“Dylan, tôi thực sự không biết phải cảm ơn các bạn như thế nào mới đủ!” Lillian nhìn thấy hơi thở của Harker dần trở nên ổn định hơn, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; đôi mắt cô lại đỏ lên vì xúc động, giọng nói đầy lòng biết ơn chân thành: “Nếu hôm nay không gặp được các bạn, không biết Harker sẽ gặp phải những điều kinh hoàng gì… Có lẽ…”

“Đừng ngại như vậy, đây chỉ là việc nhỏ thôi.” Dylan lắc đầu nhẹ, ngăn cô nói tiếp, và nói một cách chân thành: “Cô Lillian, liệu tôi có thể vào phòng của Harker để xem xét một chút không?” Anh giải thích: “Những sinh vật ma thuật đen không thể tự nhiên bám vào người ai đó mà không có lý do; sự xuất hiện của chúng chắc chắn có nguyên nhân. Tôi nghĩ rằng trong phòng anh ấy, có thể tìm thấy những manh mối quan trọng – như những vật phẩm đặc biệt mà anh ấy đã tiếp xúc gần đây, hoặc những ghi chép còn lại… Những thứ này có thể giúp chúng ta tìm ra nguồn gốc của sinh vật ma thuật đen đó.”

“Dylan, và mọi người nữa, các bạn cứ gọi tôi là Lillian thôi, không cần phải quá khách sáo đâu.”

Lillian vội vàng đứng dậy và đi về phía cuối căn phòng: “Phòng của anh ấy ở đây này, tôi sẽ dẫn các bạn vào.”

Cô đến trước một cánh cửa màu trắng, nhẹ nhàng xoay tay nắm và mở cửa ra. Bên trong phòng được trang trí khá đầy đủ và gọn gàng; trên tường có một tấm áp phích nổi bật, hình ảnh trên áp phích mang đậm màu sắc huyền bí, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những đồ đạc khác trong phòng.

Rõ ràng, gia đình Lillian khá giàu có; trong phòng này không chỉ có một chiếc TV kích thước khá lớn, mà bên cạnh còn có máy ghi hình, một chiếc máy chơi game cổ, thậm chí còn có một chiếc máy tính – những thiết bị điện tử hiện đại này khiến căn phòng trông rất sang trọng. Khi Lillian định bước vào phòng, Dylan đưa tay ngăn cô lại: “Để tránh bất kỳ sự cố nào xảy ra, và để cô yên tâm chăm sóc Harker, thì tốt nhất là chúng tôi và Ngũ Đức sẽ vào bên trong tìm manh mối. Nếu trong phòng có những lá thư, nhật ký hay những thứ liên quan đến quyền riêng tư hoặc cần được giải mã, chúng tôi sẽ lấy ra và nhờ cô giúp đỡ xác minh sau.”

“Cứ yên tâm đi!” Ngũ Đức lập tức đứng ra hỗ trợ, vỗ vai nói: “Hơn nữa, chúng tôi đều là pháp sư; việc tìm kiếm manh mối đối với chúng tôi chỉ là chuyện sử dụng phép thuật mà thôi, chắc chắn sẽ rất nhanh chóng và không mất nhiều thời gian đâu.”

“Vậy thì tốt, cảm ơn các bạn nhé.” Lillian không có ý kiến gì khác, gật đầu và quay lại phòng khách cùng với Lư Na, tiếp

Sau khi Lillian rời đi, Ngũ Đức đặt hai tay lên hông, nhìn quanh căn phòng với ánh mắt đầy háo hức, rồi quay sang nói với Dylan: “Dylan, chúng ta nên bắt đầu từ đâu để tìm manh mối nhỉ? Tôi sẽ thử dùng một lời nguyền truy tìm xem sao, biết đâu có thể phát hiện ra dấu vết của ma thuật còn sót lại!”

Ngay sau khi nói xong, anh ta lấy cây gậy phép ra, hướng nó về phía giữa căn phòng. Khi lời nguyền được thốt lên, một đám bụi vàng bay ra từ đầu gậy phép, xoay tròn trong không khí vài vòng, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Tuy nhiên, chỉ sau một lúc, những hạt bụi vàng đó dần mất đi ánh sáng và tan biến vào không khí, không hề dừng lại hay rơi xuống bất kỳ vật gì. Điều này có nghĩa là trong căn phòng không hề còn dấu vết nào của hoạt động ma thuật có thể được theo dõi. Ngũ Đức cảm thấy thất vọng và thu lại cây gậy phép, giải thích: “Lời nguyền truy tìm này có những hạn chế nhất định; nếu khoảng thời gian giữa các hoạt động ma thuật quá lâu, năng lượng còn sót lại sẽ bị tiêu hao hết, và lời nguyền cũng sẽ không còn hiệu quả.”

Dylan gật đầu suy nghĩ: “Như vậy có nghĩa là việc sinh vật ma thuật đen ký sinh vào Harker đã xảy ra ít nhất là vài tuần trước. Chỉ khi thời gian trôi qua đủ lâu, năng lượng ma thuật còn sót lại mới hoàn toàn biến mất, khiến cho lời nguyền truy tìm không thể phát hiện ra điều gì.”

Ngũ Đức gãi đầu, tỏ vẻ bối rối: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Nếu lời nguyền truy tìm không hiệu quả, liệu chúng ta có nên bắt đầu tìm kiếm trực tiếp trong căn phòng này không? Hãy kiểm tra các ngăn kéo, kệ sách xem có thứ gì đặc biệt hay manh mối nào không?”

Ánh mắt Dylan quét qua mọi góc của căn phòng, cuối cùng dừng lại ở bàn học và kệ sách: “Hãy bắt đầu từ bàn học và kệ sách trước đi. Thông thường, mọi người thường để những thứ quan trọng, nhật ký hoặc thư từ ở những nơi này. Chúng ta hãy kiểm tra kỹ lưỡng trước; đừng vội vàng sử dụng ma thuật, hãy quan sát bằng mắt trước đã, để tránh làm hỏng những manh mối có thể tồn tại. Nếu thực sự không tìm thấy gì, sau đó mới sử dụng ma thuật để hỗ trợ việc tìm kiếm.”

Ngũ Đức ngay lập tức đồng ý: “Được! Tôi sẽ kiểm tra kệ sách và các ngăn kéo, còn bạn hãy kiểm tra bàn học và khu vực xung quanh chiếc máy tính. Chúng ta phân công công việc như vậy sẽ hiệu quả hơn!”

Nói xong, Ngũ Đức nhanh chóng tiến đến kệ sách, cẩn thận lật từng cuốn sách lên, thỉnh thoảng lại lấy một cuốn ra để kiểm tra xem có giấy nhớ hay thư từ nào giấu bên trong không. Còn Dylan

Vài phút sau, Dylan đang chăm chú quan sát kệ sách – nơi đặt đủ loại sách và tạp chí được đóng bìa gọn gàng; từ tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, tài liệu lịch sử cho đến sách giáo khoa, thậm chí còn có vài cuốn về tôn giáo và huyền bí với những biểu tượng bí ẩn trên bìa. Rõ ràng, sở thích đọc sách của Harker rất đa dạng.

“À, có vẻ như tôi đã hiểu rồi,” Dylan mỉm cười.

“Hả? Cậu hiểu cái gì vậy?” Ngũ Đức, người đang tìm kiếm thứ gì đó, bỗng ngạc nhiên.

“Thì cậu cứ không cần quan tâm đến điều đó.” Dylan lấy ra một que diêm đen, kiểm tra xong để chắc chắn không bỏ sót bất kỳ manh mối nào, sau đó sử dụng phép thuật phục hồi để trả lại căn phòng về trạng thái ban đầu: những cuốn sách rải rác tự động được đặt vào vị trí cũ, các ngăn kéo được đóng lại từ từ, và những ghi chú cùng tạp chí trên bàn cũng được sắp xếp gọn gàng, như thể chưa ai từng lật xem chúng. Sau khi hoàn thành công việc này, Dylan và Ngũ Đức mới rời khỏi phòng của Harker.

Khi thấy hai người bước ra khỏi phòng, Lillian, người đang ngồi bên ghế sofa trong phòng khách, lập tức đứng dậy với ánh mắt đầy lo lắng và nóng lòng, vội vàng tiến lên hỏi: “Có tin gì không? Oliver, Dylan, các bạn đã tìm thấy manh mối chưa? Thứ đang gây hại cho Harker… vẫn còn trong phòng anh ấy à?”

“Không còn nữa, trong phòng không còn dấu vết nào của năng lượng ma thuật đen,” Dylan lắc đầu nhẹ, đưa que diêm đen trong lòng bàn tay ra trước mặt Lillian và nói một cách chắc chắn: “Tôi nghĩ nguồn gốc của hiện tượng Harker bị xâm nhập chính là que diêm này. Trên nó còn sót lại những năng lượng tiêu cực có nguồn gốc từ sinh vật ma thuật đen. Tôi cần mang nó về để nghiên cứu kỹ hơn; có lẽ sẽ tìm thấy thêm nhiều manh mối về kẻ đứng sau những hành động này.”

Đúng lúc đó, Harker trên ghế sofa cũng bắt đầu tỉnh dậy. Anh ta first phát ra tiếng rên khẽ, sau đó cố gắng quay đầu nhìn xung quanh, ánh mắt mơ hồ nhìn vào không gian quen thuộc của phòng khách. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Lillian, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, và anh ta cố gắng đứng dậy từ ghế sofa.

“Harker! Cuối cùng anh cũng tỉnh rồi!” Lillian reo lên mừng rỡ, vội vàng tiến lên và cẩn thận giúp Harker ngồi dựa vào lưng ghế sofa, hỏi anh ta với giọng đầy lo lắng: “Bây giờ anh cảm thấy thế nào? Có điều gì không thoải mái không? Đầu anh có choáng váng không, hay cơ thể có đau đâu không?”

“Không…” Harker lắc đầu nhẹ, khuôn mặt hiện lên nụ cười yếu ớt nhưng dịu dàng, “Chỉ là cảm thấy như mình đã ngủ một giấc trưa rất dài, đầu

Anh ta vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận thấy góc độ ánh nắng đã thay đổi rõ rệt, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Bây giờ là mấy giờ rồi? Kỳ lạ… Tôi nhớ trước đây tôi có đi chơi cùng mọi người, phải không? Sao lại đột nhiên trở về nhà thế này? Chuyện gì đã xảy ra trong lúc đó?”

“Rất nhiều chuyện đã xảy ra…” Lillian thở dài nhẹ, ngồi xuống ghế sofa và bắt đầu giải thích chi tiết cho Harker về những gì đã xảy ra vào buổi chiều hôm đó – cách anh ta bị những sinh vật ma thuật đen tối kiểm soát, cách anh ta trở nên hung hãn và man rợ, và cách Dylan đã can thiệp bằng phép thuật để loại bỏ những sinh vật đó và niêm phong chúng lại.

“Tôi… tôi bị những sinh vật ma thuật đen tối xâm nhập à?” Nghe xong câu chuyện của Lillian, biểu cảm của Harker lập tức trở nên vô cùng kinh ngạc; đôi mắt anh ta tròn xoe, khuôn mặt đầy sự không tin. Anh ta đứng dậy một cách nhanh nhẹn, xoay eo và vận động các chi của mình; ngoại trừ cảm giác yếu ớt một chút, anh ta hoàn toàn không cảm thấy khó chịu gì cả. Vì vậy, anh ta càng thêm bối rối và nói: “Tại sao bây giờ tôi lại không cảm thấy gì cả? Không đau đớn, không chóng mặt, hoàn toàn bình thường như mọi khi… Không giống như việc bị một sinh vật kinh hoàng xâm nhập vào cơ thể.”

“Vậy còn cái này thì sao? Bạn còn nhớ gì không?” Dylan kịp thời giơ chiếc que diêm đen thui lên trước mặt Harker và hỏi một cách bình tĩnh: “Thưa ông Harker, ông có từng thấy chiếc que diêm đen này chưa? Hay là ông đã từng sử dụng nó trong bất kỳ hoạt động đặc biệt nào chưa, ví dụ như trò chơi ‘Bloody Mary’ hay những trò chơi liên quan đến linh hồn mà Ma Qua thường chơi?”

Ánh mắt Harker dừng lại trên chiếc que diêm đen thui; anh ta nhíu mày, ánh mắt trở nên phức tạp, dường như đang cố gắng nhớ lại điều gì đó. Bầu không khí trong phòng khách lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh ta, mong đợi câu trả lời của anh ta, hy vọng có thể tìm được manh mối quan trọng về kẻ đứng sau mọi chuyện này.

Con chó nhỏ đang nằm trong lòng Lư Na cũng tò mò nhô đầu ra, theo dõi biểu cảm của Harker và thỉnh thoảng phát ra tiếng rên nhẹ, như thể đang thúc giục anh ta hãy nhớ lại càng nhanh càng tốt.

Sau một lúc, ánh mắt Harker dần trở nên rõ ràng hơn; trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó, đồng thời cũng có chút sợ hãi: “Chiếc que diêm đen này… Có vẻ như tôi có chút ấn tượng với nó. Có lẽ là vào tháng trước, khi tôi cùng một số bạn Ma Qua tham gia bữa

Tôi không nhớ rõ quy trình cụ thể của trò chơi đó nữa, chỉ nhớ là chúng tôi ngồi quanh đống diêm, đọc một số lời chú thuật kỳ lạ, sau đó những cây diêm đó tự động bùng cháy lên, và nhiệt độ xung quanh cũng đột nhiên giảm xuống. Lúc đó tôi nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có ai đó đang đùa giỡn thôi. Sau khi chơi xong, tôi mang những cây diêm đó về nhà và vứt bỏ chúng ở góc bàn học; không ngờ… chính những cây diêm đó lại khiến tôi bị sinh vật phép thuật đen kia xâm nhập.”

“Vậy người đã dẫn bạn tham gia trò chơi này là ai? Còn có người khác tham gia nữa không?” Dylan lập tức hỏi, ánh mắt anh trở nên càng thêm chăm chú. “Bạn còn nhớ tên hay đặc điểm ngoại hình của người đó không? Làm sao anh ta biết về trò chơi này, và từ đâu anh ta có được những cây diêm đen kia?”

Hacker có vẻ khó xử và lắc đầu nói: “Tôi không rõ lắm… Người đó là bạn của một người bạn tôi; mọi người đều gọi anh ta là ‘Hasage’, còn tên thật và nguồn gốc của anh ta thì tôi cũng không biết. Lúc đó có khá nhiều người tham gia bữa tiệc, khoảng mười mấy người thôi; tất cả đều là những người trẻ tuổi cùng tuổi với tôi, và tôi hầu như không quen biết ai trong số họ.”

Nghe xong lời kể của Hacker, Dylan đã có những suy luận ban đầu: “Có vẻ như người tên ‘Hasage’ kia chính là con tốt trong tay kẻ đứng sau mọi chuyện, hoặc chính là người đó. Anh ta đã lợi dụng sự tò mò của những người trẻ tuổi về các trò chơi linh hồn để dụ họ tham gia nghi lễ này; thực ra, mục đích của anh ta là thu thập những cảm xúc tiêu cực để nuôi dưỡng những sinh vật phép thuật đen kia, và các bạn… chính là những ‘phương tiện trung gian’ được chọn lựa.”

“Tôi gần như không nhớ được gì nữa; tôi sẽ gọi điện hỏi một số người khác xem sao.”

Khi Hacker trở lại, khuôn mặt anh trông rất lo lắng; có vẻ như anh không tìm được thông tin gì cả.

Thực tế, quả thật là như vậy.

Dylan nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt: “Tình hình thực sự phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng. Những sinh vật phép thuật đen kia không chỉ xâm nhập vào cơ thể vật chủ mà còn xóa bỏ ký ức của họ về trò chơi và nghi lễ đó; đồng thời, chúng còn có thể gây ra các triệu chứng sức khỏe bất thường cho vật chủ, như trường hợp của Aaron – cơn sốt cao. Như vậy, ngay cả khi có người gặp phải vấn đề gì đó, họ cũng chỉ nghĩ đó là bệnh thông thường mà thôi; rất khó để liên kết chuyện đó với những sinh vật phép thuật đen kia. Cách thức che giấu của kẻ đứng sau mọi chuyện thật sự rất tinh vi