“Điều này giống hệt những gì tôi nghĩ,” Dylan cười nói, “Rất nhiều người bị ảnh hưởng bởi những định kiến sẵn có và một loại ý chí tiềm ẩn nào đó, cho rằng những con người cá sống trong nước lạnh không thể được coi là ‘người cá’ đích thực, mà thường gọi chúng là ‘quái vật biển’ hay ‘yêu tinh dưới nước’. Chính những sai lầm trong nhận thức này đã dần ảnh hưởng đến những con người cá sống trong nước lạnh – hình dáng của chúng ngày càng trở nên thô ráp; mặc dù vẫn có thể hát, giai điệu của chúng vẫn giữ được đặc trưng của người cá, nhưng đã không còn sánh kịp được với những con người cá sống trong nước ấm nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Điều này thực sự rất giống với trường hợp của những chú lùn nhà nuôi. Họ cũng vì bị ảnh hưởng lâu dài bởi quan niệm chung rằng ‘họ nên sống như nô lệ’, mà dần dần chấp nhận địa vị đó, thậm chí còn tin rằng mình xứng đáng phải sống như vậy. Sự khác biệt trong giọng hát của những con người cá, về bản chất, cũng là kết quả của sự tác động lâu dài của nhận thức và ý chí con người.”

“Quan điểm này thật sự rất thú vị!” Sau khi nghe xong, Đặng Bố Lợi Đa nở nụ cười mãn nguyện và không ngừng khen ngợi, “Góc nhìn này rất mới mẻ và sâu sắc, thực sự rất thú vị!”

Cuộc thi Ba Đại Chiến Thắng đã kết thúc từ một thời gian khá lâu rồi.

Những cuộc thảo luận của các sinh viên về trận đấu gay cấn giữa rồng và chiến binh dần dần phai nhạt.

Một chủ đề mới nhanh chóng chiếm lấy thời gian trò chuyện của mọi người.

Đó chính là kỳ nghỉ Giáng Sinh, một chủ đề liên quan mật thiết đến tất cả mọi người.

Chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến kỳ nghỉ.

Các sinh viên đều đang suy đoán rằng, có lẽ chỉ sau một hoặc hai ngày nữa, các hiệu trưởng của Hoắc Cách Ốc Tỳ sẽ phân phát phiếu đăng ký ở lại trường.

Những sinh viên không có kế hoạch trở về nhà trong thời gian này thường xuyên tụ tập lại với nhau để trò chuyện không ngừng; có người muốn tận dụng kỳ nghỉ để ghé thăm cửa hàng đồ chơi ma thuật mới mở ở Con hẻm Diagon, có người lên kế hoạch đi nghỉ mát ma thuật ở vùng cao nguyên Scotland cùng gia đình, và cũng có người tranh luận xem khu chợ ma thuật Giáng Sinh nào ở quốc gia nào là sôi động nhất… Những chủ đề liên tục được đề cập, và không khí xung quanh đều tràn ngập niềm mong đợi.

Chiều hôm đó, lớp học biến hình của Hạng Mục Ravenclaw và Gryffindor kết thúc.

Ngay khi chuông tan học vang lên, Giáo sư McGonagall vui mừng vẫy cây đũa phép và đóng chặt từng chiếc lồng

Ở phía bên kia lớp học, Harry, Ron, Neville và Dylan đang tụ tập lại với nhau.

Neville đang cầm trên tay cuốn sách “Làm thế nào để thanh kiếm dài và cây đũa phép trở nên hiệu quả như nhau”, bìa sách đã phai màu, và anh ta đang đọc rất chăm chỉ. Còn Harry và Ron thì mỗi người cầm một cây đũa phép, giữ tư thế đấu kiếm và liên tục “tấn công” lẫn nhau, các động tác được mô phỏng một cách rất giống thật; họ còn thậm chí còn phát ra tiếng “swoosh swoosh” để mô phỏng âm thanh của việc đánh nhau.

Nhìn thấy cảnh này, nụ cười trên môi Giáo sư McGonagall – vốn mới xuất hiện do thành tích xuất sắc của các học sinh – lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc.

“Potter! Vi Tư Lai!” Bà nói giọng thấp, với giọng điệu nghiêm khắc, “Các bạn có nên nghĩ đến tuổi tác của mình trước khi xem xét những việc phù hợp với độ tuổi này không?”

Nghe thấy tên mình được gọi, Harry và Ron vô thức ngẩng đầu lên, nhưng hành động của họ vẫn không dừng lại; hai cây đũa phép va vào nhau trong không trung, tạo thành tình huống “đấu tranh” căng thẳng, không ai chịu buông tay trước.

Thấy vậy, Neville vội vàng đóng cuốn sách lại, ngồi thẳng lưng, giả vờ như không thấy gì vừa rồi.

Đúng lúc Giáo sư McGonagall chuẩn bị nói tiếp, hai cây đũa phép trong tay Harry và Ron đột nhiên thay đổi hình dạng: đỉnh cây đũa của Harry dần dần phồng lên, biến thành một con cá tuyết mềm mại, bề mặt phủ một lớp ánh sáng ẩm ướt; còn cây đũa của Ron thì từ từ biến thành một bức tượng chim vẹt mạ thiếc nhỏ xinh, chiếc mỏ của con chim vẹt rất sắc nhọn, dường như có thể làm tổn thương người được.

“Tách…”

Một tiếng vang nhẹ, và kết quả của trận “đấu kiếm” này đã được định đoán ngay lập tức. Chiếc mỏ sắc nhọn của bức tượng chim vẹt đã cắt đứt con cá tuyết của Harry; đầu cá rơi xuống đất, lăn đi lăn lại vài cái mới dừng lại.

Ron ngây người một chút, sau đó liền nở nụ cười tự hào, rõ ràng anh ta rất hài lòng với chiến thắng của mình trong “trận đấu kiếm” này.

Nhìn thấy cảnh tượng hoang đường và nghịch ngợm này, vẻ mặt của Giáo sư McGonagall càng trở nên nghiêm túc hơn; bà nhíu mày chặt chẽ, má cũng hơi đỏ lên, rõ ràng là đang tức giận.

Còn những học sinh thuộc Học viện Ravenclaw và Học viện Gryffindor xung quanh thì đã đỏ mặt, cố gắng nén nín không để bật cười ra tiếng; dù sao thì Giáo sư McGonagall đang tức giận, và không ai dám chọc giận bà.

Harry và Ron cũng nhận ra mình đã gây rối, vội vàng cúi đầu xuống, trở về chỗ ngồi của mình như những đứa trẻ làm sai trái, cố gắng làm cho ti

Nhìn thấy hai người ngồi đúng tư thế, cử chỉ nghiêm túc, vẻ mặt của Giáo sư McGonagall mới dịu lại một chút. Bà hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại và tiếp tục bằng giọng điệu ổn định như mỗi khi giảng dạy: “Được rồi, bây giờ tôi sẽ thông báo một việc quan trọng.” Bà dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Trong cuộc thi Ba Đại Chiến Thắng luôn có một hoạt động truyền thống – buổi dạ hội Giáng Sinh. Mặc dù năm nay là cuộc thi Ba Đại Chiến Thắng, nhưng sau khi các hiệu trưởng các trường bỏ phiếu, truyền thống này vẫn được giữ nguyên. Đây không chỉ là một sự kiện kỷ niệm mà còn là cơ hội tốt để mọi người giao lưu, trao đổi với khách mời từ các trường khác nữa.” Ngay khi bốn từ “buổi dạ hội Giáng Sinh” vang lên từ miệng Giáo sư McGonagall, lớp học lập tức trở nên náo nhiệt; bầu không khí căng thẳng do Harry và Ron gây ra trước đó đã tan biến hết, và các học sinh bắt đầu thì thầm với nhau một cách hào hứng. Neville vui mừng nắm chặt lòng bàn tay mình và nói với Dylan bên cạnh: “Tuyệt vời quá! Là buổi dạ hội đấy!” Nhưng ngay khi Giáo sư McGonagall vừa bắt đầu nói, lớp học lại trở nên càng thêm hỗn loạn. Các học sinh không thể kiềm chế được niềm hứng thú của mình, tiếng bàn tán nóng hổi lập tức lấn át hết giọng nói của bà. Có người hào hứng chia sẻ với bạn học về những mong đợi của mình đối với buổi dạ hội, có người đã bắt đầu suy nghĩ xem sẽ mời ai làm bạn đồng hành trong buổi dạ tiệc… Tiếng cười vang lên liên tục, âm lượng càng lúc càng lớn, dường như không có ý định dừng lại. Nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt này, Giáo sư McGonagall đơn giản là im lặng, không ngăn cản ngay lập tức; bà biết tin này thực sự rất hấp dẫn đối với các học sinh, nên quyết định cho phép mọi người thoải mái bày tỏ cảm xúc trong vài phút. Chính lúc đó, Ron bất ngờ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Lavender Brown và Parvati Patil ở hàng ghế trước, nội dung liên quan đến trang phục dùng cho buổi dạ hội. Khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi, và anh vô thức thì thầm: “Không may quá! Bộ trang phục của tôi, sao lại xảy ra chuyện này vào lúc này…” Chưa kịp nói hết, Giáo sư McGonagall đã giơ cao cây đũa phép của mình. Một tia sáng bạc lóe lên, chiếc lồng sắt trước đây chứa chuột lang trên bục giảng lập tức biến đổi hình dạng, thành một con đại bàng đang dang rộng đôi cánh. Con đại bàng vỗ cánh bay một vòng trên không trung của lớp học, phát ra tiếng kêu vang dội, sau đó đậu xuống mặt đất và trở lại hình dạng ban đầu của chiếc lồng sắt; con

Khi lớp học đã yên tĩnh hoàn toàn, Giáo sư McGonagall mới tiếp tục nói: “Về việc chọn bạn nhảy, các em có thể tự do quyết định, có thể mời bất kỳ học sinh nào cùng đi.”

“Bất kỳ ai cũng được sao?” Michael Connor ngay lập tức giơ tay lên, giọng nói đầy mong đợi: “Giáo sư McGonagall, liệu các bạn học sinh từ trường khác… những bạn nữ, cũng có thể được mời không ạ?”

“Tất nhiên là được,” Giáo sư McGonagall gật đầu, ánh mắt quan sát khắp lớp học: “Nếu còn thắc mắc gì, mọi người cứ thoải mái giơ tay hỏi như ông Connor vậy. Như tôi đã nói trước đây, buổi dạ hội này chính là để chúng ta và các vị khách từ các trường khác hiểu biết và giao lưu thân thiện với nhau.”

Bà tiếp tục: “Ông Connor vừa đề cập đến trang phục lễ phục, điều này rất quan trọng – mọi người cần mặc đồ lễ phục chỉnh tề khi tham gia, bạn nhảy cũng vậy. Ngoài ra, buổi dạ hội sẽ diễn ra vào lúc tám giờ tối ngày Giáng Sinh, tại hội trường, và sẽ kết thúc vào lúc mười hai giờ đêm.”

Ngay sau khi bà nói xong, lớp học lại trở nên ồn ào bởi những tiếng thì thầm. Các học sinh trao đổi nhau ý kiến về việc sẽ đi cùng ai, cần chuẩn bị trang phục như thế nào, nhưng lần này, tiếng động đã được kiểm soát nhiều hơn, không còn làm gián đoạn lời nói của Giáo sư McGonagall nữa.

“Có lẽ buổi dạ hội Giáng Sinh này sẽ mang đến cho mọi người cơ hội…” Giọng nói của Giáo sư McGonagall mang chút châm biếm khó nhận ra: “Ừm… để các em có thể thả lỏng mái tóc một chút, và thư giãn hơn một chút.”

Nhiều nữ sinh nghe vậy, đều vô thức nghiêng đầu nhẹ, nhẹ nhàng xoay cổ để nhìn từ phía bên xem mái tóc gọn gàng của Giáo sư McGonagall được buộc chặt bằng những chiếc kẹp tóc như thế nào. Trong suy nghĩ của họ, dù ở bất kỳ đâu, mái tóc của Giáo sư McGonagall luôn được chải chuốt gọn gàng, không bao giờ thấy lúc nào nó rối bù, vì vậy mọi người đều cảm thấy rằng lời nói của bà thực ra là đang ám chỉ chính họ.

“Nhưng xin hãy lưu ý!” Giáo sư McGonagall đột nhiên nâng cao giọng nói một chút, giọng điệu lập tức trở nên nghiêm túc: “Lúc đó sẽ có học sinh từ các trường khác có mặt tại đây, hành vi của các em chính là hình ảnh đại diện cho Hoắc Cách Ốc Tỳ. Về yêu cầu đối với hành vi của các em, trường học sẽ không hề nương nhượng chút nào. Nếu có bất kỳ học sinh nào của Hoắc Cách Ốc Tỳ làm xấu danh tiếng của trường, tôi sẽ cảm thấy vô cùng đau lòng!”

Harry và Ron lại nhìn nhau, Ron thì thầm nhún vai và nói với Harry: “L

Harry cũng nhún vai, vừa định nói “Ai mà biết được”, thì giọng của Giáo sư McGonagall đã ngăn lại: “Thầy Potter, thầy Hoắc Khắc Ngũ Đức, xin hai người hãy ở lại đây, tôi có vài điều muốn nói với các bạn.”

  “May quá.” Harry thở phào nhẹ nhõm, thì thầm với Ron, “Còn nhắc đến tên Dylan nữa, chắc không chỉ riêng tôi đâu, có lẽ không phải là chuyện xấu gì đâu.”

  “Chúng tôi sẽ đợi các bạn bên ngoài.” Ron và Hermione thu dọn sách vở xong, vẫy tay chào Harry và Dylan rồi cùng những học sinh khác rời khỏi lớp học.

  Không lâu sau, khi tất cả học sinh trong lớp đều ra ngoài, Giáo sư McGonagall mới tiến đến trước mặt Harry và Dylan và nói thẳng vào vấn đề: “Theo truyền thống của Cuộc thi Ba Nhà Vô Địch, mỗi chiến binh đều cần có bạn nhảy cùng mình.”

  “À?” Harry ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe, nói lắp bắp, “Nhưng… tôi không biết nhảy đâu, chưa bao giờ nhảy cả.”

  “Điều đó không quan trọng đâu,” Giáo sư McGonagall tiếp tục, “Khi buổi dạ hội bắt đầu, chiến binh và bạn nhảy của mình sẽ cùng nhau nhảy múa, đó là truyền thống đã được duy trì từ lâu, không thể thay đổi được.”

  “Trời ơi! Hóa ra còn phải nhảy múa nữa!” Giọng Harry đầy bất lực, gần như như đang rên rỉ, “Tại sao những quy định quan trọng như thế này lại không ai viết ra để chúng ta biết trước chứ!”

  Dylan liếc nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ và gợi ý: “Chúng ta có thể đi học tiết tiếp theo trước, vấn đề này có thể bàn lại sau…”

  “Đúng rồi! Ý tưởng hay đấy!” Harry mừng rỡ, như thể vừa tìm thấy cái cứu cánh, “Bây giờ vẫn chưa đến lúc phải quyết định đâu! Tôi có thể đợi đến sau này mới nghĩ về việc chọn bạn nhảy!”

  Anh vội vàng cầm lấy sách vở trên bàn và nhanh chóng đi về phía cửa ra, “Tiết học tiếp theo là Tiết học Phòng thủ Chống Phép Thuật Đen, Giáo sư Mục Địch rất ghét người đến muộn, chúng ta hãy đi ngay thôi!”

  Lúc này vẫn còn là giờ giải lao, các học sinh của trường Busbeaton tận dụng khoảng thời gian này để xuống những chiếc xe ngựa khổng lồ đậu ở góc khuôn viên trường học, ra ngoài hít thở không khí trong lành.

  Trong đám đông, bóng dáng của Fleur Delacroix nổi bật hơn hẳn, có lẽ là do dòng máu Muggle trong người cô ấy, mỗi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ thanh lịch đặc biệt; ngay cả khi chỉ đơn giản là vuốt ve mái tóc, cô ấy cũng luôn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

  Nhiều nam sinh của trường Hoắc Cách Ốc Tỳ thấy cô ấy, lập tức đ

Hermione liếc nhìn anh ta một cái.

“Có lẽ cô ấy đang nhìn chúng ta phải không?” Neville nói.

Dylan và những người khác quay đầu lại nhìn; Ron tròn mắt: “Nhìn kìa, Fleur thực sự đang đi về phía chúng ta, và hướng đi của cô ấy rất rõ ràng!”

Lúc này, những chàng trai đã chạy đến bên Fleur đang vui vẻ nhảy múa xung quanh cô ấy, khuôn mặt đầy hào hứng.

Nhưng biểu cảm của Fleur vẫn rất bình thản; khóe miệng cô ấy không hề nở nụ cười, ánh mắt cũng yên tĩnh, như thể cô ấy đã quen với những tình huống như thế này từ lâu rồi, giống như đối mặt với một làn gió nhẹ thoáng qua, không hề có chút gì xáo trộn.

Cô ấy bước đến trước mặt Dylan, dừng lại, nghiêng đầu nhẹ nhàng nhìn anh ta và hỏi một cách tự nhiên: “Dylan, vào ngày dạ hội Giáng sinh, em có muốn đi cùng em không?”

Nghe thấy câu này, Ron và Harry đứng bên cạnh Dylan đều không khỏi thốt lên, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Họ không ngờ rằng Fleur lại chủ động mời Dylan làm bạn đồng hành trong buổi khiêu vũ!

Một người dũng cảm… lại được một người dũng cảm khác mời làm bạn đồng hành sao?

Nhìn lại Fleur, khuôn mặt cô ấy vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như trước, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy rằng cơ thể cô ấy đang căng thẳng; đôi mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào Dylan, ánh mắt mang theo sự căng thẳng khó nhận ra; hai mép mũi cô ấy hơi co lại, nhịp thở cũng nhanh hơn một chút so với trước đó.

Những động tác nhỏ bé này cho thấy rằng, bên trong lòng cô ấy hoàn toàn không yên bình như vẻ bề ngoài, thậm chí còn ẩn chứa một chút lo lắng.

Nghe thấy lời mời, Dylan cũng bất ngờ một chút.

Quan hệ giữa anh ta và Fleur không hề nhiều; những cuộc trò chuyện trước đây cũng chỉ xoay quanh các chủ đề về lý thuyết ma thuật, những đổi mới trong nghệ thuật alkimia… Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng Fleur lại đột nhiên mời mình tham gia dạ hội Giáng sinh.

Anh ta chớp mắt một cái, sau đó gật đầu: “Tất nhiên, nếu em muốn.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nhưng theo những gì tôi biết, theo truyền thống của Cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất, những người dũng cảm thường sẽ mời những học sinh không phải là người dũng cảm làm bạn đồng hành. Tôi đoán ý định ban đầu của việc đặt ra quy tắc này là để buổi dạ hội trở nên sôi động hơn, để nhiều học sinh bình thường có cơ hội tham gia và giao lưu với những người từ các trường khác nhau.”

“Hóa ra còn có quy tắc như vậy.” Fleur hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình nghe tự nhiên hơn: “Nói như

Chính lúc đó, ánh mắt cô vô tình lướt qua cuốn “Tiếng nói của Hoắc Cách Ốc Tỳ” trong tay Dylan, rồi nhìn thấy cuốn sổ và cây bút lông vẫn đang lơ lửng bên cạnh anh ta; dường như bỗng nhiên tìm thấy điểm khởi đầu cho cuộc trò chuyện, cô vội vàng phá vỡ sự im lặng: “À đúng rồi, em nghĩ sao về bài báo về thuật giả kim kia? Ban đầu em tưởng việc xem xét các bức tranh minh họa ở Hoắc Cách Ốc Tỳ sẽ rất khắt khe, không ngờ lại được thông qua ngay từ lần đầu tiên, thậm chí còn được đăng trên tạp chí này nữa… Điều này thực sự khiến em ngạc nhiên.”

“Ồ, bài báo đó quả là đã mở mang tầm mắt của tôi,” Dylan mỉm cười, “Việc sử dụng nguyên lý của thuật giả kim để tối ưu hóa cách thức thi triển phép thuật là một góc nhìn mới mẻ và rất có ích đối với tôi. Lúc nãy tôi cũng đang suy nghĩ rằng, nếu áp dụng ý tưởng này, có lẽ cả độ khó của phép Bảo hiểm Sắt giáp cũng sẽ giảm đi đáng kể—chẳng hạn, trước tiên có thể sử dụng thuật giả kim để chế tạo những chiếc khiên nhỏ gọn có thể mang theo bên mình, sau đó dựa trên những chiếc khiên đó để thi triển phép Bảo hiểm Sắt giáp.”

Để giải thích rõ hơn, anh ta rút ra cây đũa phép và chỉ về phía đống tuyết trên mặt đất. Khi cây đũa phép được vung lên, một quả cầu tuyết bay lên khỏi mặt đất và lơ lửng ổn định giữa không trung.