“Đúng rồi! Còn có một điều thú vị nữa.” Cedric như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đôi mắt sáng lên, “Câu chuyện về ‘quái vật hồ Ness’ luôn được truyền tụng trong thế giới Ma Qua, thực ra chính là con quái vật hình ngựa ấy biến hóa thành. Rất nhiều người Ma Qua tuyên bố đã nhìn thấy con quái vật đó, nhưng thực ra đó chỉ là những hình dạng giả mạo của nó vào các thời kỳ khác nhau mà thôi.”

“À? ‘Quái vật hồ Ness’ lại là con quái vật hình ngựa à?” Harry ngạc nhiên đến mức mở to miệng, giọng nói đầy không tin, “Nhưng tại sao người Ma Qua lại biết đến sự tồn tại của nó? Bộ Phép thuật không phải luôn cố gắng che giấu những sinh vật kỳ diệu sao?”

Anh nhớ lại những ngày sống nhà dì Vernon, từng xem trên TV về câu chuyện “quái vật hồ Ness”, lúc đó anh cứ nghĩ đó chỉ là những lời đồn do người Ma Qua bịa ra mà thôi; không ngờ rằng con “quái vật huyền thoại” này thực sự tồn tại, và nó còn là một sinh vật kỳ diệu của thế giới phép thuật nữa.

“Không còn cách nào khác, chủ yếu là vì kích thước của nó quá lớn,” Cedric nhún vai một cách bất đắc dĩ và giải thích, “Khi trưởng thành, con quái vật hình ngựa này có thể đạt chiều dài hơn mười feet; kích thước lớn như vậy khi hoạt động dưới hồ, rất khó để che giấu hoàn toàn dấu vết, và chắc chắn sẽ bị những người Ma Qua sống ven hồ tình cờ nhìn thấy.”

“Bố tôi trước đây cũng đã phải làm thêm việc nhiều lần vì con quái vật hình ngựa này,” anh tiếp tục nói, giọng nói mang chút bất lực, “Nó rất hung dữ, không chỉ tấn công các pháp sư mà còn thường xuyên tấn công các con thuyền của người Ma Qua nữa. Vì kích thước lớn và hoạt động dưới nước, những người thuộc Bộ Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật gặp rất nhiều khó khăn trong việc kiểm soát nó; mỗi lần đều phải huy động rất nhiều người.”

“Quy trình xử lý thông thường là, Bộ Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật sẽ có trách nhiệm đuổi con quái vật hình ngựa đó đến những vùng nước hẻo lánh; sau đó, những người thuộc Bộ Tai nạn và Thảm họa Phép thuật sẽ lập tức đến hiện trường, sử dụng Lời nguyền Lãng quên để khiến những người Ma Qua đã nhìn thấy con quái vật đó quên đi những ký ức liên quan, rồi thông qua truyền thông của người Ma Qua để đăng tải những thông báo ‘giải trình về tin đồn’, nhằm che giấu sự thật.”

Sau khi giới thiệu về con quái vật hình ngựa, Cedric lại lật sang các chương tiếp theo và tiếp tục nói về những sinh vật dưới nước nguy hiểm khác: “Ngoài hai loại này, còn có Quái vật hồ Selma và Dakuvaga cũng cần được lưu ý

“Chủ yếu chúng ta cần quan tâm đến những sinh vật này thôi.” Cedric đóng cuốn sách lại, thở dài nhẹ nhàng rồi tổng kết ngắn gọn: “Ba loại sinh vật là Quái vật hình ngựa dưới nước, Quái vật hồ Selma và Dakuvaga đều thuộc nhóm hung dữ, sức mạnh lớn và khó đối phó; tốt nhất chúng ta nên tránh xa chúng, đừng tự ý khiêu khích chúng.”

“Còn với Người cá, Greendilo và Loebatong, mặc dù từng con riêng lẻ không quá mạnh, nhưng Người cá có trí tuệ tương đương con người và biết cách phối hợp nhóm. Nếu chúng tận dụng ưu thế về số lượng để tấn công chúng ta, tình hình sẽ càng khó khăn hơn so với việc đối mặt với Quái vật hình ngựa dưới nước; điều này cần được chúng ta coi trọng.”

“Tuy nhiên, chúng ta cũng không hề thiếu chuẩn bị.” Anh ấy thay đổi giọng điệu, bắt đầu liệt kê các phương án ứng phó đã thảo luận trước đó: “Chúng ta đã tìm ra một phương pháp tấn công hiệu quả – đó là phép thuật ‘Rút lui’ có thể biến thành cột nước nóng dưới nước; phương pháp này chắc chắn sẽ rất hiệu quả trong việc đối phó với Greendilo, Loebatong và những sinh vật tương tự. Ngoài ra, cây Saccularia cũng có thể giải quyết vấn đề hít thở và bơi lội dưới nước; đây đều là những ưu thế của chúng ta.”

“À, còn một vấn đề quan trọng mà chúng ta chưa xem xét đến – đó là vấn đề giữ ấm.” Cedric đột nhiên nhớ ra điều này, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Dự án thứ hai được định vào ngày 1 tháng 3; lúc đó nhiệt độ của hồ Đen vẫn còn rất thấp, nước lạnh sẽ nhanh chóng tiêu hao sức lực của chúng ta, thậm chí có thể khiến cơ bắp cứng lại, ảnh hưởng đến khả năng hoạt động. Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng về việc giữ ấm trước, dù chúng ta giải quyết được vấn đề hít thở và những mối đe dọa từ sinh vật, cũng rất khó để hoàn thành thử thách.”

“Chúng ta cũng không thể bỏ qua Rắn nước sừng dài,” Dylan lên tiếng bổ sung, giọng nói điềm đạm: “Trong dự án thứ nhất đã xuất hiện những sinh vật nguy hiểm như Báo hoa mai; theo logic đặt câu hỏi của ban giám khảo, việc sắp xếp Rắn nước sừng dài trong dự án thứ hai cũng rất hợp lý, bởi vì nó cũng là một ví dụ điển hình về sinh vật nguy hiểm dưới nước.”

“Rắn nước sừng dài có sức mạnh rất lớn; những con trưởng thành có chiều dài khoảng mười feet, tương đương với Quái vật hồ Selma, và chúng di chuyển rất linh hoạt dưới nước,” Dylan giải thích chi tiết: “Điều đáng lo ngại hơn nữa là chúng còn có khả năng sử dụng phép thuật, có thể điều khiển dòng nước xung quanh để tạo ra

“Điền Lân đổi hướng cuộc trò chuyện, đưa ra một giải pháp mới, “Nhưng việc sử dụng phương pháp này có một điều kiện tiên quyết – tất cả các bạn đều phải nắm vững Lời Thần Bảo Hộ thì mới được. Chỉ có làn khói bạc sinh ra từ Lời Thần Bảo Hộ mới có thể tạo ra một lớp bảo vệ giữ ấm liên tục dưới nước.”

“Lời Thần Bảo Hộ?” Draco nghe thấy câu trả lời này, ngạc nhiên nháy mắt và giọng nói đầy hoài nghi, “Tôi chỉ biết rằng lời nguyền này có thể xua đuổi Bóng Ma Hút Hồn và truyền tin, nhưng không ngờ nó còn có thể dùng để giữ ấm nữa sao? Và còn là dưới nước nữa?”

Mặc dù anh ta đã thông qua huấn luyện gia đình mà nắm vững Lời Thần Bảo Hộ, có thể triệu hồi ra một con hươu cái màu bạc hoàn chỉnh, nhưng anh ta không hiểu nhiều về công dụng sâu xa và nguyên lý của phép thuật này.

Trước đó, anh ta đã cố tình tìm kiếm trong thư viện gia đình, nhưng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về mối liên hệ giữa “Lời Thần Bảo Hộ và việc giữ ấm”, điều này khiến anh ta càng tò mò về cơ sở lý luận mà Điền Lân đưa ra.

Bên cạnh, Cedric và Harry cũng có những phản ứng riêng; ánh mắt của Cedric toát lên sự tò mò rõ rệt, trong khi vẻ mặt của Harry đầy mong đợi. Anh ta đã trải qua cái lạnh do Bóng Ma Hút Hồn gây ra và cũng hiểu rõ sức ấm mà Lời Thần Bảo Hộ mang lại, vì vậy anh ta rất muốn biết rõ mối liên hệ giữa hai điều này, để hiểu tại sao Lời Thần Bảo Hộ lại có thể giữ ấm dưới nước.

“Chúng ta có thể bắt đầu từ một số hiện tượng đã từng xảy ra thực tế, như vậy sẽ dễ hiểu hơn,” Điền Lân sắp xếp lại lời nói, từ từ nói tiếp, “Trải nghiệm của học kỳ trước chính là một ví dụ tốt, không biết các bạn còn nhớ không?”

“Khi khai giảng học kỳ trước, chúng ta lên chuyến tàu đặc biệt của Hoắc Cách Ốc Tỳ để đến trường, và trên đường đã gặp phải Bóng Ma Hút Hồn. Chúng được lệnh kiểm tra toàn bộ chuyến tàu, và điều đó đã gây ra một số rối loạn không nhỏ. Lúc đó, tất cả các bạn đều ở trên tàu, chắc hẳn các bạn đều đã trải qua điều đó, phải không?”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Draco và hỏi cụ thể: “Draco, em còn nhớ không? Khi Bóng Ma Hút Hồn bước vào toa tàu và bắt đầu kiểm tra từng người một, em đã cảm thấy như thế nào? Em có thể kể chi tiết hơn về cảm giác của mình không?”

“Lúc đó à?” Draco nhăn mày, nhắm mắt cố gắng nhớ lại cảnh tượng lúc đó, sau một lúc mới mở mắt và nói với giọng đầy sợ hãi: “Em nhớ rất rõ. Khi Bóng Ma Hút Hồ

Kỳ nghỉ hè đó của tôi thực sự rất tồi tệ… Hắc hắc.”

“Nói chung, khi những con Bùa Ám Sát điều tra khắp các toa tàu, những ‘khả năng tồi tệ nhất’ không chỉ xuất hiện mà còn trở nên kinh hoàng hơn nữa… Tôi thậm chí còn thấy trong đầu hình ảnh cha mình bị tra tấn dã man tại Azkaban, đang hấp hối… Cảm giác tuyệt vọng đó, đến bây giờ tôi vẫn không thể quên được,” Draco nói, giọng nói run rẩy, rõ ràng những trải nghiệm đó đã để lại cho anh ấy những ấn tượng sâu sắc.

“Tôi cũng nhớ! Lúc đó thật sự rất lạnh!” Harry ngay lập tức đồng ý, giọng nói đầy sự đồng cảm, “Cửa sổ trong toa tàu thậm chí còn đóng băng thành một lớp mỏng… Dù là mùa hè nhưng lạnh đến nỗi người ta không thể không run rẩy. Điều đáng sợ hơn nữa là, dù tôi cố gắng thế nào, tôi cũng không thể nhớ ra bất kỳ điều gì vui vẻ… Trong đầu tôi chỉ toàn hình ảnh bị Phục Địa Ma truy đuổi, hình ảnh cha mẹ qua đời… Cảm giác bất lực đó, còn khó chịu hơn cả cái lạnh nữa.”

Thấy hai người đều có cùng cảm nhận, Dylan gật đầu và bắt đầu hướng dẫn họ suy luận: “Các bạn nói rất đúng. Những con Bùa Ám Sát này rất đặc biệt; chúng không chỉ là biểu tượng của ‘sự không tồn tại’, mà còn là loài sinh vật phép thuật đen điển hình. Chúng tạo ra những ảnh hưởng trực tiếp đến con người và môi trường xung quanh, và điều này giúp chúng ta hiểu rõ hơn bản chất của phép thuật đen – chúng chiếm đoạt niềm vui, tạo ra cái lạnh, khiến cuộc sống mất đi sức sống.”

“Vì những con Bùa Ám Sát gây ra những ảnh hưởng tiêu cực như vậy, khiến chúng ta không thể nhớ ra những điều vui vẻ, khiến môi trường trở nên lạnh lẽo đến tận xương tủy… Vậy các bạn có bao giờ nghĩ đến việc, như là lời nguyền bảo vệ duy nhất có thể đuổi đi những con Bùa Ám Sát này, liệu nó có thể tạo ra những tác động hoàn toàn ngược lại không?”

Nghe đến đây, mắt Harry bỗng sáng lên, như thể anh ấy vừa tìm ra lời giải: “Ý cậu là… Vì lời nguyền bảo vệ có thể chống lại cái lạnh do những con Bùa Ám Sát tạo ra, vậy nó chắc chắn mang trong mình những đặc tính ấm áp? Và vì nó có thể ghi nhớ lại những ký ức vui vẻ, nên sự ấm áp đó có thể kéo dài, thậm chí còn có thể tạo ra một lớp bảo vệ chống lạnh dưới nước nữa sao?”

“Đúng vậy,” Dylan gật đầu tán thưởng Harry, xác nhận đoán định của cậu ấy, sau đó lại nhìn về phía Draco, “Draco, em đã học được cách sử dụng lời nguyền bảo vệ r

Sau đó, cần phải kích hoạt trọn vẹn những ký ức này, để chúng tràn ngập trong tâm hồn mình, và phải luôn duy trì tình trạng tâm trạng tích cực đó, không để cho những suy nghĩ tiêu cực làm xáo trộn. Cuối cùng, chỉ khi kết hợp đúng lời thần chú và động tác sử dụng cây gậy phép thuật, mới có thể triệu hồi được vị thần hộ mệnh đầy đủ quyền năng.”

“Nói rất chính xác,” Dylan gật đầu, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ.

“Theo cách nói này, điều chúng ta cần làm là để sức mạnh của lời thần chú hộ mệnh tràn ngập bên trong cơ thể, để nó phát huy hết khả năng chiếu sáng và sưởi ấm, giống như cái tên của nó – bảo vệ bản thân từ bên trong ra bên ngoài, vừa có thể xua tan cái lạnh dưới đáy hồ, vừa có thể chống lại những hiểm nguy trong bóng tối phải không?” Harry tiếp tục giải thích theo hướng suy nghĩ của Dylan, ánh mắt anh lấp lánh với sự hiểu biết.

Cedric cũng bỗng nhiên nhận ra điều đó và nói thêm: “Nghĩa là, chúng ta không cần phải triệu hồi vị thần hộ mệnh thành hình thực tế trước mặt như bình thường, mà chỉ cần để sức mạnh của nó hiện diện trong tâm trí mình, thông qua cách ‘lấp đầy bản thân’ này để nó phát huy tác dụng. Dù sao thì lời thần chú hộ mệnh vốn đã có thể phản ánh tâm hồn con người; miễn là niềm tin trong lòng đủ mạnh mẽ, sức mạnh đó sẽ tự nhiên tồn tại mãi.”

Khi nghe đến đây, Draco bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề then chốt và cau mày: “Dylan, tôi có một thắc mắc.”

“Nếu chúng ta đang chiến đấu dưới nước với các sinh vật ma thuật, trong quá trình chiến đấu chắc chắn sẽ bị phân tâm và không thể luôn tập trung duy trì những ký ức tích cực đó. Lúc đó, liệu sự bảo vệ của lời thần chú hộ mệnh có đột nhiên biến mất không? Nếu trong cuộc chiến với Grindylow hay những con quái vật hình ngựa dưới nước mà chúng ta mất đi lớp bảo vệ chống lạnh, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Nếu ở trên cạn, tôi thực sự không thể đảm bảo điều đó; việc bị phân tâm rất dễ khiến sức mạnh của lời thần chú bị gián đoạn,” Dylan suy nghĩ một lúc rồi nói một cách chắc chắn, “Nhưng lần kiểm tra này diễn ra dưới nước, môi trường đặc biệt, tôi nghĩ chúng ta không cần lo lắng về điều này; sự bảo vệ của lời thần chú sẽ ổn định hơn so với khi ở trên cạn.”

“Tại sao vậy?” Ngay khi anh vừa nói xong, Cedric, Draco và Harry đều đồng loạt đặt ra câu hỏi, ba đôi mắt đều chăm chú nhìn vào anh, mong đợi lời giải thích tiếp theo. Môi trường dưới nước rõ ràng phức tạp hơn nhiều, vậ