Cô ngập ngừng một chút, rồi đổi hướng câu chuyện: “Nhưng dựa trên kinh nghiệm làm phóng viên nhiều năm của tôi, kết quả cuộc thi này có lẽ sẽ không gây ra nhiều ảnh hưởng đến Bộ Phép thuật. Ngay cả khi có những biến động gì xảy ra, thì chỉ có Hoắc Cách Ốc Tỳ mới là nơi bị ảnh hưởng.”

“Ít nhất theo quan điểm của tôi, Hoắc Cách Ốc Tỳ chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi Ba Đại Chiến Thắng này. Như vậy, có lẽ danh tiếng của trường sẽ được nâng cao thêm, và hy vọng cái mũ phân viện cũ kỹ kia cũng sẽ được sử dụng thêm vài năm nữa!” Giọng cô mang chút trêu chọc, rõ ràng cô khá không hài lòng với hệ thống phân viện của Hoắc Cách Ốc Tỳ.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua những ô kính màu sắc cao vút của Lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ, tạo nên những bóng đổ lung linh trên nền đá.

Các học sinh đang mang theo tâm trạng lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi, hướng tới phòng thi cuối cùng của năm học, trong khi đó, nhóm của Dylan lại tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh hiếm hoi này để lang thang trong lâu đài.

Họ từ từ bước đi trên hành lang được trải thảm màu đỏ tối, và khi đi ngang qua bức tranh của Bà Béo treo trên cánh cửa hình tròn, Dylan là người đầu tiên giơ tay chào hỏi một cách tử tế; những người khác cũng cười ha hả đáp lại lời chào của bà Béo trong bức tranh. Bà Béo vẫn mặc chiếc váy lụa lộng lẫy, đứng đó với tư thế thanh lịch và trả lời những lời chào của mọi người bằng giọng nói vang dội và đầy duyên dáng.

Khi nhóm người đi qua góc và bước vào một hành lang yên tĩnh hơn, bà Vi Tư Lai dừng bước lại, quay đầu nhìn bức tranh đó và nở nụ cười nhớ nhung: “Nhiều năm trôi qua rồi, tính cách của bà Béo vẫn không hề thay đổi, vẫn luôn năng động như xưa.”

Cô ngập ngừng một chút, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì quan trọng, ánh mắt cô hướng về phía Harry và nói với giọng điệu hỏi han: “Harry, tôi muốn hỏi bạn một điều… Nếu các bạn trở về nhà vào ban đêm khá muộn – ví dụ như, khi trời gần sáng, vào lúc ba bốn giờ sáng – liệu bà Béo có tức giận với các bạn hay không, hoặc có la mắng các bạn liên tục không?”

Ngay sau khi bà Vi Tư Lai nói xong, Bill Vi Tư Lai bên cạnh bà liền nhướng mày, khuôn mặt hiện lên vẻ tò mò xen lẫn trêu chọc, anh hỏi mẹ: “Mẹ ơi, ba bốn giờ sáng không phải là thời gian trở về nhà muộn thông thường đâu… Sao hồi đó mẹ lại ở bên ngoài lâu đài vào lúc đó vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của con trai, bà Vi Tư Lai thở dài nhẹ, ánh mắ

Ngay khi những lời này vang lên, những người đi cùng đều đồng loạt dừng bước lại, trên mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Họ vô thức hít một hơi thật sâu, như thể vừa tình cờ phát hiện ra một bí mật đã được giấu kín từ lâu.

Đứng giữa đám đông, Điền Lân lắng nghe lời kể của bà Vi Tư Lai, trong lòng anh cũng nảy sinh những suy nghĩ khác. Bản thân anh cũng thường xuyên cùng Lư Na lén lút rời khỏi ký túc xá vào ban đêm, thậm chí còn không ít lần âm thầm bước sâu vào rừng cấm.

Tuy nhiên, tình hình của họ hoàn toàn khác với gia đình Vi Tư Lai ngày xưa. Điền Lân đã thiết lập mối quan hệ tốt với người canh gác hiện tại là Phí Nhĩ Cơ, vì vậy anh không cần phải lo lắng về việc bị bắt gặp.

Nghĩ đến đây, Điền Lân vô thức quay đầu nhìn về phía rừng cấm.

“Thật là một trải nghiệm đáng ghen tị!” Tiểu Thiên Lang Tinh là người đầu tiên phá vỡ sự yên lặng trong khoảnh khắc đó. Anh thổi một tiếng huýt sáo vang dội, khuôn mặt đầy nụ cười tươi sáng, đùa cợt: “Molly, không ngờ bạn và Arthur khi còn trẻ lại lãng mạn đến thế, dám mạo hiểm đi dạo vào ban đêm chỉ để tránh bị người canh gác bắt gặp!”

Bị Tiểu Thiên Lang Tinh trêu chọc như vậy, má bà Vi Tư Lai hơi đỏ lên, bà vội vàng ho khan vài tiếng để che giấu sự e thẹn trên khuôn mặt, sau đó nói với mọi người một cách nóng vội: “Các bạn nhất định phải giúp tôi giữ bí mật này, đặc biệt là không được để Fred và George biết, nếu không chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

Harry lập tức gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt kiên định nói: “Bà Vi Tư Lai, yên tâm đi, con chắc chắn sẽ không tiết lộ chuyện này đâu, con sẽ bảo vệ bí mật này cho bà.”

Bill Vi Tư Lai cũng gật đầu theo, nhưng trên khuôn mặt anh không thể kiềm chế được nụ cười, giọng nói của anh mang theo chút bất đắc dĩ nhưng cũng rất buồn cười: “Con cũng sẽ giữ bí mật này. Nhưng chỉ nghĩ đến việc Fred và George biết bí mật này, con đã có thể tưởng tượng ra những lời nói đùa ngớ ngẩn của họ rồi.”

Điền Lân cũng gật đầu đồng ý, khóe miệng không thể kiềm chế được mà nhếch lên, cố gắng nén cười nói: “Bà Vi Tư Lai, con cũng sẽ giúp bà giữ bí mật này, bà không cần phải lo lắng đâu.”

Nghe lời Bill, Harry nghĩ đến những trò nghịch ngợm thường ngày của Fred và George, cũng không nhịn được mà muốn cười, chỉ có thể siết chặt môi lại, sợ rằng tiếng cười sẽ bị lộ ra, và chỉ biết liên tục gật đầu, không thể cam đoan một cách rõ ràng như Điền Lân.

Nhìn thấy vẻ mặt của mọi

Hai người họ sắp tốt nghiệp rồi, lẽ ra họ cũng nên kiềm chế bản thân một chút, sống yên ổn trong những ngày cuối cùng này mới đúng.”

Mọi người vừa nói vừa tiếp tục đi dọc theo hành lang. Ánh nắng mặt trời vẫn ấm áp, chỉ là những ký ức bất chợt này đã làm cho chuyến đi thong dong này trở nên ấm cúng và thú vị hơn.

Ánh hoàng hôn chiếu xuyên qua những ô cửa sổ lớn của hội trường Hoắc Cách Ốc Tỳ, tạo nên không khí trang nghiêm cho sự kiện Cuộc thi Tam Kiệt Sĩ sắp bắt đầu.

Hội trường đã được trang trí lại hoàn toàn mới. Trên các bức tường treo ba tấm thảm lớn, mỗi tấm đều thêu hình biểu tượng của các trường tham gia cuộc thi: con sư tử, đại bàng, cáo và rắn của Hoắc Cách Ốc Tỳ; bông iris bạc của Buksbatten; đại bàng hai đầu màu đen của Đệmstrang. Điều đáng chú ý là, mặc dù không có gió lạnh nào trong hội trường, những tấm thảm này vẫn luôn phất phới nhẹ nhàng, những sợi chỉ thêu lấp lánh dưới ánh đèn, như thể chúng đang “phản ứng” với sự kiện sắp diễn ra.

Dylan bước vào hội trường và ngồi xuống bàn của nhóm Grifindor. Mùi thơm của bữa tối lan tỏa trong không khí: mùi thơm của thịt bò nướng, vị ngọt của nước ép bí ngô và hương vị ngọt ngào của các loại bánh ngọt… Nhưng những mùi thơm đó vẫn không thể xua tan được bầu không khí trang nghiêm trong hội trường.

“À… Quả nhiên, hắn ta vẫn dám đến đây.”

Nghe thấy câu nói đó, Dylan ngẩng đầu lên.

Chính là Bộ trưởng Phép thuật hiện tại, Cornelius Fudge.

Ông vẫn mặc bộ áo choàng lụa màu đen đặc trưng cho vị trí của mình, nhưng giờ đây ông đã không còn phong độ hùng hậu như trước nữa. So với trước đây, ông trông gầy yếu hẳn đi, hõm mắt sâu, quanh mắt có những vết đen thâm. Mái tóc vốn đã không dày lắm của ông cũng đã rụng đi nhiều, khiến cho trán ông trở nên rộng hơn. Toàn bộ vóc dáng của ông trở nên gầy gò; bộ áo choàng vốn nên ôm sát cơ thể và thể hiện sự oai nghiêm, giờ đây lại trông rất lỏng lẻo trên người ông, như thể đang được treo trên giá vậy, khiến ông càng trở nên uể oải hơn.

Bên cạnh Cornelius Fudge là Lư Đa Ba Cách Mạn và Ba Đế Krauchi. Hai người đang cúi đầu nói chuyện với ông, có vẻ như đang báo cáo về công việc chuẩn bị cho sự kiện.

Fudge chỉ lặp đi lặp lại vài lần “Được rồi”, ánh mắt ông trở nên mơ hồ, hoàn toàn mất đi sự uy nghiêm như trước đây.

Trong khi đó, Lư Đa Ba Cách Mạn và Ba Đế Krauchi vẫn giữ vẻ bình thường. Ba Đế Krauchi vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọ

Dự án thứ ba đang dần tiến gần hơn, và không phải tất cả các chiến binh đều có thể thực hiện nó một cách nhẹ nhàng như Lư Đa·Ba Cách Mạn.

Nhiều chiến binh đã mất đi vẻ bình tĩnh quen thuộc trước đây, thay vào đó là vẻ nghiêm túc y hệt như ông Ba Đế·Krauchi.

Họ cầm đũa nĩa trong tay, nhưng ánh mắt lại hướng về xa xôi; thức ăn chất đống trên đĩa, nhưng không ai chịu đưa nó vào miệng. Trên khuôn mặt họ hiện rõ sự lo lắng và căng thẳng; ngón tay thậm chí còn vô thức siết chặt, khiến đồ dùng ăn uống phát ra tiếng kêu nhỏ.

Fred và George mang đĩa đến bên cạnh Harry, nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và đôi lông mày nhíu chặt của anh, không nhịn được mà bắt đầu trêu chọc:

“Này Harry,” Fred cười khúc khích, dùng khuỷu tay đẩy anh, “với vẻ mặt này của bạn bây giờ, bạn còn nghiêm túc hơn cả Percy đấy… Có lẽ bạn hoàn toàn có thể tham gia cuộc thi ‘Trợ lý cá nhân của ông Ba Đế·Krauchi’ luôn đấy!”

George ngay lập tức đồng tình: “Đúng vậy! Thậm chí cả vẻ căng thẳng đó cũng giống hệt Percy… Bạn thật sự giống một ‘kẻ làm việc chăm chỉ’ đấy!”

Dylan lắc đầu: “Đừng trêu anh ấy nữa… Bây giờ Harry cũng rất lo lắng.”

Harry không khỏi nhìn Dylan với ánh mắt biết ơn.

Có lẽ do quá căng thẳng, hầu hết các chiến binh đều không ăn được nhiều. Họ thỉnh thoảng dừng lại, quay đầu nhìn về phía bàn giáo viên, ánh mắt đầy mong đợi, tự hỏi không biết khi nào các trọng tài sẽ công bố thông báo bắt đầu cuộc thi… Hoàn toàn không còn cảm giác thư giãn như mỗi khi dùng bữa tối bình thường nữa.

Bầu trời dần tối xuống, bầu trời ma thuật trên trần hội trường từ từ sáng lên, những tia sao lấp lánh hòa quyện cùng ánh nến phía dưới.

Chính lúc này, Đặng Bố Lợi Đa từ từ đứng dậy từ bên cạnh bàn giáo viên. Cảnh tượng này khiến cho hội trường vốn đang ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; mọi người đều ngừng nói chuyện, ánh mắt đồng loạt hướng về phía vị hiệu trưởng tóc bạc. Chỉ còn lại vài tiếng thì thầm khẽ khàng, nhưng cũng nhanh chóng tan biến trong không khí.

“Thưa các quý bà, thưa các quý ông,” giọng nói của Đặng Bố Lợi Đa vang dội khắp hội trường nhờ vào hệ thống âm thanh ma thuật; mọi người đều có thể nghe thấy rõ từng lời, “sau hai cuộc thi gay cấn trước đây, cuộc thi cuối cùng của vòng ba đấu sẽ sớm bắt đầu!”

Ông giơ tay chỉ về phía cửa ra vào hội trường, giọng nói đầy khích lệ: “Xin mời các chiến binh ngay lập tức đứng dậy, theo sự hướng dẫn của ông Ba Cách

Ngay khi lời của Đặng Bố Lợi Đa vang lên, Lư Đa Ba Cách Mạn lập tức bật dậy từ chỗ ngồi, nụ cười trên khuôn mặt anh càng thêm rạng rỡ. Anh nhanh chóng bước ra khỏi bàn giáo viên và vẫy tay mạnh mẽ về phía những chiến binh đang dần đứng dậy, giọng nói đầy hào hứng không thể kiềm chế được: “Nhanh lên nào, các chiến binh ơi! Đừng để mọi người phải chờ quá lâu, tôi đã nóng lòng muốn xem màn trình diễn tuyệt vời của các bạn trong dự án cuối cùng này rồi!”

Còn Ba Đế Ba Khaúc Thì vẫn giữ vẻ nghiêm túc, gật đầu nhẹ với các chiến binh, bảo họ theo sau, rồi bước đi trước hết về phía cửa ra vào.

Ánh mắt mong đợi của người thân xung quanh, ánh mắt khích lệ của các giáo sư và tiếng vỗ tay nhiệt tình của các bạn học đã hòa quyện lại với nhau, tạo thành một dòng sóng ấm áp. Những chiến binh lần lượt đặt xuống đồ dùng ăn uống trên tay, chỉnh lại trang phục học đường của mình, rồi đứng dậy với vẻ mặt vừa lo lắng vừa hào hứng, theo sát bước chân của Lư Đa Ba Cách Mạn và Ba Đế Ba Khaúc, ngẩng cao đầu bước ra khỏi hội trường.

Nhóm người dừng lại một chút ở sảnh, ánh sáng từ những ngọn đuốc ma thuật trên các cột đá cẩm thạch phản chiếu lên nền nhà, không khí trở nên trang nghiêm hơn.

Ba Đế Ba Khaúc nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Lư Đa Ba Cách Mạn bên cạnh mình, giọng nói rõ ràng và ngắn gọn: “Thưa ông Ba Cách Mạn, đã đến lúc phát phát những vật dụng bảo vệ rồi.”

“Đã hiểu! Cứ để tôi lo!” Lư Đa Ba Cách Mạn lập tức đáp lại, nhanh chóng tháo dây buộc chiếc túi lụa mang theo, lấy ra những tấm kim loại có kích thước bằng bàn tay, mép được khắc những hoa văn phức tạp, và phát cho từng chiến binh một, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Mọi người cứ để chúng vào túi là được, không cần kích hoạt gì cả, chúng sẽ tự động ở trạng thái sẵn sàng.”

Ba Đế Ba Khaúc bước lên một bước, giải thích thêm: “Đây là những thiết bị bảo vệ ma thuật do trường ĐệmsĐặc Lang cung cấp, chức năng duy nhất của chúng là bảo đảm an toàn tính mạng cho mọi người.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng chiến binh có mặt, “Chúng tôi đã soạn thảo một danh sách các loại ma thuật đen nguy hiểm, tin rằng mọi người trước đó đã nhận được thư thông báo từ Bộ Phép thuật.”

Thấy các chiến binh gật đầu xác nhận đã biết về việc này, anh tiếp tục nhấn mạnh: “Có một điều mà mọi người cần lưu ý đặc biệt: Chỉ khi các bạn gặp phải những mối nguy hiểm đe dọa tính mạng, lúc đó ma thuật bả

Nhiều chiến binh cúi đầu nhìn vào tấm kim loại lạnh lẽo trong tay mình, ngón tay vuốt ve những họa tiết trên đó và lập tức hiểu ra ý của lão Ba Đế Krucci – đây không phải là “thẻ bảo vệ sinh mạng” để họ dựa vào, mà là ranh giới an toàn cuối cùng; họ không được nghĩ rằng mình sẽ may mắn thành công, mà phải đối mặt với thử thách này với thái độ nghiêm túc nhất.

Sau khi tất cả mọi người nhận được tấm kim loại, lão Ba Đế Krucci bước đi trước, và cả nhóm tuần tự rời khỏi cổng chính của lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ.

Gió buổi tối thổi qua, mang theo hương thơm của cỏ cây từ khu Rừng Bị Cấm; họ đi theo con đường đá, hướng tới sân Quidditch ở phía bên kia lâu đài. Trong quá trình di chuyển, lão Ba Đế Krucci chậm lại bước đi, đi cùng các chiến binh và một lần nữa giải thích chi tiết quy tắc cơ bản của thử thách thứ ba, đảm bảo rằng mọi người đều hiểu rõ:

“Các chiến binh hãy ghi nhớ kỹ: khi bước vào mê cung, các bạn chỉ được mang theo một cây đũa phép; bất kỳ vật dụng phép thuật hỗ trợ nào cũng không được phép mang theo. Bên trong mê cung không chỉ có những cái bẫy phép thuật ngày càng khó khăn, mà còn có nhiều loài thú kỳ diệu đã được thuần hóa; chúng sẽ trở thành những thử thách trên con đường tiến lên của các bạn.”

“Kết quả tổng hợp của hai thử thách trước sẽ quyết định thứ tự các đội bước vào mê cung: đội có điểm số cao nhất sẽ vào trước, sau đó các đội còn lại sẽ lần lượt vào, mỗi đội cách nhau năm phút.”

Ông tiếp tục nói: “Các bạn sẽ đối mặt với một mê cung có tám lối vào ở các hướng khác nhau; sau khi đến sân Quidditch, các bạn sẽ phải rút thăm để xác định lối vào của mình.”

“Về quy tắc nhận chiếc cúp, cần phải nói rõ rằng: tất cả các thành viên trong đội phải cùng nhau nâng chiếc cúp lên và giữ nó trong vòng năm phút mới được coi là thực sự giành chiến thắng. Một khi đáp ứng đủ điều kiện, chiếc cúp sẽ tự động kích hoạt phép thuật chuyển đưa, đưa những người chiến thắng ra khỏi mê cung và xuất hiện ngay trên bục vô địch ở giữa sân.”

Nói đến đây, lão Ba Đế Krucci dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía Dylan và nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Trường hợp của ông Hoắc Khắc Ngũ Đức khá đặc biệt; bạn cũng cần phải cùng với hai đồng đội khác nâng chiếc cúp lên và giữ nó trong vòng năm phút mới coi là hoàn thành thử thách.”

“Thưa ông Krucci, tôi hiểu ý của ông,” Dylan gật đầu đáp lại.

Lão Ba Đế Krucci gật đầu nhẹ, tiếp tục giải thích quy tắc: “Trong suốt thời gian diễn ra thử thách thứ ba, các chiến binh của các

“Các phương thức tấn công có thể bao gồm cả ma thuật đen, nhưng mọi người hãy nhớ kỹ một nguyên tắc quan trọng: bất kỳ loại ma thuật đen nào được sử dụng đều phải có phương pháp khắc phục rõ ràng và thực hiện được.” Ánh mắt ông trở nên nghiêm khắc hơn, “Nếu vi phạm quy định này, dù đội tuyển đó cuối cùng giành chiến thắng, kết quả vẫn sẽ bị hủy bỏ.”

Khi vòng đấu mới bắt đầu, đội tuyển đó sẽ bị trễ 30 phút so với các đội khác khi bước vào lâu đài ma, đó là hình phạt dành cho họ.

Ngoài ra, còn hai quy tắc bất khả xâm phạm nữa: thứ nhất, cấm phá hủy cấu trúc của lâu đài ma hay các bức tường ma thuật dưới bất kỳ hình thức nào; thứ hai, cấm sử dụng bất kỳ loại ma thuật hay vật phẩm nào giúp bay để di chuyển qua lâu đài ma. Nếu vi phạm, quyền tham gia thi đấu sẽ bị hủy bỏ ngay lập tức.

Sau khi giải thích hết tất cả các quy định, ông Ba Đế Klawczy dừng lại, quay người nhìn từng người trong số các chiến binh có mặt tại đó và nói một cách nghiêm túc: “Đó chính là toàn bộ quy định của phần thi thứ ba. Còn ai có thắc mắc gì không? Nếu có điểm nào chưa rõ ràng, xin hãy nêu ra ngay. Phần thi thứ ba sắp bắt đầu, và sau này chúng ta sẽ không tiếp nhận thêm bất kỳ yêu cầu hỏi đáp nào nữa.”

So với cách Ba Cách Mạn giải thích quy định trước đó – đầy sai sót và thiếu tính rõ ràng – thì cách giải thích của ông Ba Đế Klawczy thực sự rất logic và chi tiết; mỗi quy định đều được nêu rõ và có thể thực hiện được, giúp các chiến binh hiểu một cách dễ dàng.