Vì việc nấu bánh chưng không phải là công việc gây ra nhiều khói dầu, nên Giang Phong đã không thay đồ bảo hộ mà trực tiếp mặc quần áo thường ngày vào bếp sau.

Khi bước vào bếp sau, anh mới phát hiện ra rằng Ngô Mẫn Kỳ và Quý Tuyết – những người lúc trước luôn biến mất không dấu vết – lại đang ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, xử lý các loại đậu ở đó.

Nhìn qua một cái, Ngô Mẫn Kỳ và Quý Tuyết đang để bên cạnh mình 9 túi nhỏ; số lượng có vẻ không nhiều nhưng tổng trọng lượng khá đáng kể. Có lẽ mỗi túi chứa một loại đậu khác nhau. Ngô Mẫn Kỳ đang bóc đậu nành, trong khi Quý Tuyết thì bóc đậu tằm. Việc bóc đậu là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ; hai người chỉ yên lặng ngồi đó, không nói tiếng, không làm gì khác ngoài việc tập trung vào công việc của mình, chỉ có đôi bàn tay linh hoạt di chuyển trên từng hạt đậu.

“Các bạn đang bóc đậu để làm gì vậy?” Giang Phong tò mò hỏi.

“Quý Tuyết nói muốn nấu món canh chúc mừng sinh nhật cho ông Giang, nhưng cô ấy một mình bóc đậu quá chậm, nên tôi đến giúp đỡ,” Ngô Mẫn Kỳ trả lời.

“Món canh chúc mừng sinh nhật à?”

“Thực ra đó là món canh đậu hỗn hợp – món ăn mà những người trên 90 tuổi ở nhà tôi luôn phải uống vào dịp sinh nhật. Món này cần sử dụng đến 9 loại đậu khác nhau; số lượng đậu được sử dụng tùy thuộc vào tuổi của người được chúc mừng. Ban đầu món này không có tên gọi cụ thể, nhưng sau này mọi người đặt tên cho nó là ‘canh chúc mừng sinh nhật’ vì họ tin rằng điều đó mang lại may mắn,” Quý Tuyết giải thích.

“Chỉ có đậu thôi sao? Không thêm gì khác à?” Giang Phong hỏi.

“Chỉ có đậu thôi, thêm chút muối là đủ,” Quý Tuyết trả lời.

Chín loại đậu, chỉ cần thêm muối…

Giang Phong suy nghĩ một lát rồi thắc mắc: “Món canh làm như vậy… có ngon không nhỉ?”

Quý Tuyết im lặng một lúc: “Không ngon lắm đâu.”

Giang Phong & Ngô Mẫn Kỳ: …

Ngô Mẫn Kỳ, người đang bóc đậu tằm, bỗng dừng lại; bây giờ cô ấy có chút hối tiếc vì đã đồng ý giúp Quý Tuyết bóc đậu.

“Nếu món canh này không ngon, tại sao nó lại trở thành một phong tục truyền thống đến tận bây giờ nhỉ?” Ngô Mẫn Kỳ không thể hiểu nổi.

Ai cũng biết rằng những món ăn được truyền tụng đến ngày nay đều vì chúng ngon. Thức ăn là thứ đơn giản nhất trên thế giới này; chúng được đánh giá dựa trên hương vị.

“Có lẽ là do câu chuyện liên quan đến món canh này… Tôi cũng nghe bà ngoại tôi kể. Bà ấy nói rằng

“Vào dịp sinh nhật lần thứ 91 của bà cụ, cháu trai bà đã nấu cho bà một tô súp đậu gồm 9 loại đậu khác nhau; vì gia đình nghèo khó, mỗi loại đậu chỉ được dùng một hạt thôi. Đến sinh nhật lần thứ 92 của bà, cháu trai lại tiếp tục làm như vậy, nhưng lần này mỗi loại đậu được dùng hai hạt.”

“Cho đến khi bà tròn 99 tuổi, gia đình họ bỗng nhiên giàu có lên. Vì vậy, vào sinh nhật lần thứ 100 của bà, cháu trai bà đã dùng 10 loại đậu khác nhau, mỗi loại 100 hạt, để nấu mười tô súp đậu và mời tất cả mọi người trong làng đến cùng nhau thưởng thức. Mọi người trong làng đều tin rằng chính nhờ loại súp đậu này mà bà sống được lâu đến thế; vì vậy, kể từ đó, bất kỳ ai trong làng có người cao tuổi trên 90 tuổi cũng đều nấu súp đậu cho họ vào dịp sinh nhật, hy vọng sẽ gặp may mắn.”

“Và hiện nay, cuộc sống của mọi người đã được cải thiện nhiều, không còn phải tính toán từng hạt đậu khi nấu nữa; vì vậy, khi nấu súp đậu, mọi người đều dựa vào tuổi tác của người cao tuổi đó để quyết định số lượng đậu sử dụng. Mọi người cũng thấy cái tên ‘súp đậu’ không hay lắm, nên giờ đây họ đều gọi nó là ‘súp chúc mừng sinh nhật’,” Quý Tuyết nói.

“Vậy sau đó thì sao?” Giang Phong hỏi tiếp, anh cảm thấy câu chuyện vẫn chưa kết thúc.

“Sau đó à? Tôi cũng không biết nữa… Đó chỉ là một câu chuyện được kể lại thôi; tôi cũng không biết bà cụ đó sống vào thời đại nào. Câu chuyện này là bà ngoại tôi kể cho tôi nghe khi tôi còn nhỏ; mọi người đều kể như vậy và cũng đều làm như vậy… Nhưng liệu nó có thật hay không thì cũng chẳng ai biết được,” Quý Tuyết nói. “Hơn nữa, theo truyền thống ở quê tôi, khi người cao tuổi tròn 100 tuổi, họ không được tổ chức sinh nhật nữa; người ta phải giấu tuổi tác của họ đi mới mong họ sống lâu hơn. Có lẽ sau khi bà cụ đó tròn 100 tuổi, cháu trai bà cũng không còn nấu súp đậu cho bà nữa.”

Giang Phong bỗng nhiên hiểu ra: Những câu chuyện truyền thuyết luôn chứa đầy những ước mơ và khát vọng kỳ diệu của con người; chúng không cần dựa trên logic, chỉ cần là nơi gửi gắm những mong muốn của chúng ta thôi.

Câu chuyện về “súp chúc mừng sinh nhật” mà Quý Tuyết kể đã trở thành một trong những câu chuyện truyền thuyết kỳ lạ nhưng lại rất hợp lý và đáng tin cậy.

Giang Phong nhớ lại lúc còn nhỏ, bà ngoại ông thường kể cho ông nghe về các phong tục và truyền thuyết khác nhau trong làng… Hầu hết chúng đều liên quan đến

Có lẽ còn sớm hơn nữa, đã có một cô gái nhà giàu trong thành phố bỏ trốn đi lấy chồng; có câu chuyện truyền thuyết kiểu “Liêu Trai” kể về một ông chủ đất tham lam bị yêu tinh trả thù… Những câu chuyện ấy khiến Giang Phong sợ hãi khi còn nhỏ.

Dường như nếu không có chuyện bị ma ám, không có việc bỏ trốn, và không có yêu tinh đến trả thù, thì cũng không thể tạo thành những câu chuyện truyền thuyết được.

Giang Phong nhìn vào nồi gạo nếp, thấy rằng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới chín. Vì việc luộc gạo nếp không cần ai giám sát, nên Giang Phong quyết định đi giúp Quý Tuyết bóc đậu và ngồi cùng Ngô Mẫn Kỳ để làm công việc này.

Vỏ đậu tằm rất cứng; thông thường, sau khi cho muối vào và luộc trong nước sôi, đợi đậu nguội rồi mới bóc vỏ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng Quý Tuyết nói với Giang Phong rằng, vì món canh chúc thọ vốn là biểu hiện của lòng hiếu thảo của con cháu đối với người lớn tuổi, nên việc bóc đậu càng khó thì càng tốt; người ta tin rằng những người phải vất vả trong việc bóc đậu sẽ sống lâu hơn.

Một tục lệ kỳ lạ, nhưng ý tưởng đằng sau nó thật tốt.

Khi Ngô Mẫn Kỳ đã xử lý xong tất cả các loại đậu – đậu đỏ, đậu xanh, đậu nành – thì Giang Phong và Quý Tuyết mới vừa hoàn thành được 99 hạt đậu tằm.

Giang Phong đã lâu lắm không phải ngồi im lặng suốt một thời gian dài như vậy, chỉ tập trung vào công việc bóc đậu. Khi hoàn thành, anh ngẩng đầu lên và thấy như thể trời đã sáng rồi; dù thực ra ánh sáng đến từ chiếc đèn trên trần nhà.

“À, Quý Tuyết, em đã từng uống món canh chúc thọ này chưa?” Giang Phong hỏi.

Anh cảm thấy mình gần như bị thoái hóa cổ rồi…

“Đã uống rồi, khi em còn rất nhỏ, em đã uống nó tại bữa tiệc mừng sinh nhật trăm tuổi của một bà lão.” Quý Tuyết nói với vẻ mặt khó hiểu, “Mặc dù hương vị không mấy ngon, nhưng bà ngoại em nói rằng đó là điềm may mắn. Mỗi người đều phải uống một bát để hưởng phúc khí của người lớn tuổi.”

“Nhưng nghe nói rằng món canh đậu đó trong bữa tiệc mừng sinh nhật trăm tuổi của bà lão đầu tiên thì rất ngon; còn bây giờ tại sao nó lại trở nên khó ăn như vậy thì em cũng không biết nữa.” Quý Tuyết bổ sung.

Giang Phong gật đầu, hiểu rằng trong thời kỳ thiếu thốn, ngay cả thịt luộc cũng được coi là món ngon; huống chi là món canh chúc thọ – một món ăn chứa đựng những lời chúc tốt đẹp của mọi người dành cho người lớn tuổi – thì việc nó ngon cũng là điều dễ