Đôi mắt đen thẫm ấy sâu thẳm và lạnh lùng, toát ra vẻ nguy hiểm khiến người ta e dè không dám lại gần, nhìn chằm chằm vào bóng dáng bên ngoài cửa.

Ngay khi khe hở của cánh cửa xuất hiện, bóng dáng đó không chút do dự đã giơ cao cây đũa phép trong tay và nhanh chóng niệm một câu thần chú im lặng. Cánh cửa gỗ cũ kỹ lập tức biến dạng, gỗ bị uốn cong và cuộn tròn, rồi nhanh chóng hóa thành một con rắn độc đen thui, lớp vảy lấp lánh ánh sáng. Con rắn phun ra những chiếc lưỡi độc, đôi mắt nó lấp lánh ánh sáng hung ác, giống như một cái lò xo sẵn sàng phóng ra, lao về phía người đàn ông bên trong căn phòng với tốc độ nhanh đến mức khó có thể nhìn kịp.

Người đàn ông bên trong phản ứng cực kỳ nhanh. Gần như ngay lúc bóng dáng đó giơ cao cây đũa phép, anh ta đã vô thức lùi lại vài bước để giữ khoảng cách an toàn. Ánh mắt anh ta vẫn lạnh lùng như ban đầu, không hề hoảng loạn; cây đũa phép trong tay anh ta đã được nắm chặt. Khi thấy con rắn độc lao tới, anh ta quay cổ tay, cây đũa phép vẽ nên một đường cong mượt mà, và anh ta cũng niệm một câu thần chú ngắn gọn.

Một cách kỳ diệu, con rắn độc hung ác kia lập tức trở nên ngoan ngoãn, động tác lao tới đột ngột dừng lại, từ từ nằm xuống đất, sau đó quấn quanh đùi người đàn ông và cuối cùng buộc chặt lấy cánh tay anh ta. Đầu nó nhẹ nhàng chạm vào cổ tay anh ta, như thể đang âu yếm, hoàn toàn khác biệt so với vẻ hung dữ lúc nãy.

Cùng lúc đó, bóng dáng bên ngoài cửa đột nhiên cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển nhẹ. Chưa kịp phản ứng, ba cây giáo đá to lớn bất ngờ mọc lên từ lòng đất, lao thẳng về phía điểm yếu của anh ta. Đầu các cây giáo sắc nhọn và lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Bóng dáng đó bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho bất ngờ đến mức không kịp tránh né. Ba cây giáo nhanh chóng giao nhau phía trên đầu anh ta, tạo thành một khung hình tam giác vững chắc, sau đó đột ngột hạ xuống. Lực đẩy lớn lao khiến đầu anh ta bị ép chặt xuống mặt đất, một tiếng “bụp” vang lên, trán anh ta đập mạnh vào mặt đất lạnh lẽo, bụi bặm bay tung tóe.

Nỗi đau dữ dội từ việc trán đập vào đất vẫn chưa kịp tan biến thì cằm anh ta lại va chạm mạnh vào mặt đất gồ ghề, phát ra tiếng đập đục nặng nề. Bụi bặm khô ráo bị làm bay lên, khiến anh ta không nhịn được mà ho. Những hạt cát nhỏ xíu len vào miệng anh ta, mang theo mùi tanh của đất.

Những mảnh đ

“Xoạt!”

Một tiếng lạnh lẽo, chói tai bỗng nhiên vang lên phía trên đầu người đó; giống như làn gió lạnh của mùa đông thổi xuyên qua tận xương tủy. Người đó cảm thấy cổ tay mình tê dại dữ dội, các ngón tay đang cầm cây đũa phép lập tức mất hết sức lực; cây đũa phép “klắc” một tiếng rơi ra khỏi tay, vẽ nên một đường cong ngắn trong không trung trước khi rơi xuống gần chân người đàn ông bên trong căn phòng.

Người đó với khó khăn gượng đầu lên; qua bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, anh ta nhìn thấy Snape đang đứng ở trên cao, nhìn xuống mình. Giọng nói của Snape lạnh lùng và cay nghiệt, mang theo sự sắc bén bẩm sinh; giống như những chiếc kim thép nhọn, nó dễ dàng xuyên thủng trái tim anh ta, khiến máu trong người anh ta như đông cứng lại, cảm giác nhục nhã ập đến như một con sóng lớn.

Người đó ngã xuống đất, cắn chặt răng; nướu răng gần như muốn chảy máu. Đôi mắt anh ta đỏ hoe, tràn đầy oán hận và không cam lòng. Theo kế hoạch ban đầu của mình, lúc này phải là anh ta mới là người kiểm soát được Snape, mới là người nói những lời đó với giọng điệu khinh thường… Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại; anh ta đã trở thành người bị đánh bại một cách dễ dàng.

“Có vẻ như Azkaban quả thật là một nơi tốt để nuôi dưỡng những kẻ vô dụng… Chúng luôn trở nên ngày càng bốc đồng và thiếu suy nghĩ,” giọng nói lạnh lẽo tiếp tục, đầy sự chế giễu không hề che giấu.

Ngay sau khi lời nói vang lên, ba cây giáo đá đang áp lên lưng người đó biến thành những tia sáng nhỏ và tan biến vào không khí. Tự do được giải phóng, người đó lập tức vùng vẫy đứng dậy; chiếc áo choàng của anh ta đầy bụi bặm và bẩn thỉu, trông rất tồi tàn. Anh ta vội vàng kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra khuôn mặt tái nhợt và méo mó; anh ta cắn răng nói: “Snape!”

Ánh mắt của Snape không hề lay động; anh ta nói bằng giọng điệu mệnh lệnh không cho phép từ chối: “Đi vào.”

Bàn tay trái của anh ta thoải mái cầm hai cây đũa phép – một cây là của chính mình, cây còn lại là cây đũa phép vừa bị tịch thu từ người đó. Con rắn độc màu đen trước đây quấn quanh cánh tay anh ta bây giờ từ từ trườn xuống, uốn lượn theo khung cửa và trở lại hình dạng của chiếc cửa gỗ cũ kỹ, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chưa từng có thật.

Biết rằng cây đũa phép của mình đang nằm trong tay Snape, người đó hiểu rõ rằng lúc này mình không có cơ hội nào để chống trả; anh ta chỉ có thể kìm nén cảm giác nhục nhã và giận dữ trong lòng, bước qua cái cửa kêu cọt kẹt và theo

Trong phòng khách, đồ nội thất còn rất ít ỏi: chỉ có một chiếc ghế sofa bọc da đã nứt rách, lộ ra lớp bông cũ kỹ bên trong; một chiếc ghế gỗ kiểu cổ với tay vịn lỏng lẻo, trông như sắp đổ vỡ; và một chiếc bàn gỗ hình tròn, mỗi khi chạm vào lại phát ra tiếng “kêu cọt két” khó chịu.

Có lẽ thứ duy nhất trong căn phòng này còn mới nguyên, không hề bị ảnh hưởng bởi thời gian, chính là gói hàng được đặt yên bình ở giữa chiếc bàn tròn – cái gói vừa được con óc ác mang đến từ Hiệu sách Răng Sừng Hươu; họa tiết trên tờ bao bì vẫn rõ ràng trong bóng tối của căn phòng.

“Krooch… Tôi tưởng anh đã chết dưới nụ hôn của Bùa Ám Ảnh ở Azkaban rồi.” Snape ngồi xuống chiếc sofa cũ kỹ, hai tay khoanh trước ngực, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, tay vẫn nắm chặt hai cây đũa phép, không hề có ý định trả lại chúng.

“Tôi đã được tái sinh! Snape!” Người đến đây bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh với niềm cuồng nhiệt; đó chính là cậu bé Bartie Krooch. “Và… đừng bao giờ gọi tên họ đáng ghét đó nữa! Tôi không còn thuộc về gia đình Krooch nữa!”

“Krooch… Anh đã được tái sinh à?” Snape nhướng mày chậm rãi, giọng nói đầy châm biếm, “Không lạ gì anh lại trở nên nóng vội và liều lĩnh như vậy… Thật phù hợp với tính cách ngốc nghếch của những người thuộc nhà Gryffindor. Có vẻ như ‘sự tái sinh’ đó không hề làm cho anh thông minh hơn, mà ngược lại, nó khiến thành tựu phép thuật của anh suy giảm đáng kể.”

“Severus Snape!” Bartie Krooch nhìn chằm chằm vào anh, gần như la lên, “Anh dám xúc phạm Chúa Tể Bóng Tối – người đã ban cho tôi sự sống mới sao? Anh đang tự chuốc lấy cái chết!”

“Chúa Tể Bóng Tối…” Nghe thấy ba từ này, mí mắt Snape không thể kiểm soát được mà nhấp nháy; tư thế ngồi lười biếng của anh lập tức trở nên thẳng tắp, anh bất ngờ đứng dậy, chiếc sofa cũ kỹ phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, như thể sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

“Đó là lệnh trực tiếp của Chúa Tể Bóng Tối… yêu cầu tôi đến tìm anh đây!” Bartie Krooch ngực trương cao, giọng nói đầy sự tự tin, “Bây giờ, hãy trả lại cây đũa phép của tôi! Anh không có quyền giữ nó!”

“Chúa Tể Bóng Tối sai anh đến đây?” Snape nhíu mày chặt chẽ, ánh mắt đầy nghi ngờ và sự soi xét, như thể đang đánh giá sự thật trong lời nói của Bartie Krooch. “Chẳng có bằng chứng gì cả… Làm sao anh có thể chứng minh điều đó? Tại sao tôi phải tin lời anh?”

“Se Snape… Là một giáo sư tại Hoắ

Trên khuôn mặt của Tiểu Ba Đế Klawczy có vẻ chút thương hại, như thể anh ta đang nhìn vào một kẻ ngốc nghếch bị lừa dối, “Làm sao bạn lại tin những lời dối trá giả tạo của Bộ Phép thuật được?”

“Ma Vương Hắc Ám đã trở về trong vinh quang từ lâu rồi!” Giọng anh ta đột nhiên nói lớn lên, đầy sự cuồng tín như một tín đồ, “Vì vậy Bộ Phép thuật mới vội vàng che giấu thông tin, bịa đặt đủ loại lời dối để che đậy sự thật… Chỉ là để tránh việc nỗi sợ hãi về sự trở lại của Ma Vương Hắc Ám lan rộng khắp Ma Pháp Giới, gây ra cơn hoảng loạn lớn!”

“Che giấu thông tin?” Snape nhướng mày, giọng nói mang theo chút tò mò khó phát hiện, “Ý bạn là… Những tin tức về thất bại thảm hại của các pháp sư đen mà Tờ Báo Dự Báo Gia Đình đã đăng tải? Chẳng phải đó là sự thật sao?”

“Sự thật ư? Đó chỉ là những nỗ lực che đậy của Bộ Phép thuật mà thôi!” Tiểu Ba Đế Klawczy cười chế nhạo, giọng nói đầy khinh thường, “Bạn không cảm nhận được sao? Vào đêm khi cái gọi là sự kiện đó xảy ra, biểu tượng Ma Vương Hắc Ám trên cánh tay bạn, chẳng phải đã khiến bạn cảm thấy đau rát chứ? Đó không phải là sóng năng lượng phép thuật bình thường… Đó là tín hiệu cho thấy Ma Vương Hắc Ám đã trở về, đại diện cho sức mạnh phép thuật vô hạn có thể lật đổ cả thế giới!”

Tốc độ nói của Snape đột nhiên tăng lên, giọng nói không còn chút châm biếm hay bình tĩnh nữa, thay vào đó là sự gấp rút và nghiêm túc khó nhận ra: “Được! Nếu đó là mệnh lệnh của Ma Vương Hắc Ám, tôi tự nhiên sẽ tuân theo. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, tôi phải tìm ông ấy ở đâu?”

“Hãy thả tôi ra!” Giọng Tiểu Ba Đế Klawczy khàn khàn, đầy giận dữ và sự uất ức không thể kìm nén, “Chỉ khi được giải thoát khỏi xiềng xích, tôi mới có thể đưa cho bạn thứ bạn muốn!”

Snape không hề do dự, anh ta lại vung cây đũa phép, và lời nguyền biến đá trói buộc Tiểu Ba Đế Klawczy lập tức tan biến. Cơ thể anh ta đổ sập xuống như mất đi sự chống đỡ, hai chân yếu đuối, lảo đảo bước đi vài bước, hai tay vung vẩy một cách vụng về để cố gắng giữ thăng bằng, không bị ngã lại.

Tiểu Ba Đế Klawczy nắm chặt hai nắm tay, móng tay cắm sâu vào da lòng bàn tay, cơn đau nhói lan truyền khắp cơ thể… Chính nhờ cơn đau này mà anh ta mới có thể kiềm chế được những cảm xúc hận thù và ý định giết chóc đang dâng trào trong lòng mình… Nếu không phải vì không thể đánh bại được Snape, anh ta đã giết chết ngay người đàn ông này – kẻ đã nhiều lần làm nhục mình.

Anh ta hít thở sâu vài lần, cố gắng ổn định

Nhìn vào chiếc hộp bạc được chế tác tỉ mỉ trong tay cậu bé Ba Đế Krucci, khuôn mặt của Snape trở nên kỳ lạ. Anh ta nhướng mày, giọng nói đầy châm biếm và ngụ ý: “Chắc không phải bạn dự định sẽ cất giữ địa chỉ này mãi trong hộp đâu nhỉ?”

“Rồi sau đó, bạn sẽ lợi dụng việc mang thư làm cái cớ để tiếp cận tôi, dùng những thủ đoạn ngu ngốc của mình cố gắng khống chế tôi, cuối cùng lại dẫn tôi đến trước mặt Chúa Tể Bóng Tối để khoe công, nhằm chứng minh giá trị của mình phải không?” Những lời của Snape đã trúng đích suy nghĩ của Ba Đế Krucci, từng từ như những cây kim đâm thấu trái tim anh ta.

Snape hoàn toàn không quan tâm đến việc Ba Đế Krucci đang run rẩy vì giận dữ. Anh ta lấy tờ giấy ra khỏi hộp bạc, và ngay khi ngón tay chạm vào giấy, dòng chữ đặc trưng, méo mó và lạnh lẽo của Phục Địa Ma đã hiện lên trên đó. Ngoài một dòng địa chỉ cụ thể, cuối tờ giấy còn ghi rõ thời gian hẹn gặp, đến từng giờ phút.

“Địa chỉ này là…” Snape nhìn vào những dòng chữ trên tờ giấy, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ không thể tin được, lông mày nhăn lại, và anh ta vô thức đọc ra cái tên đó: “Trường Phép thuật Đệmstrang?”

Thấy vậy, Ba Đế Krucci từ từ nhướng mày, ánh mắt anh ta cuối cùng lại lộ ra vẻ kiêu ngạo và coi thường, giọng nói đầy chế giễu: “Có vẻ như bạn cũng có liên lạc với kẻ phản bội Karkaroff phải không? Nhưng hắn chưa bao giờ là người hầu trung thành của Chúa Tể Bóng Tối, hắn chỉ biết sợ hãi và sống sót… Vì vậy, ngay khi tin tức về sự trở lại của Chúa Tể Bóng Tối lan truyền, hắn đã lập tức bỏ chạy.”

Snipe không quan tâm đến lời chế giễu của anh ta, mà bắt đầu suy ngẫm, lẩm bẩm: “Liệu Chúa Tể Bóng Tối đã cử người chiếm giữ Trường Phép thuật Đệmstrang và biến nơi đó thành căn cứ mới chăng?”

“Ha!”

“Trí tuệ của bạn cũng chỉ dừng lại ở đó thôi, Snape! Sự vĩ đại của Chúa Tể Bóng Tối còn vượt xa hàng ngàn lần so với những gì bạn có thể tưởng tượng! Những lời bạn vừa nói thực sự là sự xúc phạm và phỉ báng công khai đối với Chúa Tể Bóng Tối!” Ba Đế Krucci cười lạnh, dường như đã tìm lại được chút tự tin, giọng nói đầy khinh thường. Giọng anh ta đột nhiên cao lên, như thể đang bảo vệ niềm tin của một tín đồ cuồng nhiệt, cho rằng những suy đoán của Snape là tội lỗi không thể tha thứ được.

“Nếu đó là sự xúc phạm của tôi, thì tôi sẽ tự mình đến xin lỗi Chúa Tể Bóng Tối khi gặp ông ấy.” Snape trả lời một cách bình thản, giọng điệu như thể đang nói về một chuyện nhỏ không đáng kể. Rồi anh