Anh ấy vẫn chưa kịp nói hết lời thì khuôn mặt đột nhiên trở nên tồi tệ, hai tay siết chặt chiếc khăn bàn, cơ thể bắt đầu co giật một cách không kiểm soát được, và mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trán anh ta.

“Này, sao vậy?” Ron là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta đứng dậy với vẻ ngạc nhiên và muốn giúp đỡ anh ta.

“Cảm… cảm thấy toàn thân rất nóng, như thể có lửa đang thiêu đốt…” Simmo khó khăn mới nói ra được một câu, cơ thể anh ta co giật ngày càng dữ dội hơn; anh ta vung tay mạnh, vô tình làm đổ hết các đĩa thức ăn và bát cháo trên bàn xuống đất.

Tiếng đĩa sứ vỡ vang lên trong căn phòng yên tĩnh, thu hút sự chú ý của nhiều người.

Tệ hơn nữa, chính Simmo cũng ngã từ ghế xuống đất, cơ thể co ro lại, lăn qua lăn lại trên mặt đất, hai tay liên tục vỗ vào quần áo mình, như thể đang cố gắng dập tắt những “lửa” đang thiêu đốt cơ thể, với biểu hiện đau đớn không thể tả xiết.

“Không ổn rồi!” Harry bỗng nhiên nhận ra điều này, ánh mắt anh ta lập tức hướng về phía bàn giáo viên của Snape và nói với giọng nóng vội: “Chắc chắn là Snape đã làm trò gì đó!”

Đúng lúc đó…

Một tiếng vang nhẹ.

Một thứ gì đó màu sắc bay ra từ túi của Simmo, như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao về phía bàn giáo viên ở xa.

Ron và Harry không kịp để ý xem đó là cái gì; việc cứu Simmo lúc này mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng ngay lúc đó, từ phía bàn giáo viên vang lên tiếng nổ dữ dội, kèm theo là làn khói mù, và còn có thể nghe thấy tiếng hét hoảng loạn của Karkaroff:

“Nhanh lên, khiến nó biến mất! Biến mất hết đi!”

Rõ ràng, quả “pháo hoa ma thuật” vừa rồi đã nổ tung ở đó.

“Nhanh, giúp tôi đỡ anh ấy dậy đi!” Ron dùng hết sức lực để đỡ Simmo ngồd dậy.

Vài phút sau, những cơn co giật trên người Simmo dần dần ngừng lại, mồ hôi lạnh trên trán cũng bắt đầu khô đi, hơi thở của anh ta trở nên ổn định hơn.

Anh ta đẫm mồ hôi, như thể vừa mới được vớt lên khỏi nước vậy, nhưng tinh thần của anh ta đã tốt hơn rất nhiều.

Dưới sự giúp đỡ của Harry và Ron, anh ta lại ngồi trở lại ghế.

Simmo sờ vào túi mình, muốn xác nhận liệu quả “pháo hoa ma thuật” đó còn ở đó không, nhưng khi tay anh ta đưa vào túi, khuôn mặt anh ta đột nhiên thay đổi: “Không hay rồi! Quả “pháo hoa ma thuật” của tôi đâu rồi? Lúc nãy vẫn còn trong túi mà!”

“Tôi nghĩ… nó hẳn là ở đó.” Harry giơ tay lên, chỉ về phía bàn giáo viên một cách bất lực.

Lúc này

Ron nhìn theo hướng mà Harry chỉ ra, bỗng nhiên mắt anh sáng lên và với giọng đầy mong đợi, anh hỏi: “Này? Các bạn có nghe thấy tiếng của Snape không? Với tiếng nổ lớn như vậy, nếu ông ấy không sao gì, chắc đã la mắng từ lâu rồi chứ?”

Lời nói của Ron như ánh đèn bất ngờ được thắp sáng, khiến Harry – người vẫn đang chăm chú quan sát bàn giáo viên – chợt nhận ra điều gì đó.

Anh tiến lại gần hơn và cố tình bước đi nhẹ nhàng hơn, dùng tai lắng nghe kỹ xem có tiếng gì phát ra từ phía đó không.

Dù sao thì nếu Snape thực sự bị thương, chắc chắn ông ấy sẽ phản ứng ngay lập tức; nhưng bây giờ, chỉ có tiếng rên rỉ của Karkaroff, điều này thật sự rất bất thường.

Quả nhiên, từ xa vang lên tiếng của Snape, nhưng do khoảng cách quá xa và tiếng ồn của khói bụi, Harry chỉ nghe rõ được vài từ; cuối cùng, ba từ “Griffindor” mới rõ ràng vang vào tai anh.

Câu nói đó khiến trái tim Harry se lại, vì nó quá quen thuộc đến mức khiến anh lo lắng.

Mỗi lần Snape muốn trừ điểm, ông ấy luôn dùng kiểu câu nói này để đề cập đến tên của học viện.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, câu tiếp theo của Snape đã vang lên rõ ràng: “Phong Xuân Xoáy Cuồn!”

Đó là câu thần chú chuẩn của Phong Xuân Xoáy Cuồn; Harry đã nghe nó nhiều lần trong các buổi học phép thuật, nên chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

Ngay khi câu thần chú được niệm, phía trên bàn giáo viên bỗng xuất hiện một cơn lốc nhỏ, phát ra ánh sáng ma thuật màu xám nhạt.

Khói bụi đang lan tỏa ở đó dường như bị một lực vô hình hút vào, nhanh chóng tập trung lại thành một dải khói dài; sau vài giây, cơn lốc cùng với đám khói bay thẳng ra ngoài hội trường, qua cửa sổ mở ra hướng Rừng Cấm.

Khi khói tan biến, tình hình bên bàn giáo viên cuối cùng cũng trở nên rõ ràng trước mắt mọi người.

Snape đứng yên tại chỗ; bộ áo choàng đen đặc trưng của ông vẫn phẳng phiu, không hề có nếp nhăn nào, màu đen bóng như mới; khuôn mặt ông không hề bị bám bụi, ngay cả mái tóc thường xuyên rủ xuống trán cũng vẫn gọn gàng như mọi khi, rõ ràng là không hề bị ảnh hưởng gì cả.

Trái ngược hoàn toàn với ông ấy là Karkaroff đứng bên cạnh.

Vị hiệu trưởng của Học viện Durmstrang lúc này trông thật thảm hại; ông ngã gục xuống đất, chỉ có thể dựa vào tường để ngồi vững; bộ áo choàng lụa sang trọng của ông bị nổ tung, đầy những vết cháy đen, lộ ra chiếc áo sơ mi bên trong cũng đầy bụi bặm; bộ râu bạc trắng được chăm sóc cẩn thận của ông bị hỏng hết một nửa, chỉ còn lại một ít lông râu cuộn tròn ở cằm; khuôn

Điều kỳ lạ hơn nữa là phạm vi ảnh hưởng của những quả pháo hoa ma thuật dường như đã được kiểm soát một cách chính xác; ngoại trừ Karkaroff và chiếc ghế ông đang ngồi, mọi thứ xung quanh đều không hề bị tổn hại gì.

Đặc biệt là chiếc bàn giảng đằng trước mặt ông ấy – mặt bàn phẳng nhẵn và gọn gàng, không hề có vết xước nào, rõ ràng là đã được sử dụng phép bảo vệ từ trước để tránh khỏi sự tấn công của những quả pháo hoa ma thuật đó.

“Có vẻ như tôi vừa nói sai rồi…” Ron nhìn thấy tình trạng thảm hại của Karkaroff mà không khỏi thở dài, giọng nói của anh ấy mang đầy sự phức tạp: “Đây không phải là mối quan hệ bình thường đâu… Rõ ràng là mối quan hệ rất tồi tệ mới đúng, nếu không thì Snape sao lại đứng nhìn mà không làm gì cả khi Karkaroff bị làm cho như vậy, thậm chí còn không sử dụng bất kỳ phép bảo vệ nào.”

“Không được, tôi phải đi ngay!” Simmo bỗng nhiên nói ra, khuôn mặt đầy hoảng loạn.

Anh ta không quan tâm đến việc những quả pháo hoa ma thuật vừa mua mà đã hỏng ngay sau đó, cũng không buồn dọn bỏ bụi bặm trên người, vội vàng đứng dậy và chạy về phía cửa ra vào của hội trường; bước chân anh ta nhanh nhẹn đến mức không ai có thể tin được rằng chỉ vài phút trước đó anh ta vẫn đang nằm co ro trên đất vì đau đớn.

Harry và Ron nhìn nhau, cả hai đều thấy suy nghĩ giống nhau trong ánh mắt đối phương.

“Chúng ta cũng nên đi thôi, nếu còn ở đây lâu nữa chắc chắn sẽ gặp rắc rối.”

Ron nói xong, vội vàng lấy vài miếng bánh mì nguyên cám vào lòng; dù sao bữa sáng vẫn chưa ăn xong mà, nếu bị Snape chặn lại, e rằng sẽ không thể yên ổn ăn uống được nữa.

Harry cũng vội vàng cầm lấy ba lô của mình; hai người không hành động một cách vội vã như Simmo, mà cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng bước chân vẫn nhanh, tiến về phía cửa ra vào của hội trường.

Khi đi qua góc nơi đặt chiếc đồng hồ cát của Học viện, họ vô thức liếc nhìn và đều ngạc nhiên: trong chiếc đồng hồ cát của Gryffindor, số lượng hạt ngọc đỏ đã giảm đi đáng kể so với trước đó.

“Ít nhất là hai trăm điểm bị trừ… Không, có thể là ba trăm!” Harry nhíu mày, nói một cách chắc chắn.

Hai người đã ở lại Gryffindor lâu nay, nên họ hiểu rất rõ quy tắc trừ điểm của Snape; mức sự giảm đi này chắc chắn phải là vài trăm điểm.

Chỉ đến lúc này, Harry mới hoàn toàn hiểu được lý do tại sao lúc nãy, giữa làn khói bụi, Snape lại nhắc đến “Gryffindor”. Đó không phải là cuộc trò chuyện vô nghĩa gì cả… Rõ

Giáo sư McGonagall vừa đứng vững thì đã thấy Snape và Karkaroff đang bước về phía mình.

Karkaroff đã mất ý thức, đôi mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt.

Snape dùng phép thuật để nâng ông ta lơ lửng giữa không trung; cánh tay, cổ và đầu gối của Karkaroff như đang bị những sợi dây vô hình kéo đi, tạo thành tư thế cứng ngắc và kỳ quái. Chỉ có đầu ngón chân thỉnh thoảng mới chạm nhẹ vào mặt đất, trông thật đáng sợ.

Nhìn thấy Karkaroff trong tình trạng tồi tệ ấy, giáo sư McGonagall tỏ ra rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Severus, ông Karkaroff xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại như vậy?”

“Không có gì đáng lo lắng, chỉ là một tai nạn nhỏ thôi.”

Snipe khẽ cười lạnh, giọng nói bình thản như thể đang nói về một chuyện nhỏ nhặt: “Ba học sinh của nhà Gryffindor đã cố gắng sử dụng pháo hoa ma thuật để tấn công các vị khách quý đến thăm. May mắn thay, tôi đã kịp thời ngăn chặn, nên không xảy ra hậu quả nghiêm trọng hơn.”

Nghe những lời này, lông mày của giáo sư McGonagall lập tức nhướng cao lên, ánh mắt đầy không tin. Bà hiểu rõ học sinh nhà Gryffindor; dù đôi khi họ nghịch ngợm, nhưng chắc chắn không bao giờ dám làm những việc như vậy.

“Tôi đã trừng phạt họ rồi. Bà thấy cái cát trong chiếc đồng hồ cát chưa?” Snape không hề quan tâm đến biểu cảm của giáo sư McGonagall và tiếp tục nói: “Ba học sinh đó đều bị trừ một trăm điểm; tổng cộng nhà Gryffindor mất ba trăm điểm. Theo tôi, đây là biện pháp cần thiết để họ rút ra bài học và không tái phạm sai lầm tương tự nữa.”

Giáo sư McGonagall theo hướng mà Snape chỉ, nhìn thấy chiếc đồng hồ cát của nhà Gryffindor gần như đã cạn sạch, khuôn mặt bà lập tức trở nên u ám. Bà muốn phản bác, nhưng lại không tìm được bằng chứng nào, nên chỉ có thể thở dài một cách bất lực.

“…”, giáo sư McGonagall nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Snape, giọng nói đầy bất lực. Bà nhẹ nhàng lắc đầu và quay lại nhìn Karkaroff đang lơ lửng giữa không trung, lo lắng hỏi: “Vậy tình trạng của ông Karkaroff bây giờ thế nào? Có cần liên hệ với bà Pomfrey ở bệnh viện trường ngay không?”

“Tôi dự định sẽ đưa ông ấy đến bệnh viện trường để kiểm tra xem có chấn thương nào ẩn giấu không,” Snape nói một cách bình thản, ánh mắt liếc qua bộ ria mép duy nhất còn sót lại trên cằm Karkaroff, rồi khẽ cười chế nhạo: “Nhưng theo tôi thấy, điều mà ông Karkaroff cần nhất lúc này có lẽ không phải là thuốc chữa vết thương, mà là một chai thuốc mọc râu… À, không, phải là thuốc để nuôi râu mới đúng. Dù

Giáo sư McGonagall nghe xong những lời đó, liền nhíu mắt lại và theo hướng ánh mắt của Snape nhìn xuống cằm của Karkaroff.

Mãi đến lúc này, bà mới chợt nhận ra rằng bộ râu dày đặc trên khuôn mặt Karkaroff gần như đã bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại một ít lông rối dính vào cằm, tạo nên sự tương phản lớn so với vẻ ngoài tỉ mỉ quen thuộc của ông ta.

Bà vô thức nắm chặt môi lại, vai mình rung nhẹ, rõ ràng là đang cố gắng kiềm chế không để bật cười – dù sao thì đối phương cũng là khách mời quan trọng, và việc cười trong tình huống này thực sự không phù hợp chút nào.

Snape dường như đã cảm thấy chán ngán cuộc đối thoại này; ông ta không muốn tiếp tục tranh luận với giáo sư McGonagall nữa, và chỉ cần đưa cây đũa phép của mình lên cao một chút, thân thể Karkaroff đang treo lơ lửng trong không trung liền bị một lực vô hình kéo đi, cơ thể cứng đờ và xoay hướng theo sau Snape, từ từ di chuyển về phía cửa lễ đường.

Snipe đi rất bình tĩnh, hoàn toàn không quan tâm đến Karkaroff – người đang bị điều khiển như một con rối – và rất nhanh sau đó, ông ta đã biến mất khỏi cửa lễ đường.

Giáo sư McGonagall nhìn theo hướng hai người rời đi, thở dài nhẹ, rồi quay đầu nhìn Hermione vẫn đang đứng bên cạnh chiếc bàn dài, và nói với giọng nghiêm túc: “Hermione, em đang ở đây, chắc hẳn em đã biết chuyện gì vừa xảy ra phải không? Vụ tấn công đó là gì?”

Hermione bước lên và kể lại một cách rõ ràng tất cả những gì đã xảy ra: từ việc Simmo, Fred và George mua những quả pháo hoa ma thuật, cho đến khi Simmo đột nhiên bị sốt và co giật, và cuối cùng những quả pháo hoa ma thuật đó vô tình bay vào bàn giáo viên và phát nổ. Không có chi tiết nào bị bỏ sót.

“Ý em là, Simmo bị co giật có thể là do bị đầu độc? Còn Snape không những không giúp đỡ gì, mà ngược lại còn gây ra ba trăm điểm trừng phạt cho nhóm Gryffindor trong cơn hỗn loạn đó?” Giáo sư McGonagall hỏi, giọng nói của bà tăng lên một chút, ánh mắt đầy sự sốc và tức giận. “Và sau đó, Harry, Ron và Simmo vì sợ bị Snape truy cứu trách nhiệm, đều bỏ chạy?”

Hermione gật đầu nhẹ, giọng nói của cô mang theo chút bất lực: “Đúng vậy, tình hình của Simmo lúc đó rất nguy kịch. Harry và Ron cũng lo sợ nếu còn ở lại thì sẽ bị Snape làm khó dễ… Dù sao thì bà cũng biết rằng, giáo sư Snape luôn rất… nghiêm khắc với các học sinh của nhóm Gryffindor.”

Giáo sư McGonagall thở dài mạnh mẽ, lông mày nhăn lại: “Họ quá vội vàng, không nên rời đi như vậy! Snape luôn giỏi trong việc đảo lộn sự thật; nếu không có bằng chứng, thì không ai có thể phản

Điểm số của nhà Grifindor đã giảm sút do những sự việc trước đó, và bây giờ lại bị trừ thêm ba trăm điểm nữa; việc muốn lật ngược tình thế trong cuộc thi Cúp Học viện chắc hẳn sẽ càng trở nên khó khăn hơn!

  Cùng lúc đó, sâu trong lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ, một căn phòng bí mật nơi cậu bé Ba Đế đang đứng ở cửa, hai tay nắm chặt một chồng giấy da dày cộm.

  Cậu ta hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng, cố gắng kiềm chế nỗi lo lắng và sự kính nể trong lòng cho đến khi khuôn mặt trở nên bình tĩnh trở lại, mới từ từ giơ tay gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ dày.

  “Đong đong đong…” Tiếng gõ cửa vang lên rất rõ ràng trong không gian yên tĩnh của căn phòng bí mật, mang theo vẻ e dè và thận trọng.

  Một lát sau, từ bên trong cửa vang lên một giọng nói lạnh lùng, không hề ấm áp chút nào, nhưng toát lên vẻ uy nghi không thể chối cãi: “Đi vào đi.”

  Ba Đế đẩy cửa mở ra và cúi đầu bước vào bên trong.

  Bên trong căn phòng bí mật, ánh sáng rất mờ ảo; chỉ có trên chiếc bàn đá ở giữa phòng là một cái chén thiền bằng bạc, tỏa ra ánh sáng le lói.