Anh ta quay đầu nhìn Phí Nhĩ Cơ với giọng điệu chân thành: “Thưa ông Phí Nhĩ Cơ, khi tôi thiết kế cây gậy phép giả này, tôi không thêm bước sử dụng ‘chất tẩy rửa’, mà để lời nguyền làm sạch phát huy tác dụng trực tiếp. Mục đích của việc này là để giảm lượng ma thuật tiêu hao và kéo dài thời gian sử dụng cây gậy phép giả.”

“À, ra vậy!” Phí Nhĩ Cơ bỗng hiểu ra, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngưỡng mộ khi nhìn vào Điền Lâm, ánh mắt anh ta cũng trở nên khác biệt hẳn, “Vậy là thiết kế ban đầu của bạn thực sự rất cao cấp à? Không lạ gì khi lần đầu tiên bạn sử dụng lời nguyền biến mất, nó đã có tác dụng ngay lập tức… Thật xứng đáng với Điền Lâm, bạn luôn suy nghĩ rất kỹ lưỡng!”

“Hả?” Fred và George lập tức phản ứng bằng những tiếng cười nhẹ bày tỏ sự không hài lòng. Fred khoanh tay lại và nhăn mặt: “Nghĩa là những gì chúng tôi làm chỉ là ‘thiết kế cơ bản’, còn những gì Điền Lâm làm thì được coi là ‘thiết kế cao cấp’ sao? Thưa ông Phí Nhĩ Cơ, sự phân biệt này của ông quá rõ ràng rồi!”

George cũng gật đầu đồng tình, giọng nói anh ta mang chút trêu chọc: “Đúng vậy, khi chúng tôi cải tiến cây gậy phép giả trước đây, chúng tôi cũng đã bỏ rất nhiều công sức… Nhưng đến tay ông, chỉ có những ‘việc xấu’ mà chúng tôi làm mới được nhớ đến.”

Tuy nhiên, Phí Nhĩ Cơ hoàn toàn không quan tâm đến những lời phàn nàn của hai người. Lúc này, tâm trí anh ta chỉ đầy những thắc mắc liên quan đến cây gậy phép giả và lời nguyền làm sạch. Anh ta vội vàng nhìn vào Điền Lâm và hỏi: “Điền Lâm, nếu theo bạn thì đây là vấn đề liên quan đến thiết kế cây gậy phép… Vậy tại sao trước đây khi sử dụng lời nguyền làm sạch thì xuất hiện bong bóng, còn bây giờ khi sử dụng lời nguyền biến mất lại không hiệu quả? Hơn nữa, tại sao cây gậy phép này lại đột nhiên xuất hiện bong bóng?”

“Thưa ông Phí Nhĩ Cơ, liệu ông có thể cho tôi xem cây gậy phép giả của mình không?” Điền Lâm đưa tay ra, ánh mắt anh ta rất nghiêm túc, “Tôi muốn kiểm tra kỹ lưỡng, có lẽ sẽ tìm ra manh mối từ chính cây gậy này.”

“Tất nhiên!” Phí Nhĩ Cơ lập tức gật đầu, lấy ra một chiếc túi lụa nhỏ từ trong túi, mở túi ra và cẩn thận lấy cây gậy phép giả ra, sau đó dùng lụa lau sạch thân gậy cho đến khi chắc chắn không còn bụi bặm nào, mới đưa cây gậy cho Điền Lâm, e ngại rằng sẽ làm bẩn nó.

Điền Lâm nhận lấy cây gậy phép giả, ngón tay anh ta

Anh ấy nói như vậy, ánh mắt không khỏi trở nên lo lắng, chăm chú nhìn vào cây đũa phép trong tay Dylan: “Dylan, có phải là cây đũa này gặp vấn đề gì đó không?”

Dylan gật đầu nhẹ, đưa cây đũa trả lại cho Phí Nhĩ Cơ, giọng nói bình tĩnh nhưng rõ ràng không cho phép tranh cãi: “Thời hạn sử dụng của cây đũa giả này đã hết.”

“Thời hạn sử dụng đã hết? Không thể nào được!” Nghe lời Dylan, phản ứng của Fred và George còn mãnh liệt hơn cả Phí Nhĩ Cơ; hai người gần như đồng thời tiến lên một bước, giọng nói đầy không tin nổi.

Fred vội vàng lấy cây đũa giả từ tay Phí Nhĩ Cơ, George cũng lập tức tiến lại gần, hai người cúi đầu xuống, kiểm tra kỹ lưỡng cây đũa – họ dùng đầu ngón tay vuốt ve các hoa văn trên thân đũa, sau đó đưa đũa lên gần mắt để quan sát ánh sáng ma thuật phát ra từ đầu đũa dưới ánh nến trong hành lang, thậm chí còn thử đọc một câu thần chú làm sạch đơn giản.

Nhưng dù họ làm gì đi nữa, cây đũa cũng không hề phản ứng, không hề có chút dao động ma thuật nào xảy ra cả.

“Thật không ngờ nó lại không thể sử dụng được nữa...” Fred đặt cây đũa xuống, khuôn mặt đầy thất vọng, anh quay đầu nhìn Phí Nhĩ Cơ, giọng nói đầy nghi ngờ: “Phí Nhĩ Cơ, bạn đã dùng nó làm gì trong thời gian này vậy? Khi chúng ta sản xuất nó, chúng ta đã tính toán rõ thời hạn sử dụng rồi; ít nhất nó cũng phải dùng được một tháng mới đúng.”

George cũng đồng ý, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Chẳng lẽ bạn thấy việc dùng thần chú làm sạch để tạo bong bóng rất thú vị, nên hàng đêm đều lén lút vào văn phòng để chơi, nhớ lại những khoảnh khắc thú vị khi còn nhỏ sao? Nếu không, làm sao nó lại bị tiêu hao nhanh đến thế?”

“Làm sao tôi có thể làm những việc ngây thơ như vậy chứ!” Phí Nhĩ Cơ lập tức nhìn hai người với vẻ tức giận, má anh hơi đỏ lên vì giận dữ, sau đó anh quay đầu nhìn Dylan, giọng nói vội vàng giải thích: “Dylan, hãy tin tôi, tôi thực sự không làm bất cứ điều gì đặc biệt cả! Bình thường tôi chỉ dùng nó để quét dọn hành lang và lớp học mà thôi, chưa bao giờ sử dụng nó một cách sai mục đích.”

Dylan gật đầu, tiếp tục hỏi: “Thưa ông Phí Nhĩ Cơ, tôi còn một câu hỏi nữa. Kể từ khi ông phát hiện ra rằng thần chú làm sạch có thể tạo ra bong bóng, liệu ông có từng sử dụng cây đũa này để luyện tập thần chú đó không? Chẳng hạn như thử nhiều lần, cố gắng kiểm soát số lượng hay kích thước của những bong bóng đó?”

“Không! Hoàn toàn không!” Phí

Anh ta dừng lại một chút, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, giọng nói dần trở nên thấp xuống và mang theo chút ngượng ngùng: “Đôi khi vào ban đêm khi ngủ, tôi còn mơ thấy mình sử dụng cây đũa phép này để thực hiện các phép thuật. Trong giấc mơ, phép tẩy rửa kia tạo ra rất nhiều bong bóng, che kín cả hành lang. Và mỗi lần sau khi mơ như vậy, khi sử dụng phép tẩy rửa vào ngày hôm sau, số lượng bong bóng tạo ra dường như thực sự nhiều hơn so với bình thường.”

“Hôm nay cũng vậy…” Phí Nhĩ Cơ nhớ lại từng việc xảy ra vào buổi tối, ánh mắt dần trở nên minh bạch hơn, “Lúc đó tôi thấy Fred và George đang chạy phía trước, tôi rất lo lắng, nghĩ đến việc có thể sử dụng phép tẩy rửa để tạo ra một đám bong bóng, làm cho họ trượt chân và bị mắc kẹt. Tôi chỉ nghĩ như vậy thôi, vung cây đũa phép một cái, không ngờ nó thực sự thành công!”

Nghe xong, Fred không nhịn được mà lắc đầu và thở dài, giọng nói đầy sự thất vọng: “Phí Nhĩ Cơ ạ, chúng tôi thực sự hơi thất vọng về bạn. Chúng tôi tưởng rằng bạn đã lên kế hoạch từ lâu, muốn dùng chiêu này để đối phó với chúng tôi, ai ngờ bạn chỉ là nghĩ ra ý tưởng đó một cách tình cờ, may mắn mới thành công được.”

George cũng lắc đầu theo, giọng nói đầy trêu chọc: “Đúng vậy! Chúng tôi cứ tưởng đó là một sự kiện khẩn cấp lớn lao nào đó, khiến bạn phải sử dụng một phép thuật đặc biệt như vậy, hóa ra chỉ là để làm cho chúng tôi trượt chân thôi sao? Thật là quá phức tạp rồi! Chuyện nhỏ nhặt như vậy, đáng để bạn phải bận tâm đến vậy sao?”

Phí Nhĩ Cơ bị hai người này nói đến mà mặt đỏ bừng, lại không biết phải phản bác thế nào, chỉ có thể tức giận mà nhếch môi, không quan tâm đến họ nữa, cúi đầu ôm chặt hơn lên bà Loris trong lòng, một tay nhẹ nhàng vuốt ve lưng con mèo đen, cố gắng dùng hành động đó để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Dylan thì không tham gia vào cuộc trêu chọc của hai người kia, mà ngược lại, anh ta bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Trong đầu anh ta liên tục hiện lên định nghĩa về “kẻ không có tài năng phép thuật” – trong thế giới phù thủy, những người này sinh ra trong gia đình phù thủy nhưng lại không sở hữu tài năng phép thuật, không thể thực hiện các phép thuật như những phù thủy bình thường. Nếu như những phù thủy như Hermione, sinh ra trong gia đình Ma Qua nhưng lại có khả năng phép thuật, được gọi là “phù thủy xuất thân từ gia đình Ma Qua”, thì những người như Phí Nhĩ Cơ, những kẻ không có tài năng phép thuật, có thể được coi là “Ma Qua xuất thân từ gia đình ph

Tâm trí của Dylan lại một lần nữa trôi về số 12 Quảng trường Grimmauld – đó là ngôi nhà tổ tiên của Sirius Black, cũng từng là căn cứ bí mật của Hội Phượng hoàng. Anh nhớ rằng Sirius đã từng kể với mình rằng trong ngôi nhà đó có một tấm thảm gia phả khổng lồ của dòng họ Black, trên đó được thêu tên của các thành viên qua các thế hệ.

Lúc đó, Sirius còn cười và nói rằng trên tấm thảm có vài vết cháy đen; những chỗ đó ban đầu cũng được thêu tên của những người thuộc dòng họ, nhưng vì những người đó không thể sử dụng phép thuật, nên người trong gia đình đã dùng phép thuật để đốt chúng đi, khiến cho tên của họ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi lịch sử gia đình, không còn sót lại chút dấu vết nào.

Trong hành lang của Lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ, Agus Phí Nhĩ Cơ đang quỳ bên bậc thang đá, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve cổ của Bà Loris; con mèo màu cam đó nhắm mắt lại, phát ra những tiếng ron rén trầm ấm từ cổ họng.

Rất ít pháp sư chú ý đến người quản lý lâu đài này; bởi vì trong suy nghĩ của hầu hết mọi người, “những người không thể sử dụng phép thuật” chỉ là những Ma Qua đặc biệt mà thôi – họ không thể thi triển phép thuật, vì vậy cũng không đáng để quan tâm nhiều, thậm chí những vấn đề cần được nghiên cứu sâu rộng cũng không bao giờ liên quan đến họ.

Sự coi thường phổ biến này khiến cho nhiều điều bất thường liên quan đến những người này bị bỏ qua một cách dễ dàng, chẳng hạn như tại sao Phí Nhĩ Cơ có thể ở lại Hoắc Cách Ốc Tỳ trong thời gian dài như vậy.

Ngôi lâu đài cổ này luôn không phải là nơi bình thường; để ngăn chặn những sự xâm nhập không mong muốn, các hiệu trưởng qua các thế hệ đã thiết lập vô số lớp bảo vệ bằng phép thuật. Lệnh phản chiếu ảo đã khóa chặt mọi khả năng di chuyển không gian; bất kỳ ảo ảnh nào xuất hiện mà không được phép đều sẽ bị đẩy trở lại ngay lập tức, còn lệnh không thể đánh dấu đã khiến cho ngôi lâu đài này hoàn toàn biến mất trên mọi bản đồ của Ma Qua.

Ngay cả khi có ai đó tình cờ tiến gần khu vực lâu đài, những gì họ nhìn thấy cũng chỉ là những đống đổ nát hoang vắng – những bức tường đổ nát đầy gai dại khô cằn, một tấm biển kim loại gỉ sét nằm nghiêng giữa đống đá vụn, trên đó có dòng chữ cảnh báo “Khu vực nguy hiểm, cấm vào, tự chịu hậu quả”, đủ để khiến bất kỳ Ma Qua nào cũng e ngại không dám tiến lại gần.

Nhưng Phí Nhĩ Cơ, người được coi là “Ma Qua có xuất thân từ pháp sư” và không thể sử dụng phép thuật, lại có thể làm công việc canh gác và quản lý lâu đài một cách ổn định; điều này

Phí Nhĩ Cơ dừng lại một chút, ngừng vuốt ve bà Loris, anh ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt từ từ lướt qua những cột đá cao vút bên cạnh, những vòm cửa được điêu khắc tinh xảo, và cả những bậc thang uốn lượn phía trên – những bậc thang đó đang dần thay đổi hướng đi theo những quỹ đạo không ai chạm vào.

Một lát sau, anh mới từ từ nói ra, giọng nói của anh mang theo một chút cảm xúc khó có thể nhận ra: “Lần đầu tiên đến đây… cảm giác đó, tôi vẫn chưa bao giờ quên.”

Ánh mắt anh lại hướng về phía Đilen, ánh mắt sáng lên hơn một chút, “Tôi chỉ cảm thấy, được đến một nơi như thế này thực sự là một may mắn lớn lao.”

“Ngôi lâu đài này hoành tráng hơn bất kỳ công trình nào tôi đã từng thấy; mỗi góc đều ẩn chứa những điều bất ngờ.” Giọng nói của Phí Nhĩ Cơ dần nhanh hơn, giọng điệu tràn đầy sự ngưỡng mộ chân thành, “Ngay cả những bậc thang cũng mang theo phép thuật, tự động thay đổi hướng đi; những bức tranh biết nói, những bộ giáp có thể di chuyển… Điều duy nhất khiến người ta không hài lòng chính là cái Bì Bì Quỷ đó; nếu không có nó, nơi này sẽ hoàn hảo rồi.”

“Wow, lời khen ngợi này thật sự rất cao đấy!” Fred lập tức đáp lại, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười đùa cợt quen thuộc, và cố ý nhướng mày về phía George.

George cũng gật đầu đồng tình, nụ cười trên môi anh ẩn chứa sự trêu chọc: “Có vẻ như thầy Phí Nhĩ Cơ yêu thích Hoắc Cách Ốc Tỳ nhiều hơn chúng ta những người học ở đây suốt năm đấy.”

Phí Nhĩ Cơ bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt anh trở nên nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào hai anh em: “Hai đứa nhỏ này, cũng phiền phức như cái Bì Bì Quỷ vậy! Cả ngày chỉ biết gây rối!”

“Được nhận được ‘lời khen’ từ thầy, thật là vinh dự cho chúng tôi!” Fred và George đồng thanh đáp lại, còn cố tình ngồi thẳng dậy và cúi chào Phí Nhĩ Cơ một cách thật phóng đại.

Đilen nhìn cảnh tượng này, trong lòng anh đã có câu trả lời.

Những lời mô tả của Phí Nhĩ Cơ đã chứng minh một điều rõ ràng – những lời nói rằng những người không có khả năng sử dụng phép thuật giống như Ma Qua hoàn toàn không có cơ sở.

Ma Qua chỉ có thể nhìn thấy những đống đổ nát hoang tàn, trong khi Phí Nhĩ Cơ không chỉ có thể nhìn thấy toàn bộ vẻ hùng vĩ của Hoắc Cách Ốc Tỳ mà còn nhận ra những đặc tính phép thuật của những bậc thang; điều này đủ để chứng minh rằng khả năng cảm nhận của những người không có khả năng sử dụng phép thuật khác biệt cơ bản so với Ma Qua.

Khi trò đù

“Không thể nào được…” Fred tròn mắt ngạc nhiên, giọng điệu đầy nghi ngờ: “Ông chắc chắn là đã nhìn thấy bằng mắt chính mình, chứ không phải chỉ nghe người khác mô tả rồi tự tưởng tượng ra sao?”

George cũng đồng ý: “Dù sao thì những con quái vật như Bóng Ma Húc cũng không phải ai cũng có thể nhìn thấy được… Ông có thể mô tả chính xác hình dạng của chúng không?”

Những lời phản hồi của hai anh em này lại giúp Dylan càng thêm xác nhận thông tin mình muốn biết. Tuy nhiên, Phí Nhĩ Cơ lại cảm thấy bực bội trước sự nghi ngờ của họ. Anh vung tay một cái, động tác thô lỗ như thể đang đuổi những con ruồi đang bay quanh mình: “Đừng nói lung tung nữa, mau đi cho khuất!”

“Meo!” Bà Loris như thể đang đồng tình với sự tức giận của chủ nhân, bất ngờ đứng dậy từ bên chân Phí Nhĩ Cơ, nhếch lưng lên đối diện với Fred và George, lộ ra những chiếc răng nanh trắng như tuyết và phát ra tiếng cảnh báo trầm thấp. Thấy vậy, hai anh em cười nhau, làm một biểu hiện đùa cợt rồi mới từ từ rời đi, để lại Phí Nhĩ Cơ tiếp tục dọn dẹp những đồ linh tinh trong hành lang, trong khi bà Loris lại nằm xuống bên chân anh, cảnh giác theo dõi mọi động tĩnh xung quanh.

“Có vẻ như, đây thực sự là một vấn đề đáng để nghiên cứu…” Dylan vuốt ve cằm mình.

Trong vài ngày tiếp theo, Dylan gần như dành toàn bộ thời gian cho phòng thí nghiệm trong chiếc vali của mình. Với sự giúp đỡ của Ravenclaw, anh hoàn toàn tập trung vào việc cải tiến loại thuốc độc Wolfbane. Bàn thí nghiệm được bày đầy các chai thủy tinh ghi tên loại thuốc; các dung dịch trong ống nghiệm lúc thì bốc hơi nhỏ, lúc thì chuyển sang màu xanh đậm nhạt khác nhau.

Dylan cầm que khuấy, chăm chú quan sát những thay đổi của thuốc, và ghi chép cẩn thận tất cả các dữ liệu thí nghiệm – từ việc điều chỉnh tỷ lệ nguyên liệu cho đến phản ứng của thuốc ở các nhiệt độ khác nhau, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

Sau hàng trăm lần thử nghiệm và điều chỉnh, công thức hoàn hảo cho loại thuốc độc Wolfbane cuối cùng cũng được hoàn thiện, đạt được kết quả ban đầu mà Dylan mong đợi.

Chiều hôm đó, Dylan niêm phong lớp mẫu thí nghiệm cuối cùng, thu dọn sổ ghi chép và bản thảo công thức thuốc, sau đó bắt đầu đi về phía văn phòng của Giáo sư Snape.

Anh nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để nhờ Giáo sư Snape xem xét công thức đã được cải tiến này.

Khi đến cửa văn phòng, anh nhẹ nhàng gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời nào từ bên trong.

Dylan mở cửa và nhìn vào bên trong; văn phòng trống không, chỉ có những cuốn sách về phép thuật được xếp gọn gàng trên kệ và những dấu vết của thuố