“Cũng không chắc phải khó đến mức đó đâu.” Draco nhẹ nhàng nheo mắt lại, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ thông minh, “Hãy nghĩ xem, một pháp sư không có cây đũa phép và một Ma Qua có gì khác biệt? Chẳng lẽ ban giám khảo sẽ bắt chúng ta đối đầu với người cá mà không có vũ khí, hay phải lần mò dưới đáy hồ sao? Điều này hoàn toàn không phù hợp với quy tắc của Cuộc thi Ba Đại Chiến.”

“Tôi định nhờ bố tôi đi tìm hiểu thêm, hỏi ý kiến một số người từ Sở Hợp Tác Phép Thuật Quốc Tế và Sở Thể Thao Phép Thuật xem liệu có kẽ hở trong quy tắc nào có thể tận dụng được không. Dù sao họ cũng là các bộ phận liên quan đến việc tổ chức cuộc thi, chắc chắn họ biết những chi tiết mà chúng ta không rõ.”

“Có thể làm như vậy à?” Cedric ngạc nhiên chớp mắt, giọng nói anh ta mang theo chút lo lắng, “Như vậy có phù hợp không nhỉ? Nếu bị phát hiện ra, liệu có gì xảy ra không, và liệu điều đó có ảnh hưởng đến bạn và bố bạn không?”

“Bạn đã quên những gì hiệu trưởng đã nói trước đây chưa?” Ánh mắt Draco lấp lánh vẻ khinh thường, giọng nói anh ta đầy châm biếm, “Ông ấy nói rằng ‘gian lận’ cũng là một truyền thống của Cuộc thi Ba Đại Chiến, chỉ là mọi người đều hiểu mà không cần nói ra thôi.”

“Trước đây chúng ta cũng đã theo ‘truyền thống’ để chọn bạn nhảy và thực hiện nghi thức mở màn buổi khiêu vũ Giáng Sinh. Làm sao họ, với tư cách là ban giám khảo, có thể yêu cầu chúng ta tuân theo truyền thống nhưng lại bỏ qua ‘truyền thống’ gian lận đó được?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên quyết đoán hơn: “Hơn nữa, các bạn chắc cũng còn nhớ những gì Karkaroff đã làm trước đây phải không? Họ luôn cố tình gây trở ngại cho chúng ta, thậm chí còn cố tình hạ điểm số trong quá trình đánh giá. Nếu họ có thể làm như vậy, tại sao chúng ta không thể tranh đấu để bảo vệ lợi ích của mình? Chúng ta cần phải tận dụng lợi thế sân nhà của Hoắc Cách Ốc Tỳ, không thể mãi mãi để người khác tấn công mình!”

Lời nói của Draco rất rõ ràng và đầy lý lẽ, khiến cả Harry – người ban đầu còn do dự – cũng bắt đầu tin tưởng vào anh ta hơn, ánh mắt lo lắng dần được thay thế bằng sự quyết tâm.

“Tôi nghĩ Draco nói đúng, chúng ta thực sự nên tích cực tìm cách có được những điều kiện thuận lợi hơn.” Dylan cũng đồng ý, anh ta bổ sung thêm: “Các bạn cũng đã thấy rồi, khi thiết kế các bài thi, ban giám khảo không chỉ cần xem xét đến mức độ thách thức mà còn phải đảm bảo tính hấp dẫn – dù sao cũng có rất nhiều giáo viên, h

“Vì lời bài hát ám chỉ rằng chúng ta sẽ mất đi cây đũa phép, vậy thì theo nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’, họ chắc chắn phải trả một cái giá tương ứng; như vậy mới hợp lý và cũng coi như là một sự bồi thường dành cho chúng ta.”

“Hơn nữa, trước đây có tin tức cho biết các thành viên của ban giám khảo cũng bị ràng buộc bởi giao ước phép thuật của Cốc Lửa, không thể tự ý thay đổi quy tắc thi đấu. Vì vậy, tôi đoán rằng cái giá họ phải trả có lẽ là cho phép chúng ta chuẩn bị sớm hơn, chẳng hạn như mang theo những công cụ không phải phép thuật nhưng thực dụng, hoặc tìm hiểu trước về môi trường dưới đáy hồ; như vậy thì cuộc thách thức mới thực sự công bằng và hợp lý.”

“Đúng vậy! Nghe bạn nói như vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, và thấy giả thuyết này thực sự hợp lý!” Harry liên tục gật đầu, vẻ lo lắng trên khuôn mặt đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự thoải mái rõ rệt.

Trước đây, anh luôn lo lắng rằng nếu mất đi cây đũa phép, mình sẽ không còn khả năng tự vệ nào cả; nhưng sau khi được Dylan và Draco phân tích, anh cuối cùng cũng thấy được hướng giải quyết.

“Tôi cũng hoàn toàn đồng ý với lập luận của Dylan!” Draco cũng vội vàng đồng tình, giọng nói của anh trở nên nghiêm túc hơn nhiều so với trước đây, “Như vậy, những thử thách chính mà chúng ta cần đối mặt tiếp theo sẽ tập trung vào hai khía cạnh: một là làm thế nào để hoạt động lâu dài dưới nước, giải quyết vấn đề hít thở và di chuyển; hai là tìm hiểu trước xem dưới đáy hồ có những sinh vật phép thuật nào, và chuẩn bị sẵn sàng đối phó với chúng. Vì việc mất cây đũa phép có thể được bồi thường theo nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’, nên tạm thời chúng ta không cần phải quá lo lắng.”

“Tuy nhiên, nói đến sinh vật phép thuật…”, Harry bỗng nghĩ đến một khả năng, khuôn mặt anh lập tức trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói cũng trầm xuống một chút, “Các bạn nghĩ sao, dưới đáy hồ có thể có những con vật nguy hiểm nào không? Mặc dù Hồ Đen thường trông khá yên bình, nhưng nếu có những sinh vật mạnh mẽ ẩn náu bên trong, mà chúng ta không chuẩn bị sẵn sàng thì sẽ rất phiền phức. Chắc là không có nhiều con vật nguy hiểm dưới nước đâu nhỉ?”

“Không chắc lắm đâu.” Cedric lắc đầu, nói một cách nghiêm túc, “Các bạn đừng xem thường Hồ Đen; môi trường dưới nước phức tạp hơn nhiều so với trên cạn, nhiều nơi sâu thẳm đến mức chúng ta không thể nhìn thấy đáy,

Chiếc hộp quà được buộc bằng ruy băng màu vàng óng ánh, cùng với một chiếc nơ đẹp đẽ; trên nắp hộp có dán một tấm thiệp chúc mừng tinh xảo, với những dòng chữ viết rất đẹp và ngăn nắp.

Ánh mắt của mọi người đều bị thu hút bởi chiếc hộp quà này.

Trên thiệp có ghi:

“Sebastian, Chúc Mừng Giáng Sinh! Hy vọng món quà này sẽ giúp ích cho bạn vào lúc bạn cần.”

—Qiu Zhang

Draco là người đầu tiên để ý đến tên người gửi trên thiệp; anh ta mỉm cười đùa cợt và nói: “Wow, chiếc hộp quà này thật là đẹp đẽ, còn có cả thiệp chúc mừng riêng nữa… Có vẻ người tặng quà đã rất chu đáo đấy. Qiu Zhang ư? Chính là cô gái thường xuyên đi thư viện cùng bạn phải không?”

Sebastian cảm thấy hơi ngượng ngùng, má anh đỏ lên; anh mút môi và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hộp quà, giải thích: “Đây là món quà Giáng Sinh mà Qiu Zhang tặng tôi; bên trong là một bộ sách về các sinh vật ma thuật dưới nước. Thực ra trước đây tôi đã muốn mở ra đọc, chỉ là chưa tìm được thời gian thích hợp mà thôi.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn, và tiếp tục nói: “Trước đây tôi đã từng nói với Qiu Zhang về kế hoạch sau khi tốt nghiệp; tôi muốn gia nhập Bộ Phép Thuật và làm việc cùng bố tôi, Amos Digory. Bố tôi đang làm việc tại Vụ Quản Lý và Kiểm Soát Sinh Vật Ma Thuật, thường xuyên phải tiếp xúc với nhiều loại sinh vật ma thuật khác nhau, đặc biệt là những sinh vật sống dưới nước… Vì vậy, tôi nghĩ việc tìm hiểu trước về những kiến thức liên quan là rất cần thiết.”

“Lúc đó tôi cứ nghĩ rằng, Qiu Zhang đã gửi món quà này để thể hiện sự ủng hộ của cô ấy đối với quyết định nghề nghiệp của tôi…” Sebastian nhẹ nhàng vuốt ve những dòng chữ trên thiệp, giọng nói đầy nuối tiếc, “Vì vậy tôi không dám mở gói quà, và vẫn giữ nguyên cả hộp quà lẫn thiệp chúc mừng, coi chúng như một nguồn động viên – để nhắc nhở bản thân phải cố gắng hết sức để đạt được mục tiêu, và không làm phụ lòng tình cảm của cô ấy.”

Mãi cho đến khi anh biết rằng dự án thứ hai có liên quan đến Hồ Đen và người cá heo, Sebastian mới bỗng nhiên nhận ra: “Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng, việc Qiu Zhang tặng bộ sách này có lẽ không chỉ là để ủng hộ quyết định nghề nghiệp của tôi… Có thể cô ấy đã sớm nhận ra điều gì đó, hoặc đơn giản là cô ấy nghĩ rằng những kiến thức này sẽ hữu ích cho tôi… Không ngờ rằng chúng thực sự lại giúp ích được.”

Nói xong, Sebastian cẩn thận tháo ruy băng trên hộp quà, mở

Anh ấy nhanh chóng lật qua các trang sách và rất nhanh tìm thấy một đoạn thông tin quan trọng, rồi chỉ vào đó và đọc lên: “Các bạn hãy nhìn đây, trong sách có ghi rằng người cá heo thường nuôi dưỡng một số loài sinh vật kỳ diệu dưới nước để làm trợ thủ, như Greendilo hay Loebac… Mặc dù Loebac chỉ là loài sinh vật kỳ diệu cấp độ XXX, không quá nguy hiểm, nhưng nó lại tiết ra một loại độc tố làm tê liệt; nếu bị nó đốt, cơ thể sẽ mất cảm giác, và điều này thực sự rất nguy hiểm dưới nước.”

“Và còn đây nữa…” Cedric mở một cuốn sách khác có tên *Hệ sinh thái Hồ Đen: Sổ tay các sinh vật nguy hiểm*, rồi chỉ vào một trang và nói: “Về Greendilo – loài sinh vật mà người cá heo nuôi dưỡng – cuốn sách này cũng ghi chép chi tiết về nó. Các bạn chắc hẳn đã từng thấy chúng rồi phải không? Trước đây, khi học môn Bảo vệ Sinh vật Kỳ diệu, thầy Hagrid đã dẫn chúng ta đến bờ Hồ Đen để quan sát chúng. Chúng trông giống như những con rắn nước dài, răng của chúng rất sắc nhọn và chúng sẽ tự động tấn công những sinh vật tiếp cận gần.”

“Nói đến việc tự bảo vệ mình dưới nước, tôi cũng đã tìm ra cách để có thể thở được dưới nước.” Cedric đẩy cuốn sách *Thực vật thủy sinh kỳ diệu của Địa Trung Hải và đặc tính của chúng* về phía trước, đảm bảo rằng Harry, Dylan và Draco đều có thể nhìn thấy nội dung trên trang sách, rồi tiếp tục nói: “Trước đây, tôi đồng ý với suy luận về ‘trao đổi tương đương’ trong thuật giả kim của Dylan, và nghĩ rằng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn một số vật dụng không phải ma thuật. Vì vậy, tôi đã tìm kiếm trong những cuốn sách này và thực sự tìm thấy những thứ hữu ích.”

Anh ấy giơ ngón tay chỉ vào một đoạn văn trong sách và nói một cách nghiêm túc: “Các bạn hãy nhìn đây, đây là một loại thực vật ma thuật chỉ mọc dưới nước, tên của nó là ‘Cỏ Bong Bóng’. Sách ghi rằng chỉ cần ăn nó, bạn sẽ có thể thở tự do dưới nước mà hoàn toàn không cần phải dùng phép *Bubbling Spell* từ cây đũa phép.”

Mọi người đều nhìn theo hướng anh ấy chỉ, và trên trang sách còn có một hình minh họa màu sắc về Cỏ Bong Bóng.

Nhìn thoáng qua, loại thực vật này trông giống như một đám rong xanh rối bời, không hề đẹp mắt chút nào.

Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, bạn sẽ thấy rằng chất liệu của nó rất trơn nhẵn, bề mặt còn phản chiếu ánh sáng mờ ảo; những “lá” rong đó thực ra giống như những chiếc đuôi chuột màu xám xanh, trông thực sự không hề đẹp đẽ chút nào.

“Chúng ta phải ăn thứ này sao?” Draco nhìn vào hình minh họ

“Sebastian chỉ vào phần mô tả trong sách và giải thích kiên nhẫn: ‘Sách đã ghi rõ rằng sau khi ăn loại cỏ này, hiệu quả sẽ kéo dài hơn một tiếng đồng hồ. Các bạn còn nhớ lời trong bài hát ‘Trứng Vàng’ không? ‘Một tiếng đồng hồ để cố gắng hoàn thành ‘tác phẩm vĩ đại’’ – thời gian này hoàn toàn phù hợp với hạn chót của dự án thứ hai, cứ như thể nó được chuẩn bị riêng cho chúng ta vậy.’”

Anh tiếp tục nói với giọng hào hứng: “Hơn nữa, điều quan trọng hơn là sau khi ăn loại cỏ này, hai bên cổ chúng ta sẽ tự động mọc ra mang cá, và các ngón tay, ngón chân cũng sẽ xuất hiện các đốt liền, giúp chúng ta giải quyết vấn đề hô hấp và tăng tốc độ bơi dưới nước, thuận tiện hơn cho việc di chuyển. Hiện tại, không có giải pháp nào phù hợp hơn thế này.”

“Hơn nữa, trước đây chúng ta đã suy đoán rằng có thể sẽ mất đi cây đũa phép,” Harry cũng tham gia thuyết phục: “Nếu không còn cây đũa phép, chúng ta sẽ không thể sử dụng lời nguyền Bơm Tóc, và lúc đó chỉ có thể dựa vào loại cỏ này để hô hấp dưới nước. Dù xét từ góc độ nào, việc chuẩn bị loại thực vật này là cần thiết.”

Trên khuôn mặt Draco, vẫn còn hiện rõ vẻ chán ghét; anh nhếch môi và nói một cách miễn cưỡng: “Thì cứ đợi đã, hãy xem liệu bố tôi có thể tìm hiểu được chi tiết quy định từ Bộ Phép thuật hay không. Nếu thực sự cho phép chúng ta sử dụng công cụ hỗ trợ, hoặc có phương pháp hô hấp thoải mái hơn, thì mới nên xem xét đến loại cỏ này. Nếu thực sự không có cách nào khác, thì cũng chỉ có thể cưỡng bức mình ăn nó thôi.”

Sebastian di chuột trên trang sách và tiếp tục giới thiệu chi tiết về các sinh vật nguy hiểm có thể xuất hiện dưới đáy Hồ Đen: “Ngoài Greenildo, loài sâu Lobatrum này cũng cần được chú ý đặc biệt. Sách đã ghi rõ rằng chúng có thể tiết ra loại nọc độc có tác dụng tê liệt; người cá thường sử dụng chúng như vũ khí – giống như người Ma Qua dùng mũi tên, họ sẽ nhổ loại sâu này về phía mục tiêu, độ chính xác khá cao, và rất khó đối phó.”

Anh dừng lại một chút, nhớ lại một sự kiện trước đó và tiếp tục: “Các bạn hẳn còn nhớ chứ? Chính là lần trước đây, khi người cá xảy ra tranh chấp với thủy thủ đoàn con tàu ma thuật, có người đã thấy họ sử dụng loại sâu Lobatrum.”

Nọc độc của loài sâu này sẽ lan truyền nhanh chóng dưới nước; nếu hít phải hoặc tiếp xúc với da, rất dễ bị mất khả năng vận động. Lúc đó, ngay cả khi chúng ta không cần sử dụng lời nguyền Bơm Tóc để hô hấp, cũng nên