Dylan chỉnh lại bộ lễ phục trang trọng trên người, bước đi vững vàng dọc theo tấm thảm màu xanh đen, tiến lên sân khấu. Dáng vẻ của anh cao ráo, biểu cảm bình tĩnh và thoải mái, không hề có chút gì lo lắng hay phô trương; điều này tạo nên sự hòa hợp kỳ diệu với tiếng vỗ tay và ánh mắt của mọi người phía sau.

Khi Dylan đã đứng ở giữa sân khấu, Emily Jones lại lên tiếng, giọng nói vẫn vững vàng và mạnh mẽ: “Tiếp theo, xin mời vị khách mời được trao danh hiệu – Bộ trưởng Bộ Phép thuật, ông Cornelius Fudge, lên sân khấu để trao huân chương cho ông Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức!”

Cornelius Fudge ở góc khuất nghe thấy tên mình, từ từ ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, cố gắng duỗi thẳng lưng hơi còng queo của mình, hy vọng mình trông có vẻ tỉnh táo hơn, không quá tồi tệ trong buổi lễ trang trọng này. Các cơ mặt của ông co giật liên hồi, cố gắng nở ra một nụ cười phù hợp… Nhưng khi nghĩ đến vị trí Bộ trưởng đang lung lay của mình và tương lai u ám phía trước, một nỗi đắng cay khôn tả dâng trào lên từ sâu thẳm tâm hồn, lan tỏa khắp cơ thể.

Ông cảm thấy như có một tảng đá nặng chặn trong cổ họng, khiến việc thở trở nên khó khăn. Dù cố gắng hết sức để nở nụ cười, nhưng những nét cười đó chỉ là biểu hiện của sự bất lực và đau khổ; nó chứa đầy sự không cam lòng, lo âu và mệt mỏi, hoàn toàn không hề có niềm vui hay tự hào mà một người nhận huân chương đáng lẽ phải có. Với vẻ mặt đầy đắng cay đó, Cornelius Fudge lê bước nặng nề tiến về phía Dylan ở giữa sân khấu.

Đôi chân ông như được nhúng chì vậy; mỗi bước đi đều rất cứng nhắc, như thể phải tiêu hao rất nhiều sức lực. Những nhiếp ảnh gia xung quanh đã chọn đúng góc độ và liên tục bấm máy ảnh; tiếng “chụp” liên hồi vang lên, ánh đèn flash chói lọi lần lượt phát sáng, tạo thành những vùng sáng chói lóa, khiến Cornelius Fudge không thể mở mắt được; khóe mắt ông thậm chí còn ửng lên nước mắt cay xót.

Cuối cùng, Cornelius Fudge cũng đến bên cạnh Dylan. Anh nhắm mắt lại vì ánh đèn flash, đưa tay run rẩy ra, cẩn thận lấy chiếc “Huân chương Hạng nhất của Hiệp hội Merlin” ra từ chiếc hộp tinh xảo do nhân viên cầm giữ. Dưới ánh đèn flash xen kẽ, chiếc huân chương vàng óng ánh càng trở nên lộng lẫy hơn. Trên mặt trước của huân chương, các chữ cái “O.M.” được khắc tinh xảo, rõ ràng và uy nghiêm; viền của huân chương được trang trí bằng dải ruy băng màu xanh đen phủ bạc, chất liệu mềm mại và sang trọng, làm nổi bật vẻ đẹp của chi

Những ai quen thuộc với quy tắc về các huy chương đều biết rằng, các huy chương của Hội Hiệp sĩ Merlin được phân loại theo màu sắc của dải lụa đeo trên ngực. Huy chương cấp một có dải lụa màu xanh đen, biểu tượng cho quyền lực và vinh quang; huy chương cấp hai mang màu tím cao quý, còn huy chương cấp ba thì có màu trắng trong sáng. Nhưng vào khoảnh khắc này, màu xanh đen ấy lại giống như một chiếc gai đâm thẳng vào tim Connelly Foggerty – ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đứng trong tình huống đầy ngượng ngùng này, để trao cho một thiếu niên trẻ hơn mình hàng chục tuổi một vinh dự cao quý như vậy.

Connelly Foggerty cầm lấy dải lụa và một cách hơi vụng về đeo huy chương lên ngực bộ vest của Dylan. Khi hai người chạm tay nhau trong chốc lát, ánh đèn flash xung quanh càng trở nên dày đặc hơn, gần như không hề ngừng nghỉ. Ánh sáng chói lọi làm khuôn mặt Connelly Foggerty trở nên nhợt nhạt, không còn chút máu sắc nào, khiến cho vẻ mệt mỏi và lúng túng của ông càng trở nên rõ ràng hơn.

Sau khi đeo xong huy chương, Connelly Foggerty buông tay ra, lùi lại nửa bước, ho khan vài tiếng để làm sạch cổ họng khô ráo, sau đó bắt đầu đọc từng câu từng chữ theo bản thoại đã chuẩn bị sẵn, nói về những thành tựu mà Dylan đã đạt được trong quá khứ, cũng như những đóng góp quan trọng của anh ta trong sự kiện lần này. Giọng nói của ông hơi khàn, tone điệu thì bình thường, thậm chí còn mang chút sự lơ là khó nhận ra, hoàn toàn không hề có sự hào phóng hay đầy cảm xúc như mong đợi.

Đối với Dylan mà nói, buổi lễ trao huy chương này không hề xa lạ; anh ta đã trải qua quy trình tương tự một lần rồi. Vì vậy, khi nghe Connelly Foggerty đọc những lời khen ngợi Dylan một cách khá nhàm chán, anh ta cũng không cảm thấy khó chịu chút nào. Trong lúc đó, trong đầu anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về những thông tin đã tích lũy được, tổng hợp lại kiến thức trong thời gian gần đây… Quả thật, đây cũng là một “không gian đọc sách” tuyệt vời.

Việc trao huy chương cũng không ngăn cản anh ta học hỏi đâu.

Trong suốt buổi lễ trao huy chương, có lẽ người cảm thấy khó chịu nhất chính là Connelly Foggerty. Một mặt, ông phải cố gắng kìm nén nỗi đắng cay và bất mãn trong lòng, mặt khác lại phải duy trì danh dự của một Bộ trưởng Bộ Phép thuật, cẩn thận từng câu từng chữ khi nói lời khen ngợi Dylan. Mỗi từ ngữ đều như thể đang xé nát dây thần kinh của ông… Nhưng ông hiểu rằng, miễn là mình vẫn đang giữ chức vụ Bộ trưởng, thì buổi lễ này phải được tiếp tục triển khai cho đến cùng, dù trong lòng ông đang trải

Điền Lân nhìn đám người xung quanh mà thực sự cảm thấy đầu đau không chịu nổi.

  Điền Lân liền tìm cớ và lẳng lặng rời đi.

  Đối với Connelly Foggerty mà nói, hôm nay chắc chắn là ngày tồi tệ nhất trong suốt nhiệm kỳ của ông — không có gì có thể so sánh được! Ông phải trao tặng “Huy chương Danh dự Cấp Một của Hội Hiệp sĩ Merlin”, biểu tượng cho vinh quang cao nhất của Ma Pháp Giới, cho đứa nhóc Điền Lân Hoắc Khắc Ngũ Đức này… Và người đại diện của giới thanh thiếu niên cũng lại là Điền Lân!

  Chỉ nghĩ đến hai việc này, ông đã cảm thấy ngực nặng trĩu, một cảm giác bế tắc khó tả tràn ngập trong lòng. Thật ra, kể từ khi trở về sau khi giải quyết vụ vượt ngục trên đảo Azkaban, mỗi ngày của ông đều chỉ toàn những chuyện phiền phức!

  Chuyện đầu tiên khiến ông đau đầu là vụ Sirius Black trốn thoát khỏi Azkaban. Là Bộ trưởng Ma Pháp Giới, ông lẽ ra phải kiểm soát tình hình ngay lập tức, nhưng đội tuần tra do những con Dementor thành lập đã được cử đi đi lại lại suốt nhiều tháng mà vẫn không đạt được bất kỳ tiến triển nào. Chưa kể đến việc cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả, điều khiến ông suy sụp hơn nữa là những con Dementor mà ông kỳ vọng lại liên tục bị Sirius Black tấn công, số lượng của chúng ngày càng ít đi.

  Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, một sự cố lớn hơn nữa lại xảy ra — hóa ra Sirius Black bị oan!

  Tin tức này như một cú sét đánh vào ban ngày, khiến ông lập tức rơi vào tình thế bị động. Và điều không may hơn nữa là Peter Pettigrew, kẻ đã lẩn trốn nhiều năm và được coi là đã chết từ lâu, lại bất ngờ xuất hiện trước mặt ông, dưới sự chứng kiến của hàng loạt các giáo sư phù thủy!

  Cuối cùng, Phục Địa Ma lại trở lại!

  Khi biết tin này, ông gần như suy sụp hoàn toàn. Ông từng hy vọng rằng với sự can thiệp trực tiếp của Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa, mọi chuyện có lẽ sẽ không trở nên quá tồi tệ, nhưng thực tế lại một lần nữa đập tan ảo tưởng đó. Nhận định của Điền Lân Hoắc Khắc Ngũ Đức trước đây lại một lần nữa được chứng minh — Phục Địa Ma thực sự đã tấn công Azkaban!

  Không chỉ thành công trong việc chiêu mộ những con Dementor trông coi nhà tù, mà Phục Địa Ma còn phá hủy hoàn toàn tòa lâu đài Azkaban vững chãi, khiến hàng trăm tù nhân nguy hiểm bên trong suýt nữa trốn thoát, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho toàn bộ Ma Pháp Giới Anh Quốc.

  Mặc dù cuối cùng cuộc khủng hoảng đã được giải quyết, nhưng với tư cách là Bộ trưởng Ma Pháp Giới, ông không thể tránh kh

Nếu không thì làm sao có thể xui xẻo đến mức này chứ?

Anh từ từ đứng dậy khỏi ghế, thở dài một hơi thật sâu, trong khi những ký ức tồi tệ ấy vẫn tiếp tục cuộn trào trong đầu anh.

Anh rất muốn tìm ai đó để trò chuyện, để nói ra những gì đang suy nghĩ, để giao tiếp… Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh lại không tìm được người nào để nói cả. Đành phải một mình, Connelly Fudge đến quán Rượu Bể Vỡ. Anh tìm một góc yên tĩnh để ngồi xuống, gọi vài ly rượu mận đường có độ cồn cao, uống liên tục từng ly một. Anh chỉ mong mình có thể say đủ để tạm thời quên đi tất cả những phiền muộn và thất bại… Ít nhất thì vào ban đêm, anh có thể ngủ yên được, không phải lăn tăn trên giường vì những nỗi đau trong lòng.

Không biết đã uống bao lâu, Connelly Fudge đứng dậy lảo đảo, lê bước ra khỏi quán Rượu Bể Vỡ, rẽ vào con hẻm đèn sáng rực. Anh nhớ mình vẫn cần đặt may một bộ áo choàng để sử dụng trong buổi phát biểu từ chức… Mặc dù anh biết rõ rằng bộ áo ấy có lẽ chỉ sẽ được mặc một lần trước mặt công chúng, nhưng việc có thêm một bộ quần áo đàng hoàng vẫn tốt hơn… Ít nhất thì khi rời khỏi vị trí Bộ trưởng, anh sẽ không quá xấu hổ. Anh ngẩng đầu nhìn chiếc biển hiệu nổi bật của cửa hàng May Quần Áo Thượng Lưu, và không khỏi thở dài một hơi dài.

Trước đây, dù là đặt may một bộ áo choàng tại cửa hàng May Quần Áo Thượng Lưu hay thậm chí là những món đồ xa xỉ đắt tiền hơn, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Ma Pháp, anh hoàn toàn có thể yêu cầu Bộ Ma Pháp thanh toán hết chi phí… Không ai dám phàn nàn gì cả. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi… Ngay cả khi tiêu tiền tại cửa hàng đặc biệt May Quần Áo Bà Morgan – nơi mà giá cả tương đối phải chăng – bộ phận tài chính của Bộ Ma Pháp vẫn sẽ kiểm tra kỹ lưỡng, tra hỏi điều tra lại, mới miễn cưỡng chấp thuận đơn xin thanh toán của anh… Sự chênh lệch lớn này khiến anh cảm thấy đầy oán giận và đắng cay.

Ài!

Cuộc đời tôi…

Giống như đang đi trên băng mỏng vậy…

Vào buổi tối, mặt trời lặn phủ khắp bầu trời phía tây, tạo nên một màu cam ấm áp cho lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ. Dylan đang đi trên con đường trở về lâu đài… Khi anh bước vào hội trường và tìm đến chỗ ngồi quen thuộc bên bàn ăn của Học viện Grifindor, một số bạn cùng phòng của anh lập tức bao quanh anh, đầy tò mò và háo hức, hỏi liên tục: “Dylan! Nhanh kể cho chúng tôi nghe xem, lễ trao danh hiệu của Bộ Ma Pháp có long trọng không? Có nhiều người quan trọng trong Ma Pháp Giới đến

Ngay khi anh ta vừa nói xong, những học sinh thuộc Học viện Grifindor đang cúi đầu ăn uống bên cạnh lập tức bỏ lại dao và nĩa trên tay, tranh nhau tiến lại gần, tạo thành những vòng tròn xung quanh Dylan. Mọi người đều tràn đầy sự tò mò và hào hứng, ánh mắt đầy mong đợi, muốn nghe thêm nhiều chi tiết về buổi lễ trao giải này.

Không chỉ vậy, các học sinh từ các học viện Ravenclaw, Hufflepuff và Slytherin bên cạnh cũng bị cảnh tượng náo nhiệt này thu hút, họ cũng bỏ qua công việc đang làm, mang theo vẻ háo hức tiến lại gần.

Trong chốc lát, khu vực trung tâm của hội trường trở nên đông nghịt người, tiếng ồn ào liên tục vang lên, gần như lấn át tiếng đồ dùng trong nhà hàng va chạm vào nhau.

Cảnh tượng ồn ào như vậy khiến các hiệu trưởng có mặt tại đó đều cảm thấy lo lắng. Vì buổi tiệc tối sau giờ học sắp bắt đầu, để tránh tình trạng chen lấn, đẩy đạp hay tai nạn không mong muốn, một số hiệu trưởng đã tự nguyện tổ chức lại, tạo thành một “bức tường người” xung quanh đám đông, vừa duy trì trật tự vừa khuyên nhủ mọi người một cách nhẹ nhàng: “Mọi người hãy kiềm chế một chút, đừng chen lấn vào nhau, hãy nghe Dylan nói từ từ, và hãy chú ý đến an toàn!”

“Phòng trao giải của Bộ Phép thuật có lẽ cũng giống như thế này…” Dylan trước tiên sử dụng một phép biến âm để đảm bảo giọng nói của mình được truyền đạt rõ ràng đến tai mọi người. Sau đó, anh ta lấy cây đũa phép ra khỏi túi, vẫy nhẹ về phía trần nhà hội trường.

Ngay lập tức, đầu cây đũa phép bắt đầu phun ra một làn khói trắng dày đặc. Làn khói này như có linh hồn, cuộn tròn và lan tỏa ra xung quanh, nhanh chóng bao phủ toàn bộ không gian trong hội trường. Trong lúc làn khói đang lan rộng, Dylan lại đặt cây đũa phép nhẹ nhàng lên thái dương, nhắm mắt lại, tập trung tinh thần, và từ từ kéo ra một sợi chỉ bạc mảnh mai – đó chính là sợi chỉ ký ức mà anh ta đã thu thập được về phòng trao giải này.

Sợi chỉ ký ức đó bay nhẹ trong không khí, bề mặt phát ra ánh sáng bạc mềm mại nhưng nổi bật, giống như một dải ngân hà lấp lánh. Khi Dylan mở mắt ra, anh ta chỉ cần nhẹ nhàng vung cổ tay, và sợi chỉ ký ức đó liền bay lên, hòa nhập vào làn khói trắng phía trên.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, điều kỳ diệu đã xảy ra: làn khói bắt đầu hình thành dần dần, những đường nét đặc trưng của phòng trao giải dần trở nên rõ ràng hơn – hai bên là những bức tượng hiệp sĩ mặc áo giáp, cầm thanh kiếm, với vẻ mặt nghiêm nghị; ở giữa hội trường là tấm thảm màu x