Nói về mâu thuẫn giữa Harry và Sirius, thực ra đó chỉ là do theo thỏa thuận trước đó, sau khi kết thúc kỳ nghỉ hè đi du lịch, Harry vẫn phải quay trở lại sống tại nhà dì Dursley cho đến ngày trước khi khai giảng năm học mới. Đối với sự sắp xếp này, Harry luôn cảm thấy không hiểu lý do tại sao mình lại phải trở lại nơi đầy sự lạnh lùng và xa lánh ấy.

Đối mặt với sự băn khoăn của Harry, Sirius chỉ có thể giải thích bằng giọng điệu hơi gượng ép: “Dù sao đi nữa, họ cũng là những người thân Ma Qua cuối cùng của em trên thế giới này; mối liên kết máu thịt là điều không thể cắt đứt được.”

“Nhưng anh mới chính là người thân của em!” Harry lập tức phản bác, giọng nói kiên định và đầy tin tưởng, trong ánh mắt anh, người cha dượng đã sẵn lòng đối đầu với cả Ma Pháp Giới vì anh, quan trọng hơn nhiều so với những người thân Ma Qua lạnh lùng kia.

Nghe những lời này, khuôn mặt Sirius bỗng nhiên rạng rỡ lên, ánh mắt đầy vui mừng và xúc động, nhưng anh vẫn lắc đầu nhẹ và nói một cách nghiêm túc: “Harry, đó là ngôi nhà của em, là nơi em lớn lên; dù thế nào em cũng phải luôn nhớ điều này, điều đó rất quan trọng đối với em.”

Nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Sirius, mặc dù trong lòng vẫn còn chút không muốn, Harry vẫn gật đầu im lặng, coi như đã chấp nhận sự sắp xếp này.

“Thưa bà, bà tiếc nuối điều gì cho con vậy?”

“Ha ha, không có gì cả… Thực ra, bà chỉ tiếc nuối những điều con đang suy nghĩ mà thôi.”

Trong văn phòng xe ngựa của gia đình Buxton, bà Maxim dùng móng tay dài nhẹ nhàng cầm lấy đĩa trà và tay cốc trà, uống một ngụm trà nóng, cười mỉm, sau đó đặt đĩa trà và cốc trà xuống bàn với tiếng va chạm rõ ràng; khuôn mặt bà vẫn giữ vẻ dịu dàng, rồi bà chuyển đề tài và hỏi: “Vì hiện tại con vẫn chưa có kế hoạch cụ thể, vậy thì ông Hoắc Khắc Ngũ Đức, con có hứng thú với ngành thuật alkimia không?”

“Thuật alkimia ư?” Dylan nháy mắt một cái, gật đầu: “Thưa bà Maxim, tất nhiên con rất quan tâm đến điều đó.”

“Vì con quan tâm,” ánh mắt bà Maxim lấp lánh một tia hiểu biết, tiếp tục nói: “Và vì các con cũng chưa có kế hoạch du lịch cụ thể, sao không tận dụng kỳ nghỉ hè này để đến thăm Buxton xem sao?”

Bà bắt đầu giới thiệu một cách kiên nhẫn, giọng nói đầy tự hào: “Tôi nghĩ các con hẳn đã từng nghe Fleur nói về điều này… Lâu đài Buxton cũng rất rộng lớn và hùng vĩ, trang trí bên trong rất tinh tế và sang trọng; điều đặc biệt là mỗi khi dùng bữa, sẽ có những nàng

“Và bạn cũng biết đấy, Buồn Xa Bàn cũng giống như Hoắc Cách Ốc Tỳ, sở hữu một lịch sử lâu dài và nền tảng văn hóa sâu sắc. Số lượng sách trong thư viện trường học ở đó cũng rất đáng kinh ngạc; trong số đó không thiếu những cuốn sách quý hiếm về thuật alkimia, và nhiều cuốn trong số đó là những bản in duy nhất mà thư viện Hoắc Cách Ốc Tỳ không có.”

Bà Maxim nhiệt tình quảng bá về Buồn Xa Bàn đến thế, lại khiến Dylan càng thêm hoang mang. Anh thực sự không hiểu tại sao họ lại nhiệt tình mời mình đến đến vậy, nên anh quyết định hỏi thẳng ra: “Bà Maxim, cảm ơn bà vì lời mời chân thành này. Nhưng tôi có chút tò mò: Nếu nhận lời mời này, tôi cần phải làm gì để đền đáp?”

Nghe thấy câu hỏi trực tiếp của Dylan, bà Maxim lặng đi một chút, sau đó không nhịn được mà bật cười khẽ. Tiếng cười của bà trầm ấm và dễ chịu, nhưng rất nhanh sau đó bà đã kiểm soát lại cảm xúc của mình, hít một hơi thật sâu rồi nói với giọng điệu bình tĩnh như trước: “Thưa ông Hoắc Khắc Ngũ Đức, có lẽ cách diễn đạt của tôi đã khiến ông hiểu lầm và cảm thấy lo lắng phải không? Xin ông yên tâm.”

“Tất nhiên, các bạn không cần phải làm bất cứ điều gì thêm cả; đây chỉ là một lời mời bạn bè thông thường mà thôi,” bà giải thích. “Buồn Xa Bàn luôn mong muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với những pháp sư trẻ xuất sắc trong Ma Pháp Giới. Và bây giờ, với tư cách là đại diện của giới trẻ, cả về tri thức lẫn phẩm chất, ông đều xứng đáng được chúng tôi công nhận và tôn trọng. Chúng tôi chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kết bạn với ông mà thôi.”

“Tôi nghĩ, trong lĩnh vực thuật alkimia, chắc chắn phải có những lý thuyết cơ bản được mọi người công nhận,” Dylan vẫn còn nghi ngờ. Anh nhìn bà Maxim và nói một cách chân thành: “Theo những gì tôi biết, những lý thuyết này ở Buồn Xa Bàn cũng đã trở thành quan điểm chung – muốn đạt được điều gì đó, thì phải trả giá xứng đáng. Bà Maxim, có phải thực tế là như vậy không?”

Sự kiên trì của Dylan khiến bà Maxim gật đầu nhẹ. Bà thở dài một hơi, nụ cười trên mặt bớt đi một chút, thay vào đó là vẻ nghiêm túc: “Được rồi, nếu ông quá quan tâm đến điều này, thì tôi cũng sẽ không né tránh nữa.”

“Nếu phải nói ra thì, cái giá mà chúng tôi sẵn lòng trả là những kiến thức và sách vở mà Buồn Xa Bàn đã tích lũy qua nhiều năm, còn điều mà chúng tôi muốn đạt được chính là hòa bình và sự hợp tác lẫn nhau trong tương lai của Ma Pháp Giới,” giọ

Thấy vậy, Dylan gật đầu nói: “Bà Maxim, cảm ơn bà vì sự thông cảm và thành thật của mình.”

“Nếu muốn tìm nguồn gốc của chuyện này,” ánh mắt bà Maxim hướng ra ngoài cửa sổ, dường như đang hoài niệm, và bà bắt đầu nói từ từ, “thì phải bắt đầu từ mối quan hệ giữa Bus Barton và các trường học ma thuật khác, hay nói cách khác, là từ những mối liên kết trong quá khứ giữa Ma Pháp Giới Pháp và các ma pháp giới khác…”

“Chắc bà cũng biết rằng, trước khi những người Ma Qua phải vất vả khám phá cái gọi là ‘thế giới mới’ và chưa kịp đặt chân đến các lục địa khác, thì các pháp sư đã sớm biết đến sự tồn tại của những lục địa đó nhờ vào các phép thuật như thảm bay ma thuật, phép biến hình, hoặc sức mạnh của các sinh vật kỳ diệu… Họ thậm chí đã thiết lập được một số mối liên hệ ban đầu với các pháp sư ở những nơi đó.”

Bà nhấp một ngụm trà và tiếp tục nói: “Trước đây, những người Ma Qua của Pháp đã đặt chân đến các lục địa khác và bắt đầu cuộc chinh phục ấy… Nhưng trước đó, mối quan hệ giữa chúng ta – những pháp sư Pháp – và các pháp sư ở các lục địa khác vẫn khá hòa thuận. Chúng ta thường trao đổi hàng hóa và đôi khi cũng chia sẻ những kiến thức ma thuật cơ bản với nhau. Nếu bà hiểu về lịch sử của người Ma Qua, chắc bà cũng có thể đoán được rằng những xung đột sau này trong thế giới Ma Qua cuối cùng cũng đã ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta.”

“Để nói về một chủ đề ngoài lề trước đã,” giọng nói của bà Maxim thay đổi, mang theo một chút phức tạp, “chính những hành động xâm lược của người Ma Qua Pháp ở các lục địa khác đã khiến những pháp sư ở đó cảm thấy xa cách với chúng ta. Mối quan hệ giữa chúng ta và họ từ hòa thuận đã trở nên phức tạp và mơ hồ; chúng ta không hề chia tay hoàn toàn, nhưng cũng không thể quay lại được tình trạng tin tưởng và thành thật như trước đây.”

“Như bà đã đề cập trước đó, một trong những nguyên tắc cơ bản của thuật luyện kim chính là việc để đạt được điều gì đó, bạn luôn phải trả một cái giá tương ứng.” Ánh mắt bà Maxim trở nên nghiêm túc hơn, “Đó cũng chính là hướng tiếp cận mà chúng ta theo đuổi khi bắt đầu thiết lập giao lưu với các pháp sư ở các lục địa khác.”

“Ngoài việc trao đổi hàng hóa, điều chúng ta coi trọng hơn là sự trao đổi và chia sẻ kiến thức. Thật đáng tiếc, lúc bấy giờ, các nhóm pháp sư ở các lục địa khác khá bảo thủ; dù chúng ta có cố gắng tỏ thiện ý đến đâu, đưa ra những điều kiện trao đổi hấp dẫn đến đâu, họ vẫn chỉ muốn duy trì những giao dị

“Cho đến thế kỷ trước, công nghệ chế tạo cây gậy phép của Anh mới thực sự được du nhập vào các lục địa khác và được các pháp sư ở những nơi đó chấp nhận.” Bà dừng lại một chút, nhìn về phía Dylan và hỏi: “Thưa ông Hoắc Khắc Ngũ Đức, ông hẳn có thể đoán ra lý do đằng sau điều này, phải không?”

Nghe thấy câu hỏi của bà Maxim, trong đầu Dylan lập tức hiện lên những hình ảnh về lịch sử đan xen giữa Ma Qua và pháp sư. Sau một chút suy nghĩ, anh trả lời: “Tôi nghĩ là bởi vì người Ma Qua ở đây cũng đã đặt chân đến các lục địa khác và thiết lập chính quyền thực dân ở đó.”

“Đúng vậy. Khi các pháp sư ở các lục địa khác dần chấp nhận việc sử dụng cây gậy phép để thực hiện phép thuật, giao lưu giữa chúng tôi và họ cũng bắt đầu trở nên thường xuyên hơn. Mặc dù vẫn còn những rào cản, nhưng cuối cùng cũng đã có những tiến triển đáng kể.”

“Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu. Một sự kiện lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ Ma Pháp Giới, đã xảy ra – đó chính là cuộc ‘Chiến tranh Thế giới giữa các pháp sư’. Sự bùng nổ của chiến tranh đã khiến mối quan hệ giữa các pháp sư các lục địa, vốn đã mong manh, lại bị tổn thương nặng nề. Kể từ đó, các pháp sư ở các lục địa khác lại trở nên bảo thủ hơn và một lần nữa đóng cửa cánh cửa giao lưu sâu rộng với các pháp sư Châu Âu.”

Bà thở dài nhẹ, uống hết phần trà còn lại trong cốc. Với thân hình cao lớn của mình, có lẽ chỉ một ngụm trà nhỏ như vậy cũng chỉ tương đương với một ngụm trà mà người bình thường uống thôi.

Vì vậy, bà buộc phải liên tục rót trà cho mình, khiến cho ấm trà gần như không bao giờ được đặt xuống.

Bà Maxim rót đầy trà đen vào cốc mình, sau đó lại uống hết. Tiếp tục, bà nói: “Tôi nghĩ rằng ngày nay, trường Bus Barton đang đối mặt với những khó khăn tương tự như những gì các pháp sư các lục địa khác đã từng trải qua trước đây. Chúng ta cần một sự thay đổi triệt để.”

“Thưa ông Hoắc Khắc Ngũ Đức, chương trình học tại Bus Barton khác biệt rất nhiều so với Hoắc Cách Ốc Tỳ. Học sinh của chúng tôi, từ năm thứ hai trở đi, đã có thể tiếp cận hệ thống kiến thức về thuật alkimia một cách có hệ thống, điều này khá hiếm gặp ở các trường học ma pháp khác ở Châu Âu.”

“Tuy nhiên, ông cũng biết rằng việc học thuật alkimia đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức. Học sinh không chỉ cần thuộc lòng đặc tính của các loại nguyên liệu mà còn phải nắm vững những công thức chuyển đổi phức tạp, điều này đặt ra yêu cầu rất cao

Giọng nói của bà Maxim mang chút hoài niệm, rồi lại chuyển sang vẻ bất lực: “Nhưng cùng với sự không ngừng đổi mới của hệ thống ma pháp, ngày càng có nhiều phép thuật mới được tạo ra. Những phép thuật này đa số đơn giản và hiệu quả, không cần những bước chuẩn bị phức tạp trước khi thi triển, vì vậy phương pháp thi triển mà chúng ta từng tự hào giờ đây đã dần trở nên không còn thực tiện được nữa.”

Bà Maxim nhìn vào Dylan, ánh mắt đầy câu hỏi: “Thưa ông Hoắc Khắc Ngũ Đức, ông chắc hẳn hiểu ý tôi phải không? Phương pháp này có quá nhiều rào cản, đã không còn theo kịp tốc độ phát triển của Ma Pháp Giới hiện nay nữa.”

“Bà Maxim, tôi hoàn toàn hiểu,” Dylan gật đầu nghiêm túc, cho thấy anh hiểu rõ những khó khăn mà bà đang đối mặt.

“Đó chính là vấn đề lớn nhất mà trường Bus Barton đang gặp phải hiện nay,” bà Maxim lắc đầu nhẹ, giọng nói đầy lo lắng: “Trường chúng tôi luôn nổi tiếng với lĩnh vực thuật alkimia, đây cũng chính là điểm thu hút sinh viên từ khắp nơi đến học tập.”

“Tôi có thể nói một cách không hề phóng đại rằng, chỉ cần trở thành sinh viên của Bus Barton và hoàn thành bảy năm học tập một cách xuất sắc, đặc biệt là đạt được tiêu chuẩn trong lĩnh vực thuật alkimia, sau khi tốt nghiệp họ hầu như đều có thể tìm được công việc tốt trong Ma Pháp Giới – dù là làm việc tại các xưởng chế tác phép thuật hay trở thành những nhà alkimia độc lập, họ đều có thể sống một cuộc sống đàng hoàng.”

“Khó khăn ư?” Dylan nháy mắt, đưa ra ý kiến của mình: “Bà Maxim, việc tập trung vào lĩnh vực thuật alkimia và hoàn thiện nghệ thuật này đến mức cao cũng có thể coi là một lựa chọn tốt. Hiện nay, số lượng những nhà alkimia hàng đầu trong Ma Pháp Giới không nhiều, Bus Barton hoàn toàn có thể tiếp tục đào sâu lĩnh vực này và trở thành trung tâm đào tạo nhân tài thuật alkimia.”

“Ông nói có lý, nhưng thực tế lại khắc nghiệt hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng,” bà Maxim nói với giọng nặng nề: “Với sự xuất hiện của các phép thuật hiệu quả, nhiều chức năng trước đây cần phụ thuộc vào các dụng cụ ma pháp giờ đây có thể được thực hiện chỉ bằng một phép thuật đơn giản. Điều này trực tiếp khiến cho nhiều dụng cụ ma pháp truyền thống mất đi thị trường, và các ngành liên quan cũng đang dần suy yếu.”

Giọng nói của bà bỗng nhiên thay đổi, trở nên nghiêm túc hơn: “Ngoài ra, sự phát triển nhanh chóng của thế giới Ma Qua cũng đang gia tăng tốc độ của những thay đổi này, thậm chí còn gây ra những ảnh hưởng gián tiếp đối với hệ thống ma pháp của chúng ta.”

“Ồ?”

Nghe vậy, ánh mắt của Dylan l