Chương Quang Hàng vẫn nhớ rõ cảm giác choáng ngợp mà lần đầu tiên thưởng thức món “đào hoa phàn” cách đây 20 năm đã mang lại cho anh.

Mẹ anh, Chương Mộng Xuân, là một nghệ sĩ piano; từ nhỏ bà đã sống ở châu Âu và gần như không biết nói tiếng Trung. Đối với bà, âm nhạc mới là điều quan trọng nhất trong cuộc đời. Là một nghệ sĩ, bà sống vì nghệ thuật – cao quý, thanh lịch, xa rời thế tục, thậm chí còn khá lạnh lùng về mặt tình cảm; chồng và con trai của bà đều không hề quan trọng so với nghệ thuật mà bà yêu thích và sẵn lòng hiến dâng cả đời mình cho nó.

Còn cha anh, Bono Durand, thì là một người nghiêm túc, cứng đầu, thậm chí có phần cứng nhắc và chỉ tin vào những quan điểm cũ kỹ. Ông rất tự hào và kiên quyết cho rằng ẩm thực Pháp là loại ẩm thực hoàn hảo, xuất sắc và cao quý nhất thế giới; ông từ chối hòa nhập, từ chối giao lưu, từ chối sáng tạo những điều mới mẻ. Những năm qua, ông thậm chí có phần tự giam mình trong những quan niệm cũ kỹ đó.

Mối quan hệ của anh với cha mẹ đều khá lạnh lùng; anh hầu như không trò chuyện với mẹ, còn với cha thì chỉ gặp nhau trong bếp. Khi còn nhỏ, Chương Quang Hàng sống cùng ông ngoại.

Trước khi 7 tuổi và lần đầu tiên đến Bắc Kinh, anh gần như không biết nói tiếng Trung; những câu từ cơ bản mà anh biết đều do ông ngoại dạy.

Lý do anh cùng mẹ và ông ngoại đến Bắc Kinh là vì ông ngoại đã bị ung thư phổi ở giai đoạn muộn và muốn được trở về quê hương một lần trước khi qua đời.

Nhà hàng riêng của Xia Mù Pú chính là nơi mà ông ngoại đã dẫn họ đến. Món “đào hoa phàn” là món Trung Quốc đầu tiên mà anh thưởng thức. Khi Xia Mù Pú rót nước sốt lên món ăn, những lát vụn bánh chiên bùng nổ cùng với nước dùng nóng hổi…

Tiếng “nổ” ấy không chỉ là âm thanh của những lát vụn bánh chiên, mà còn là tiếng gọi mãnh liệt trong trái tim anh. Anh muốn học cách nấu món này, muốn xin làm đệ tử của người đầu bếp này, muốn hiểu tại sao ông ngoại lại luôn nhớ về một nơi suốt nhiều thập kỷ như vậy.

Dù mẹ anh luôn say mê nghệ thuật và ít quan tâm đến gia đình, nhưng bà vẫn tôn trọng quyết định của anh, ngay cả khi lúc đó anh chỉ là một đứa trẻ 7 tuổi.

Mẹ và ông ngoại trở về Pháp, còn anh 7 tuổi thì ở lại Bắc Kinh và xin học nấu ăn với Xia Mù Pú.

Từ 7 tuổi đến 19 tuổi, suốt 12 năm trời, anh không chỉ học cách nấu ăn mà còn học về văn hóa, truyền thống và tinh thần.

Bây giờ, khi

Chương Quang Hàng nhìn về phía Giang Phong; bàn tay trái anh vẫn còn quấn băng mỏng, nên hành động có phần bất tiện.

  Giang Phong đang chăm chỉ cho vào nồi gạo nấu món canh.

  Chương Quang Hàng đã loại bỏ lớp mạc khỏi thịt sườn heo rồi cắt thành những lát mỏng.

  Nếu thái phong Lâu có được một người kế nhiệm như vậy, sư phụ của anh chắc chắn sẽ rất vui mừng.

  Trong số bốn người tham gia cuộc thi này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn Ngô Mẫn Kỳ sẽ là người hoàn thành công việc trước tiên.

  Món “Kiến leo cây” thực chất chỉ là thịt băm trộn với mì sợi – một món ăn gia đình điển hình của vùng Tứ Xuyên. Để làm ngon món này đòi hỏi kỹ năng nấu ăn cao; tuy nhiên, thực tế thì không mất nhiều công sức lắm. Với đầy đủ nguyên liệu, chỉ cần khoảng 20 phút là có thể chuẩn bị xong món ăn.

  Chương Quang Hàng vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị nguyên liệu: tôm và thịt vẫn đang được ướp gia vị; măng tươi và cà chua đã được cắt thành những miếng nhỏ bằng kích thước đậu xanh.

  Còn Gu Li thì vẫn tiếp tục làm việc chậm rãi như con rùa: nhào bột, nặn thành hình tròn rồi ép dẹt để chuẩn bị vỏ bánh bao.

  Cháo trứng muối và thịt của Giang Phong đã bắt đầu sôi trong nồi; anh lại tiếp tục bắt tay vào việc điêu khắc những nhân vật trong phim “Peppa Pig”, hy vọng sẽ hoàn thành được tất cả các nhân vật trong suốt thời gian nấu cháo. Việc điêu khắc những nhân vật này sao cho đều nhau thật sự rất quan trọng…

  Món “Kiến leo cây” của Ngô Mẫn Kỳ gần như đã sẵn sàng để dọn ra đĩa. Món này không hề kém so với những gì Ngô Hàn Học đã làm tại Khang Sao Thái Quán trong những ngày gần đây; cà rốt băm, thịt băm, hành lá băm và tương đậu đen đều được trộn đều lên mì sợi, màu sắc đẹp mắt và rất hấp dẫn.

  Món ăn đã được dọn ra đĩa.

  Ngô Mẫn Kỳ giơ tay lên để thông báo rằng mình đã hoàn thành công việc.

  Gu Li vẫn tiếp tục nhào bột từ tốn.

  Chương Quang Hàng nhặt lấy tôm và thịt để kiểm tra mức độ ướp gia vị.

  Giang Phong vẫn đang tập trung điêu khắc nhân vật Peppa Pig thứ hai.

  Món “Kiến leo cây” đã được mang đến chỗ ban giám khảo.

  Hàn Quý Sơn hoàn toàn quen thuộc với món này; những năm trước khi đi buôn ở vùng Tứ Xuyên, ông đã thử qua rất nhiều cách chế biến khác nhau. Ngày nay, bất kỳ quán ăn nào trên đường phố cũng có thể làm món này, và h

“Nói đến món Canh Bắp Cải Nấu Chín, tôi nhớ ở vùng Tứ Xuyên thì món Đậu Phụ Nấu Nước Dùng Gà có lẽ còn nổi tiếng và khó làm hơn,” Bùi Thịnh Hoa bình luận trong cuộc trò chuyện nhóm.

“Đậu Phụ Nấu Nước Dùng Gà à? Là món đó sao? Món làm từ thịt gà được nặn thành hình đậu phụ, trông giống hệt đậu phụ nhưng lại mang hương vị của gà phải không?” Hàn Quý Sơn hỏi.

“Ồ, ông Hàn cũng đã thử món này rồi à?” Bùi Thịnh Hoa tỏ ra hứng thú, “Bây giờ với sự xuất hiện của bột ngọt, hầu như các đầu bếp đều không muốn học cách làm món Đậu Phụ Nấu Nước Dùng Gà hay Canh Bắp Cải Nấu Chín nữa. Món Canh Bắp Cải Nấu Chín vẫn được dùng trong các bữa tiệc quốc gia nên vẫn còn thể tìm thấy phiên bản chính thống, nhưng món Đậu Phụ Nấu Nước Dùng Gà thì thật sự rất hiếm. Tôi nhớ vài chục năm trước, ở vùng Tứ Xuyên có một bậc thầy làm món này rất giỏi… Ăn vào mà không thấy mùi gà, không thấy mùi thịt, thật đáng tiếc là tôi chưa từng được thưởng thức, chỉ có anh trai tôi mới từng ăn thử. Ừm, tên bậc thầy đó là gì nhỉ? Tôi không nhớ rõ lắm, nhưng có vẻ là họ Giang.”

“Bột ngọt ư? Ha.” Hứa Thành tỏ vẻ khinh thường, “Dù cho họ dùng bột ngọt đi nữa, họ cũng không thể tạo ra hương vị đặc trưng của món Canh Bắp Cải Nấu Chín hay Đậu Phụ Nấu Nước Dùng Gà đâu… Chỉ là cái cớ thôi.”

“Bậc thầy mà các bạn đang nói đó, có phải là người làm việc tại nhà hàng nhà nước ở thủ phủ tỉnh Tứ Xuyên không?” Chu Xương hỏi, “Người làm món Đầu Cá Xay Ớt rất nổi tiếng, dùng để tiếp đãi khách nước ngoài đó?”

“Đúng rồi, chính là người đó! Chỉ có một đệ tử duy nhất của ông ấy không có tài năng gì cả, chẳng học được gì cả… Nhưng đã nhiều năm rồi mà không ai biết tin gì về ông ấy nữa… Có lẽ bây giờ ông ấy đã qua đời rồi… Ông Hứa, với kinh nghiệm dày dặn của mình, chắc ông biết thông tin gì đó chứ?” Bùi Thịnh Hoa hỏi.

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi… Con đường ở vùng Tứ Xuyên rất khó đi… Khi tôi định đi tìm ông ấy, thì ông ấy đã rời thủ phủ tỉnh từ lâu rồi… Không còn tin tức gì về ông ấy nữa…” Hứa Thành tỏ vẻ tiếc nuối.

Hàn Quý Sơn ngồi bên cạnh, vừa ăn món “Kiến Trèo Cây” vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của họ… Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn… Sao anh lại có cảm giác rằng bậc thầy huyền thoại mà họ đang nói đến chính là Giang Viện Triệu?

“Bậc thầy mà các bạn đang nói, có ph

“Làm sao tôi biết người mà bạn nói chính là đầu bếp Giang Phong này chứ? Hồi đó ở tỉnh thành Tứ Xuyên, có rất nhiều đầu bếp họ Giang cơ mà. Hơn nữa, lần trước ở quán, bạn không thấy à? Bạn cũng không nhận ra ông ấy mà!” Hàn Quý Sơn bắt đầu đổ lỗi một cách vô lý, “Lúc đó tôi đã gọi tên ông ấy, chỉ là bạn không để ý thôi.”

Ánh mắt của Hứa Thành càng lúc càng trở nên hung dữ.

“Hơn nữa, tôi và ông ấy thực sự không quen biết gì cả. Ông ấy chỉ là đồng nghiệp lâu năm của vợ tôi mà thôi, không phải là bạn bè của tôi đâu. Nhiều năm nay chúng tôi cũng không liên lạc với nhau.” Nhìn thấy biểu hiện của Hứa Thành, Hàn Quý Sơn vội vàng bổ sung, “Nhưng bây giờ nếu muốn liên lạc lại cũng không sao đâu. Thực ra, vợ tôi mỗi dịp lễ tết vẫn thường gọi điện hỏi thăm ông ấy.”

Bùi Thịnh Hoa: ……

“Không ngờ đầu bếp Giang Phong cũng có nguồn gốc gia đình xuất sắc như vậy.” Bùi Thịnh Hoa thốt lên.

Nói đến nguồn gốc gia đình, Hứa Thành lại nhớ đến thái phong Lâu – nơi mà anh ta đã từng xem qua thông tin nhưng sau đó bỏ qua không quan tâm.

“Trước đây, phần thưởng dành cho người chiến thắng là một cuộc phỏng vấn đặc biệt với tạp chí ‘Chí Vị’, đúng không?” Hứa Thành hỏi.

Hàn Quý Sơn: ???

“Không phải là quảng cáo trên bìa sao? Khi nào lại có cuộc phỏng vấn đặc biệt vậy?”

“Có vẻ như là vậy đấy.” Hàn Quý Sơn đáp, “Miễn là bạn vui thì tốt rồi.”

“Tôi nghĩ, các đầu bếp trong số này đều có kỹ năng nấu ăn rất tốt. Sao không tổ chức một cuộc phỏng vấn đặc biệt về họ nhỉ?” Hứa Thành cười nói, “Có vẻ như năm nay khu vực Châu Á có thể sản xuất được hai số báo đặc biệt rồi đấy.”