Dylan đã đưa thuốc độc sói cho Giáo sư Snape, sau đó anh ấy hẹn với Harry và những người khác gặp nhau tại lối vào của lâu đài vào lúc tám rưỡi tối để cùng nhau đi đến sân Quidditch.

Dù sao thì cuộc thi ba đội mạnh sắp bắt đầu, và tất cả mọi người đều cần phải làm quen với địa điểm trước để chuẩn bị kỹ lưỡng.

Bóng đêm đã buông xuống sớm, bầu trời bị những đám mây dày đặc che khuất hoàn toàn, không một tia sáng nào lọt ra được; không khí mang theo hơi ẩm lạnh lẽo, khiến người ta không khỏi rùng mình khi tiếp xúc với nó.

Ngay sau tám rưỡi tối, một số người đã bắt đầu tụ tập tại lối vào lâu đài.

Severus là người đến đầu tiên. Anh ấy mặc bộ áo khoác của Học viện Hogwarts, vẻ mặt cau có, trông rõ ràng lo lắng, ánh mắt hướng về phía sân Quidditch và nói một cách nghiêm túc: “Thật không ngờ chúng ta lại phải gặp nhau tại sân Quidditch. Các bạn nghĩ sao, chắc hẳn ban tổ chức không định dùng nơi đó làm địa điểm cho cuộc thi phải không? Dù sân Quidditch rộng lớn, nhưng địa hình khá đơn giản; sử dụng nó làm địa điểm cho cuộc thi này có vẻ không thích hợp lắm.”

Harry đến ngay sau Severus. Nghe thấy lời nói của anh, cậu ngay lập tức gật đầu đồng ý và nói với vẻ mừng rỡ: “Nếu thực sự là sân Quidditch thì còn tốt hơn nhiều so với địa điểm thứ hai – hồ Đen! Lần trước chúng ta phải ở dưới đáy hồ Đen trong thời gian dài, lạnh lẽo và ngột ngạt, lại còn phải tìm kiếm mục tiêu trong một khu vực rộng lớn; tôi mệt đến mức phải mất vài ngày mới hồi phục được. Còn sân Quidditch thì ít nhất diện tích cũng hạn chế, không cần phải chạy xa.”

“Hmph, nói như thể sân Quidditch sẽ dễ dàng lắm vậy…” Draco khoanh tay, dựa vào cột đá ở lối vào lâu đài và cười chế nhạo, giọng nói đầy coi thường: “Các cuộc thi trong Cuộc thi ba đội mạnh chưa bao giờ đơn giản cả; dù địa điểm nhỏ, cũng chắc chắn không thể giảm bớt công sức được.”

Dylan bước đến giữa nhóm người, nhìn thấy vẻ mặt vẫn cau có của Severus, anh từ tốn nói: “Tôi nghĩ ban tổ chức chắc hẳn đã có kế hoạch cụ thể từ trước. Cơ sở vật chất của sân Quidditch đã khá hoàn chỉnh, và địa điểm rộng lớn, rất thích hợp cho các sự kiện lớn. Ngay cả khi nó được sử dụng làm địa điểm cho cuộc thi thứ ba, sau khi cuộc thi kết thúc, nhân viên cũng có thể nhanh chóng khôi phục lại trạng thái ban đầu, không ảnh hưởng đến các trận đấu Quidditch tiếp theo.”

Nghe lời phân tích của Dylan, vai của Severus dường như được thả lỏng một chút, vẻ mặt cũng thoải mái hơn. Anh gật đầu, giọng

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, từ góc mắt, Dylan nhìn thấy một bóng dáng to lớn xuất hiện ở cuối hành lang không xa. Bóng dáng đó cao lớn, khỏe mạnh, gần như chiếm hết chiều rộng của hành lang.

Anh nhìn kỹ hơn mới nhận ra đó là Hagrid, người canh giữ khu vực săn bắn của Hoắc Cách Ốc Tỳ.

Hagrid mặc chiếc áo khoác vải thô đặc trưng của mình, bước đi vững vàng về phía sảnh, vừa đi vừa hát một giai điệu nhẹ nhàng, rõ ràng anh đang rất vui vẻ và háo hức chờ đợi sự kiện thứ ba sắp diễn ra.

Khi vừa bước vào sảnh, Hagrid lập tức nhìn thấy Dylan, Harry cùng các bạn đang tập trung ở đó. Khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười rạng rỡ, anh giơ tay vẫy mạnh và nói to đến nỗi tiếng vang khắp sảnh: “Ôi! Dylan! Harry! Và Cedric, Draco nữa! Các bạn định đi về sân Quidditch à?”

Anh nói xong, không dừng bước, bước tới gần họ và lại vô thức quay đầu nhìn về hành lang phía sau, xoa xát đôi bàn tay thô ráp của mình, giọng nói đầy mong đợi: “Thật may mắn, tối nay sẽ công bố chi tiết về sự kiện thứ ba trong Cuộc thi Tam Đấu! Tôi đã mong đợi ngày này từ lâu lắm rồi!”

Sự hào hứng của anh không hề được che giấu, mỗi từ mỗi câu đều mang đậm niềm vui, ai cũng có thể cảm nhận được sự mong đợi của anh đối với sự kiện này.

Harry bị tinh thần tích cực của Hagrid lan tỏa, tò mò hỏi: “Hagrid, lúc nãy anh vừa đi từ phía sân Quidditch về phải không? Có phải anh đã xem qua địa điểm cho sự kiện thứ ba rồi chưa?”

“Đúng vậy!” Đôi mắt Hagrid sáng lên như hai chiếc đèn lồng nhỏ, giọng nói càng thêm hào hứng: “Tôi vừa nói chuyện xong với ông Ba Cách Mạn và trở về đây. Để những đứa trẻ có thể thể hiện tốt trong sự kiện này, tôi cần phải trao đổi thêm chi tiết với ông ấy.”

Khi nói đến những từ cuối cùng, giọng anh đột nhiên nâng cao, âm thanh kéo dài, giống như đang hát opera trong nhà hát, với phong thái hơi phóng đại và trang trọng.

“Hmm…” Harry nhéo môi, lòng tràn ngập sự tò mò, vô thức quay đầu nhìn Dylan, Cedric và Draco bên cạnh mình. Ánh mắt họ giao nhau, đều thấy sự băn khoăn trong đôi mắt nhau.

Dylan vỗ tay lên trán, miệng không khỏi nở nụ cười bất đắc dĩ, lắc đầu nhẹ… Anh có thể đoán được Hagrid đang nói về những “đứa trẻ” nào, nhưng vẫn muốn nghe anh xác nhận trực tiếp.

“Hagrid, những ‘đứa nhỏ’ mà anh nói…” Harry lấy lại bình tĩnh, quay đầu nhìn Hagrid lần nữa, giọng điệu đầy thăm dò: “Chẳng lẽ là những con rồng lửa kia chứ?”

“Không phải đâu.” Vẻ hào hứng trên khuôn mặt Hagrid giảm bớt đi một chút; ông liếc nhìn Dylan rồi thở dài nhẹ, giọng nói đầy tiếc nuối: “Những con rồng lửa đó đã được gửi về Khu bảo tồn Rồng Lửa ở Romania rồi. Nhưng cũng không còn cách nào khác… Những người mãnh nhân như Bain luôn phản đối việc để những sinh vật nguy hiểm như vậy ở gần Hoắc Cách Ốc Tỳ.”

Giọng nói của Hagrid khá nặng nề so với người bình thường; tiếng thở dài nhẹ ấy thậm chí còn tạo ra một làn gió nhỏ, khiến chiếc cà vạt của Draco bên cạnh bay lên một chút.

Draco không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ vẫy tay để chiếc cà vạt đó trở về vị trí ban đầu.

“Những ‘đứa nhỏ’ mà tôi nói đến là những con bò Rheum, lợn có gai Tebo, và rắn Uroborus,” Hagrid lại hăng hái kể tiếp, đan xen từng loại vào nhau bằng những ngón tay to lớn của mình: “À đúng rồi, còn có Sphinx nữa… Nhưng tôi không mấy thích nó đâu.”

“Nói thật ra, thứ đó thực sự rất khó để giao tiếp với nó,” Hagrid cau mày, như thể đang nhớ lại một trải nghiệm không mấy vui vẻ: “Mỗi lần nói chuyện với nó, bạn sẽ phải đi vòng vo, nghe đủ những câu đố vô nghĩa, mãi không thể tìm ra điểm then chốt. À, đúng rồi! Chúng ta cũng sẽ mời Buckbeak tham gia, cùng với những con ốc đuôi nổ mà tôi đã nuôi dưỡng… Chúng cũng sẽ xuất hiện trong Dự án thứ ba đấy!”

“Ồc đuôi nổ ư?” Nghe đến cái tên này, Harry không khỏi thót người; ông nhớ về những sinh vật ma thuật này một cách rất rõ ràng… Thậm chí có thể gọi chúng là “cơn ác mộng”. “Dự án thứ ba lại có ốc đuôi nổ à?”

Trong số những người có mặt ở đó, ngoại trừ Hagrid, có lẽ chỉ có Harry là người hiểu rõ nhất về những con ốc đuôi nổ này.

Loài sinh vật này được Hagrid lai tạo từ sự kết hợp giữa những con chim sư tử đầu người, cua lửa và bò cạp; chúng có hình dạng kỳ lạ và toát ra mùi hôi thối của hải sản thối rữa, khiến người ta muốn ói.

Điều đáng sợ hơn nữa là chúng có thể phun ra những vật liệu nổ chứa tia lửa từ phía sau, thậm chí còn có thể phun ra ngọn lửa. Vỏ của con đực ốc đuôi nổ đầy những gai sắc nhọn, còn phần bụng của con cái thì có một vòng các miếng hút; những miếng hút này không chỉ có thể bám chặt vào bề mặt vật thể mà còn có thể hút máu.

Hơn nữa, ốc đuôi nổ vốn dĩ r

“Khoan đã, cái dự án thứ ba gì vậy?” Hagrid bỗng nhận ra mình vô tình tiết lộ thông tin quan trọng, vội vàng cúi người xuống, dùng lòng bàn tay dày cộm che miệng lại và thổi một tiếng “shh” vào tai Harry, giọng nói đã được hạ thấp đáng kể nhưng vẫn mang chút vội vàng: “Đây đều là thông tin tuyệt mật! Tôi vừa mới thảo luận với ông Ba Cách Mạn xong, vẫn chưa công bố chính thức đâu! Harry, em nhất định không được nói ra ngoài, nếu không người tổ chức sẽ đến tìm em phiền đấy!”

“Nếu lại giống như Karkaroff, âm thầm dùng các thủ đoạn xấu xa để chống lại các bạn thì thật là rắc rối!” Giọng nói của Hagrid trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt đầy lo lắng: “Karkaroff đó không phải là người tốt đâu, ông ta có tính xấu, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chiến thắng!”

Trong lúc nói, ánh mắt Hagrid vô thức liếc về phía Draco, có vẻ như ông ta vừa nghĩ đến điều gì đó, rồi ngay lập tức quay lại và nói thêm: “Dù sao các bạn cũng phải cẩn thận với hắn ta! Đừng xem thường đâu!”

Bị Hagrid thổi “shh” từ gần như vậy, luồng không khí mạnh mẽ khiến Harry phải nheo mắt lại.

Harry vội vàng gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Yên tâm đi, Hagrid, chúng tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ thông tin này.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Hagrid hài lòng đứng dậy, nhìn vào đồng hồ treo trên tường hành lang và nói: “Thời gian cũng gần đến rồi, sân Quidditch chắc cũng đã sẵn sàng gần hết rồi. Các bạn mau đi thôi, đừng trễ.”

Ông vỗ nhẹ vào vai Dylan và Harry, lực vỗ mạnh đến mức hai người hơi rung lên, rồi nói một cách thân thiện: “Dylan, Harry, sau khi hoàn thành dự án thứ ba, nhớ ghé nhà tôi uống trà nhé, tôi đã chuẩn bị sẵn kẹo Mật Ong Hoàng Gia tươi mới cho các bạn đấy!”

“Được rồi, cảm ơn Hagrid! Chúng tôi chắc chắn sẽ đến!” Dylan và Harry nhìn nhau, cùng đáp lại một cách biết ơn.

Sau khi chia tay Hagrid, nhóm của Dylan đi theo con đường đá của lâu đài, hướng về phía sân Quidditch.

Gió đêm mang theo chút se lạnh, làm cho những cành cây ven đường nhẹ nhàng đung đưa; bầu trời vẫn đầy mây đen, chỉ có ánh sáng từ những ô cửa sổ của lâu đài xa xôi chiếu xuống mặt đất, tạo nên những vệt sáng lẻ tẻ.

Chưa đi được bao lâu, vẻ thoải mái trên khuôn mặt Cedric đã biến mất hoàn toàn, anh ta lại cau mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn. Anh quay đầu nhìn những người xung quanh và nói một cách nghiêm túc: “Rắn Uroboros, lợn nhọn Tebo, bò Ryem… Những con vật kỳ diệu mà Hagrid đề cập đến, mỗi loại đều không hề dễ đối phó. Khó độ của dự án thứ ba có l

Nghe những lời này, suy nghĩ của Dylan không khỏi quay trở về những kỷ niệm khi anh từng đối mặt với loài rắn ba đầu Runic. Cảnh tượng ba cái đầu của chúng mỗi cái đều có ý kiến riêng, thường xuyên tranh cãi nhưng lại có thể tấn công cùng lúc vẫn in sâu trong trí nhớ anh.

Anh suy ngẫm một lát rồi từ từ nói: “Để đối phó với rắn ba đầu Runic, có lẽ chúng ta có thể sử dụng những phép thuật mang tính khiêu khích như phép đẩy lùi. Ba cái đầu của chúng đều có suy nghĩ độc lập, vì vậy chúng rất dễ xung đột với nhau và thường xuyên tấn công lẫn nhau chỉ vì bất đồng ý kiến. Chúng ta chỉ cần hướng dẫn chúng một chút là có thể gây ra xung đột nội bộ giữa chúng, và lúc đó chúng ta sẽ không cần phải tốn nhiều sức lực để đánh bại chúng.”

“Đây thực sự là một biện pháp hay!” Đôi mắt Cedric bỗng sáng lên, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nhẹ nhõm, “Tôi suýt nữa đã quên đi điều này! Ba cái đầu của rắn ba đầu Runic luôn không hòa thuận với nhau; chỉ cần để chúng tự giết lẫn nhau, chúng ta sẽ có cơ hội thoát qua mà không cần phải đối đầu trực tiếp, điều này thực sự an toàn hơn nhiều so với việc chiến đấu một cách trực diện.”

“Nhưng con heo lông gai Tetrobolus có lẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối,” Cedric thay đổi giọng điệu, giọng anh trở nên nặng nề hơn, “Các bạn chắc hẳn đã học được về loài sinh vật này trong cuốn ‘Những Con Thú Kỳ Diệu Ở Đâu?’ Nó không chỉ có khả năng ẩn thân mạnh mẽ mà còn có khả năng chống lại phép thuật rất cao. Lông của chúng sau khi được xử lý thường được dùng để chế tạo những vũ khí phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ; phép thuật thông thường khó có thể ảnh hưởng đến chúng.”

Harry nhăn mày, trong lòng xuất hiện một chút nghi ngờ, anh nhìn hai người và hỏi: “Nếu con heo lông gai Tetrobolus bắt đầu ở trạng thái ẩn thân ngay từ đầu, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy nó, vậy phải làm sao? Những phép thuật như ‘Hiện Hình Gấp Rút’ hay ‘Hiện Hình Ngay Lập Tức’ có hiệu quả với nó không?”

Cedric lắc đầu, giọng anh mang theo sự không chắc chắn: “Tôi cũng chưa từng thử điều này trước đây. Nhưng theo những ghi chép trong sách và kinh nghiệm của các anh chị cấp trên, khi gặp phải tình huống này, chúng ta chỉ có thể luôn cảnh giác; mỗi khi cảm thấy con heo lông gai Tetrobolus có thể đang ở gần đó, chúng ta nên tránh xa nó để không xảy ra xung đột trực tiếp. Dù sao thì, nếu đối đầu trực diện, chúng ta sẽ không thu được lợi ích gì cả.”

“Hai phép thuật hiện hình đó có lẽ sẽ không hiệu quả,” Dylan khẳng định, “Khả năng chống lại phép thu