“Giả sử quả cầu tuyết này chính là một chiếc khiên được tạo ra bằng phép thuật alchymia,” anh ấy nói và chỉ vào quả cầu tuyết, “Tiếp theo, hãy dùng ‘chiếc khiên’ này làm trung tâm và áp dụng lời nguyền Bộ Giáp Sắt lên nó. Theo bạn, kết quả sẽ như thế nào?”

Anh ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo suy đoán của tôi, nếu thực hiện lời nguyền này, Bộ Giáp Sắt sẽ từ một bức tường vô hình chuyển thành một vật che chở có hình thể, và vật liệu của nó sẽ giống như ‘chiếc khiên alchymia’. Kết quả cụ thể có lẽ sẽ là…”

“Áo giáp bảo vệ!”

Dielen thì thầm niệm câu thần chú, đặt đầu cây gậy phép vào quả cầu tuyết rồi vẽ một đường xuống dưới.

Ngay lập tức, ánh sáng ma thuật màu xanh nhạt phun trào ra từ đầu gậy, bao phủ hoàn toàn quả cầu tuyết. Vài giây sau, ánh sáng tan biến, và một chiếc khiên hình tròn, có màu sắc giống hệt quả cầu tuyết, xuất hiện trước mắt anh ta.

Chiếc khiên này không chỉ có màu sắc y hệt quả cầu tuyết mà cả bề mặt cũng mang độ thô ráp của tuyết, như thể nó được tạo ra trực tiếp từ băng tuyết.

Nhìn thấy cảnh này,Phù Dung bất chợt hít một hơi thật sâu, đôi mắt cô mở to đầy ngạc nhiên. Mặc dù cô biết Dielen rất có năng khiếu trong lĩnh vực ma thuật, nhưng cô không ngờ anh ta có thể nhanh chóng áp dụng những ý tưởng trong luận văn của mình thành công thức thực tế và thể hiện hiệu quả đổi mới ngay tại chỗ.

“Xin lỗi, vì việc thực hiện thí nghiệm này sử dụng tuyết tự nhiên nên kết quả khá thô sơ,” Dielen nói, rồi dùng cây gậy phép đâm vào chiếc khiên; đầu gậy dễ dàng xuyên qua khiên, và những hạt tuyết rơi xuống đất. “Dù sao thì đây cũng chỉ là tuyết bình thường, chưa được tinh lọc hay củng cố bằng phép thuật alchymia nên độ bền tự nhiên sẽ kém hơn nhiều. Nếu sử dụng nguyên liệu alchymia thực sự, hiệu quả bảo vệ sẽ tốt hơn nhiều.”

“Nhưng đã rất xuất sắc rồi,”Phù Dung lấy lại bình tĩnh, giọng nói có phần kiềm chế, nhưng ánh mắt cô vẫn còn đầy ngạc nhiên.

Có vẻ như cô muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nên vội vàng nói thêm: “Dielen, trước đây ở thư viện Hoắc Cách Ốc Tỳ, em có từng thấy phương pháp luyện tập ma thuật tương tự này không? Em muốn tìm thêm tài liệu để nghiên cứu sâu hơn.”

“Không, em chưa từng thấy,” Dielen lắc đầu thật nhẹ, nói một cách thành thật, “Có lẽ vì em thường xuyên suy ngẫm về các nguyên lý ma thuật, nên mỗi khi gặp một phép thuật nào đó, em luôn tự động phân tích nó từ nhiều góc độ và thử n

“Các bạn còn nhớ không?” Anh ta chớp mắt và nói thấp giọng, “Ban đầu chủ đề cuộc trò chuyện rõ ràng là lời mời dự buổi khiêu vũ Giáng sinh mà, sao lại không biết từ đâu mà chuyển sang thành hội thảo về phép thuật thế này?”

“Bây giờ còn quan tâm đến lời mời dự buổi khiêu vũ nữa à…” Terry nhún vai một cách bất đắc dĩ, giọng nói của anh ấy mang chút trêu chọc, “Từ việc mời bạn nhảy qua đến chủ đề đổi mới trong ngành alkimia… Chỉ có Dylan mới làm được điều đó thôi – quả nhiên, trong mắt anh ấy, phép thuật luôn hấp dẫn hơn buổi khiêu vũ.”

Sau tiết học Phòng thủ Phép thuật Đen, đến tiết học Bảo vệ Các Sinh vật Kỳ diệu.

Tiết học này luôn thiên về thực hành ngoài trời.

Học sinh들 phải tự mình chăm sóc các loại sinh vật kỳ diệu khác nhau, và mỗi tiết học đều tràn ngập niềm thích thú mới mẻ.

Khi Dylan và Harry bước vào khu săn bắn, hơi ấm đã ùa về ngay lập tức.

Khác với gió lạnh bên ngoài, không khí trong khu săn bắn ấm áp như hơi nóng từ đống lửa trại, khiến mọi người lập tức cảm thấy thoải mái hơn, không cần phải mặc những chiếc áo khoác dày cộm nữa.

Nhìn ra xa, ở giữa khu săn bắn có khoảng mười mấy đống lửa trại; những ngọn lửa màu cam đỏ nhảy múa, và bên trong mỗi đống lửa đều có vài con tắc kè.

Chúng phát sáng một ánh vàng ấm áp, lớp vảy của chúng phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ngọn lửa; đôi khi chúng nhẹ nhàng vẫy đuôi, tạo ra những tia lửa nhỏ, nhưng không làm cho củi xung quanh bùng cháy.

Không xa lắm, Hagrid đang đứng bên hàng rào, cầm một cái giỏ làm từ cây liễu; khi thấy các học sinh lần lượt bước vào, ông lập tức vẫy tay to lớn như chiếc quạt và hét lớn: “Nhanh vào đây! Tiết học hôm nay không hề dễ dàng đâu, hãy tập trung hết sức nhé!”

Dylan nhớ rằng, trong học kỳ trước, họ đã từng tiếp xúc với tắc kè.

Lúc đó, nhiệm vụ của họ là thu thập những nhánh cây sồi khô để đảm bảo ngọn lửa luôn cháy sáng, từ đó giữ cho tắc kè luôn hoạt bát; bởi vì loài sinh vật này sẽ trở nên uể oải ngay khi rời khỏi nguồn nhiệt.

Và hôm nay, rõ ràng Hagrid muốn tăng độ khó lên: “Trước đây chúng ta chỉ cần giữ cho chúng hoạt động bình thường thôi, nhưng hôm nay chúng ta sẽ tiến thêm một bước nữa – chúng ta sẽ lấy máu từ tắc kè; máu này là nguyên liệu rất quan trọng. Phải thật nhẹ tay, đừng làm tổn thương chúng nhé.”

Ngay sau khi nói xong, Hagrid vẫy tay gọi Dylan: “Đi đây, Dylan, để tôi dạy bạn cách làm dịu chúng trước; sau đó bạn hãy thử

“Hagrid vừa giải thích vừa chỉ cho Dylan cách cầm chiếc kim tiêm bạc đặc biệt đó.”

Dylan làm theo hướng dẫn, nhẹ nhàng chọc vào gốc đuôi con thằn lằn lửa, và máu trong suốt lập tức chảy vào chai thủy tinh qua ống tiêm; con thằn lằn lửa không hề chống cự chút nào.

Trong quá trình thực hiện màn trình diễn này, Dylan rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của nhiều nữ sinh xung quanh đang đổ dồn về phía mình. Những ánh mắt đó tràn ngập sự nhiệt tình, còn gay gắt hơn cả ngọn lửa bên cạnh, khiến anh vô thức làm nhanh hơn các bước thao tác của mình.

Sau khi màn trình diễn kết thúc, Hagrid phân phát những chai thủy tinh cho mỗi học sinh, sau đó chia mọi người thành từng nhóm năm người, yêu cầu mỗi người đều phải tự mình thực hiện việc lấy máu.

Dylan cầm chai thủy tinh của mình, cùng với Harry và những người khác đi đến gần một đống lửa gần hàng rào. Vừa đặt đồ xuống, một nữ sinh mặc bộ đồng phục màu vàng đen của Học viện Hogwarts đã tiến lại gần.

Nữ sinh đó nắm chặt gấu váy, má đỏ hồng, do dự vài giây trước khi nói: “Dylan, à... buổi khiêu vũ Giáng Sinh kia, em có muốn đi cùng anh không?”

Dylan đã quen với những lời mời như vậy, anh mỉm cười lịch sự và đáp: “Xin lỗi, em vẫn đang cân nhắc bạn đồng hành, cảm ơn em.”

Ánh mắt của nữ sinh đó lập tức tối đi, cô ấy nói “Không sao đâu”, rồi cúi đầu và bước đi.

Ngay khi cô ấy đi xa, các bạn cùng phòng lập tức xúm lại và bắt đầu đùa cợt với anh.

Đúng lúc đó, Harry bất ngờ thay đổi chủ đề và hỏi Dylan: “À đúng rồi, Dylan, lúc nãy anh nói là có người muốn mời, chẳng lẽ là Lư Na chứ? Em thường thấy anh và cô ấy đi cùng nhau mà.”

Ngay khi câu nói này vang lên, những người khác lập tức im lặng và đồng loạt nhìn về phía Dylan, ánh mắt họ đầy tò mò.

Dylan nhún đầu: “Những cô gái mà em quen biết, nếu có thời gian, thì có lẽ chỉ có cô ấy thôi... hoặc có lẽ là Kim Ni?”

“Em nghĩ Kim Ni cũng rất tốt đấy.”

Lúc này, tại khu săn bắn, các nhóm khác cũng đã hoàn thành nhiệm vụ lấy máu. Mọi người chỉ cần duy trì ngọn lửa để đảm bảo rằng con thằn lằn lửa không bị mất sức sống do nhiệt độ giảm.

Các học sinh tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện với nhau.

Nghe những cuộc trò chuyện của mọi người, Dylan chớp mắt.

Buổi khiêu vũ Giáng Sinh, hóa ra còn nhiều ý nghĩa sâu sắc như vậy sao?

Vậy thì mình có nên cẩn thận hơn một chút trong việc mời ai không nhỉ?

Hay nên chuẩn bị sẵn một món quà nhỏ trước?

Hoặc có lẽ nên hỏi trước xem Kim Ni có ai

Khi Hagrid vừa thu dọn xong tất cả những chai thủy tinh chứa máu thằn lằn lửa, tiếng chuông tan học đã vang lên.

  Harry đứng dậy, quay người lại để hơi lưng trước lò sưởi. Lúc cúi xuống lấy máu, lưng anh bị bám đầy tuyết; bây giờ là lúc thích hợp để làm khô chúng.

  Harry nhìn quanh và bỗng nhận ra có người thiếu mặt: “Ồ? Điền Ươn đâu rồi? Lúc nãy tôi còn thấy cậu ấy đang dọn dẹp công cụ, sao lại biến mất không thấy dấu vết gì?”

  Điền Ươn hỏi mọi người và biết được rằng buổi học cuối cùng của Kim Ni vào buổi sáng hôm đó là tiết học thực vật, vì vậy cậu ấy đã vội vàng đến đây.

  Không lâu sau, Kim Ni bước ra khỏi khu vườn ươm. Khi nhìn thấy Điền Ươn, đôi mắt cô sáng lên.

  “Anh Điền Ươn! Sao anh lại đến đây vậy? Có chuyện gì không?” cô hỏi.

  “Kim Ni, em có thể đi dự buổi khiêu vũ Giáng Sinh cùng anh không?”

  “Ừm…” Kim Ni chớp mắt, dường như ngay lập tức hiểu ý anh. Đôi má trắng muốt của cô nhanh chóng đỏ bừng lên, ngay cả hai mép tai cũng ửng hồng, trong khi đó đôi môi cô lại nhẹ nhàng nhếch lên.

  “Tất nhiên là được rồi!”

  Vào giữa tháng Mười Hai, thời tiết ở vùng cao nguyên Scotland cuối cùng cũng trở nên ổn định hơn, dù vẫn thường xuyên u ám. Phần lớn thời gian, bầu trời bị những đám mây dày đặc phủ kín, tạo nên một màu xám xịt; hôm nay cũng không ngoại lệ.

  Chỉ khi những cơn gió lớn cuốn trôi những đám mây, để chúng cuộn trào trên bầu trời, thì mới có vài tia nắng vàng óng lọt qua khe hở, chiếu sáng những ngọn tháp của lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ và những con đường phủ tuyết, mang lại một chút hơi ấm thoáng qua.

  Khác với mọi khi, Điền Ươn không quay trở về lâu đài, mà đi dọc theo bức tường ngoài của lâu đài, hướng về khu rừng cấm phía sau. Anh đi rất chậm, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn những bụi cây và lớp tuyết bên đường.

  Không khí trong lành mang theo hương vị lạnh lẽo đặc trưng của mùa đông; khi gió nhẹ thổi qua, những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống. Những bông tuyết ấy giống như những chiếc lông vũ nhẹ nhàng, từ từ rơi từ đám mây xuống, tạo nên một “sân khấu” di chuyển trên bầu trời. Một số tuyết rơi xen kẽ nhau, bay ngang qua những bức tường đá của lâu đài, trong khi những bông tuyết khác thì lượn lờ một mình, bay về phía khu rừng cấm, như thể đang tham gia một điệu

Trong hành lang và nhà ăn, khắp nơi đều thấy các sinh viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ để bàn luận về buổi khiêu vũ; tiếng ồn ào trong giờ giải lao còn lớn hơn bình thường nữa.

Sự thay đổi rõ rệt nhất là ở các nữ sinh.

Trước đây, mọi người thường đi theo nhóm nhỏ, nhưng bây giờ thường xuất hiện những nhóm gồm năm sáu hoặc thậm chí bảy tám người, di chuyển khắp khuôn viên trường.

Cảnh tượng này đã gây ra không ít áp lực cho các nam sinh. Bất kỳ nam sinh nào muốn mời một nữ sinh đi dạo với mình, chỉ cần tiến lại gần thôi đã phải đối mặt với ánh mắt soi xét của cả nhóm nữ sinh đó; những ánh mắt đầy tò mò và trêu chọc khiến nhiều nam sinh đã có ý định nhưng lại lập tức từ bỏ, chỉ biết tìm cớ để rời đi một cách ngượng ngùng.

Ngoài cảnh tượng các nữ sinh tụ tập, trên trường cũng lan truyền rất nhiều tin đồn về buổi khiêu vũ.

Có người nói rằng Đặng Bố Lợi Đa đã đặt mua hàng ngàn thùng rượu mật ong thơm từ quán rượu ở Con hẻm Diagonal, đủ cho tất cả giáo viên và học sinh trong trường uống đến Tết mới; còn có người kể lại một cách sống động rằng lượng đồ ngọt mà Đặng Bố Lợi Đa đặt mua thực sự rất lớn. Theo những “tin đồn đáng tin cậy” được nghe từ nhân viên của Công tước Mật ong, để chuẩn bị cho buổi khiêu vũ, kho chocolate frog, cây đũa gừng và kẹo ong của Công tước Mật ong gần như đã bị bán hết, thậm chí cả loại kẹo chua ít ai mua cũng chỉ còn lại vài chiếc.

Tuy nhiên, những tin đồn này nhanh chóng bị các sinh viên thuộc Hội Eichhorn bác bỏ.

Một số sinh viên Hội Eichhorn có nhiệm vụ hỗ trợ nhà bếp chuẩn bị nguyên liệu đã tiết lộ với bạn bè rằng họ đã hỏi trực tiếp những linh hồn nhỏ làm việc trong bếp và cũng đã xác nhận với chủ cửa hàng Công tước Mật ong; hầu hết những tin đồn đó đều là sai sự thật, mục đích duy nhất của chúng là để làm nổi bật sự xa hoa của buổi khiêu vũ Giáng Sinh, nhằm thuyết phục những sinh viên đang có ý định trở về nhà thay đổi quyết định và ở lại trường.

Dù sao thì, càng nhiều người ở lại trường thì khả năng tìm được bạn đồng hành đi dạo cũng sẽ cao hơn.

Vào buổi trưa hôm đó, bầu không khí trong nhà ăn càng thêm sôi động hơn bao giờ hết.

Bên cạnh bàn dài của Hội Ravenclaw, Michael Connah nhìn thấy Anthony Goldstein đi về với vẻ mặt thất vọng, liền tiến lại gần và hỏi một cách nóng vội: “Thế nào rồi? Anthony, em đã nói chuyện với Lini chưa? Em đã mời cô ấy đi được chứ?”

Anthony ngồi xuống chỗ của mình, vuốt ve mái tóc một cách bực bội và thở dài nặng nề: “Thất bại rồi… Cô ấy đã đồng ý đi với người khác rồi.”

“Bạn đồng h

“Cậu!” Anthony bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Michael, tay vội vàng rút cây phép thuật ra khỏi túi, hướng mũi cây về phía Michael, giọng nói đầy tức giận: “Cậu đã biết chuyện này từ trước rồi phải không? Tại sao không nói sớm cho tôi biết?”

“Hãy để xuống cây phép thuật trước đã! Nghe tôi giải thích đi!” Michael vội vàng giơ hai tay lên, tỏ vẻ đầu hàng, giọng nói gấp gáp trong lúc biện hộ: “Tôi cũng chỉ mới biết vào sáng nay thôi! Là tôi nghe Justin từ Hufflepuff kể lại – Zacharias Smith đã nói với Andrew về việc Lily muốn tìm bạn nhảy, thế là Andrew mới vội vàng đi mời cô ấy. Còn chuyện Lily muốn tìm bạn nhảy, trước đây tôi cũng chỉ nghe Zacharias nói thôi; tôi hoàn toàn không biết anh ta còn kể với người khác nữa!”

“Zacharias?” Anthony nhăn mày, nghi ngờ hỏi: “Cậu đang nói đến Zacharias Smith, kẻ luôn thích điều tra thông tin đó à?”

“Đúng rồi! Chính là anh ta!” Michael vội vàng gật đầu.

Phía Gryffindor, những người xung quanh Dylan cũng đang bàn tán không ngừng.

George hỏi Dylan: “Dylan, dù cậu đã tìm được bạn nhảy rồi, nhưng cũng không nên là tình hình như hiện tại chứ? Chỉ vài ngày thôi mà sao chưa ai đến mời cậu cả? Thật là kỳ lạ!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói đầy bối rối: “Cậu đã một mình hoàn thành được nhiệm vụ đầu tiên của cuộc thi Ba Đại Chiến Binh, về cả lòng dũng cảm lẫn khả năng phép thuật, cậu đều mạnh hơn nhiều người khác… Lẽ ra phải có vài cô gái đến mời cậu tham gia buổi khiêu vũ chứ, sao lại yên ắng như thế này được?”

Đúng lúc Dylan chuẩn bị giải thích, bỗng nhiên có giọng nói của một cô gái vang lên bên cạnh: “Fred, cậu có biết Dylan đang rảnh không? Tôi có chuyện muốn nói với cậu ấy.”

Nghe thấy điều này, George bất ngờ tròn mắt lên, nhìn qua Dylan bên cạnh, sau đó lại véo mắt mình mạnh mẽ để chắc chắn đó không phải ảo giác, rồi há miệng to đến nỗi có thể nhét một quả trứng vào được, ngạc nhiên nhìn về phía cô gái đó… Lúc nãy anh ta còn nói rằng chẳng ai tìm Dylan, vậy mà bây giờ đã có người tự nguyện đến tìm cậu ấy rồi.