“Có lẽ trong hồ đen kia có những con người cá bản địa không? Nếu có thì sẽ rất thú vị nếu được nhìn thấy chúng! Chắc chắn ở đó phải có người cá mà!”

  Dylan chớp mắt.

  Về những bí mật của hồ đen, anh ta tất nhiên biết rõ.

  Những từ “thứ thuần khiết” và “bóng tối nguy hiểm” trong lời bài hát “Quả trứng Vàng”. Kết hợp với manh mối về người cá, đã giúp anh ta đưa ra những suy đoán rõ ràng hơn về địa điểm và nội dung của thử thách thứ hai.

  “Thực ra còn có một thông tin nữa có thể bổ sung — dưới đáy hồ đen của Hoắc Cách Ốc Tỳ, quả thực đã có một nhóm người cá sinh sống từ lâu rồi.”

  Dylan nhìn vào ánh mắt tò mò của mọi người, từ từ nói tiếp: “Nhưng hồ đen là loại hồ nước lạnh, nhiệt độ nước luôn thấp, vì vậy người cá ở đây có vẻ ngoài khác với người cá ở những nơi nước ấm; chúng trông có vẻ xấu xí hơn, vảy có màu đậm hơn, và thân hình cũng mạnh mẽ hơn.”

  “Người cá xấu xí à…” Fred nghe vậy, không khỏi thở dài, vẻ mong đợi trên khuôn mặt anh ta lập tức giảm bớt đi: “Tôi cứ nghĩ mình sẽ được nhìn thấy những con người cá đẹp đẽ trong truyền thuyết, nhưng bây giờ có vẻ như chỉ có thể thấy những con người cá mạnh mẽ như những tảng đá lớn thôi… Thật đáng tiếc.”

  “Đừng chỉ bàn luận về người cá nữa.” George đột nhiên chuyển đề tài, nhướng mày, giọng nói đầy ý muốn dẫn dắt: “Chúng ta nên thảo luận về những lời trong bài hát ‘Quả trứng Vàng’ — ‘Ngay từ đầu, bạn sẽ mất đi thứ quý giá mà bạn dựa vào để sống’, vậy ‘thứ quý giá’ này là gì nhỉ? Không thể là bất cứ thứ gì đó tùy tiện được chứ?”

  “Tôi nghĩ câu trả lời rất đơn giản — đó chính là không khí!” Hermione giơ tay lên, giọng nói chắc chắn: “Lúc nãy Dylan đã nói rằng dưới đáy hồ đen có người cá, vậy thì địa điểm của thử thách thứ hai chắc chắn là dưới đáy hồ đen. Khi con người xuống đáy hồ, thứ đầu tiên họ mất đi chính là không khí; dù sao chúng ta cũng không thể thở dưới nước được, phải không? Điều này chẳng phải chính là ‘thứ quý giá mà bạn dựa vào để sống’ sao?”

  “Không khí ư? Có vẻ như cũng hợp lý đấy.” Một học sinh khác tiếp lời: “Chúng ta cần không khí để thở mỗi giây phút; không có không khí thì không thể sống được. Gọi nó là ‘thứ quý giá mà bạn dựa vào để sống’ thì quả thực không sai chút nào.”

  Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, lại có người phản bác: “Nếu chỉ xem nửa đầu câu bài hát, suy nghĩ nh

“Nếu đã có thể giải quyết được vấn đề liên quan đến không khí, thì câu ‘mất đi không khí’ trong lời bài hát chắc chắn là không còn cơ sở để tin tưởng nữa; vì vậy, ‘báu vật’ chắc chắn không phải là không khí.”

Trong chốc lát, căn phòng nghỉ ngơi chung trở nên náo nhiệt hơn; mọi người tranh luận sôi nổi về ý kiến của mình.

Có người cho rằng báu vật chính là cây đũa phép, người khác lại nghĩ đó là những loại thuốc phép, và cũng có người đoán đó là những khả năng liên quan đến phép thuật cá nhân.

Rất nhiều người kiên trì với quan điểm của mình; để thuyết phục người khác, họ thậm chí còn tranh cãi gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, tiếng nói càng lúc càng lớn, và bầu không khí vốn thoải mái bỗng chốc trở nên căng thẳng.

“Bùm!”

Đột nhiên, một tiếng nổ vang lên rõ ràng từ giữa căn phòng nghỉ ngơi.

Harry vung cây đũa phép, khiến một quả bóng bay phép màu nổ tung giữa không trung, thành công trong việc dập tắt cuộc tranh cãi của mọi người.

“Mọi người! Mọi người! Hãy yên lặng lại một chút!” Harry đứng lên trên bàn, nói to lên, “Có vẻ như các bạn đã quên mất một điều quan trọng… Lúc nãy, Dylan đã rõ ràng nói rằng, dù chúng ta biết được manh mối đó là gì, chúng ta cũng không được tiết lộ nó cho anh ấy biết! Đây là quy định của Cuộc thi Ba Đội Mạnh Nhất; yêu cầu các chiến binh phải tự mình hoàn thành thử thách. Chúng ta, như những sinh viên của Học viện Grifindor, không thể đi ngược lại quy định này!”

Dylan liếc nhìn anh.

Ừm, liệu Grifindor có phải là những học sinh ngoan ngoãn như vậy không?

“Đúng vậy! Nói rất đúng!” Một sinh viên lập tức đồng tình, giọng nói đầy cảnh giác, “Kẻo những người từ các trường khác nhìn thấy chuyện này và dùng nó làm cái cớ để nói rằng chúng ta giúp Dylan gian lận… Lúc đó sẽ rất phiền phức đấy. Mọi người chưa quên chuyện xảy ra trong kỳ tuyển chọn Cúp Lửa trước đây chứ?”

“Những kẻ đó, chẳng phải chúng đã từng làm những việc cố tình gây rối như vậy sao?” Một sinh viên khác nói với giọng đầy phẫn nộ, “Rõ ràng lần trước, việc chọn người tham gia Cúp Lửa không phải do lỗi của Dylan, nhưng cuối cùng anh ấy lại phải một mình đối mặt với hai con rồng lửa, chịu đựng áp lực thêm… Thật không công bằng!”

“Và còn có Karkaroff nữa!” Khi nhắc đến vị trọng tài thiên vị đó, một sinh viên càng thêm tức giận, giọng nói càng lên cao hơn, “Khi đánh giá điểm cho Harry và nhóm của họ, ông ta đã cho bao nhiêu điểm? Còn khi Dylan thể hiện xuất sắc như vậy, ông ta lại không nỡ cho điểm tuyệt đối! Rõ ràng là ông ta đang đối

Chúng ta càng nên ăn mừng việc anh ấy là người đầu tiên giải mã được bí mật của quả trứng vàng – tôi dám chắc rằng, Dylan chắc chắn là người nhanh nhất trong số tất cả các chiến binh trong việc tìm ra manh mối liên quan đến quả trứng vàng! Có lẽ thậm chí Draco cũng chưa hiểu rõ điều đó đâu! Tối nay, hãy đừng bàn về những chủ đề gây buồn lòng nữa, mọi người hãy cùng nhau ăn mừng thỏa thích và thưởng thức những món ngon nhé!

“Tôi còn có một ý kiến bổ sung nữa!” Ron giơ tay lên, “Về những lời bài hát bên trong quả trứng vàng, những gì chúng ta đã thảo luận hôm nay, tốt nhất là không nên tiết lộ ra ngoài, dù là với sinh viên các trường khác hay với các chiến binh từ các trường học khác. Chỉ như vậy mới có thể đảm bảo sự công bằng tối đa cho cuộc thi và tránh gây phiền phức cho Dylan.”

Các bạn học sinh đều gật đầu đồng ý với đề xuất của Ron.

Sau cuộc tranh luận sôi nổi vừa rồi, mọi người thực sự cảm thấy đói bụng.

Có người tự nguyện tiến lên, đẩy chiếc bàn thức ăn vốn đã được đặt sang một góc trở lại chỗ trung tâm; những người khác thì lần lượt lấy đĩa thức ăn, chọn những món yêu thích và vui vẻ kể lại những câu chuyện thú vị từ cuộc thảo luận vừa rồi. Bầu không khí trong phòng nghỉ chung lại trở nên thoải mái và vui vẻ, chỉ còn lại mùi thơm của thức ăn và tiếng cười nói của các bạn học sinh.

Khi thử thách đầu tiên kết thúc, Văn phòng Hợp tác Ma thuật Quốc tế và Văn phòng Thể thao Ma thuật, những đơn vị chịu trách nhiệm tổ chức cuộc thi trong Bộ Pháp thuật, lập tức bước vào giai đoạn hoạt động tích cực trên hai hướng.

Một mặt, họ cần xử lý các công việc sau thử thách đầu tiên, bao gồm việc tổng hợp thông tin đánh giá, an ủi những chiến binh bị thương và báo cáo tình hình cuộc thi cho các trường học.

Mặt khác, họ cần nhanh chóng chuẩn bị cho thử thách thứ hai, từ việc bố trí địa điểm thi đấu đến việc xác nhận các manh mối; mọi khâu đều cần được kiểm tra kỹ lưỡng.

Trong văn phòng của Văn phòng Thể thao Ma thuật, Lư Đa Ba Cách Mạn đang đứng trước bàn làm việc của cụ Ba Đế Klawczyk, hai tay vô thức vuốt ve nhau, giọng nói mang theo chút do dự: “Cụ Ba Đế ơi, con nghĩ rằng manh mối của thử thách thứ hai có phải là quá phức tạp không? Các chiến binh vừa mới kết thúc trận đấu với rồng lửa, nếu manh mối quá khó, liệu điều đó có làm giảm sút tinh thần của họ không ạ?”

Cụ Ba Đế Klawczyk không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn đặt trên bản báo cáo cuộc thi trong tay, chỉ hỏi một cách thờ ơ: “Con nghĩ điều gì khiến nó trở

“Thật sao?” Cuối cùng, ông Ba Đế cũng đặt xuống bản báo cáo và ngước nhìn Lư Đa, ánh mắt đầy sự soi xét: “Thưa ông Ba Cách Mạn, ông có còn nhớ không? Số lượng chiến binh được quyết định cuối cùng trong cuộc thi ba đấu thủ mạnh nhất này là bao nhiêu?”

“Ừm…” Lư Đa Ba Cách Mạn ngập ngừng một chút, vô thức bắt đầu đếm ngón tay: “Tôi cố gắng nhớ lại… À, vậy ông cho rằng số lượng chiến binh hiện tại quá nhiều phải không?”

“Tất nhiên!” Ngón tay của ông Ba Đế nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, giọng điệu trở nên nghiêm túc: “Kế hoạch ban đầu đã được thiết kế dựa trên số lượng chiến binh ban đầu, nhưng bây giờ số lượng người tăng lên, dù chỉ là sự thay đổi về con số, nhưng thực sự sẽ gây ra một loạt vấn đề liên tiếp!”

Ông lấy lại bản báo cáo, chỉ vào một số ghi chú trên các trang và phân tích chi tiết với Lư Đa: “Chẳng hạn như việc phân chia khu vực nhiệm vụ dưới Hồ Đen, số lượng người ban đầu vừa đủ để phân bổ đều, nhưng nếu thêm một người nữa, một số khu vực sẽ bị trùng lặp. Hay về sự hợp tác với người cá heo – chúng ta đã thỏa thuận với họ rằng chỉ hỗ trợ một số lượng chiến binh nhất định, nếu thêm một người nữa, rất có thể sẽ gây ra sự phản đối từ họ, dẫn đến những tai nạn không mong muốn! Chưa kể đến các biện pháp bảo đảm an toàn; mỗi khi thêm một chiến binh, chúng ta cần phải bổ sung thêm hai pháp sư lặn và một bộ thiết bị khẩn cấp, những điều này trước đây đều chưa được xem xét đến.”

Nói đến đây, ông Ba Đế dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt đang đổ mồ hôi của Lư Đa, giọng điệu bình thường nhưng mang theo sức ép không thể chối cãi: “Tất nhiên, nếu ông cho rằng những rủi ro này đều nằm trong phạm vi kiểm soát được và sẵn lòng chịu đựng mọi hậu quả sau này, tôi có thể ngay lập tức đề xuất ý kiến của ông với các hiệu trưởng của ba trường học, để quay lại với kế hoạch ban đầu.”

“Ông nghĩ sao, thưa ông Ba Cách Mạn?”

“Ừm… Không cần đâu!” Lư Đa vội vàng lau mồ hôi trên trán, giọng điệu lập tức thay đổi: “Thực ra, kế hoạch hiện tại chúng ta đang sử dụng cũng rất tốt mà – dù sao đây cũng là ý tưởng của Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa, ông ấy đã từng phân tích chi tiết những ưu và nhược điểm, cũng đã xem xét đến tình huống số lượng chiến binh thay đổi, nên kế hoạch này hoàn hảo hơn nhiều so với kế hoạch trước đây! Tôi rất ủng hộ kế hoạch hiện tại, lúc nãy chỉ là nói thoạng qua thôi, ông đừng coi nặng.”

Ông Ba Đế nhìn thấy vẻ mặ

Ánh mắt của Phục Địa Ma bỗng trở nên lạnh lẽo. Hắn vung cao cây đũa phép làm từ gỗ hawthorn trong tay, mũi đũa thẳng tắp nhắm vào con chim óc chó đang vùng vẫy giữa không trung.

Một dải máu mỏng manh bất ngờ bắt đầu rỉ ra từ cơ thể con chim óc chó, lan truyền nhanh chóng như thể nó có linh hồn, và kết nối chính xác với đầu mút của cây đũa phép.

Ngay khi con chim óc chó bay ra khỏi cửa sổ, cơ thể nó bắt đầu tan rã với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cuối cùng hóa thành một làn khói xanh biến mất trong bóng đêm.

Dải máu đó, sau khi hấp thụ hết sức sống của con chim óc chó, nhanh chóng phát triển thành một giọt máu bằng kích thước ngón tay cái, chảy dọc theo thân cây đũa phép và cuối cùng hòa nhập vào cánh tay gầy guộc của Phục Địa Ma.

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khuôn mặt héo úa hiện lên vẻ hài lòng, như thể đang tận hưởng cảm giác sức sống tràn vào cơ thể mình.

Vài giây sau, hắn mới từ từ mở mắt ra, ánh mắt nhìn xuống chiếc gói đen trên mặt đất.

Hắn cúi xuống nhặt lên chiếc gói, chỉ cần dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng kéo, lớp lụa liền tự động mở ra.

Bên trong gói có một lá thư viết trên da dê và một hộp quà bạc tinh xảo.

Mở hộp quà, trên lớp vải lụa nhung yên lặng nằm một chai thuốc crystal trong suốt, bên trong đựng đầy chất lỏng màu đỏ tối; có thể thấy chất lỏng đó đang chuyển động từ từ, toát ra một không khí nguy hiểm.

Phục Địa Ma cầm lấy chai thuốc, lắc nhẹ một cái, ánh mắt chăm chú nhìn vào chất lỏng bên trong.

Hắn từ từ mở nắp chai, đưa ngón út vào bên trong một cách cẩn thận; vừa chạm vào chất lỏng, móng tay đã bắt đầu bị ăn mòn ngay lập tức, biến thành bột đen rơi ra.

Nhìn thấy cảnh này, thay vì tức giận, Phục Địa Ma lại siết chặt nắp chai lại, nụ cười điên loạn hiện lên trên khuôn mặt hắn, ánh mắt lấp lánh với ý định sát nhân.

Hắn cẩn thận cất chai thuốc vào túi bên trong áo choàng, sau đó lấy lá thư da dê ra, mở ra và bắt đầu đọc từng chữ một. Trong căn phòng bí mật, chỉ còn lại tiếng thở trầm của hắn và tiếng giấy thư va chạm vào nhau, tạo nên một bầu không khí cực kỳ kỳ lạ.

“Động động động!”

Tiếng gõ cửa trầm trọng phá vỡ sự yên tĩnh của căn phòng. Bên ngoài cửa, giọng nói của Tiểu Ba Đế được hắn cố tình hạ thấp, mang theo vẻ e ngại rõ rệt: “Chủ nhân? Ngài có ở bên trong không? Tôi có việc muốn báo cáo với ngài.”

Ánh mắt của Phục Địa Ma vẫn đặt trên lá thư da dê, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua từng

Vừa bước vào phòng, anh ta lập tức nhận thấy lá thư đang được mở ra trên tay Phục Địa Ma, cùng với những mảnh lụa đen rải rác ở góc bàn – đó chính là những dấu vết của việc gói hàng bị hỏng.

Dựa vào những thông tin đã được sắp xếp trước đó, anh ta lập tức đưa ra một giả thuyết trong đầu, nhưng không dám khẳng định ngay lập tức, chỉ có thể thăm dò và hỏi: “Chủ nhân, lá thư này… có phải là tin tức mới nhất về Cuộc thi Tam Kiện Bang Chinh không ạ?”

“Đúng vậy.”

Trả lời của Phục Địa Ma rất ngắn gọn, không có thêm bất kỳ giải thích nào; ánh mắt ông vẫn dán chặt vào lá thư, như thể nội dung trên đó quan trọng hơn cả báo cáo của Ba Đế.

Ba Đế đứng yên tại chỗ, hai tay nắm chặt mép áo choàng, do dự vài giây trước khi quyết định tiếp tục hỏi: “Chủ nhân, về Karkaroff… gần đây hành vi của ông ấy trên ghế trọng tài càng lúc càng quá đáng, luôn áp đặt áp lực lên các chiến binh của Hoắc Cách Ốc Tỳ, thậm chí còn phớt lờ nguyên tắc công bằng để cho điểm cao nhất cho Đệm Sĩ Lang. Chúng ta có nên… làm gì đó để kiềm chế ông ấy không? Nếu những hành động liều lĩnh của ông ấy làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta…”

“Không cần.” Cuối cùng, Phục Địa Ma ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ thẫm lóe lên ánh lạnh lẽo, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười châm biếm: “Chúng ta chẳng làm gì cả, nhưng ông ta lại tự nguyện lộ ra sự ngu ngốc của mình – một hiệu trưởng không thể duy trì sự công bằng cơ bản, thật sự không xứng đáng lãnh đạo Đệm Sĩ Lang.”

Ông từ từ gấp lá thư lại, đặt nó bên cạnh quan tài đá, giọng nói đầy tính toán: “Còn có việc nào dễ dàng hơn thế này không? Hãy để ông ta tiếp tục gây rối, để mọi người thấy rõ sự thiên vị và sự bất tài của ông ta. Ngoài ra, ngươi hãy sắp xếp để những hành động của ông ta trên ghế trọng tài được lan truyền một cách kín đáo đến các sinh viên của Đệm Sĩ Lang – để họ tự mình chứng kiến hiệu trưởng của mình đang lạm dụng quyền lực như thế nào, đang thiên vị phe mình và áp đặt áp lực lên người khác.”

Phục Địa Ma bước về phía trước hai bước, những ngón tay gầy guộc nhẹ nhàng gõ lên quan tài đá, giọng nói đầy uy quyền: “Chỉ khi họ hoàn toàn thất vọng với Karkaroff và cảm thấy bất mãn với trật tự hiện tại, họ mới hiểu được mình cần gì, và mới khao khát sự can thiệp của chúng ta. Lúc đó, Đệm Sĩ Lang chắc chắn sẽ trở thành đồng minh của chúng ta. Bây giờ, hãy làm theo những gì tôi đã nói.”

“Vâng! Chủ nhân! Tôi sẽ lập