“Tôi nhớ loài sinh vật này có thân hình cực kỳ to lớn, tính tình rất hung hãn, và khả năng chống lại phép thuật của nó còn mạnh hơn cả lợn cóc Bitbo, những đòn tấn công bằng phép thuật thông thường gần như không ảnh hưởng được đến nó. Thay vì lãng phí thời gian đối đầu với nó, tốt hơn hết là nên nhanh chóng tìm con đường khác.”

“Anh nói đúng,” Cedric đồng ý, “Hagrid cũng đã đề cập đến Sphinx; so với những con vật khác, nó có vẻ dễ đối phó hơn. Chỉ cần chúng ta trả lời đúng câu đố mà nó đưa ra, nó sẽ tự nguyện cho chúng ta đi qua, chứ không tấn công trước.”

“Nhưng có một điểm cần lưu ý,” Cedric nhấn mạnh, “Nếu chúng ta không thể trả lời được câu hỏi của nó ngay lập tức, đừng cố gắng ép buộc mình đi qua nó, bởi điều đó chỉ khiến nó tức giận mà thôi. Cách tốt nhất là xin lịch sự để nó đặt một câu hỏi khác, hoặc chọn con đường khác để đi.”

Mọi người vừa thảo luận về các chiến lược đối phó với những con vật kỳ lạ, vừa bước nhanh hơn để tiến về phía trước. Không biết từ lúc nào, bóng dáng của sân Quidditch đã hiện ra trước mắt họ.

Đúng như Hagrid đã nói, Lư Đa và Ba Cách Mạn đã đợi họ ở cửa vào sân từ sớm. Anh ta mặc một chiếc áo khoác thể thao sặc sỡ; khi thấy Dylan và nhóm bạn tiến lại gần, anh ta lập tức mỉm cười nhiệt tình và bước nhanh về phía họ, giọng nói vang dội như mọi khi: “Wah! Thật vui khi được gặp các bạn! Không ngờ các bạn lại là những người đến đây đầu tiên!”

“Các chiến binh ơi, sao rồi? Khoảng thời gian đến cuộc thi thứ ba càng ngày càng gần, gần đây các bạn có cảm thấy lo lắng không? Có phải mỗi ngày các bạn đều suy nghĩ về việc cuộc thi sẽ bắt đầu vào lúc nào không?” Ba Cách Mạn nói liên tục, không hề để ai có cơ hội trả lời, “Khi tôi còn chơi trong đội Quidditch chuyên nghiệp, mỗi trước trận đấu, tôi cũng luôn như vậy, đầu óc tôi chỉ nghĩ đến trận đấu mà thôi, không thể yên tâm được.”

Rồi anh ta chuyển đề tài, giọng nói đầy ghen tị: “Chắc cảm giác không phải lo lắng về các bài kiểm tra học kỳ sẽ rất tuyệt phải không? Bạn biết đấy, nếu bây giờ không phải là mùa thi, bài tập về nhà ở trường chắc chắn sẽ chất đống như núi, khiến các bạn không thể thoát ra được, làm sao có thời gian chuẩn bị cho trận đấu như bây giờ được?”

Dylan, Harry và những người khác chỉ dừng bước lại, gửi lời chào lịch sự đến Ba Cách Mạn, nhưng không trả lời những câu hỏi liên tục của anh ta.

Phải nói rằng, Ba Cách Mạn quả thực xứng đáng là một người bình luận Quidditch chuyên nghiệ

Lư Đa Ba Cách Mạn vẫn đứng yên tại chỗ và nói không ngừng, từ những khoảnh khắc hấp dẫn trong trận đấu Quidditch cho đến các chi tiết chuẩn bị cho trận tranh ba đội mạnh, giọng nói của anh ta nhanh và gấp rút, hoàn toàn không để lại khoảng trống cho người khác xen vào cuộc trò chuyện.

Harry thực sự không chịu nổi sự nhàm chán này, anh tự động “tắt” tiếng nói của Ba Cách Mạn đi và bắt đầu quan sát xung quanh sân đấu Quidditch.

Đêm đến, sân đấu được bao phủ bởi ánh trăng le lói, bãi cỏ dưới bóng mây phản chiếu ánh sáng màu xanh đậm, những hàng ghế xa xôi im lặng đứng đó, như những bóng đen khổng lồ.

Chính lúc này, Harry nhận thấy Dylan đang ngửa đầu nhìn về phía xa sân đấu, với vẻ chăm chú.

Theo hướng nhìn của Dylan, Harry mới phát hiện ra trên bãi cỏ vốn đã bằng phẳng, không biết từ khi nào đã xuất hiện những vệt dấu có độ sâu khác nhau.

Những vệt dấu này chéo nhau, lan rộng khắp bãi cỏ sân đấu, tạo thành một hình dạng hình học kỳ lạ với những đường nét uốn lượn nhưng lại có quy luật nhất định, toát lên một vẻ huyền bí khó tả.

“Dylan, những thứ này trên mặt đất là cái gì vậy?” Harry không nhịn được mà tiến lại gần Dylan, chỉ vào những vệt dấu kỳ lạ đó, giọng nói đầy tò mò, “Có phải đây là những vòng tròn bí ẩn mà Ma Qua hay nhắc đến trên truyền hình không? Khi tôi ở nhà dì vào mùa hè, tôi cũng đã thấy những hình dạng tương tự trên truyền hình, quy mô cũng rất lớn và hình dạng thì cực kỳ kỳ lạ.”

“Những vòng tròn bí ẩn đó chỉ là những dấu vết mà loài thú hoạt động vào ban đêm để lại thôi, chúng không giống những thứ này đâu.” Draco bên cạnh cười nhạo, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những vệt dấu đó, giọng nói đầy sự tò mò, “Còn những hình dạng này trên mặt đất, xem theo hình thức và sự sắp xếp của chúng, có lẽ đó là một ma trận phép thuật alkimia.”

“Ma trận phép thuật alkimia?” Harry ngạc nhiên mở miệng, ánh mắt lại quay về những vệt dấu đó, “Thật không ngờ lại có một ma trận phép thuật alkimia lớn như vậy? Chẳng lẽ ban tổ chức dự định sẽ sử dụng nó để chế tạo một vật phẩm phép thuật ngay tại đây sao?”

“Nếu tôi đoán không sai, đây chắc chắn là ma trận phép thuật alkimia đặc trưng của Trường Phép Thuật Buksbatten,” Dylan ngừng nhìn xa xôi, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng những vệt dấu trên mặt đất và giải thích một cách kiên nhẫn, “Tác dụng chính của nó không phải là chế tạo vật phẩm phép thuật, mà là tạo ra một công trình phép thuật tạm thời – một sân bãi được thiết kế ri

“Mặc dù các phương pháp luyện kim ở các quốc gia châu Âu có nhiều điểm tương đồng về nguyên lý cơ bản, nhưng về cách thức thực hiện và chi tiết thiết kế, vẫn tồn tại khá nhiều sự khác biệt.”

Điền vừa nói vừa giơ tay chỉ vào một số vị trí then chốt của ma trận phép thuật, “Đặc biệt là phương pháp luyện kim của nước Pháp – nhờ có sự kế thừa từ nhà luyện kim huyền thoại Niccolème, ma trận phép thuật luyện kim của Bus Barton có những quy luật đặc biệt về thiết kế hoa văn và sắp xếp các nút năng lượng, khiến người ta dễ dàng tìm ra nguồn gốc của nó hơn.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Các bạn hãy chú ý đến những điểm giao nhau giữa các nút này và những đường hoa văn hình cong – ma trận phép thuật luyện kim của Bus Barton sẽ để lại những dấu ấn năng lượng đặc trưng tại những nơi đó. Và càng là những ma trận phức tạp với nhiều chi tiết phong phú, thì quy mô và chức năng của công trình phép thuật được tạo ra cũng sẽ càng lớn lao và hoàn hảo hơn.”

Khi mọi người đang tập trung thảo luận về ma trận phép thuật trên mặt đất, từ xa vang lên tiếng bước chân và tiếng nói chuyện.

Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, thấy các chiến binh của Bus Barton cùng vài người bạn đang đi về phía lối vào sân bóng quần vợt.

Lư Đa Ba Cách Mạn lập tức ngừng nói, khuôn mặt anh trở nên nhiệt tình hơn, anh vỗ tay mạnh mẽ và nói lớn: “Tuyệt vời! Tất cả các chiến binh đã đến đủ rồi! Như vậy thì, chúng ta có thể bắt đầu dự án thứ ba một cách chính thức được chưa?”

Ánh mắt anh quét qua từng chiến binh có mặt, thấy tất cả đều gật đầu đồng ý, nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn, giọng nói đầy niềm hào hứng không thể kìm nén: “Thật là không dễ dàng chút nào! Sau hai dự án đầy thử thách trước đó, ‘Cuộc đua Tam Đại Chiến Binh’ cuối cùng cũng bước vào giai đoạn cuối cùng!”

“Lần này, chúng ta có số lượng chiến binh chưa từng có trước đây; điều này không chỉ là sự ghi nhận cho năng lực cá nhân của mỗi chiến binh, mà còn là minh chứng cho sức mạnh của các trường học phép thuật đứng sau họ.” Giọng Ba Cách Mạn trở nên hào hứng hơn, đầy sức truyền cảm hứng, “Số lượng chiến binh tăng lên cũng đồng nghĩa với việc độ khó của dự án thứ ba sẽ tăng theo. Nhưng tôi tin rằng, dù là các chiến binh hay những trường học phép thuật mà các bạn đại diện, việc có thể đến được bước này đều là nhờ vào việc không ngừng vượt qua bản thân và thách thức giới hạn! Tôi thực sự rất mong chờ được chứng kiến màn trình diễn xuất sắc của mọi người trong dự án cuối cùng này!”

“À, được

Anh ấy giơ tay chỉ về phía bãi cỏ không xa, nơi có chiếc ma trận phép thuật luyện kim khổng lồ kia, cánh tay vẽ một đường cong trong không trung, giọng nói vang dội đủ để mọi chiến binh có mặt ở đây đều nghe rõ: “Các chiến binh chắc hẳn đã thấy chiếc ma trận phép thuật luyện kim kia rồi đúng không? Hiện tại, nó chỉ là một mớ các hoa văn phức tạp và chồng chéo lên nhau, nhưng khi cuộc thi ba đấu sĩ được bắt đầu, nhờ vào sức mạnh của phép thuật luyện kim, nó sẽ biến thành một mê cung ba chiều khổng lồ! Và chiếc cúp vô địch cuối cùng của cuộc thi này, chúng ta sẽ đặt nó ở tầng cao nhất của mê cung, chờ đợi các bạn đến tranh đấu.”

“Chiếc cúp được đặt ở tầng cao nhất của mê cung?”

Lư Đa Ba Cách Mạn quay đầu nhìn về phía đám chiến binh của trường pháp thuật Busbaton, khuôn mặt lại nở nụ cười rạng rỡ, giọng nói đầy lòng biết ơn: “Đúng vậy! Tại đây, chúng ta thực sự phải cảm ơn trường pháp thuật Busbaton vì sự hỗ trợ hào phóng của họ! Nền tảng cốt lõi của cuộc thi này chính là nhờ vào sự hỗ trợ về phép thuật luyện kim từ Busbaton mà mới có thể thực hiện được.”

Anh ấy nhận thấy trên khuôn mặt một số chiến binh xuất hiện vẻ lo lắng, như thể họ đang băn khoăn về tính công bằng của cuộc thi, liền vội vàng bổ sung: “Xin các chiến binh yên tâm! Mặc dù phần lớn công nghệ luyện kim cần thiết để tạo ra mê cung này đến từ Busbaton, nhưng người thiết kế mê cung thì chúng tôi đã mời một người khác đến đảm nhận, nhằm đảm bảo tính công bằng của cuộc thi.”

“Nhờ sự giúp đỡ của ông Ba Đế Klauci, chúng tôi đã may mắn mời được một người bạn đến từ trường pháp thuật Castrobush để anh ấy đảm nhận toàn bộ công việc thiết kế mê cung.” Giọng nói của Ba Cách Mạn trở nên nghiêm túc hơn, “Chính vì việc chuẩn bị cho mê cung này gặp nhiều khó khăn và đòi hỏi sự đóng góp của nhiều người, nên chúng tôi cũng đưa ra một số yêu cầu đặc biệt đối với các chiến binh – trong suốt cuộc thi, không được phép gây ra bất kỳ tổn hại nào đến cấu trúc của mê cung mà không thể sửa chữa được.”

“Tuy nhiên, mọi người hoàn toàn có thể tin tưởng vào phép thuật luyện kim của Busbaton; độ bền của mê cung này chắc chắn vượt qua mọi sự tưởng tượng!” Anh ấy dừng lại một chút, sau đó nhấn mạnh thêm một quy tắc quan trọng: “Ngoài ra, trong suốt thời gian diễn ra cuộc thi, không được phép sử dụng bất kỳ loại phép thuật hay vật phẩm nào liên quan đến việc bay, bao gồm nhưng không giới hạn ở cây chổi bay, lời nguyền nâng đỡ, lời nguyền bay lượn, v.v.”

Ba Cách Mạn ngước

Về những lời đồn đại rằng Dylan đã sử dụng phép thuật mạnh mẽ để chia hồ Đen thành hai phần trong dự án thứ hai, tin đó đã lan truyền khắp các trường học – có thể chỉ là người này nói quá mức, nhưng tất cả những ai từng chứng kiến cảnh tượng đó đều đồng ý rằng đó không phải là tin đồn, mà là sự thật đã xảy ra.

Bây giờ, các quy tắc đã rõ ràng cấm việc phá hủy mê cung và bay lượn; bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng hai quy tắc này gần như được thiết kế riêng cho Dylan.

“Tch.” Draco phát ra tiếng chế nhạo nhẹ, giọng điệu đầy khinh thường, “Lại là chiêu trò này nữa… Họ thực sự nghĩ rằng với những quy tắc nhắm trúng đích như vậy, trường của họ sẽ giành chiến thắng sao? Thật là naif quá.”

Lần này, Harry hiếm khi đồng tình với Draco; anh gật đầu nhẹ, cũng cảm thấy rằng những quy tắc này thực sự không ảnh hưởng gì đến Dylan cả. Với sức mạnh của anh ta, ngay cả khi không thể phá hủy mê cung hay bay lượn, chắc chắn anh ta vẫn có thể tìm ra cách để vượt qua cuộc thi một cách thuận lợi.

Dylan cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang nhìn về phía mình, nhưng anh chỉ lắc đầu nhẹ và nở một nụ cười bình thản, không hề quan tâm đến điều đó.

“Khà khà! Các chiến binh, xin hãy tập trung lại!” Lư Đa Ba Cách Mạn lại ho khan hai tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình, “Ngoài địa điểm và quy tắc, bên trong mê cung còn có nhiều cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ, cùng với một số loài sinh vật kỳ diệu nguy hiểm.”

“Để đảm bảo tính công bằng, việc đặt các cái bẫy và sinh vật kỳ diệu này sẽ được thực hiện vào ngày bắt đầu dự án thứ ba,” Ba Cách Mạn giải thích chi tiết, “Hơn nữa, trong quá trình thiết lập, các trọng tài sẽ có mặt để giám sát toàn bộ quá trình và điều chỉnh mức độ nguy hiểm của các cái bẫy cũng như vị trí đặt các sinh vật kỳ diệu, nhằm đảm bảo không có trường học nào lén lút tạo ra lợi thế hay trở ngại cho đối thủ.”

Các chiến binh đều gật đầu đồng ý, họ đều hiểu rằng mục đích của ban trọng tài là tạo ra một môi trường thi đấu công bằng, để mỗi chiến binh đều có thể cạnh tranh dựa trên sức mạnh của bản thân mình.

Lư Đa Ba Cách Mạn tiếp tục nói: “Cuối cùng, còn một điều cần nhắc nhở mọi người – khi các bạn tìm thấy và giành được chiếc cúp, các bạn cần phải giữ chiếc cúp trong vòng năm phút trước khi có thể sử dụng phép thuật đi kèm với nó để rời khỏi mê cung. Năm phút này không chỉ là sự kiểm tra cuối cùng về sức mạnh của các bạn, mà còn nhằm đảm bảo tính công bằng của kết quả thi đấu.”

“Hoàn toàn đúng!” Ba Cách