“Chẳng hạn như chiều cao, thân hình, kiểu tóc, hoặc giọng nói, cách ăn mặc gì đó phải không? Và cửa hàng Gu Tao mà anh ta đề cập đến, có bao giờ nói rõ nó nằm ở khu vực nào của Paris không?”

Hacker nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại từng chi tiết liên quan đến Hasa, sau một lúc mới từ từ mở mắt ra và lắc đầu nói: “Tôi thật sự không nhớ được nữa. Hasa trông rất bình thường, chiều cao vừa phải, tóc ngắn, mặc áo phông và quần jeans đơn giản, giọng nói cũng rất bình thường, không có điểm gì đặc biệt để chú ý.

Còn về cửa hàng Gu Tao, anh ta chỉ nói là đã tìm thấy nó ở khu trung tâm thành phố Paris, nhưng không nói rõ địa chỉ cụ thể.”

“Nhưng…” Hacker dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, bổ sung thêm: “Tôi nhớ lúc đó Hasa đã nói rằng chủ nhân của cửa hàng Gu Tao là một người ‘am hiểu chuyện’, và còn nói rằng que diêm đen kia là một ‘báu vật có lịch sử’, có thể khiến hiệu ứng giao tiếp với linh hồn trở nên chân thực hơn. Bây giờ nghĩ lại, người chủ nhân ‘am hiểu chuyện’ đó, có lẽ cũng là đồng bọn của kẻ đứng sau màn này, thậm chí có thể chính là người điều khiển mọi việc.”

“Người ‘am hiểu chuyện’, ‘báu vật có lịch sử’…” Dylan lặp lại hai từ khóa này, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ suy tư, “Có vẻ như cửa hàng Gu Tao này chắc chắn không hề đơn giản, rất có thể đó là căn cứ bí mật cho những nghi lễ xấu xa. Trước đây, khi tôi phân tích các sinh vật ma thuật đen, tôi chủ yếu tập trung vào phần năng lượng còn sót lại và tình trạng sức khỏe của chúng, mà lại bỏ qua khía cạnh trí nhớ; tôi nghĩ mình nên kiểm tra kỹ lưỡng hơn trong lĩnh vực này, để đảm bảo không còn bất kỳ nguy cơ nào.”

“Kiểm tra trí nhớ à? Làm thế nào để kiểm tra vậy?” Hacker hỏi với vẻ tò mò và mong đợi, “Phải tôi cố gắng nhớ lại những sự việc đã xảy ra sao? Nhưng tôi thực sự không nhớ được gì cả, dù cố gắng đến mấy cũng chỉ thấy trống rỗng… Chẳng lẽ anh muốn…”

Anh ta nói đến đó thì đột nhiên nuốt lại những lời vừa nói, vẻ mặt trở nên do dự, ánh mắt lộ ra chút e thẹn và lo lắng khó nhận ra, “Và còn một vấn đề nữa, nếu anh kiểm tra trí nhớ của tôi, liệu tất cả những gì tôi đã làm từ nhỏ đến lớn, tất cả những suy nghĩ trong đầu tôi, anh có thể biết hết không? Điều đó thật sự quá thiếu sự riêng tư rồi…”

“Đừng lo lắng, tôi sẽ không xâm phạm toàn bộ trí nhớ của bạn,” Dylan giải thích một cách kiên nhẫn, giọng nói ôn hòa nhưng quyết đoán, “Tôi sẽ sử dụng

“Hơn nữa, trong quá trình tôi kiểm tra ký ức của anh, chính anh cũng có thể cảm nhận được điều đó. Anh sẽ rõ ràng nhận thấy rằng những đoạn ký ức mơ hồ liên quan đến diêm và các trò chơi tiệc tùng đang dần trở nên rõ ràng hơn, giống như việc lau chùi những tấm kính bị bụi phủ; cuối cùng, chúng ta sẽ thấy được những hình ảnh cốt lõi, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến các ký ức khác.”

“À, vậy thì tôi yên tâm rồi!” Harker thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười thoải mái, sau đó nhắm mắt lại và thư giãn người xuống. “Vậy thì bắt đầu thôi! Tôi cũng muốn biết xem, trong những ký ức đã bị lãng quên đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Anh ấy không hề tỏ ra chút kháng cự nào, mà hoàn toàn hợp tác và bình tĩnh; vì vậy, quá trình kiểm tra ký ức diễn ra rất thuận lợi. Dylan rút cây đũa phép ra, ánh sáng bạc mềm mại xoay quanh đầu ngón tay anh, rồi nhẹ nhàng chỉ vào trán Harker. Ánh sáng ấy tràn vào cơ thể anh một cách từ từ, không gây ra bất kỳ cảm giác khó chịu nào. Lư Na đứng bên cạnh, ôm lấy quả cầu than và chăm chú quan sát biểu hiện của Harker; con cún nhỏ cũng yên bình nằm trong lòng cô, thỉnh thoảng dùng đầu vuốt ve cánh tay cô, như thể đang cổ vũ cho Harker. Còn Ngũ Đức thì đứng trên đầu ngón chân, tò mò muốn nhìn rõ quá trình sử dụng phép thuật, khuôn mặt anh đầy sự mới mẻ và tò mò.

Một lúc sau, Dylan từ từ rút cây đũa phép lại, và ánh sáng bạc cũng biến mất. Liên lập tức bước tới, giọng nói cô mang theo chút lo lắng: “Dylan, thế nào rồi? Tình trạng của Harker có ổn không? Ký ức của anh ấy có thể được phục hồi không? Sẽ có hậu quả gì không?”

“Cũng giống như những gì tôi dự đoán,” Dylan trả lời một cách bình tĩnh, “Những ký ức cốt lõi liên quan đến trò chơi ‘Bà Chết’ của Harker đã hoàn toàn biến mất, giống như thể chúng đã bị xóa sổ bằng phép thuật, không để lại bất kỳ mảnh vụn nào có thể được truy ngược lại.”

“Hoàn toàn biến mất à?” Liên nhíu mày lại, vội vàng hỏi tiếp, “Điều này có ảnh hưởng xấu gì đến cuộc sống sau này của anh ấy không? Có làm ảnh hưởng đến suy nghĩ hay tâm trạng của anh ấy không?”

“Không có ảnh hưởng lớn đâu, bạn không cần phải quá lo lắng,” Dylan lắc đầu nhẹ nhàng và dùng một ví dụ dễ hiểu để giải thích, “Việc một đoạn ký ức cụ thể bị mất đi có thể so sánh với việc da bị rách nhỏ; dù lúc đó có hơi đau, nhưng cuối cùng nó cũng sẽ lành lại, chỉ để lại một vết sẹo nhỏ

Sau khi nghe xong lời giải thích này, Liliên mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô dần tan biến: “Thật tốt rồi, chỉ cần không gây hại cho anh ấy thì việc anh ấy quên mất cũng không sao đâu.”

Sau khi rời khỏi căn hộ của Liliên, Dylan và Lư Na không đi thẳng đến khu Montmartre, mà đã đi qua công viên giải trí nơi họ đã đến vào buổi chiều hôm đó. Lúc này, mặt trời đang lặn, lượng du khách trong công viên đã giảm dần, tiếng ồn ào cũng tạm thời im bớt, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc trong làn gió buổi tối. Hai người đi dạo chậm rãi trên con đường đá hẻo lánh, ánh đèn đường dần sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp tạo nên những bóng đổ lung tung trên mặt đất. Con chó nhỏ từ lòng Lư Na nhảy xuống, đi bước chậm rãi phía trước, thỉnh thoảng dừng lại để ngửi mùi hoa cỏ bên đường.

Dylan phải thừa nhận rằng việc kẻ đứng sau vụ này chọn trò chơi “Bà Chết” – một trò chơi phổ biến trong giới thanh niên Ma Qua – làm phương tiện để các sinh vật ma thuật đen bám vào cơ thể con người, quả thực là một quyết định thông minh và độc ác. Trò chơi này vốn đã mang tính kích thích và hấp dẫn, được phổ biến rộng rãi trong các bữa tiệc của giới trẻ, nên khó có thể gây ra nghi ngờ; điều này giúp che giấu những nghi lễ độc ác một cách hoàn hảo, khiến mọi người khó có thể phòng bị. Mặc dù ông có mối quan hệ tốt với Camille Ponakud của Bộ Phép Thuật Pháp Quốc, và nếu ông nhờ vả họ, họ có thể sẽ lắng nghe, nhưng muốn nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Bộ Phép Thuật Pháp Quốc, thì không thể chỉ dựa vào mối quan hệ cá nhân được. Ông cần phải cung cấp đầy đủ thông tin về quy trình ma thuật liên quan đến “Bà Chết”, bao gồm nguyên lý ma thuật, các bước thực hiện, nguồn năng lượng và những nguy cơ tiềm ẩn, để các nhà lãnh đạo của Bộ Phép Thuật thực sự nhận ra mức độ nguy hiểm khủng khiếp ẩn sau trò chơi này. Chỉ khi có những bằng chứng chắc chắn, họ mới tin tưởng và sẵn lòng hỗ trợ ông.

Tuy nhiên, Dylan rất rõ rằng chỉ làm được điều này thôi là chưa đủ. Ông cho rằng số lượng người Ma Qua bị các sinh vật ma thuật đen bám vào chắc chắn rất lớn, có thể tồn tại ở khắp mọi nơi trong Paris, liên quan đến nhiều trường học và cộng đồng thanh niên. Nếu muốn tìm ra tất cả những nạn nhân này và tiến hành loại bỏ các sinh vật ma thuật đen khỏi cơ thể họ một cách riêng lẻ, thì công việc sẽ vô cùng gian nan, vượt quá khả năng của Bộ Phép Thuật Pháp Quốc. Số lượng pháp sư trong Bộ Phép Thuật rất hạn chế, và việc phân bố họ khắp thành phố Paris giống như việc tìm

Nhưng ý tưởng này dù có vẻ hợp lý, thì việc thực hiện lại cực kỳ khó khăn. Việc tập trung hàng ngàn học sinh trong một ngày, thậm chí là một đêm, đã là một nhiệm vụ đầy thách thức rồi. Những học sinh này đến từ các trường học khác nhau, gia đình khác nhau, và phân bố ở khắp các khu vực của thành phố. Việc hoàn thành một loạt các quy trình như thông báo, tập trung và vận chuyển trong thời gian ngắn là gần như bất khả thi. Chưa kể, một hành động tập trung quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ và cản trở mạnh mẽ từ phía các bậc phụ huynh – không ai muốn con mình bị tập trung đột ngột đến một nơi xa lạ mà không có lý do rõ ràng cả. Nỗi lo lắng, sự tức giận và sự không hiểu biết của họ rất có thể dẫn đến những xung đột lớn, khiến tình hình trở nên càng thêm hỗn loạn.

Vấn đề cốt lõi nhất nằm ở việc làm thế nào để giải thích cho giới lãnh đạo của Ma Qua lý do cho cuộc hành động này. Nếu nói với họ rằng có một trò chơi tiệc tùng nào đó khiến những sinh vật ma thuật đen có thể xâm nhập vào cơ thể con người, và rằng con cái của họ có thể đã bị xâm nhập, nên được tập trung lại để điều trị bằng phép thuật của các pháp sư, thì đối với Ma Qua, điều này gần như là chuyện phi thực tế, thậm chí có thể bị coi là trò đùa ác ý hay âm mưu đen tối. Các quan chức cấp cao của Ma Qua đều dựa trên khoa học và lý trí để quản lý đất nước; họ hoàn toàn không thể hiểu được nguyên lý của ma thuật hay những sinh vật ma thuật đen, và cũng không thể tin vào những lời nói vô lý như vậy. Rất có thể họ sẽ coi Bộ Pháp Sư – người đề xuất ý tưởng này – là một tổ chức nguy hiểm, không chỉ không hợp tác, mà còn có thể thực hiện các biện pháp đối kháng, khiến mâu thuẫn giữa hai bên trở nên căng thẳng hơn.

Ngay cả khi có thể thuyết phục được giới lãnh đạo Ma Qua hợp tác, thì việc thực hiện cũng vẫn đầy rủi ro. Những nạn nhân bị những sinh vật ma thuật đen xâm nhập đều là những học sinh tuổi teen – nhóm người có tính cách nổi loạn và ý thức tự chủ mạnh mẽ. Thêm vào đó, với sự cản trở từ phía các bậc phụ huynh, việc tập trung họ một cách suôn sẻ là điều vô cùng khó khăn. Rất có thể nhiều học sinh sẽ từ chối hợp tác, hoặc có hành vi bỏ trốn, chống đối trong quá trình tập trung, khiến cho toàn bộ chiến dịch thất bại hoàn toàn.

Dylan ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm; mặt trăng đã dần lên cao, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Truy lùng pháp sư ư?”

“Haha… Thật thú vị.”

“Buổi tối nay…”

Tiếng ồn ào ở cửa vườn ngày càng rõ ràng hơn. Fred chạy nhanh nhất, lao đến bên cạ

“Có phải có một thế lực ma thuật đen nào đó đang gây rối chăng?”

Neville bước ra khỏi đám đông, thoát khỏi vẻ nhút nhát quen thuộc, người thẳng tắp, ngực hơi ưỡn ra, ánh mắt tràn đầy quyết tâm và dũng cảm hơn bao giờ hết, anh nói một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Dillon, nếu cần chiến đấu, tôi đã sẵn sàng! Sau bao nhiêu lần trải nghiệm, tôi không còn là Neville nhút nhát ngày xưa nữa; tôi có thể bảo vệ bản thân mình và cũng có thể góp sức cho mọi người!”

“Tôi cũng có thể giúp được!” Hannah đứng bên cạnh Neville, giọng nói của cô không hoành tráng như Neville, nhưng trong đó ẩn chứa quyết tâm không thể lay chuyển. Cô vô thức nắm chặt hai nắm tay, các đốt ngón tay hơi trắng bệch, “Tôi mang theo khá nhiều hạt ma thuật đặc biệt, đều ở trong túi này; chúng sẽ rất hữu ích vào những lúc quan trọng, chẳng hạn như tạo ra bức tường bảo vệ hay phóng ra bào tử tê liệt!”

“Chúng ta có nên hành động ngay bây giờ không?” Harry bước tới gần, trông rất háo hức và sẵn sàng chiến đấu, tay phải cầm chặt cây đũa phép; Ron cũng đi theo sau Harry, với vẻ mặt không kém phần nôn nóng, cây đũa phép của anh cũng đã được cầm trong tay, thậm chí anh còn vô thức chuẩn bị tư thế để thi triển phép thuật, anh nói một cách vội vàng: “Tôi cũng đã sẵn sàng rồi! Tôi rất quen với những vật dụng ma thuật của Fred và George; nếu chúng ta phối hợp với nhau, chúng ta chắc chắn sẽ thành công, dù kẻ thù mạnh đến đâu đi nữa!”

Kim Ni ôm chặt hai tay, đứng bên cạnh Ron, ánh mắt sắc bén và quyết đoán, giọng nói rõ ràng không hề do dự: “Để tôi tham gia nữa! Trong cuộc chiến chống lại ma thuật đen, làm sao có thể thiếu tôi được? Tôi không sợ những kẻ ẩn náu trong bóng tối đâu!”

“Nếu mọi chuyện thực sự trở nên nghiêm trọng, thậm chí có thể dẫn đến sự đối đầu trọn vẹn giữa Ma Qua và pháp sư…” Hermione nhíu mày, vẻ mặt trở nên rất nghiêm túc. Cô vô thức cuộn một lọn tóc màu nâu bên tai, vuốt ve nó trên ngón tay, môi cô liên tục mở ra và đóng lại, rõ ràng là đang nhanh chóng phân tích từng khả năng và phương án ứng phó, “Liệu chúng ta có nên liên hệ với Liên đoàn Pháp sư Quốc tế trước không?”

Cô dừng lại một chút, tốc độ nói chuyện tăng lên, giọng nói mang theo chút vội vàng.

“Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa không phải là chủ tịch của liên đoàn sao? Và còn có rất nhiều giám đốc Bộ Pháp thuật giàu kinh nghiệm; họ sở hữu nhiều nguồn lực