Trong mỗi năm tiếp theo, những gì đợi họ chính là trách nhiệm công việc và cuộc sống bận rộn.

“Có lẽ sau này chúng ta vẫn sẽ có cơ hội gặp lại nhau.” Fleur Delacroix chỉnh lại chiếc áo choàng dài của mình, ánh mắt đầy hy vọng về tương lai, rồi từ từ nói ra kế hoạch của mình: “Tôi dự định sẽ ở lại đây sau khi tốt nghiệp, tìm một công việc phù hợp. Một mặt, tôi có thể tích lũy thêm kinh nghiệm thực hành; mặt khác, tôi cũng có thể cải thiện thêm trình độ tiếng Anh của mình. Dù sao, biết thêm một ngôn ngữ cũng luôn mang lại nhiều cơ hội hơn.”

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng gọi giọng trầm ấm nhưng rõ ràng của bà Maxim – rõ ràng là chiếc xe ngựa của gia đình Buxton đã sẵn sàng để lên đường.

Fleur Delacroix, Adèle Ferrier và Claudia Larose nghe thấy tiếng gọi, vội vàng vẫy tay chào lần nữa với Dylan, Lư Na, Harry và những người khác, khuôn mặt đầy lưu luyến, rồi nhanh chóng chạy về phía bà Maxim. Những bóng dáng họ nhanh chóng khuất vào đoàn người giáo viên và học sinh của gia đình Buxton.

Mọi người nhìn theo chiếc xe ngựa lớn từ từ bay lên cao, dần biến thành một điểm đen nhỏ rồi mất hút trong bầu trời xanh thẳm.

Harry nhìn theo hướng chiếc xe ngựa khuất xa, giọng nói đầy mơ hồ và bối rối: “Họ đã tốt nghiệp rồi… Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về việc mình sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp.”

“Harry, năm sau các bạn không phải sẽ tham gia kỳ thi O.W.L. sao?” Cedric quay đầu lại, vỗ nhẹ vai Harry và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Về việc lựa chọn nghề nghiệp sau khi tốt nghiệp, các giáo sư của trường sẽ đưa ra cho các bạn những lời khuyên và hướng dẫn chuyên môn; các bạn không cần phải quá lo lắng đâu.”

“Tôi nhớ là sau kỳ nghỉ Giáng Sinh, khi khai giảng năm mới…” Anh nhíu mày, cố nhớ lại những ký ức của mình, “Khoảng thời gian đó, trường học chắc chắn sẽ treo thông báo, thông báo chính thức về các khoản hỗ trợ tư vấn nghề nghiệp cho các bạn.”

“Giáo sư sẽ đưa ra ý kiến à?” Harry hỏi một cách lo lắng, giọng điệu như thể đang thử thách, “Không lẽ tôi phải nói chuyện riêng với từng giáo sư của từng môn học sao? Nếu vậy, có lẽ tôi sẽ căng thẳng đến mức không thể nói được gì đâu.”

“Không cần phải phiền phức đến thế đâu.” Cedric lắc đầu nhẹ nhàng, kiên nhẫn giải thích: “Chủ yếu là các hiệu trưởng của các học viện sẽ hỗ trợ các bạn trong việc tìm việc làm, dựa trên thành tích và sở thích của các bạn để đưa ra những lời khuyên cụ thể.”

“Tôi nhớ lúc đó trường học còn phát một tờ rơi chi tiết, trong

Anh ấy tiếp tục nói: “Ngoài tên gọi của các nghề nghiệp, trên tờ rơi cũng sẽ ghi rõ yêu cầu về điểm số kỳ thi O.W.L. đối với mỗi ngành nghề. Tôi nhớ rất rõ là hai ngành Aurore và Bác sĩ yêu cầu điểm số cao hơn hết; gần như tất cả các môn đều phải đạt mức ‘ Xuất sắc ’ trở lên mới được.”

“Sedrick, còn bạn thì sao?” Harry hỏi một cách tò mò, ánh mắt đầy mong muốn biết thông tin, “Năm sau bạn cũng sẽ tốt nghiệp từ Hoắc Cách Ốc Tỳ mà, chắc bạn đã quyết định xong con đường sự nghiệp của mình rồi chứ? Bạn có kế hoạch cụ thể nào không?”

“Tôi đã quyết định rồi, sau khi tốt nghiệp tôi sẽ trở thành một nhà nghiên cứu sinh vật phép thuật!” Sedrick nói, quay đầu nhìn Dylan bên cạnh mình và nở nụ cười kiên định, “Tôi đã nói chuyện kỹ với bố, và ông ấy cũng đồng ý với lựa chọn của tôi. Sau khi tốt nghiệp, tôi sẽ nộp đơn xin vào làm việc tại Bộ Phận Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật, chuyên về công tác bảo vệ và nghiên cứu các loài sinh vật phép thuật.”

“Nhà nghiên cứu sinh vật phép thuật à!” Harry thốt lên một tiếng ngưỡng mộ, giọng nói đầy khích lệ, “Đây thực sự là con đường phù hợp với bạn! Trong cuộc thi Ba Đấu Sĩ lần này, nhờ vào những thông tin chi tiết mà bạn cung cấp cho chúng tôi về rồng lửa, chúng tôi mới có thể đối phó hiệu quả với thử thách đó; nếu không, tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

“Sedrick, bạn muốn làm việc tại Bộ Phận Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật ư?” Draco nhướng mày, giọng nói mang chút ngạc nhiên, “Và lại là bộ phận đó nữa chứ? Tôi có nghe nói rằng hàng ngày họ phải xử lý rất nhiều công việc nhỏ nhặt, thậm chí còn phải đi sâu vào Rừng Cấm hay các khu vực nguy hiểm khác, đối mặt với nhiều loài sinh vật phép thuật hung dữ… Chắc không phải là do bố bạn ép buộc bạn chọn con đường này đâu nhỉ? Tôi không tin là bạn sẽ tự nguyện chọn một công việc phiền phức như vậy.”

Giọng anh ta mang chút trêu chọc, nhưng cũng ẩn chứa sự tò mò.

“Thực ra là tôi đã thuyết phục được bố mình.” Sedrick lắc đầu, nói một cách thoải mái, “Ban đầu, bố tôi muốn tôi đi làm tại Bộ Phận Hợp tác Phép thuật Quốc tế, hoặc một bộ phận nào đó khác tốt đẹp và nhẹ nhàng hơn. Lúc đó tôi thực sự rất bối rối, không biết nên nghe theo sự sắp xếp của bố hay kiên trì theo đuổi điều mình thực sự muốn làm.”

“Sau đó, tôi đã nhận được một số gợi ý và suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng tôi quyết định sẽ theo đuổi đam mê của mình.” Ánh mắt an

“Bố thấy kết quả học tập của con và thái độ kiên trì của con, mới chịu nhượng bộ và đồng ý với lựa chọn của con,” Cedric cười nói, giọng nói mang theo chút nhẹ nhõm, “Con đoán có lẽ bố nghĩ rằng, nếu con có thể đạt được thành tích tốt như vậy trong những môn con yêu thích, điều đó chứng tỏ con thực sự có hứng thú và khả năng để làm tốt công việc này. Dù sau này con hối tiếc và muốn thay đổi công việc, với những thành tích vững chắc này, con cũng không gặp quá nhiều khó khăn đâu.”

“Miễn là con vui là được,” Draco nhún vai một cách thờ ơ, giọng nói có vẻ như không quan tâm lắm, nhưng lại ẩn chứa một chút sự đồng thuận khó nhận ra, “Nếu sau này con thực sự muốn thay đổi công việc, con có thể liên hệ với tôi bất cứ lúc nào, có lẽ tôi có thể giúp con xin dẫn đường. Nhưng nói thật lòng, nếu con đã đạt được ‘xuất sắc’ trong hai môn học khó như Bảo vệ Sinh vật Phép thuật và Thảo dược, với thành tích như vậy, con muốn tìm công việc gì cũng không thành vấn đề đâu, không cần phải lo lắng gì cả.”

Cedric cười nói: “Bây giờ con rất muốn làm việc tại Vụ Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật của Bộ Phép thuật. Một mặt là vì sở thích cá nhân, mặt khác cũng có thể giúp bố giảm bớt áp lực. Bố đã làm việc ở Bộ Phép thuật nhiều năm rồi, và quả thực rất vất vả.”

Chuyến tàu hoàng gia Hoắc Cách Ốc Tỳ từ từ khởi hành, tiếng va chạm giữa bánh xe và đường ray tạo nên nhịp điệu “klông klông”, đưa cả đoàn học sinh đầy hy vọng đến ga London King’s Cross.

Khi Dylan vừa ngồi xuống trong căn phòng riêng gần cửa sổ, đặt chiếc ba lô xuống đất, cánh cửa phòng đã được mở nhẹ, Harry bước vào với vẻ vội vàng và tò mò trên khuôn mặt.

“Dylan!” Harry nhanh chóng đi đến chỗ ngồi đối diện họ, ngồi xuống và nói với giọng nói đầy hào hứng, “Tôi đã tìm bạn một lúc lâu rồi, cuối cùng cũng tìm thấy bạn ở đây! À, bạn có kế hoạch gì đặc biệt trong kỳ nghỉ hè không?”

Dylan nhìn vào đôi mắt sáng lấp lánh của Harry và cười trả lời một cách thành thật: “Thực ra tôi có một kế hoạch cụ thể rồi. Trước đây, bà Maxim đã mời chúng tôi, vì vậy trong kỳ nghỉ hè, tôi sẽ cùng đi đến Pháp. Một mặt là để đáp lời mời đó, mặt khác tôi cũng muốn tận hưởng không khí phép thuật ở Pháp.”

“Bạn cũng định đi Pháp à!” Đôi mắt của Harry sáng lên, anh gật đầu mạnh mẽ, như thể vừa tìm thấy một người bạn có chung sở thích, “Thật may mắn! Lúc nãy tôi đi qua căn phòng của Fred và George, đã vào hỏi họ về kế hoạ

“Như vậy là chúng ta đã có bốn phiếu rồi!” Anh ta đếm từng ngón tay và nở nụ cười hạnh phúc, “Tôi sẽ đi hỏi Navi và Hannah xem họ có muốn tham gia không! Nếu họ cũng đồng ý, chuyến đi đến Pháp của chúng ta chắc chắn sẽ thêm phần sôi động!”

Nói xong, Harry không đợi Dylan trả lời đã vội vàng đứng dậy và chạy ra khỏi phòng riêng, bước chân nhẹ nhàng như thể anh ta đang đi trên những chiếc lò xo vậy.

Ngay khi Harry rời đi, cánh cửa phòng lại mở ra, Hermione và Kim Ni bước vào.

Hermione là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của cô ấy mang chút ngạc nhiên: “Dylan, vừa rồi Harry nói rằng bạn dự định đi Pháp vào kỳ nghỉ hè này à? Đó quả là một lựa chọn tuyệt vời đấy… Ma Pháp Giới của Pháp thực sự rất đặc biệt.”

“Đúng vậy, các bạn cũng có thể xem xét nhé. Nếu muốn đi, chúng ta có thể cùng nhau đi. Lúc đó, chúng ta có thể mời Lư Na cùng đi nữa.”

Hermione và Kim Ni nhìn nhau một cái.

“Vậy thì chúng ta sẽ đi hỏi cô ấy xem sao.”

Hai người lại quay người rời đi.

Dylan ngồi một mình trong toa tàu. Đây là khoảng thời gian tự do tương đối dài trên chuyến tàu đặc biệt của Hoắc Cách Ốc Tỳ; anh ta không cần phải lo lắng về những việc học tập nhỏ nhặt nữa, mà có thể tập trung hoàn toàn vào kế hoạch nghiên cứu ma thuật của mình.

Ở một nơi nào đó ở Anh Quốc, nơi xa rời tiếng ồn ào của thị trấn, chỉ có một bãi bờ sông hoang vu trải dài, nước sông tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc; bên bờ sông chất đầy rác thải hỏng và kim loại cũ kỹ, không khí tràn ngập mùi mốc và mùi gỉ sét khó chịu.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ vang lên, một tia sáng ma thuật yếu ớt lóe lên, và một bóng người xuất hiện trên bãi bờ sông bẩn thỉu đó. Người đó mặc một chiếc áo choàng đen rộng lớn, chất liệu áo thô ráp và dày đặc, che khuất toàn bộ cơ thể, không để lộ cả cổ hay cổ tay; chiếc mũ áo choàng buông thõng xuống, tạo thành bóng tối che khuất khuôn mặt của anh ta, chỉ có đôi khi mới lộ ra một vài đường nét mơ hồ, khiến người ta không thể nhìn rõ dung mạo của anh ta.

Có vẻ như anh ta đang kiểm tra vị trí của mình; anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt dưới chiếc mũ áo choàng nhanh chóng quét qua xung quanh, ánh mắt lướt qua những ống khói công nghiệp cao lớn phía xa – chúng như những người khổng lồ im lặng, đứng sừng sững dưới bầu trời xám xịt, liên tục thoát ra những làn khói xám nhạt, làm cho bầu trời càng trở nên u ám hơn. Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở một con hẻm hẹp phía xa; cuối

“Chính là nơi này.” Anh ta thì thầm, giọng nói khàn đặc, pha lẫn sự bất mãn và vội vã không thể kìm nén được.

Cánh tay anh ta nhẹ nhàng xoay một cái, một cây đũa phép dài và mảnh mai lặng lẽ trượt ra từ ống tay áo chiếc áo choàng rộng lớn, chính xác rơi vào lòng bàn tay anh ta. Gỗ của cây đũa phép có màu tối, khi cầm trên tay gần như hòa nhập hoàn toàn vào bóng tối xung quanh.

“Snape… Snape… Hmph.” Sau khi chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng, anh ta bước đi nhanh chóng, hướng về phía những ngôi nhà bằng gạch. Bước chân anh ta vội vã nhưng vững vàng; rõ ràng anh ta đã quen thuộc với con đường này từ lâu. Những ngôi nhà bằng gạch được xây dựng rất dày đặc, gần như giống hệt nhau, không hề có điểm gì để phân biệt.

Bức tường đầy những vết nứt nẻ sâu cạn không đều, vữa xi măng bong tróc thành từng mảng lớn, để lộ ra những viên gạch tối màu bên trong. Khe hở giữa các góc tường và bức tường chật kín bởi gạch vụn, cỏ dại và rêu ẩm ướt; toàn bộ khu vực này giống như một mê cung bị lãng quên, hoang vu và lạnh lẽo, toát lên một không khí u ám đến nghẹt thở.

Tuy nhiên, bước chân của người đó lại vô cùng quyết đoán, không hề do dự. Anh ta nhanh chóng di chuyển qua những con hẻm hẹp như mê cung, đi qua hàng loạt góc phố chất đầy rác rưởi, dường như đã vẽ sẵn một bản đồ chính xác trong đầu mình.

Khi một tấm biển đường nghiêng nghiêng, in dòng chữ “Hẻm Đuôi Nhện” xuất hiện trước mắt, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên; anh ta biết mình đang ngày càng tiến gần đến đích hơn. Không xa đó, những cái ống khói cao lớn vẫn đứng sừng sững, hòa quyện vào bầu trời xám xịt, tạo nên một dấu hiệu “Cấm vào” vô hình nhưng đáng sợ.

Hầu hết các ngôi nhà bằng gạch trong Hẻm Đuôi Nhện đều đã xuống cấp do thiếu sửa chữa; nhiều bức tường đã đổ sập, gạch vụn và đống đổ nát rải rác khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng hoang tàn, yên tĩnh đến lạ thường. Nhưng người đó dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng hoang vắng này; anh ta lại tăng tốc bước đi, thẳng tiến về phía ngôi nhà cuối cùng trong hẻm – ngôi nhà duy nhất còn khá nguyên vẹn. Bước chân anh ta vững vàng, như một nhà thám hiểm sắp phát hiện ra kho báu, ánh mắt anh ta lấp lánh với ý chí kiên định.

Đúng lúc đó, một con óc chó bay ngang qua bầu trời, tiếng cánh vỗ vang rõ ràng trong không gian yên tĩnh của con hẻm. Dưới móng vuốt con óc chó là một gói hàng được buộc chặt; bao bì của

Khi tiếng nói vang lên, anh ta lại tăng tốc bước chân, gần như là chạy về phía ngôi nhà bằng gạch cuối cùng. Chỉ sau vài giây, anh ta đã đứng trước cửa căn nhà đó. Cánh cửa gỗ này cũng đã xuống cấp nghiêm trọng: khung cửa nứt nẻ, đầy vết xước và bẩn thỉu; ổ cửa dường như đã bị gỉ sét, trông có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập. Anh ta dừng lại, hít một hơi thật sâu, rồi gõ vào cánh cửa bằng ngón tay.

Nếu lúc này có một người Ma Qua nào đó đi ngang qua đây và nhìn thấy một bóng dáng được quấn kín không thể nhìn rõ khuôn mặt đang gõ vào cánh cửa rách nát này, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình đang đối mặt với một kẻ điên rồ, và sẽ vội vàng chạy trốn khỏi khu vực kỳ lạ này mà không hề ngoảnh đầu lại. Nhưng họ không hề biết rằng, nếu lời chửi rủa đó được “kẻ điên rồ” kia nghe thấy, thì cái chết đáng sợ sẽ đợi đón họ… Họ sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình chỉ vì sự bất cẩn của mình.

“Đong đong!” Tiếng gõ cửa trầm đục vang lên trong con hẻm yên tĩnh, khiến cho không khí trở nên càng thêm kỳ lạ. Một lát sau, cánh cửa từ từ mở ra một khe hở hẹp; một khuôn mặt màu vàng xám hiện ra sau khe hở đó – khuôn mặt tái nhợt, với các đường nét lạnh lùng.