Vào lúc 3 giờ chiều ngày 1 tháng 1, hương vị của các món ăn lan tỏa khắp khu bếp sau của Fen Yuan.

  17 ứng viên đã đến đủ cả. Để tiết kiệm thời gian, mỗi khi có người mới đến, Giang Phong chỉ kịp hỏi tên họ rồi liền giao cho họ nhiệm vụ chuẩn bị những món ăn sắp được làm. Mặc dù trong bếp của Fen Yuan chỉ có 4 bếp, nhưng không gian để làm việc vẫn đủ, và số lượng dụng cụ nấu ăn cũng rất đầy đủ, nên việc cùng lúc có hơn mười đầu bếp chuẩn bị các món ăn không thành vấn đề.

  Sự phân công công việc giữa ba người – Giang Phong, Giang Kiến Khang và Chương Quang Hàng – cũng rất rõ ràng. Giang Phong đứng bên cạnh bàn làm việc quan sát cách các đầu bếp xử lý nguyên liệu và kỹ năng cắt gọt của họ; Giang Kiến Khang thì canh chừng bên bếp, theo dõi cách họ điều chỉnh lửa. Còn Chương Quang Hàng thì giống như một người phỏng vấn hơn cả; anh ta đứng im lặng một bên, xem qua hồ sơ của tất cả mọi người và thỉnh thoảng ngước nhìn họ để so sánh thông tin trên hồ sơ với người thật.

  Bất kỳ ai bị ánh mắt của Chương Quang Hàng nhìn vào đều cảm thấy lo lắng, như thể họ lại trở về thời sinh viên, khi bị giáo viên chủ nhiệm kiểm tra kỷ luật lớp học vậy.

  Giang Phong đang chăm chú quan sát những đầu bếp đang cần mẫn xử lý nguyên liệu bên bàn làm việc. Anh nhớ rằng lần tuyển dụng trước, hầu hết các đầu bếp đều chọn làm những món như Gà xào giòn gia vị Hoa Kung Bao hoặc “Kiến leo cây” – những món đơn giản nhưng có thể thể hiện rõ tay nghề của họ.

  Lần này cũng không ngoại lệ. Chỉ từ cách họ xử lý nguyên liệu, Giang Phong đã nhận ra rằng ít nhất 10 đầu bếp đang chuẩn bị làm hai món đó.

  Điều này khiến cho hai anh em trở nên nổi bật hơn những người khác; họ đã chọn món chính là trăn. Mặc dù cả hai đều làm việc rất nhanh nhẹn, nhưng so với những nguyên liệu dễ xử lý khác, việc chế biến trăn lại chậm hơn nhiều. Giang Phong đã thử qua các món mà hai anh em đang làm, và họ vẫn đang tiếp tục cố gắng bên bếp.

  Việc chọn một món ăn khác biệt so với những người khác khi tham gia cuộc phỏng vấn là một hành động đòi hỏi sự dũng cảm, bởi vì hầu hết mọi người đều thích chọn những món an toàn hơn. Hầu hết các đầu bếp đều sẽ dùng món đặc sản của mình như một yếu tố ghi điểm sau vòng phỏng vấn đầu tiên.

  Thực tế, thông tin về các ứng viên đã được Vương Tú Liên gửi cho Giang Phong cách đây nửa tháng rồi. Lúc đó, tạp chí “Zhi Wei” vừa công bố hình ảnh bì

“Lão Chương, cho tôi xem hồ sơ của hai người vừa làm xong đi,” Giang Phong nói.

Chương Quang Hàng lấy ra hai tờ hồ sơ và đưa cho anh ta.

Jiang Phong liếc qua những tờ hồ sơ ấy một cách sơ bộ và thấy rằng cả hai đầu bếp này không chỉ có các món ăn bình thường mà hồ sơ của họ cũng chẳng có gì đặc biệt, không có kinh nghiệm nổi bật nào, và các món đặc sản của họ cũng không hề đặc sắc chút nào. Về cơ bản, họ hoàn toàn không phù hợp.

Jiang Phong trả lại hai tờ hồ sơ cho Chương Quang Hàng và nói: “Cho tôi xem hồ sơ của hai anh em kia.”

Chương Quang Hàng khéo léo lấy ra hai tờ hồ sơ khác và không quên giải thích: “Nhà hàng mà họ từng làm việc trước đây là…”

Chương Quang Hàng chưa kịp nói hết đã bị một tiếng “sốt” rất dễ nhận biết cắt ngang lời. Tiếng đó rõ ràng là tiếng dầu nóng đổ xuống thức ăn. Khi Jiang Phong làm món đầu cá sốt ớt, bước cuối cùng là đổ dầu vào miệng cá cũng tạo ra tiếng như vậy, nhưng âm lượng không lớn bằng tiếng vừa rồi.

Nếu dựa vào cường độ tiếng đổ dầu để đánh giá, thì âm lượng này gần như không khác gì tiếng sấm vang trên mặt đất.

Jiang Phong chưa kịp ngẩng đầu nhìn về phía bếp thì lại nghe thấy tiếng “sốt” thứ hai, và cùng với tiếng đó là mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Đó là mùi thơm của trai heo, hương vị đậm đà của nước sốt kết hợp với mùi tỏi thơm ngát, mùi thơm hấp dẫn ấy cho thấy một món ăn đặc sắc vừa được chế biến xong.

Jiang Phong hít một hơi thật sâu, muốn thông qua mùi thơm để đoán xem đó là món gì. Anh ta cố gắng nhớ lại trong đầu nhưng không thành công; rõ ràng món này không có trong ký ức của anh ta.

“Đó là món trai heo sốt dầu, có lẽ chính hai anh em này đã làm. Món này từng là một trong những món đặc sản của nhà hàng trước đây của họ,” Chương Quang Hàng vẫn tiếp tục cầm những tờ hồ sơ trên tay.

Jiang Phong vội vàng nhận lấy hồ sơ và nhanh chóng xem qua.

Anh trai tên Đổng Lễ, 32 tuổi; em trai tên Đổng Sĩ, 29 tuổi. Cả hai trước đây đều làm việc tại một nhà hàng có tên là Hoàng Ký, nơi mà Jiang Phong có ấn tượng là họ đã từng xuất hiện trên chương trình “Zhi Wei”. Khi Jiang Phong đang muốn xem thêm những món đặc sản nào mà hai anh em này giỏi làm thì món ăn đã được mang lên bàn.

Jiang Phong bình tĩnh thu lại những tờ hồ sơ và bắt đầu quan sát hai đĩa trai heo sốt dầu trước mặt mình.

Có lẽ tài nghệ nấu ăn của hai anh em này đều được một người thầy giáo dục, và về mặt hình thức, hai món này gần như không có gì khác biệt. Những sợi trai heo óng ánh, hơi cong queo được xếp không đều tr

Vào tháng 1, mực không hề béo ngậy lắm, và hai anh em cũng không giỏi trình bày món ăn, nhưng món này vẫn rất hấp dẫn. Dù là về hình thức hay mùi thơm, đều khiến người ta không thể kiềm chế được mà muốn gắp lấy một sợi mực để thưởng thức. Giang Phong là người đầu tiên gắp một sợi mực lên. Món này được tẩm với nước sốt đặc sệc, và khi nhìn kỹ, có thể thấy rõ lớp dầu bám trên sợi mực, nhưng lại không hề gây cảm giác ngấy. Nhờ vào việc vừa mới rưới thêm một ít dầu nóng lên trên, Giang Phong còn có thể thấy những bọt nhỏ đang nổi trên bề mặt sợi mực. Anh thổi qua vài cái, không vội vàng ăn ngay, mùi thơm đặc trưng của món mực tẩm dầu cùng hương vị tươi ngon của mực vẫn cứ quanh quẩn bên mũi anh. Hai anh em Đổng Lễ và Đổng Sĩ đứng yên bên cạnh, Đổng Sĩ dường như rất muốn nói điều gì đó nhưng vì Đổng Lễ đứng bên cạnh, anh không dám phát biểu, chỉ có thể đứng đó với vẻ mong đợi. Giang Kiến Khang đã có nhiều kinh nghiệm trong việc thưởng thức món ăn nóng, nên không sợ bị bỏng lắm; sau khi thổi qua vài cái và thấy bề mặt sợi mực không còn bọt nữa, anh liền cho nó vào miệng và gật đầu tán thưởng, coi như là đồng ý với tài nấu ăn của hai anh em. Giang Phong cũng theo sau, nhưng hành động của anh không mạnh mẽ như Giang Kiến Khang. Anh cẩn thận thử nhiệt độ của sợi mực trước khi cho nó vào miệng. Hương vị của món này khá đậm đà, nhưng mùi sốt đậm đà không làm lu mờ hương vị tươi ngon tự nhiên của mực. Thịt mực rất mềm mại, da mực lại dai, khi nhai kỹ còn có thể cảm nhận được vị cay nhẹ; sự kích thích từ vị cay này khiến hương vị của mực càng trở nên ngon miệng hơn, và việc rắc thêm một chút bột tiêu trắng bên trên càng làm tăng thêm độ hấp dẫn cho món ăn. Nguyên liệu và gia vị được kết hợp một cách hoàn hảo, công thức nấu ăn cũng rất chuẩn xác, quả thực đây là một món ăn xuất sắc. Đây là lần đầu tiên Giang Phong thưởng thức món này; sau khi thử qua các món mực tẩm dầu do hai anh em nấu, anh nhận thấy rằng món của Đổng Lễ rõ ràng ngon hơn một chút, còn món của Đổng Sĩ dù cũng không tồi nhưng vẫn kém Đổng Lễ ở nhiều khía cạnh. Sau khi thử xong, Giang Phong không nhịn được mà gắp thêm vài miếng nữa, và trong lòng anh đã quyết định rằng hai anh em này hoàn toàn có thể được xem xét vào danh sách những người có khả năng tham gia cuộc thi nấu ăn. Mặc dù Đổng Sĩ kém một chút, nhưng vẫn có thể được xem xét. Chương Quang Hàng thì sợ bị bỏng hơn nên là người cu

“Nếu vậy, tại sao lại đến đây xin việc chứ?”

Nghe Chương Quang Hàng hỏi như vậy, Giang Phong cũng thấy lạ. Theo lẽ thường, sư đồ thì phải làm việc cùng một nhà hàng mới đúng. Giang Phong cũng có nghe nói đến Hoàng Sư Phó – người điều hành nhà hàng Hoàng Ký. Dù không được coi là đầu bếp xuất sắc nhất, nhưng ông ấy cũng là một đầu bếp nổi tiếng với những món ăn đặc sản độc đáo.

Nhà hàng Hoàng Ký do chính Hoàng Sư Phó thành lập, và hiện giờ con trai ông ấy đang quản lý. Ngay cả khi Hoàng Sư Phó già đi và không còn làm việc trong bếp nữa, những đệ tử do ông dạy ra cũng không nên bỏ qua nhà hàng của mình để đến những nơi khác xin việc chứ.

“Chính sư phụ đã bảo chúng tôi đến đây,” Đổng Sĩ vội vàng trả lời trước Đổng Lễ.

Đổng Lễ nhìn Đổng Sĩ một cái, rồi mới từ tốn giải thích: “Nhà hàng Hoàng Ký đã được chuyển nhượng.”

“Chuyển nhượng à?” Chương Quang Hàng ngạc nhiên. Họ đều làm việc trong lĩnh vực ẩm thực, nhưng thông tin từ miền Nam thường không được biết nhiều; hầu hết họ chỉ nghe được qua Bùi Thịnh Hoa.

Dù so với những nhà hàng lâu đời ở Bắc Kinh có lịch sử gần trăm năm, nhà hàng Hoàng Ký cũng không phải là cửa hàng cổ xưa, nhưng việc nó bị chuyển nhượng đột ngột thì quả là một tin đáng chú ý.

“Sau khi sư phụ không còn quản lý nhà hàng nữa, doanh thu giảm sút rõ rệt. Hơn nữa, chủ nhân cũng không giỏi kinh doanh lắm, nên nhà hàng liên tục thua lỗ. Vì vậy, chủ nhân đã quyết định bán nhà hàng đi. Một số anh chị em của chúng tôi đã được sư phụ giới thiệu đến các nhà hàng khác, còn hai chúng tôi thì vì kỹ năng vẫn chưa đủ tốt, nên sư phụ muốn chúng tôi đến Bắc Kinh để rèn luyện thêm và học hỏi thêm nhiều điều mới,” Đổng Lễ giải thích.

Nghe anh ta nói vậy, Giang Phong cảm thấy hơi tiếc. Trong những năm gần đây, cuộc cạnh tranh trong lĩnh vực ẩm thực ngày càng gay gắt; nhiều nhà hàng nổi tiếng trước đây giờ đây đều gặp khó khăn. Một khi đầu bếp chính bị kéo đi hoặc vì tuổi tác mà nghỉ hưu, những nhà hàng đó sẽ nhanh chóng bị thị trường loại bỏ.

“Sự sống còn của kẻ mạnh, sự loại bỏ của kẻ yếu… Dù có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó chính là quy luật của thị trường.”

Tuy nhiên, Chương Quang Hàng vẫn không hài lòng với câu trả lời của Đổng Lễ: “Nếu sư phụ bảo các bạn đến Bắc Kinh, chắc chắn ông ấy đã giới thiệu cho các bạn một nhà hàng cụ thể rồi, phải không? Chúng tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ sư phụ cả.”

“Ban đầu, sư phụ muốn chúng tôi đến nhà hàng