cùng rau củ.

Trong khi đó, Triệu Lan Hoa tiếp tục đi dạo quanh chợ, không chỉ ngạc nhiên trước thịt và rau củ mà còn trước các loại gia vị nữa. Cô mở từng hũ ra để xem và ngửi thử; những thứ chưa từng thấy trước đây, cô đều hỏi Giang Vệ Quốc xem bên trong chứa gì, sau đó không ngừng thốt lên những lời ngạc nhiên như: “Wow, thật không ngờ nhà hàng quốc doanh lại có những thứ này!”

Cuối cùng, Triệu Lan Hoa nhìn thấy những hũ đường; một hũ đường nâu, một hũ đường trắng, tất cả đều là loại hũ lớn. Lượng đường bên trong các hũ đầy đến mức khiến cô không khỏi nhìn chúng với ánh mắt ghen tị.

“Đồng chí Giang Vệ Quốc, ở nhà hàng quốc doanh của các bạn, đường luôn được đổ đầy như vậy sao ạ?” Triệu Lan Hoa hỏi.

Giang Vệ Quốc nhìn vào các hũ đường và trả lời: “Buổi sáng chúng tôi thường làm bánh bao đường nâu và đường trắng, vì vậy cần dùng khá nhiều đường; thông thường sau khi dùng hết, chúng tôi sẽ tiếp tục đổ đầy lại.”

“Wow…” Triệu Lan Hoa thốt lên tiếng ghen tị.

Cô từng nghĩ rằng bánh bao đã là thứ tuyệt vời nhất trên đời này rồi, không ngờ lại còn có bánh bao đường nâu và đường trắng – những thứ còn tuyệt vời hơn nữa.

“Vậy trong khoản trợ cấp của các bạn có đường không ạ?” Triệu Lan Hoa c

“Giang Vệ Quốc nói, liếc nhìn Triệu Lan Hoa một cái rồi hỏi: ‘Em thích ăn kẹo không?’”

“Thích ạ.” Triệu Lan Hoa vội vàng trả lời, nhưng ngay lập tức nhận ra hai từ đó có thể làm giảm đi hình ảnh của mình nên vội vàng bổ sung: “Ý tôi là... khi anh trai tôi cưới, nhà có kẹo mừng nên tôi đã ăn trộm hai viên thôi. Thật sự chỉ ăn hai viên thôi, và tôi rất thích vị ngọt của chúng.”

Giang Vệ Quốc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Em ăn sen được không?”

“Được ạ.”

“Bây giờ em đói không?” Giang Vệ Quốc hỏi.

“À, không... thực ra là hơi đói.” Triệu Lan Hoa nhớ lại tất cả những hành động của mình kể từ khi gặp Giang Vệ Quốc và thấy mình đã thi đấu khá tệ, không thể để lại ấn tượng tích cực nào trong mắt anh ta, nên quyết định thành thật với mình.

“Còn bánh bao không? Sáng nay các bạn làm bánh bao đường đỏ đường trắng, còn sót lại không?” Triệu Lan Hoa nghĩ, dù sao cuộc gặp gỡ này cũng không thành công, nhưng nếu được ăn vài chiếc bánh bao đường đỏ thì cũng không uổng phí.

Triệu Lan Hoa bỗng nhiên không còn che giấu việc mình đói nữa, thậm chí còn chủ động yêu cầu ăn bánh bao đường đỏ, sự thay đổi lớn này khiến Giang Vệ Quốc hơi ngạc nhiên.

“Bánh bao hết rồi, sáng nay đã bán hết mất.” Giang Vệ Quốc nói.

Triệu Lan Hoa thở dài tiếc nuối, có vẻ như cuộc gặp gỡ này không chỉ không thành công mà còn không thể ăn được bánh bao nữa.

“Nhưng vẫn còn vài chiếc bánh bao nhân thịt đấy, tôi đi hâm nóng cho em.” Giang Vệ Quốc nói xong rồi đi hâm nóng bánh bao cho Triệu Lan Hoa.

Những chiếc bánh bao nhân thịt to hơn cả nắm tay người đàn ông trưởng thành, tổng cộng có năm chiếc, Giang Vệ Quốc cho tất cả vào nồi hấp.

Rất nhanh sau đó, mùi thơm của bánh bao nhân thịt đã lan tỏa khắp căn bếp. Triệu Lan Hoa cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình để không để hành động hít thở của mình trở nên quá rõ ràng, cô nhìn chằm chằm vào Giang Vệ Quốc đang gọt vỏ sen, trong đầu chỉ nghĩ đến việc cắn một miếng bánh bao nhân thịt đang chảy mỡ.

Bây giờ là mùa sen mới ra mắt trên thị trường, sen vừa tươi vừa mềm. Giang Vệ Quốc lấy hai đoạn sen non, gọt vỏ xong không cắt lát mà cắt đôi chúng, sau đó lấy ra một chén gạo nếp đã ngâm từ sáng sớm, để ráo nước rồi cẩn thận nhét gạo nếp vào những khoảng trống trong sen.

Để đảm bảo mọi khe hở đều được lấp đầy, Giang Vệ Quốc vừa nhét gạo nếp vừa dùng đũa đẩy chúng vào bên trong.

Anh ấy đang muốn làm món sen nhân gạo nếp.

Dù Giang Ph

Đối với cô gái 17 tuổi Triệu Lan Hoa mà nói, “rau” là một thuật ngữ hoàn toàn xa lạ. Trên bàn ăn nhà họ, rau hiếm khi xuất hiện; gia đình cô có quá nhiều người nhưng lại thiếu lao động, việc được no bụng đã là điều may mắn lớn nhất rồi. Thức ăn chủ yếu là các loại rau dại, khoai lang và những nguyên liệu khác được nấu chung thành một món hỗn độn nhão nhẹt.

Đất đai quý giá đến mức, ngay cả trồng lương thực cũng không đủ; làm sao có thể dùng để trồng rau được chứ?

“Đồng chí Giang Vệ Quốc, ông đang làm gì vậy?” Triệu Lan Hoa hỏi.

“Làm bánh gạo nếp với sen đấy,” Giang Vệ Quốc trả lời.

Triệu Lan Hoa gật đầu một cách không rõ ràng; hôm nay cô đã nghe Giang Vệ Quốc giải thích quá nhiều thứ mà cô không hiểu.

Chưa kịp nhét hết phần sen vào, Giang Vệ Quốc đã đặt nó xuống và đi đến bên nồi hấp để mở nắp. Thấy bánh đã chín, anh gọi Triệu Lan Hoa đến ăn.

Cô bé tiến lại gần nồi hấp, ánh mắt dán chặt vào những chiếc bánh; cảnh tượng đó đẹp đến mức như trong mơ… Trong giấc mơ, cô cũng chỉ có thể mơ thấy được ăn bánh bao bột mì trắng mà thôi; làm sao có thể mơ thấy được ăn bánh bao thịt bột mì trắng chứ?

“Thật à? Chúng ta có thể ăn được không?” Triệu Lan Hoa hỏi đi hỏi lại.

“Có thể mà. Đây chỉ là những cái thừa, ban đầu dự định dùng cho bữa tối thôi; cứ thoải mái ăn đi.” Giang Vệ Quốc nói.

“Nếu tôi ăn hết rồi thì buổi tối ông sẽ không đủ thức ăn phải không?”

“Tôi sẽ ăn thứ khác vào buổi tối thôi.” Nói xong, Giang Vệ Quốc quay lại tiếp tục làm việc với sen.

Cuối cùng, Triệu Lan Hoa mới yên tâm; cô dùng tay lau qua chiếc áo mới của mình rồi mới vươn tay ra lựa chiếc bánh bao to nhất—loại mà một bàn tay nhỏ bé như của cô không thể nắm hết được. Chiếc bánh bao thịt to tròn nằm trong bàn tay nhỏ bé của cô, giống như một đứa trẻ đang cầm đồ của người lớn vậy.

Triệu Lan Hoa cắn một miếng lớn, hạnh phúc nhắm mắt lại và nhai ngon lành; niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Vỏ bánh bao làm từ bột mì trắng, nhân là thịt tươi ngon; vỏ mỏng nhân đầy, rất béo ngậy; chỉ cần cắn một miếng là dầu mỡ đã bắt đầu chảy ra. Cô bé cầm chiếc bánh bao bằng hai tay, dù người nhỏ bé nhưng ăn rất ngon lành, không hề e ngại bị nghẹn; chưa đầy một phút, cả chiếc bánh bao to đã biến mất trong bụng cô.

Sau khi ăn xong, Triệu Lan Hoa thở dài mãn nguyện, nhìn những vết dầu trên tay mình rồi không nhịn được mà liếm ngón tay; cuối cùng, cô nhìn lại bốn chiếc bánh bao còn

Ngay cả khi không thích mình, vẫn nấu ăn cho mình, còn mời mình ăn bánh bao nhân thịt… Dù hẹn hò không thành công, nhưng nếu có thể trở thành bạn bè thì cũng tốt lắm.

Nếu đã quyết định trở thành bạn bè, thì phải thể hiện những điểm mạnh của mình chứ, không thể là một người bạn vô dụng được.

“Không ăn nữa à?” Thực ra, lúc Triệu Lan Hoa đang ăn bánh bao, Giang Vệ Quốc đã nhìn cô vài lần, biết rằng cô chỉ ăn một cái thôi.

“Một cái là đủ rồi, nếu ăn hai cái thì sẽ quá nhiều,” Triệu Lan Hoa nói. “Đồng chí Giang Vệ Quốc, cảm ơn bạn đã mời tôi ăn bánh bao, thật sự rất ngon.”

“Lần đầu tiên tôi được ăn loại bánh bao ngon như này. Vỏ bánh làm từ bột mì trắng, rất mỏng; nhân bên trong thì nhiều thịt, béo ngậy… Khi cắn vào, nước sốt thịt cứ tràn ra miệng. Thật sự rất ngon, cực kỳ ngon!” Triệu Lan Hoa cố gắng dùng những từ vựng ít ỏi của mình để mô tả vẻ ngon tuyệt của chiếc bánh bao vừa ăn.

Giang Phong nhận thấy khóe miệng Giang Vệ Quốc không tự chủ được mà nhếch lên một chút.

“Ngon là tốt rồi,” Giang Vệ Quốc nói. “Hôm nay những chiếc bánh bao này là do tôi tự làm đấy.”

Sau khi khen ngợi xong bánh bao, Triệu Lan Hoa quyết định khen ngợi bản thân mình: “Đồng chí Giang Vệ Quốc, mặc dù tôi không giỏi nấu ăn lắm… Chủ yếu là mẹ tôi mới là người nấu ăn ở nhà, người khác thì không có quyền nấu ăn… Nhưng tôi biết làm những việc khác nữa.”

“Tôi làm việc nhà rất giỏi. Sau khi chị gái tôi lấy chồng, mọi việc nhà đều do tôi làm: quét nhà, lau bàn, thu dọn chăn ga, giặt quần áo… Thậm chí tôi còn nuôi lợn rất giỏi nữa! À, tôi còn biết đập củi, cày ruộng nữa… Mỗi buổi chiều, tôi đều cùng chị dâu xuống đồng, coi như làm được nửa ngày công việc vậy.”

“Tôi còn biết may quần áo nữa… Bộ áo khoác này trên người tôi là do tôi tự may đấy, còn mới lắm, hôm nay là lần đầu tiên tôi mặc.”

“Tôi còn biết chăm sóc người khác nữa… Khi chị dâu tôi đang trong thời kỳ ăn kiêng sau sinh, chính tôi là người chăm sóc cô ấy… Chăm sóc rất tốt, đến nỗi chị dâu tôi không hề bị ảnh hưởng gì cả.”

“Tôi còn biết… nữa…”

Khi bắt đầu khen ngợi bản thân, Triệu Lan Hoa càng nói càng thấy rằng mặc dù mình không giỏi nấu ăn, không biết chữ, lớn tuổi rồi mà vẫn chưa có người hẹn hò, đôi khi còn lén ăn uống hoặc ăn mía đường nhà… Có thể sau này sẽ không sinh được con trai… Nhưng ngoài nhữ

Giang Vệ Quốc để những củ sen trong chậu, sau đó đổ nước vào nồi và bắt đầu rắc đường. Anh ta lấy ngay hũ đường nâu ra và rắc thẳng vào, một lần rắc là hết nửa hũ, không hề chớp mắt. Triệu Lan Hoa nhìn thấy vậy mà thở dài.

“Đồng chí Giang Vệ Quốc, sao anh lại rắc nhiều đường như vậy?” Triệu Lan Hoa chưa bao giờ thấy cách rắc đường hoành tráng như vậy, thật sự khiến người ta ghen tị. Nếu được ăn trộm một nửa hũ đường này, cô có thể ăn thoải mái suốt một năm đấy.

“Nấu thôi.” Giang Vệ Quốc nói xong rồi tiếp tục lấy hũ đường trắng ra và rắc tiếp. Triệu Lan Hoa đã sửng sốt đến mức không biết phải nói gì. “Nấu à?”

“Ừm, sen gạo nếp phải được nấu trong nước đường, thời gian khá lâu. Nếu cô không phiền, có thể đợi thêm một lúc nữa nhé,” Giang Vệ Quốc nói. “Khoảng hai tiếng đồng hồ thôi.”

Triệu Lan Hoa không thể nói ra lời nào. Khi thấy Giang Vệ Quốc chuẩn bị cho những củ sen vào nồi, cô nghĩ rằng dù sao mình cũng đã ăn no rồi, bạn bè không làm được thì cũng đành thôi, liền lấy hết can đảm nói: “Đồng chí Giang Vệ Quốc…”

“Ừm?”

“Có thể cho tôi uống vài ngụm nước đường trước được không ạ?”