Cảm giác được vây quanh và nhận được sự chú ý như vậy, cậu ấy không hề có phản ứng gì, cho đến khi thang máy “đinh” một tiếng dừng lại tại tầng hai và cánh cửa từ từ mở ra. Lúc đó, nhờ sự giúp đỡ của Lư Đa và Ba Cách Mạn, Diễn mới nhanh chóng bước ra khỏi thang máy.

Phòng ban chính tại tầng hai của Bộ Phép thuật là Vụ Thực thi Luật Pháp Phép thuật. Lư Đa và Ba Cách Mạn dẫn Diễn đi qua một hành lang rộng lớn, hai bên hành lang là những cánh cửa của các phòng ban phụ trách, tất cả đều đóng chặt. Thỉnh thoảng, có thể nghe thấy tiếng nói thì thầm vang lên bên trong; toàn bộ hành lang trông rất nghiêm túc và ngăn nắp.

Khi đi ngang qua văn phòng cấm lạm dụng đồ đạc của Ma Qua, cánh cửa vừa được mở ra và Arthur Vi Tư Lai bước ra ngoài. Ngay lập tức, ông ta nhìn thấy Diễn đang mặc bộ đồ lễ long trọng và nở nụ cười nhiệt tình, tiến lên chào hỏi: “Diễn! Hôm nay em trông thật đẹp trai, bộ đồ này rất hợp với em đấy! Chúc em thành công trong buổi lễ trao giải và nhận được vinh quang xứng đáng!”

“Cảm ơn ông, ông Vi Tư Lai,” Diễn cười và gật đầu, đáp lại một cách lịch sự, “Tôi cũng chúc ông công việc thuận lợi.”

Sau vài câu chuyện phiếm, Diễn tiếp tục đi theo Lư Đa và Ba Cách Mạn. Ở cuối hành lang là lối vào cơ quan quản lý Wizengamot, nơi có một hội trường trao giải lớn dùng để tổ chức các nghi lễ quan trọng. Khi mở cánh cửa gỗ dày, cảnh tượng bên trong hội trường hiện ra trước mắt: nơi này được trang trí rất tỉ mỉ, trông vô cùng hoành tráng và trang nghiêm. Hai bên hành lang đặt đầy những bộ áo giáp cổ xưa, được lau chùi sạch sẽ và phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của kim loại, như những vị canh gác im lặng bảo vệ sự uy nghi và thiêng liêng của nơi này.

Ngay ở chính giữa hội trường là một tấm thảm hình tròn màu xanh đen, chất liệu thảm dày dặn và mềm mại, bước lên trên gần như không phát ra tiếng động. Ở chính giữa tấm thảm, người ta đã dùng chỉ bạc để khâu nên chữ “W” tinh xảo – đây là viết tắt của Wizengamot, biểu tượng cho quyền lực và sự công bằng nơi đây.

Giống như hội trường của Hoắc Cách Ốc Tỳ, hội trường trao giải này cũng được áp dụng phép thuật mở rộng không để lại dấu vết, nên không gian bên trong rộng lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Trên trần nhà không có những đám mây sao như trong hội trường Bộ Phép thuật, thay vào đó là những ký tự rung rinh ánh sáng – những ký tự Runes. Những ký tự này treo lơ lửng trong không trung, chuyển động từ từ, trông có vẻ hỗn loạn nhưng lại ẩn chứ

“Chúng ta đều sống trong bùn lầy, nhưng vẫn có người ngước nhìn bầu trời đêm…”

Lư Tu Tư nhìn chằm chằm vào Điền Lân.

Trận đấu giữa Điền Lân và Phục Địa Ma đã diễn ra ngay trước mắt tất cả mọi người. Dù lúc đó Phục Địa Ma chưa hoàn toàn phục hồi sức mạnh, và còn bị Đặng Bố Lợi Đa kìm hãm, nhưng phép thuật hỏa diệu mà hắn tự hào lại bị Điền Lân lợi dụng để đánh bại hắn – điều này không thể chối cãi được, và cũng không có lý do gì để tự an ủi bản thân.

Những ngày gần đây, dinh thự của Lư Tu Tư liên tục nhận được hàng loạt thư từ các gia tộc huyết thống khác. Anh chỉ cần nhìn vào phong bì là biết nội dung bên trong: họ đều muốn biết ý kiến của anh về tình hình hiện tại, hoặc đề xuất liên minh lại với nhau để xem xét lại mối quan hệ với Phục Địa Ma và Bộ Pháp Thuật.

Nhưng Lư Tu Tư hoàn toàn không hứng thú với những lá thư này. Anh chỉ đơn giản yêu cầu những linh hồn nhỏ trong dinh thự khi nhận được thư từ các gia tộc huyết thống đó, không cần báo cáo cho anh, mà hãy đốt chúng ngay trong lò sưởi. Anh đã nhìn thấu sự giả tạo và ích kỷ của những gia tộc đó rồi.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào lớn vang lên ở lối vào hội trường trao giải. Khi buổi lễ trao giải sắp bắt đầu, ngày càng nhiều người đi vào hội trường: có những nhân viên Bộ Pháp Thuật mặc đồng phục chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm túc; cũng có những phóng viên mang theo máy ảnh, bút lông và sổ ghi chép – rõ ràng họ đã được phép đến đây để ghi lại khoảnh khắc trọng đại này, và muốn ghi lại hình ảnh của người trẻ tuổi nhận huy chương cấp cao “Mê Linh”.

Theo thông lệ của Bộ Pháp Thuật, vì buổi lễ trao giải được tổ chức tại đây, nên người trao giải chính là Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật, Connelly Fudge. Khi Connelly Fudge xuất hiện ở cửa hội trường, Điền Lân vô thức nhìn về phía ông ấy và không khỏi ngạc nhiên.

Connelly Fudge trước mắt Điền Lân hoàn toàn khác với hình ảnh của vị Bộ trưởng phấn khích và hơi kiêu ngạo vào đêm kết thúc “Cuộc đua ba người mạnh”. Giờ đây, ông trông rất mệt mỏi, thân hình gầy đi rõ rệt; đôi má từng đầy đặn giờ đây đã sun lại, khiến ông trông cực kỳ gầy yếu. Khuôn mặt ông không còn ánh sáng rạng rỡ như trước, thay vào đó là vẻ già nua khó che giấu, như thể ông đã già đi hơn mười tuổi chỉ trong một đêm.

Dù có thể thấy ông đã cố tình trang điểm cẩn thận – mặc đồng phục Bộ trưởng chỉnh tề, tóc cũng được chải chuốt gọn gàng – nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trong đôi mắt ông. Đôi

Bên cạnh Cornelius Fudge, Dolores Umbridge cũng xuất hiện tại hội trường trao giải. Tình trạng của bà ấy giống hệt như Cornelius Fudge, thậm chí còn tồi tệ hơn nữa. Khuôn mặt bà ấy tái nhợt, không còn ánh sáng, trông rõ ràng là đã mệt mỏi. Đôi má từng tròn đầy giờ đây đã teo lại, làn da mất đi vẻ bóng mịn, trở nên lỏng lẻo và thô ráp.

Những nếp nhăn ở khóe mắt và khóe miệng như được khắc sâu vào khuôn mặt, chồng chất lên nhau. Dù bà ấy phủ lớp phấn son dày đặc, những dấu vết của thời gian và sự mệt mỏi vẫn không thể được che giấu hoàn toàn, ngược lại còn khiến khuôn mặt bà trở nên kỳ quặc hơn.

Ánh mắt bà ấy cũng thiếu sức sống, không còn hiện diện sự nịnh hót cố ý hay vẻ giả tạo ẩn sau đôi mắt nữa, chỉ còn lại sự mơ hồ, lạc lõng, như thể bà không hề quan tâm đến mọi thứ xung quanh, hoặc đang cảm thấy lo lắng, bất an về tương lai của mình.

“Umbridge hiện giờ đang rất khó khăn,” Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc tiến về phía Dylan, ánh mắt dừng lại một chút trên người Umbridge rồi lại rời đi. Giọng nói của anh ta mang theo chút châm biếm khó nhận ra, và anh ta thì thầm với Dylan: “Trong Bộ Phép thuật, mọi người đều biết rằng bà ấy và Cornelius Fudge là một phe, luôn thông đồng với nhau. Rất nhiều việc đều do bà ấy âm mưu, bàn tán phía sau lưng Fudge.”

“Tình hình hiện tại đã rất rõ ràng rồi. Chức vụ Bộ trưởng của Cornelius Fudge chắc chắn sẽ không kéo dài lâu nữa, ông ấy sẽ sớm bị bãi nhiệm.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi cây đổ, khỉ tan tản; Umbridge cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Trước đây, để đối phó với dư luận, Cornelius Fudge đã cho bà ấy chuyển sang các vị trí ít quan trọng hơn, danh nghĩa là được thăng chức nhưng thực chất là bị giảm quyền lực.”

“Kết quả là, chưa kịp ổn định vị trí, vài ngày trước bà ấy lại bị điều chuyển công tác một lần nữa. Về mặt danh nghĩa thì bà ấy được bổ nhiệm làm giám đốc một bộ phận, nghe có vẻ tôn quý đấy…” Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc nói đến đây, không nhịn được mà mỉm cười nhẹ, cố gắng kiềm chế nụ cười lại, rồi mới tiếp tục: “Ha… Nghe có vẻ buồn cười đấy, nhưng vị trí hiện tại của bà ấy là giám đốc Văn phòng Liên lạc với Người lùn.”

Mặc dù trước đây Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc từng có mối quan hệ khá thân thiết với Cornelius Fudge, thậm chí có thể coi họ là “bạn thân” có lợi ích chung, nhưng anh ta luôn cảm thấy không ưa Dolores Umbridge. Nói chính xác hơn, mỗi khi anh ta cần sự giú

Những lời đồn thổi ấy giống như những con giun bám vào xương chân, luôn có thể chính xác đâm trúng những lo ngại của Fudge, khiến anh ta thay đổi ý định. Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc hiểu rõ rằng mối quan hệ giữa Cornelius Fudge và Dolores Umbridge không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; vì vậy, dù trong lòng anh ta đầy oán giận, anh cũng chỉ có thể kìm nén chúng lại, không dễ dàng bộc lộ ra ngoài.

Đối với Cornelius Fudge hiện đang sa sút như hiện tại, trong lòng Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc thực sự còn xen lẫn một chút thương hại phức tạp. Dù sao thì hai người cũng đã từng có một “tình bạn” dựa trên sự lợi dụng lẫn nhau; nhìn thấy “đồng minh” cũ của mình rơi vào tình trạng này, không khỏi khiến anh ta cảm thấy tiếc nuối. Nhưng đối với sự sa sút của Dolores Umbridge, anh ta lại cảm thấy vui mừng.

Việc anh ta có thể giữ được vẻ ngoài đứng đắn, không cười thành tiếng ngay tại chỗ, mà chỉ dùng vài tiếng ho để che giấu nỗi cười của mình, đã là minh chứng cho việc anh ta có phẩm giá tốt đến mức nào. Thậm chí, anh ta còn nghĩ trong lòng rằng việc giao Umbridge đảm nhận chức vụ trưởng Văn phòng Liên lạc với Người Ma thật sự là một sắp xếp tuyệt vời – Người Ma vốn dĩ kiêu ngạo và bất khuất, chẳng hề coi trọng các quan chức của Bộ Phép thuật; chắc chắn Umbridge sẽ phải trải qua những ngày tháng càng thêm khó khăn trong tương lai.

“Văn phòng Liên lạc với Người Ma?” Dylan chớp mắt, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, giọng nói mang theo chút do dự: “Tôi có vẻ như nhớ ra rồi… Cơ quan này dường như khá vắng vẻ, hầu như không có công việc thực sự nào để làm, phải không?”

Văn phòng Liên lạc với Người Ma là một cơ quan thuộc Sở Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật, nhưng Người Ma vốn dĩ có tính cách kiêu ngạo và bất khuất, luôn kiên trì giữ vững sự độc lập của mình, không bao giờ chấp nhận sự quản lý của Bộ Phép thuật, càng không hề muốn thông qua cái gọi là “văn phòng liên lạc” này để thực hiện bất kỳ công việc nào.

Kể từ khi được thành lập, cơ quan này chưa bao giờ thực sự phục vụ một mục đích nào cả, chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi. Và nếu có pháp sư nào được điều động đến đây làm việc, thường có nghĩa là sự nghiệp của họ tại Bộ Phép thuật đã đến hồi kết thúc, và họ có thể bị sa thải bất kỳ lúc nào.

“Anh nói đúng, đúng là như vậy!” Góc miệng Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc nở nụ cười lạnh lùng, giọng nói đầy vẻ khoái trí: “Cơ quan này vắng vẻ đến mức có thể được coi là ‘cung điện lạnh lẽo’ của Bộ Phép thuật… Chỉ cần một

Dù đang gặp nhiều khó khăn, nhưng vì vẫn là Bộ trưởng Bộ Ma thuật, Connerley Fudge vẫn có vài vị khách mời đến tham dự lễ nghi này. Vì lý do ngoại giao, họ đã tiếp cận ông để trò chuyện vài câu, tuy nhiên, thời gian trò chuyện không kéo dài lâu, giọng điệu cũng có phần qua loa.

Trong khi đó, tình cảnh của Dolores Umbridge thì tồi tệ hơn nhiều. Cô đứng một mình ở góc, hai tay khép chặt lại trước ngực, nhìn người qua kẻ lại trong hội trường, nhưng không ai chịu quay đầu nhìn cô trực diện. Chỉ có vài người, khi đi ngang qua, liếc nhìn cô một cái bằng ánh mắt lướt qua, ánh mắt đầy khinh thường và xa cách. Những lời nịnh hót và sự tâng bốc từng xoay quanh cô giờ đây đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự lạnh lùng và ngượng ngùng vô tận.

Trái ngược với sự sa sút của Umbridge, phía bên Dylan thì rất nhộn nhịp. May mắn thay, Lư Tu Tư Mã Nhĩ Phúc đứng bên cạnh Dylan. Người này thường xuyên tham gia các sự kiện xã hội, nên rất am hiểu cách xử lý những tình huống như thế này. Anh ta bình tĩnh đứng bên cạnh Dylan, sử dụng những lời nói phù hợp và kỹ năng giao tiếp điêu luyện để từ chối một số vị khách quá nhiệt tình, đồng thời giúp Dylan lựa chọn ra những người thực sự đáng gặp gỡ. Nhờ vậy, Dylan không chỉ tránh được những rắc rối không cần thiết mà còn có thể đối phó thoải mái với tình hình hiện tại.

Tình hình này tiếp diễn cho đến khi Amelia Bones cùng với một nhóm các giám đốc của Bộ Ma thuật bước vào hội trường trao giải. Họ mặc đồng phục chính thức, vẻ mặt nghiêm túc. Ở cuối đoàn, có hai nhân viên của Bộ Ma thuật cầm những khay trên tay; trên khay được phủ một tấm vải lụa màu đỏ thẫm, và dưới tấm vải đó là một chiếc hộp được đặt ngay ngắn.

Chiếc hộp này được chế tác rất tinh xảo, làm từ loại gỗ quý màu đen, bề mặt được khắc những họa tiết phức tạp và được trang trí bằng những viền bạc nhỏ. Trên mặt trước của hộp có in rõ tên viết tắt của “Huy chương Hiệp sĩ Merlin”: “O.M.”, và dưới ánh sáng, nó phát ra ánh sáng nhẹ nhàng.

Khi chiếc hộp xuất hiện, tiếng ồn ào trong hội trường dần dần im down. Mọi người đều vô thức trở nên yên lặng.

Mọi người đều biết rằng, lễ trao giải đang được mong đợi từ lâu cuối cùng cũng sắp bắt đầu. Đúng như dự đoán, Amelia Bones chính là người dẫn chương trình cho buổi lễ này.

Cô mặc một bộ áo choàng màu tím đỏ vừa vặn; ở phía trước bên trái áo choàng, cô đã thêu một chữ “W” bằng chỉ bạc – đó là biểu tượng của thành phố Wiesengamot, thể hiện địa vị và quyền lực của

“Các vị khách mời quý giá, chào buổi sáng! Tôi rất vinh dự được đứng ở đây để chủ trì lễ trao danh hiệu hôm nay.” Giọng nói của Amelie Yobens rõ ràng và trang nghiêm, “Hôm nay, chúng ta tập trung lại với nhau để chứng kiến một khoảnh khắc vô cùng quan trọng – một pháp sư trẻ tuổi, nhờ vào lòng dũng cảm và trí thông minh của mình, đã ghi lại những công lao bất tử cho Ma Pháp Giới, và ngài sắp nhận được vinh quang xứng đáng với mình.”

“Trong sự kiện ‘vượt ngục tập thể tại Azkaban’ cách đây không lâu, ông Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức đã thể hiện sự bình tĩnh và can đảm phi thường khi đối mặt với cuộc khủng hoảng bất ngờ. Những hành động quyết đoán của ông trong thời điểm then chốt đã giúp Bộ Pháp thuật giành được thời gian quý báu, và cuối cùng đã ngăn chặn thành công việc các tù nhân trốn thoát khỏi đảo Azkaban, tránh được một thảm họa có thể ảnh hưởng đến toàn bộ Ma Pháp Giới.”

Là giám đốc Cơ quan Thực thi Luật Pháp Thuật, Amelie Yobens không đi vào quá nhiều chi tiết mà chỉ nêu rõ lý do trao giải một cách ngắn gọn và rõ ràng, sau đó liền bước vào phần chính. Với giọng nói hào hứng, bà tuyên bố: “Tiếp theo, chúng ta hãy dành những tràng vỗ tay nồng nhiệt để mời ông Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức lên sân khấu nhận ‘Huân chương cấp một của Hội đồng Hiệp sĩ Merlin’!”

Đang ẩn mình trong góc khuất, Dolores Umbridge không khỏi nhếch mép, ánh mắt của bà lộ ra vẻ khinh thường và bất mãn; rõ ràng bà rất coi thường khả năng tổ chức lễ trao danh hiệu của Amelie Yobens. Trong đầu bà, bà tự suy nghĩ rằng nếu là mình chủ trì sự kiện này, chắc chắn mọi thứ sẽ được tổ chức một cách trang trọng và chu đáo hơn nhiều! Bà sẽ bắt đầu bằng những lời khen ngợi long trọng dành cho sự nỗ lực của các bộ phận trong Bộ Pháp thuật, nhấn mạnh vai trò chủ đạo của họ trong sự kiện này; dù sao thì nếu không có địa điểm, nguồn lực và sự hỗ trợ từ Bộ Pháp thuật, lễ trao danh hiệu này sẽ không thể diễn ra thuận lợi chút nào.

Theo quan điểm của Umbridge, cách làm hiện tại của Amelie Yobens chính là đưa toàn bộ công lao về cho riêng Dylan, như thể Bộ Pháp thuật chẳng hề làm gì cả trong sự kiện này… Điều đó thật là không công bằng!

Tuy nhiên, vào lúc này, Dolores Umbridge đã không còn quyền lực để bày tỏ ý kiến của mình nữa; những bất mãn và than phiền trong lòng bà đã không còn quan trọng đối với những người khác trong Bộ Pháp thuật nữa… Thậm chí, không ai quan tâm đến suy nghĩ của bà cả. Tiếng vỗ tay dồn dập vang lên trong hội trường, và tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Dylan, đầy mong đợi khi anh bước lên