？

  Trên khuôn mặt Giang Vệ Quốc hiện lên một dấu hỏi lớn; bàn tay đang nắm củ sen đứng trơ trọi giữa không trung, không biết nên thu lại hay để nguyên.

  “Uống à?” Giang Vệ Quốc gần như không tin vào tai mình.

  Một khi đã quyết định thì không thể rút lại; dù khuôn mặt Triệu Lan Hoa đã đỏ bừng vì xấu hổ, cô vẫn phải cố gắng nói tiếp: “Chỉ uống một ngụm thôi, một chút thôi.” Nói xong, cô còn vẽ ra hình dạng của một ngụm bằng tay.

  Dấu hỏi trên khuôn mặt Giang Vệ Quốc vẫn chưa biến mất: “Thì cứ uống đi, ở đó có cái bát đấy.”

  Triệu Lan Hoa nhanh chóng lấy bát, và còn mang theo một cái muôi để múc khoảng nửa bát nước đường pha từ đường nâu và đường trắng. Cô ngồi xuống đất, từ từ uống từng ngụm nhỏ như một con mèo đang uống nước.

  Cô uống từ từ, cho đến khi Giang Vệ Quốc đậy nắp nồi và đun sôi nước, thì lượng nước đường trong bát của cô dường như vẫn chưa hề thay đổi.

  Nhìn cảnh Triệu Lan Hoa ngồi đất uống nước đường, Giang Vệ Quốc thấy thật buồn cười và thú vị, không nhịn được mà hỏi: “Thực sự ngon đến thế sao?”

  “Ngon lắm,” Triệu Lan Hoa trả lời, “Đây là lần đầu tiên tôi uống nước đường nâu, ngon thật đấy.”

  “Trước đây bạn chưa bao giờ uống nước đường à?” Giang Vệ Quốc hơi ngạc nhiên; anh biết gia đình Triệu Lan Hoa khá khó khăn, và qua vẻ ngoài cũng như thân hình của cô, có thể thấy hoàn cảnh gia đình rất nghèo khó.

  Nhưng một gia đình có thể nuôi sống được năm người con gái, chắc chắn không đến nỗi không thể chuẩn bị cho các con một ít nước đường trong dịp Tết.

  Ít nhất là dựa vào chiếc áo mới mà Triệu Lan Hoa đang mặc, có vẻ như gia đình cô không đến nỗi nghèo đến mức không thể mua nước đường được.

  “Tôi cũng đã uống nước đường rồi; mỗi dịp Tết, mẹ tôi thường cắt một miếng đường nhỏ, pha thành nước đường cho chúng tôi uống. Nhưng tôi chưa bao giờ uống nước đường nâu.” Triệu Lan Hoa giải thích, rồi lại uống thêm một ngụm nhỏ.

  “Làng chúng tôi không giống thành phố các bạn đâu; ở cửa hàng tương tự, thông thường không thể mua được đường nâu. Nếu muốn mua, phải đi đến thị trấn mới có. Chỉ khi phụ nữ sau sinh hoặc trẻ em bị ốm thì mới được uống nước đường. Nếu chỉ bị bệnh nhẹ thì không được uống, chỉ khi bị bệnh nặng mới có thể dùng. Tôi nhớ hồi nhỏ, lần nào đó chị gái tôi té xuống ao, bị ốm vài ngày, nhưng sau khi uống một bát nước đường nâu thì đã khỏe lại.” Triệu Lan Hoa mô tả nước đường nâu như thứ thuốc

“Triệu Lan Hoa nói.”

“Còn muốn ăn thêm gì không?” Giang Vệ Quốc hỏi.

“Không cần đâu, những thứ này đã đủ rồi, tôi cũng gần no rồi,” Triệu Lan Hoa đáp, “Thực ra lượng ăn của tôi khá ít, mỗi ngày chỉ cần ăn hai cây bắp là có thể đi làm rồi.”

Nghe Triệu Lan Hoa nói vậy, Giang Vệ Quốc lại không kìm được biểu cảm trên mặt mình và nhíu mày lại. Anh nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường rồi nói: “Nước dùng khoai lang phải nấu hai tiếng đồng hồ mới xong. Dì Triệu bảo tôi đưa cô đi dạo quanh phố, vừa lúc này trời chưa tối, chúng ta cùng đi thăm thử nhé.”

“Sẽ làm bạn mất thời gian không? Lát nữa bạn còn phải đi làm mà?” Triệu Lan Hoa hỏi.

“Hôm nay tôi chỉ làm việc nửa ngày thôi. Tôi sẽ để lại một tờ giấy nhắn cho họ, bảo họ đừng động vào những thứ trong nồi.” Nói xong, Giang Vệ Quốc ra ngoài tìm giấy bút, viết một tờ giấy nhắn rồi đặt nó dưới thớt. Chắc chắn người làm bếp sẽ thấy tờ giấy đó.

Triệu Lan Hoa ngắm nhìn những dòng chữ trên tờ giấy và thốt lên: “Wow, anh cũng biết viết chữ à, chữ của anh đẹp thật!”

Giang Phong tiến lại gần nhìn, thấy trên đó là những dòng chữ viết ngược ngạo, không kém gì cách viết của chính mình… Đó là chữ Hán: “Đừng động vào nồi hấp trên bàn và nồi canh trên bếp.”

Giang Phong: ……

Chị Lan Hoa ơi, em thật sự quá lãng mạn rồi.

Cuối cùng thì vẫn là do ảnh hưởng của văn hóa mà thôi.

Giang Vệ Quốc dẫn Triệu Lan Hoa ra khỏi nhà hàng nhà nước. Anh không biết nên dẫn cô ấy đi con phố nào, còn Triệu Lan Hoa cũng không biết mình muốn đi đâu, vì vậy hai người cứ thế đi lang thang trên đường.

Vì không biết chữ, Triệu Lan Hoa không hiểu được các biển hiệu của các cửa hàng, nên mỗi khi thấy một cửa hàng lạ, cô ấy đều hỏi Giang Vệ Quốc cửa hàng đó bán cái gì. Như vậy, suốt quãng đường đi, hai người đã nói chuyện với nhau khá nhiều, giọng nói và cử chỉ của họ cũng trở nên tự nhiên hơn nhiều, giống như hai người bạn đang trò chuyện hàng ngày vậy.

Trước đây, Giang Vệ Quốc đã trải qua rất nhiều sóng gió trong cuộc sống, nên anh rất giữ kín thông tin cá nhân. Trong suốt quãng đường đi, Triệu Lan Hoa đã kể cho anh nghe rất nhiều chuyện, trong khi đó, Giang Vệ Quốc thì chẳng tiết lộ bất kỳ thông tin nào về bản thân mình.

Thời gian trôi qua, trời cũng bắt đầu tối dần, nhiều cửa hàng đã đóng cửa vì trời tối, vì vậy những quán rượu nhỏ ở góc phố vẫn sáng đèn và ồn ào trở nên nổi bật hơn.

“Anh Giang Vệ Quốc ơi, cửa hàng đó bán cái gì vậy, sao lại có nhiề

“Giang Vệ Quốc nói.”

“Chỉ uống rượu thôi sao?” Triệu Lan Hoa hỏi.

“Không biết đâu, tôi chưa từng đến đó bao giờ.”

“Anh không thích uống rượu à? Tôi tưởng đàn ông ai cũng thích uống rượu mà. Bố tôi thì rất thích uống, anh trai tôi cũng vậy. Nhưng ở nhà chúng tôi không có tiền mua rượu, cũng không có lương thực dư thừa để làm rượu, nên bố và anh trai tôi chỉ có thể đi nhà chú tôi vào dịp Tết mới được uống rượu.” Triệu Lan Hoa vô tình lại “bán đứng” anh trai và bố mình.

“Tôi thường uống rượu ở nhà hoặc đến nhà Hoàng Sư Phó, rượu đều do tôi tự làm.” Giang Vệ Quốc trả lời.

“À đúng rồi, anh là đầu bếp mà, chắc chắn cũng biết làm rượu đấy.” Triệu Lan Hoa đã coi nghề đầu bếp với khả năng “thần kỳ” gì đó rồi.

Hai người tiếp tục đi về phía trước. Thành phố Z không quá lớn, những khu phố sầm uất chỉ có vài con đường thôi; nếu đi bộ thì chưa đầy một giờ là đã đi hết được. Trên đường, Triệu Lan Hoa liên tục hỏi đủ thứ về Giang Vệ Quốc; khi thấy cửa hàng bán vải hay những thứ cô ấy không biết là cái gì, cô ấy cũng không kiềm lòng được mà bước vào xem, khiến cho quãng đường đi kéo dài hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của Giang Phong – khoảng ba giờ là nhiều nhất.

Nếu bây giờ quay trở lại và đi chậm hơn một chút, hai người có lẽ sẽ kịp lúc gạo nếp và sen được nấu xong.

Rõ ràng Giang Vệ Quốc cũng đã tính toán thời gian trong đầu; anh ta dẫn Triệu Lan Hoa quay trở lại một cách chính xác, dừng lại nhiều lần trên đường, và khi đến nhà hàng quốc doanh, nhà hàng vẫn chưa có khách.

Có vẻ như giờ phục vụ đã kết thúc rồi; thời gian phục vụ thực sự của các nhà hàng quốc doanh thường rất ngắn.

Người phục vụ mập đang lau bàn; khi thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa trở lại, cô ấy nhiệt tình chào hỏi: “Thầy Giang và cô Triệu trở lại rồi à? Các bạn đi xem phim à? Hôm nay rạp chiếu phim có bộ phim mới rất hay đấy!”

“Không, chúng tôi chỉ đi dạo ngoài trời thôi.” Giang Vệ Quốc trả lời một cách đơn giản.

Người phục vụ mập dường như đã quen với thái độ lạnh lùng của Giang Vệ Quốc, cô ấy cười nói: “Vậy thì lần sau thầy Giang nhất định phải dẫn cô Triệu đi xem phim nhé! Ở thành phố chúng tôi, một năm cũng chẳng có bộ phim mới nào cả; toàn là những bộ phim cũ được chiếu đi chiếu lại mãi, tôi đọc kịch bản của chúng cũng thuộc lòng rồi đấy.”

Giang Vệ Quốc gật đầu và dẫn Triệu Lan Hoa vào bếp.

Hoàng Sư Phó đang nấu ăn trong bếp; khi thấy có người bước vào, ông ta giật mình, nhưng sau khi nhìn thấy là Giang Vệ Quốc và Tri

“À?” Triệu Lan Hoa không hiểu tại sao Giang Vệ Quốc lại đột nhiên hỏi điều đó. “Thích ấy… vài năm trước có người trong làng đã đến chiếu cho mọi người xem. Mọi người đều mang ghế nhỏ ra xem cùng nhau; tôi thì ngồi ở hàng cuối, không thể tiến lên phía trước được vì hình ảnh quá mờ, nhưng trưởng làng đã cho tôi ăn hạt dưa rất ngon.”

Hoàng Sư Phó thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa đang tự nhiên trò chuyện với nhau, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ không hề thân thiện lắm; ông không thể đoán nổi liệu hai người này có hợp nhau hay không.

“Tiểu Giang, trong nồi canh này có gì vậy? Nấu món gì vậy? Khi anh chưa về, tôi cũng không dám mở ra xem,” Hoàng Sư Phó hỏi. “Tôi còn thêm củi vào bếp vài lần nữa; giờ lửa có lẽ sắp tắt rồi, anh xem có cần thêm củi không?”

“Đó là sen gạo nấu với đường,” Giang Vệ Quốc trả lời. “Cứ để nó tự tắt đi là được. Các bạn chưa động đến những chiếc bánh bao trong nồi hấp chứ?”

“Chúng tôi làm sao dám động đến bữa tối của anh được chứ?” Hoàng Sư Phó cười nói.

Giang Vệ Quốc lấy nồi canh xuống khỏi bếp và mở nắp nồi ra. Hương vị ngọt thơm lan tỏa khắp không gian.

Hai đoạn sen non trong nồi đã hoàn toàn chuyển màu do nước đường, và nước đường cũng đã đặc lại sau quá trình nấu lâu. Hoàng Sư Phó nhìn vào và thốt lên: “Trời ơi, anh đã cho bao nhiêu đường vào đây vậy?”

“Hơn 4 cân đấy.”

Hoàng Sư Phó không khỏi ngạc nhiên trước sự phung phí của Giang Vệ Quốc. Nếu ông tự làm món này ở nhà, vợ ông chắc chắn sẽ đánh gãy chân ông mất.

“Bây giờ ăn luôn à?” Giang Vệ Quốc hỏi.

Triệu Lan Hoa rất muốn gật đầu, nhưng cô lại thấy áy náy khi nghĩ đến việc sử dụng 4 cân đường để nấu món sen này; cô cảm thấy mình không xứng đáng để ăn, và nên mang nó về nhà để bảo quản.

“Nhưng… có lẽ chúng ta sẽ không ăn hết được,” Triệu Lan Hoa nói.

Giang Vệ Quốc nghĩ rằng cô e ngại ăn trước mặt Hoàng Sư Phó, liền lấy một tờ giấy dầu ra bọc hai đoạn sen lại.

“Vậy thì cô cứ mang về nhà ăn đi. Trước khi ăn, hãy hấp chúng lại một lần; khi ăn thì tách hai đoạn sen ra, lấy que tre ở giữa ra, sau đó thái thành từng miếng nhé,” Giang Vệ Quốc nói.

“Được, cảm ơn anh.” Triệu Lan Hoa bỗng nhiên cảm thấy việc cô đi xa đến thị trấn để đi xem mắt hôm nay thực sự rất đáng giá; cô vừa được ăn vừa được mang đồ về nhà.

Sau khi bọc xong sen gạo, Giang Vệ Quốc lại lấy chiếc cốc men và hộp cơm bằng thép ra khỏi tủ, cho những chiếc bánh bao đã nguội vào hộp cơ

“Hoàng Sư Phó ơi, ông dự định đi vào lúc nào vậy?” Giang Vệ Quốc hỏi.

“À? Khi mì đã chín xong thì tôi sẽ mang đi ngay,” Hoàng Sư Phó đáp. Bỗng nhiên, ông cảm thấy việc mình ở trong bếp hơi quá nổi bật… “Nhỏ Giang à, tôi vừa nhớ ra là cái hộp cơm của tôi có lẽ còn để bên ngoài, tôi phải ra ngoài tìm cái hộp cơm đó đã, cậu giúp tôi trông coi cái nồi với mì nhé.”

Nói xong, Hoàng Sư Phó liền rời khỏi đó.

“Còn bạn thì sao, đồng chí Triệu Lan Hoa? Bạn dự định trở về vào lúc nào?” Giang Vệ Quốc hỏi.

“Tôi sẽ trở về vào sáng mai, tối nay tôi sẽ ở nhà dì, bà ấy sẽ chuẩn bị cho tôi một chiếc giường nhỏ tạm thời ở phòng khách,” Triệu Lan Hoa đáp. Nói đến đây, cô không khỏi cảm thấy thất vọng… Mặc dù quá trình hôm nay rất tuyệt vời, nhưng kết quả cuối cùng lại không thành công.

Hôm nay cô đến đây để tham gia buổi gặp mặt, nhưng thay vì tìm được bạn đời, cô lại còn được ăn uống và nhận quà nữa.

Giang Vệ Quốc đưa chiếc hộp cơm bằng kim loại và chiếc cốc men đường về phía Triệu Lan Hoa: “Cô cứ mang về ăn đi.”

Triệu Lan Hoa liên tục từ chối: “Không được đâu, đồng chí Giang Vệ Quốc, những thứ này quá quý giá rồi. 4 cân đường kia… Hơn nữa, 4 chiếc bánh bao thịt này tôi cũng ăn không hết đâu. Sáng mai tôi sẽ phải đi mà, khẩu phần ăn của tôi rất nhỏ mà.”

“Hôm nay cô hoàn toàn chưa no đâu,” Giang Vệ Quốc nói.

Triệu Lan Hoa ngập ngừng một chút, rồi nhỏ giọng biện hộ: “Thực sự là tôi no rồi đấy, khẩu phần ăn của tôi rất nhỏ mà.”

“Tôi đã từng thấy người ta chết đói thật sự đấy… Hơn 10 năm trước, ở Thành Đô, khi đó cuộc kháng chiến vẫn chưa thắng lợi. Đó là một người mẹ trẻ, sống ngay cạnh nhà tôi; chồng cô ấy đã qua đời, cô ấy phải nuôi ba đứa con bằng việc giặt quần áo cho người khác,” Giang Vệ Quốc kể.

Triệu Lan Hoa nhìn Giang Vệ Quốc, không hiểu tại sao anh lại nói ra chuyện đó.

“Mỗi ngày, cô ấy chỉ ăn rất ít… Gầy yếu đến mức da bọc xương, gầy guộc hơn cả bạn nữa… Trông cô ấy giống như chỉ còn lại bộ xương thôi. Tôi thường nghe cô ấy nói rằng khẩu phần ăn của mình rất nhỏ… Mỗi ngày sau khi tôi làm xong việc trở về, tôi luôn nghe thấy cô ấy nói điều đó với các con mình,” Giang Vệ Quốc tiếp tục.

“Và sau đó thì sao?” Triệu Lan Hoa hỏi.

“Sau đó, cô ấy đã chết đói thật sự…”

Triệu Lan Hoa thót tim, đôi mắt mở to vì sợ hãi. Dù từ nhỏ đến lớn c

Vào thời điểm đó, thành phố ma quỷ này không thiếu gì những đứa trẻ mồ côi chết dọc đường – những đứa trẻ chết vì lạnh, đói, bệnh tật… Ngay cả các bọn buôn người cũng chẳng thèm để mắt đến chúng.” Giang Vệ Quốc nói.

Triệu Lan Hoa không khỏi rùng mình.

“Vì vậy, đừng nói rằng bạn ăn ít; khi có thức ăn thì hãy ăn, và hãy ăn no khi có thể. Nếu thích ăn thì hãy ăn thoải mái. Việc ăn uống không phải là điều gì đáng xấu hổ; chỉ khi no mới có sức làm việc. Nếu thích uống nước đường thì hãy uống thật nhiều.” Giang Vệ Quốc tiếp tục nói.

“Nhưng… nhưng anh Giang Vệ Quốc ơi, tối nay và sáng mai em thực sự không thể ăn được 4 cái bánh bao đâu.” Triệu Lan Hoa tỏ ra lúng túng.

Giang Vệ Quốc bỗng không biết phải nói gì.

“Thực ra, bạn cũng có thể mang về nhà ăn mà.” Giang Vệ Quốc đề xuất.

“Cái hộp cơm của bạn…”

“Thứ Bảy tuần sau tôi nghỉ, hôm nay tôi đã nhờ người mua vé xem phim nhưng không mua được. Nếu bạn rảnh, tôi sẽ nhờ người mua vé sớm hơn; nếu mua được, tôi sẽ mời bạn đi xem phim. Nhớ rửa sạch hộp cơm rồi mang đến cho tôi nhé.”

Phải mất vài giây mới hiểu ý của Giang Vệ Quốc, Triệu Lan Hoa đột nhiên đỏ mặt, vừa không tin lại vừa vui mừng đến nỗi nói lời không rõ ràng.

“Em… em sẽ rửa hộp cơm thật sạch đấy.”

“Không, ý tôi là khi bạn rảnh… Khi bạn rảnh, thứ Bảy tuần sau em chắc chắn sẽ đến đúng giờ.” Triệu Lan Hoa không biết nên nhìn đâu, đành cúi đầu xuống và liền cầm chiếc cốc men lên, uống một ngụm lớn nước đường đặc sánh.

Giang Vệ Quốc mỉm cười.

Trong lúc Giang Phong đang ngưỡng mộ những hành động “phản công tuyệt vời” của ông già ngày xưa, bỗng nhiên trời bắt đầu sương mù.

Giang Phong rời khỏi ký ức của mình.

Ngày 1 tháng 12, hai cuốn sách mới của hai tác giả nổi tiếng sẽ được phát hành: tiểu thuyết giải trí “Ngôi sao lớn tuổi” của tác giả Nhị Chǔn và cuốn “Ma Lâm” của tác giả Phì Long. Những độc giả quan tâm có thể đặt mua trước nhé!