**Hướng dẫn quy trình đề cử:** Các thư giới thiệu của tất cả những người đề cử đã được chính thức gửi đến Ủy ban Trao danh hiệu của Hiệp hội Hiệp sĩ Merlin. Sau khi được toàn bộ các thành viên trong ủy ban xem xét, quyết định về việc trao cho bạn danh hiệu “Hiệp sĩ Merlin cấp một” đã được thông qua nhất trí, không có bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Chúng tôi xin chân thành cảm ơn tất cả những người đề cử này, cảm ơn họ vì tầm nhìn xa trông rộng đối với sự phát triển tương lai của Thế giới Ma Pháp, cũng như vì công việc phát hiện và hỗ trợ những pháp sư trẻ xuất sắc.

Đồng thời, chúng tôi cũng mong rằng với sự khích lệ từ danh hiệu cao quý này, bạn sẽ tiếp tục giữ vững tinh thần ban đầu, đóng vai trò là tấm gương để góp phần vào hòa bình và phát triển của Thế giới Ma Pháp.

Kính gửi, Ủy ban Trao danh hiệu của Hiệp hội Hiệp sĩ Merlin.

Các sinh viên đọc từng dòng nội dung trên giấy, và toàn bộ căn phòng nghỉ giải lao công cộng chìm vào sự yên lặng trong chốc lát. Mọi người vẫn còn đang bàng hoàng trước tin tức này. Mãi sau đó, mới có người bắt đầu nói lên, giọng nói đầy không thể tin được: “Điều này… thật là phi thường! Nhiều người quan trọng trong Ma Pháp Giới đề cử cho tôi cùng một lúc, và quyết định cũng được thông qua nhất trí! Tôi thực sự không dám tin vào mắt mình!”

Những sinh viên xung quanh lại bắt đầu bàn tán sôi nổi, ánh mắt họ nhìn về phía Dylan đầy ngưỡng mộ và tự hào. Trong căn phòng nghỉ giải lao của Học viện Grifindor, tiếng bàn tán và tiếng reo hò lại một lần nữa lan tràn khắp nơi.

Trước đây, mỗi khi có tin tức mới từ Hoắc Cách Ốc Tỳ, thường là những sinh viên thuộc Học viện Hufflepuff – những người luôn nhanh nhạy trong việc truyền bá thông tin – là những người đầu tiên lan truyền chúng. Lần này, Học viện Grifindor lại có được tin tức quan trọng như vậy, vì vậy mọi người đều muốn “khoe khoang” với mọi người, để mọi người biết đến vinh quang này thuộc về Học viện Grifindor.

Họ đầu tiên tìm đến những người bạn của mình ở Học viện Hufflepuff, mô tả chi tiết về những cái tên xuất hiện trong danh sách đề cử, và chia sẻ niềm tự hào của mình. Sinh viên Hufflepuff vốn đã rất thích truyền bá tin tức, và việc này quá sự ấn tượng, nên hai yếu tố này kết hợp với nhau, tạo ra một phản ứng hóa học tuyệt vời. Tin tức như những hạt bồ công anh được gió thổi bay, lan truyền nhanh chóng khắp khuôn viên trường Hoắc Cách Ốc Tỳ.

Chỉ trong vòng một buổi sáng, từ hành lang của lâu đài đến các căn phòng nghỉ giải lao của các học viện, từ hội trường đến thư viện, đại đa số sinh viên đều đang bàn tán về một điều du

Anh ta không dành thêm thời gian ở trong lâu đài, mà tiếp tục đi về phía làng Hoogmoord. Dọc theo con đường quen thuộc, hai người tránh xa con phố ồn ào chính và khéo léo rẽ vào một con hẻm yên tĩnh – Quán Rượu Heo Đầu chính nằm sâu trong con hẻm này. Nơi đây rất yên bình, chỉ có tiếng chim hót thỉnh thoảng vang lên, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự ồn ào bên ngoài phố chính, rất thích hợp để anh ta tạm thời tránh xa tiếng ồn của thế giới bên ngoài.

Cánh cửa gỗ của Quán Rượu Heo Đầu được mở nhẹ ra, mang theo làn không khí mát mẻ từ con hẻm và tiếng chim hót vang vọng, Abafas Đặng Bố Lợi Đa nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa, nhưng không quay đầu lại, vẫn tiếp tục lau chiếc ly thủy tinh trong tay một cách thành thục và thoải mái. Theo thói quen nhiều năm, ông không đợi khách hàng nói gì, liền quay người lấy một chiếc ly sạch từ kệ phía sau quầy bar, rót vào đó nước ép lựu tươi ngon. Dung dịch màu đỏ tươi từ từ chảy xuôi theo thành ly, tỏa ra hương thơm ngon ngọt của trái cây. Sau khi đặt chiếc ly lựu lên quầy bar cẩn thận, ông mới ngước mắt nhìn người đang đứng ở cửa.

“Đây không phải là ông Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức – người đã nhận được ‘Huy chương Danh dự Cấp Một của Hội đồng Hiệp sĩ Merlin’ sao?” Giọng nói của Abafas mang chút trêu chọc có chủ đích, nhưng khóe miệng ông lại ẩn chứa một nụ cười khó nhận ra. Ông đặt chiếc khăn lau xuống, khoanh tay trước ngực và nói: “Bây giờ ông đã trở thành người nổi tiếng trong Ma Pháp Giới rồi đấy… Có thể cho ông già này một chữ ký được không? Để ông cũng được hưởng chút may mắn từ ông.”

“Chàng trai này, sáng nay vừa nhận được thông báo về việc được trao huy chương, buổi trưa đã đến nơi hẻo lánh như thế này… Chắc chắn không phải chỉ để uống một ly nước ép lựu đâu nhỉ? Có lẽ là muốn tìm một nơi yên tĩnh để tránh xa những học sinh và phóng viên luôn theo sát bạn, đúng không?”

“Abafas, ông thật là thông minh.”

“Ha ha! Yên tâm đi, ở đây sẽ không ai làm phiền bạn đâu. Hãy nghỉ ngơi thư giãn đi.”

Lễ trao huy chương được định vào sáng ngày hôm sau. Sau bữa sáng, anh ta trở về ký túc xá và thay vào một bộ áo choàng lễ phục sang trọng. Chất liệu vải của bộ áo choàng mịn màng và phẳng phiu, kiểu dáng vừa vặn, làm nổi bật vóc dáng cao ráo của anh ta.

Theo thông báo của Giáo sư Filiippa hôm qua, Bộ Ma Pháp sẽ sắp xếp một quan chức đặc biệt đến Hoắc Cách Ốc Tỳ vào buổi sáng để đón anh ta đến Bộ Ma Pháp tham dự lễ trao huy chương.

Đúng lúc đó, một giọng nói v

“Tôi nghĩ có lẽ đã có người nói với bạn rồi đấy – hôm nay tôi sẽ là người hướng dẫn bạn đến Bộ Phép thuật để tham gia lễ trao giải.”

“Vâng, thưa ông Ba Cách Mạn, tôi rất cảm ơn ông đã bỏ công đến đây.” Dylan gật đầu lịch sự.

Lư Đa Ba Cách Mạn dẫn Dylan đi một vòng, quan sát kỹ lưỡng từ mái tóc trên đầu cho đến đôi giày dưới chân anh ta, “Ừm, trông anh rất tươi tỉnh và cũng rất biết cách ứng xử đúng mực.”

Ông gật đầu hài lòng và nói: “Tốt! Khi đã sẵn sàng hết rồi, chúng ta có thể lên đường ngay!”

Lư Đa Ba Cách Mạn vỗ tay và nói với giọng vui vẻ: “Lễ trao giải vẫn còn một khoảng thời gian nữa; nếu chúng ta đến sớm một chút, chúng ta có thể quen thuộc với địa điểm trước, đồng thời tránh được những đám đông người trên đường đi.”

Khi rời khỏi Lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ và đi theo con đường nhỏ dẫn đến Làng Hoắc Mô Đức, Lư Đa Ba Cách Mạn bắt đầu kể chuyện không ngừng nghỉ. Anh ấy thực sự là một người rất hay nói; dù Dylan chỉ thỉnh thoảng gật đầu đồng ý hoặc ít khi chủ động bắt chuyện, Lư Đa Ba Cách Mạn vẫn tiếp tục kể về công việc hàng ngày của Văn phòng Thể thao Phép thuật, về những khoảnh khắc đáng nhớ tại các World Cup Quidditch, cho đến những kỹ năng bình luận trong các sự kiện thể thao… Những chủ đề được thay đổi liên tục mà không hề gây ra sự im lặng khó chịu nào.

Dylan nghĩ thầm rằng có lẽ chính nhờ khả năng nói chuyện linh hoạt và giỏi tạo không khí này mà Lư Đa Ba Cách Mạn mới có thể liên tục đảm nhận vai trò bình luận viên cho các sự kiện phép thuật, khiến những quy tắc có vẻ khô khan trở nên sinh động và hấp dẫn, khiến khán giả nghe mà say mê.

Lư Đa Ba Cách Mạn bước đi nhanh nhẹn phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu lại nói thêm vài câu. Anh dẫn Dylan đi qua con phố chính của Làng Hoắc Mô Đức, rồi rẽ vào một con hẻm khá yên tĩnh; hai bên hẻm là những ngôi nhà cổ kính, tường nhà được bao phủ bởi những loại dây leo; thỉnh thoảng có vài con chim sẻ đậu trên mái nhà, tò mò nhìn hai người họ.

“Chúng ta sắp đến lối vào Bộ Phép thuật rồi đấy, thế nào, Dylan? Anh có nôn nóng muốn bước lên sân khấu của lễ trao giải không?” Lư Đa Ba Cách Mạn xoa tay và nói với giọng hào hứng, quay đầu nhìn Dylan phía sau, ánh mắt đầy mong đợi.

Dylan nhíu mày nhẹ, xoa nhẹ vùng trán đang hơi đau nhức, nhưng không trả lời câu hỏi của ông. Suốt quãng đường nghe Lư Đa Ba Cách Mạn nói không ngừng, tai anh thực sự cảm thấy mệt

Chính lúc này, không xa phía trước, xuất hiện một chiếc quán điện thoại màu đỏ cũ kỹ. Nó đứng lẻ loi ở góc phố, lớp sơn đỏ bên ngoài đã bong tróc nhiều chỗ, để lộ ra lớp kim loại gỉ sét bên trong; cửa sổ cũng bị bám đầy bụi bặm, trông có vẻ không hòa nhập với môi trường xung quanh, nhưng lại toát lên một không khí bí ẩn.

Giọng nói của Lư Đa·Ba Cách Mạn bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Nhìn kìa, đó rồi! Đây chính là lối vào Bộ Phép thuật!”

Anh ta nhanh chóng bước tới và mở cửa quán điện thoại; ổ cửa phát ra tiếng “kêu cạch” đầy cổ xưa.

“Thành thật mà nói, tôi luôn không hiểu nổi ý định của những người ở trên,” anh ta quay đầu nhìn Dylan và nói với giọng đầy băn khoăn, “Dù là những vị khách quý đến tham dự lễ nghi hay các pháp sư đang làm việc công vụ, bây giờ tất cả đều phải thông qua chiếc quán điện thoại này mới vào được Bộ Phép thuật… Thật là thiếu sang trọng.”

Dylan nhếch mép.

Không gian bên trong quán điện thoại không quá rộng rãi, vừa đủ cho hai người. Lư Đa·Ba Cách Mạn khéo léo cầm lấy ống nói và liên tục bấm một chuỗi số trên bàn phím. Sau khi hoàn thành việc gọi số, một giọng nữ lạnh lùng, vô cảm lập tức vang lên: “Chào mừng các bạn đến với Bộ Phép thuật. Vui lòng nói tên, nghề nghiệp và mục đích đến đây.”

“Tôi là Lư Đa·Ba Cách Mạn, hiện đang giữ chức vụ Giám đốc Sở Thể thao Phép thuật!” Lư Đa·Ba Cách Mạn nói to vào ống nói, giọng anh ta đầy tự hào vì là một quan chức của Bộ Phép thuật, “Người bên cạnh tôi là Dylan·Hoắc Khắc Ngũ Đức; tôi đã đặc biệt đưa anh ấy đến đây vì hôm nay buổi sáng anh ấy sẽ tham dự lễ trao giải Huân chương cấp một của Hiệp hội Merlin.”

“Cảm ơn sự hợp tác của các bạn,” giọng nữ lạnh lùng lại vang lên, “Vui lòng cầm chặt huy hiệu riêng biệt và đeo nó ở vị trí dễ thấy để tránh gây ra rắc rối không cần thiết. Xin cảm ơn.”

Ngay sau khi lời nói kết thúc, ổ đưa tiền phía dưới quán điện thoại “click” một tiếng và một huy hiệu bạc lấp lánh được đưa ra.

Trên mặt trước của huy hiệu in rõ hai dòng chữ: “Dylan·Hoắc Khắc Ngũ Đức, Lễ trao giải.”

Phông chữ rất đẹp và phát ra ánh sáng ma thuật nhẹ nhàng. Dylan cầm lấy huy hiệu, nhìn kỹ rồi đeo nó ngay ngực áo vest của mình, ở vị trí rất dễ thấy.

Lúc này, giọng nữ lạnh lùng lại vang lên, nhắc nhở: “Vui lòng trải qua kiểm tra an ninh và đăng ký thông tin về cây đũa phép của bạn.”

Dylan làm theo yêu cầu, đưa cây đũa phép đến vị trí chỉ định. Một tia sáng xanh nhẹ lướt

Khi những dao động ma thuật nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh, thang máy bắt đầu hạ xuống dưới lòng đất một cách ổn định. Dylan có thể cảm nhận rõ ràng rằng lời nguyền che giấu trên người mình đã bị gỡ bỏ một cách kín đáo vào khoảnh khắc này. Có lẽ đây là loại phép bảo vệ mới được Bộ Ma Thuật thiết lập nhằm đảm bảo an ninh nội bộ, có khả năng tự động nhận diện và loại bỏ những phép thuật ẩn giấu có thể tồn tại trên người những người bước vào bên trong, nhằm tránh những nguy hiểm tiềm ẩn.

Sau khoảng mười mấy giây hạ xuống, thang máy phát ra tiếng “ding” nhẹ nhàng và cửa mở ra. Cảnh tượng của hội trường Bộ Ma Thuật hiện ra trước mắt Dylan – nơi vẫn giữ nguyên vẻ lộng lẫy, sàn nhà được lát bằng đá cẩm thạch bóng loáng, phản chiếu ánh sáng từ trần nhà.

Trần nhà vẫn không hề thay đổi, với những hoa văn rực rỡ như các tinh vân bay lượn trên bầu trời đêm, khiến người ta cảm thấy như đang ở trong vũ trụ bao la. Dylan rất quen thuộc với mọi thủ tục tại Bộ Ma Thuật.

Sau khi qua kiểm tra an ninh, Lư Đa Ba Cách Mạn dẫn Dylan vào thang máy đi lên tầng trên và nhấn nút có ghi “Cơ quan Quản lý Weisenbaum”. Anh cười nói: “Dylan, chúng ta sẽ đến Cơ quan Quản lý Weisenbaum ở tầng hai để tham dự lễ trao huân chương.”

Lúc này, trong thang máy đã có vài nhân viên Bộ Ma Thuật đứng đó; hầu hết họ đều mặc đồng phục nhất quán và đang trò chuyện thì thầm. Khi nghe Lư Đa Ba Cách Mạn nói, và nhìn thấy huy hiệu trên ngực Dylan, mọi người đều ngừng lại, quay đầu nhìn vào những dòng chữ rõ ràng trên huy hiệu, ánh mắt họ lập tức trở nên ngạc nhiên và háo hức.

“Anh chính là ông Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức phải không?” Một nhân viên trẻ tuổi có vẻ ngoài trẻ trung là người đầu tiên nhận ra điều đó, vội vàng đưa tay ra và nói với vẻ hào hứng khó kiềm chế: “Thật không ngờ được gặp ông trực tiếp ở đây, tôi thật sự cảm thấy vô cùng may mắn!”

Dylan lịch sự đưa tay ra bắt tay anh ta và nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Xin chào, rất vui được gặp bạn.”

“Tôi là một người hâm mộ của ông đấy!” Nhân viên trẻ tuổi nói một cách hào hứng, tốc độ nói nhanh hơn: “Tôi cũng được coi là đồng nghiệp cũ của ông! Lần trước, phép thuật mà ông sử dụng trong sự kiện Azkaban thật sự rất ấn tượng… Khi tôi nhìn thấy hình ảnh trên báo, tôi đã ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi! Đó thực sự là những phép thuật mạnh mẽ và tuyệt vời!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, không khí trong thang máy bỗng trở nên sôi động hơn. Những nhân viên Bộ Ma Thuật khác c