“Hai con gần chúng ta nhất này, con có vảy màu bạc lam là Thụy Điển Mũi Ngắn Rồng, còn con kia có vảy màu xanh lá cây là Wales Xanh Bình Thường.”

“Nhưng thành thật mà nói, lúc này chúng chẳng hề có tâm trạng để thưởng thức những lời khen ngợi đâu — bởi vì tình trạng sức khỏe của chúng không mấy tốt.”

Anh ta dừng lại một chút rồi giải thích tiếp: “Chúng tôi đã vận chuyển chúng từ khu bảo tồn Rồng Lửa đến đây. Trên đường đi, để ngăn chúng hoảng loạn, chúng tôi đã cho chúng uống thuốc an thần mỗi sáu giờ một lần.”

“Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng khi đến nơi mới, sẽ ngừng sử dụng thuốc ma thuật để chúng được nghỉ ngơi và thích nghi với môi trường xung quanh, nhưng kết quả lại không như ý muốn.”

“Trước đây, chúng đã ngủ quá lâu; bây giờ khi tác dụng của thuốc qua đi, năng lượng dư thừa của chúng không biết phải tiêu hao vào đâu, nên mới trở nên náo loạn như hiện tại.”

Charlie chỉ vào con Thụy Điển Mũi Ngắn Rồng đang đi đi lại lại bên trong hàng rào, giọng nói của anh ta mang chút bất lực: “Nói một cách đơn giản, đó là tình trạng ‘bực bội sau khi ngủ quá lâu’, giống như việc con người thức dậy sau khi ngủ quá nhiều giờ và trở nên cáu kỉnh vậy.”

“May mắn thay, sự chú ý của chúng đều đổ dồn về phía các pháp sư xung quanh, chúng không mấy quan tâm đến chúng tôi.”

Đúng như Charlie nói, hai con rồng lửa đó thực sự không hề để ý đến những người chiến binh xung quanh.

Con Thụy Điển Mũi Ngắn Rồng đang gầm rú về phía các pháp sư đang đi lại bên ngoài hàng rào; từ mũi nó phun ra những làn khói trắng nhỏ.

Còn con Wales Xanh Bình Thường thì quấn mình lại, vùng vẫy chiếc đuôi dài, cố gắng thoát khỏi những xiềng xích trên cổ. Mỗi khi đuôi nó chạm vào mặt đất, tuyết bị tung lên cao hơn một mét.

Các pháp sư bên ngoài hàng rào luôn giữ thái độ cảnh giác; một số người đặt cây đũa phép vào phía miệng rồng, rõ ràng là để phòng tránh tình trạng rồng phun lửa. Những người khác thì hướng cây đũa phép về phía chỗ xiềng xích được gắn kết, lẩm bẩm những câu thần chú, cố gắng sử dụng phép thuật để tăng cường sức mạnh của những xiềng xích đó, nhằm tránh những tai nạn không mong muốn.

Nếu nhìn sâu hơn vào khu vực trống, khu vực nơi các con Rồng Đen Quần Đảo Hebrides và Na Uy Kỳ Lưng Long đang ở cũng không hề yên bình chút nào.

Vảy của con Rồng Đen Quần Đảo Hebrides phát ra ánh sáng kim loại tối tăm. Nó thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, gầm rú vang dội, âm thanh lớn đến mức làm cho mặt đất run

“Charlie chỉ vào con rồng đen của quần đảo Hebrides và nói với giọng nghiêm túc: ‘Nó tên là Con rồng đen của quần đảo Hebrides, tính cách nó hung hãn nhất trong số những con này, tính tấn công rất mạnh. Thông thường, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận khi ở gần khu bảo tồn này, chỉ cần tiến lại gần một chút thôi là nó sẽ tấn công ngay.’”

Rồi anh ta quay đầu về phía Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long và nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Con kia bên cạnh là Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long, nó ôn hòa hơn Con rồng đen một chút, nhưng cũng không dễ để chọc giận đâu – nó không chỉ tấn công các sinh vật trên mặt đất mà còn đi săn cá heo con dưới biển nữa; sức mạnh của nó lớn đến mức có thể kéo những con cá heo nhỏ lên bờ được.”

Nghe đến tên Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long, Harry không khỏi nhìn nó kỹ hơn một chút và liếc nhìn Dylan.

Khi họ mới nhập học tại Hoắc Cách Ốc Tỳ, Hagrid đã lén lút ấp trứng của Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long và đặt tên cho nó là Norbert. Lúc đó, anh ấy cùng với Ron và Hermione đã giúp Hagrid chăm sóc Norbert.

Sau đó, có người báo cáo về việc này, và Hagrid buộc phải gửi Norbert đi nơi khác.

Norbert được giao cho Dylan.

Không ngờ, sau bao nhiêu năm trôi qua, hôm nay họ lại có thể gặp lại loài rồng lớn này ở đây… Trong lòng Harry, một cảm giác quen thuộc bỗng nhiên trỗi dậy.

Ánh mắt của Hagrid luôn theo dõi Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long; nhìn những chiếc gai trên lưng nó phát ra ánh sáng lạnh lẽo, ông bỗng thở dài một hơi, giọng nói đầy xúc động: “Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long à… Bao năm trôi qua mà nó vẫn còn tràn đầy sức sống như vậy, trông thật đẹp!”

Chưa kịp hai người nói thêm gì nữa, từ sâu trong khoảng đất trống bỗng nhiên vang lên những tiếng ồn ào dữ dội hơn. Con rồng đen của quần đảo Hebrides và Con rồng Na Uy Kỳ Lưng Long dường như đã bị gì đó làm cho tức giận; chúng đột nhiên ngừng tiếng gầm rú vang lên trời, từ từ hạ thấp đầu to lớn của mình xuống, đôi mắt màu vàng óng ánh nhìn chằm chằm vào những pháp sư đang đứng bên ngoài hàng rào, ánh mắt chúng đầy địch ý.

Cổ họng chúng hơi phồng lên, mép miệng bắt đầu tiết ra những tia lửa nhỏ, rõ ràng là chúng đang chuẩn bị phun ra hơi lửa rồi.

“Không tốt! Chúng sắp phun lửa rồi!” Một pháp sư mặc bộ đồ màu xanh đậm lập tức hét lên; ông là người phụ trách kiểm soát hai con rồng này và lúc này khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị, “Mọi người, hãy chuẩn bị!”

“Làm cho chúng ngất đi!”

Hơn mười pháp sư đồng loạt đá

Sau khi bị tia sáng đỏ đánh trúng, hai con rồng lửa này dường như trở nên chậm chạp hơn rõ rệt. Chúng đi lại một cách không vững vàng, cái đầu to lớn liên tục lắc lư, như thể đang cố gắng chống lại tác động của phép thuật; từ mũi chúng phun ra những làn khói đen, còn từ cổ họng phát ra tiếng rên rỉ trầm ấm, rõ ràng chúng vẫn đang cố gắng chống đỡ để không bị mất ý thức.

“Không được! Hiệu quả của phép thuật chưa đủ! Lại một lần nữa!” Đội trưởng hét lên lần nữa, “Tất cả mọi người hãy tập trung sức mạnh, nhắm vào cổ và bụng chúng – đó là những vị trí có hệ thống phòng thủ ma thuật yếu hơn!”

Một loạt ánh sáng lại được bắn ra, và lần này, các phép thuật đã trúng đúng vào những điểm yếu của hai con rồng lửa. Những con rồng vốn đã run rẩy, ý thức mơ hồ, giờ đây không thể chịu đựng nổi nữa; thân hình to lớn của chúng đột nhiên sụp đổ xuống đất với tiếng “đùng” ầm ĩ.

Trên mặt đất hình thành ra hai cái hố nông, tuyết bị tung tóe lên cao trong không trung. Tiếng động lớn khi hai con rồng lửa này ngã xuống lan tỏa khắp khu vực. Ngay cả những cây cối cao lớn cách đó vài mét cũng bị rung chuyển, tuyết trên cành cây rơi xuống như thể đang có một cơn tuyết nhỏ.

Những chiến binh đứng gần đó cũng bị ảnh hưởng bởi rung chuyển này. Harry vô thức lùi lại hai bước mới giữ vững thăng bằng, trong khi Draco phải dựa vào hàng rào gỗ bên cạnh, khuôn mặt anh ta nhăn lại vì lo lắng. Cedric và Dylan dù đứng vững hơn, nhưng cũng cảm nhận được mặt đất dưới chân mình đang rung nhẹ; họ thở gấp hơn do tiếng động bất ngờ ấy.

“Phew… Cuối cùng cũng kiểm soát được chúng rồi.” Đội trưởng thở phào nhẹ nhõm, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, “May mà phản ứng kịp thời; nếu chúng thực sự phun ra hơi nước lửa, lẽ ra hàng rào này đã bị thiêu cháy mất rồi.”

Nhìn thấy những chiến binh khác lùi lại vì rung động của mặt đất, thật ra cũng không thể trách họ được. Kể từ khi Ma Pháp Giới ban hành luật bảo vệ rồng lửa, những sinh vật mạnh mẽ này hoặc được đặt ở những khu bảo tồn rồng lửa xa xôi, do các chuyên gia quản lý; hoặc sống ở những khu rừng sâu hẻo lánh, hiếm khi tiếp xúc với con người. Trừ những người làm việc trong lĩnh vực nghiên cứu hoặc bảo vệ rồng lửa, thông thường mọi người suốt đời cũng khó có cơ hội gặp trực tiếp những con rồng lửa. Vì vậy, việc họ cảm thấy sợ hãi và vô thức tránh xa khi đối mặt với năm con rồng lửa với hình dạng khác nhau, phát ra sức uy hiế

May mắn thay, trước đó thông qua chiếc bát thiền định của Dylan, anh ấy cùng với Cedric và Draco đã từng chứng kiến sự hung ác của rồng lửa trong những đoạn ký ức. Mặc dù hình ảnh trong ký ức không hoành tráng bằng tình huống thực tế, nhưng số lượng lại nhiều hơn. Anh ấy đã quan sát được đủ các cách tấn công của rồng lửa, vì vậy ít ra cũng có chút chuẩn bị so với những người khác.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, Harry vẫn không thể không suy nghĩ. Khi thực sự đứng trước mặt con rồng lửa, anh mới cảm nhận được áp lực khi bị một sinh vật khổng lồ vây ráp. Chỉ cần tưởng tượng rằng có hơn mười con rồng lửa đang phun lửa đuổi theo mình, anh đã thấy tim mình đập nhanh hơn; huống chi là khi phải trải qua điều đó thực sự.

Đúng vào lúc này…

Ai đó chỉ về phía cuối khoảng đất trống và hét lên: “Còn có một con nữa ở đó!”

Mọi người theo hướng đó nhìn lại, và thấy ở phía xa nhất của khoảng đất trống, vẫn còn một con Rồng Sói Hungary bị giam giữ. Thân hình của nó to lớn hơn nhiều so với những con rồng lửa khác; khi đôi cánh của nó mở ra, gần như che khuất một nửa bầu trời. Dù cách đó hàng chục mét, con Rồng Sói Hungary này dường như đã cảm nhận thấy động tĩnh phía này. Nó từ từ quay đầu, đôi mắt vàng óng của nó nhìn chằm chằm vào những người chiến binh, ánh mắt đầy hung ác, như thể chỉ trong giây lát nữa nó sẽ lao tới.

Bỗng nhiên, từ miệng nó phun ra vài tia lửa; cái miệng to lớn của nó mở ra, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn, và một luồng hơi nước màu cam đỏ liền phun thẳng về phía mọi người. Luồng hơi nước đó vẽ nên một đường cong dài trên không trung; mặc dù cách xa, nhưng hơi nóng chói bỏng vẫn rõ ràng cảm nhận được.

“Cẩn thận!” Charlie Weasley phản ứng rất nhanh; gần như ngay lúc luồng hơi nước phun ra, anh đã giơ cao cây đũa phép và lớn tiếng niệm chú: “Áo giáp bảo vệ!”

Ngay lập tức, một bức tường trong suốt xuất hiện trước mặt mọi người, che chắn chặt chẽ phía trước. May mắn thay, khoảng cách còn đủ xa; luồng hơi nước dần yếu đi trong quá trình bay và cuối cùng rơi xuống tuyết cách đó vài mét.

“Chít…” Tiếng tuyết tan chảy thành nước, phun ra những làn hơi nước trắng. Ngay cả khi không bị trúng trực tiếp, luồng hơi nóng mạnh mẽ vẫn ùa về phía mọi người. Cảm giác như họ vừa bị ném vào lò lửa; làn da trên mặt họ đều bị nóng đỏ lên.

Trong cái lạnh giá của băng tuyết…

Dylan nhẹ nhàng vung cây phép, một luồng năng lượng ma thuật màu xanh nhạt nhanh chóng lan tỏa ra xung quanh, bao phủ tất cả các chiến binh cùng Charlie và Hagrid.

  Ngay khi luồng năng lượng hình thành, cảm giác nóng bỏng lập tức biến mất, thay vào đó là một hơi se lạnh dịu nhẹ, vừa đủ để cân bằng lại hơi nóng còn sót lại.

  Các chiến binh chưa kịp phản ứng thì không khí lạnh của tháng Mười Một đã lại bao trùm lấy họ. Sự thay đổi từ nóng sang lạnh, dù diễn ra đột ngột, nhưng lại mang lại cảm giác thoải mái đặc biệt.

  “Tuyệt vời!” Charlie Weasley đặt xuống cây phép, ngưỡng mộ nói, “Phép thuật kiểm soát nhiệt độ một cách chính xác như thế này thực sự rất phi thường; khả năng kiểm soát ma lực của bạn thật sự rất tốt!”

  Đồng thời, những pháp sư có trách nhiệm kiểm soát con Rồng Sâu Hungary cũng nhanh chóng hành động. Hơn mười tia sáng cùng lúc được bắn về phía con rồng lửa đó, một loạt các phép thuật gây choáng váng lại được sử dụng.

  Con Rồng Sâu Hungary vùng vẫy một hồi, nhưng thân hình to lớn của nó cuối cùng cũng ngã xuống đất, hoàn toàn im lặng.

  “Con Rồng Sâu Hungary này thực sự rất nguy hiểm,” Charlie chỉ vào con rồng đã ngã xuống đất và giải thích với các chiến binh, “Nó không chỉ có khả năng phun lửa mạnh mẽ, hơi thở của nó có nhiệt độ cao và tầm bắn xa, mà cả thân thể nó cũng là một vũ khí nguy hiểm. Những móng vuốt của nó có thể dễ dàng xé nát thép, còn gió mạnh sinh ra khi nó vỗ cánh cũng có thể gây cản trở việc thi triển phép thuật. Nếu sau này các bạn gặp phải chúng, nhất định phải hết sức cẩn thận.”

  Vừa nói xong, ở khu vực bên cạnh, những con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển và Rồng Xanh Wales bình thường lại bắt đầu gây rối. Chúng vùng vẫy liên tục nhưng không thể thoát khỏi những xiềng xích sắt, rõ ràng là đã mất kiên nhẫn; lửa nhỏ liên tục bắn ra từ miệng chúng, tiếng gầm rú trầm thấp vang lên từ cổ họng, rõ ràng là chúng đang chuẩn bị phun hơi thở để giải tỏa cơn giận dữ.

  Các pháp sư không cho chúng cơ hội, lập tức điều chỉnh hướng tấn công và lại một lần nữa bắn những phép thuật gây choáng váng về phía chúng. Hai tia sáng đỏ lần lượt trúng vào cổ hai con rồng đó; chúng lắc đầu một hồi rồi cũng ngã xuống đất, hoàn toàn yên tĩnh.

  Charlie Weasley nhún vai không thể làm gì được, rồi quay đầu nói với mọi người: “Không còn cách nào khác, những con này quá năng động.”

  “Bây giờ chúng đã yên tĩnh

Có người đưa tay chạm vào những phù điệu bảo vệ trên hàng rào, có người ghi chép lại màu sắc và hoa văn của vảy rồng lửa, còn có người thì thầm bàn luận về những cảnh tượng tấn công họ vừa chứng kiến.

Đúng lúc đó, một số người từ các học viện khác bỗng nhiên chỉ về phía cuối khoảng đất trống và hỏi Charlie: “Thưa ông Vi Tư Lai, cái rồng cây Hungary kia, đuôi nó có tính chất tấn công mạnh không ạ? Tôi có vẻ thấy khi nó vung đuôi, những gai xương ở đầu đuôi đã cạo xước qua mặt đất.”

Nghe thế, Charlie quay đầu nhìn người đó một cái, rồi trả lời một cách đơn giản: “Ừ.”

Không có thêm bất kỳ giải thích hay chi tiết nào được đưa ra, như thể anh ta đang cố tình kiểm soát lượng thông tin mình tiết lộ.

Tiếp theo, một chiến binh khác hỏi: “Vậy phạm vi phun lửa của nó, có phải là xa nhất trong số những con rồng lửa này không ạ? Lúc nó phun hơi nước lửa, tôi cảm thấy phạm vi đó xa hơn nhiều so với các con rồng lửa khác.”

Charlie vẫn chỉ trả lời ngắn gọn: “Đúng vậy.”

Sau vài lần đối thoại như vậy, một số người dần nhận ra điều gì đó bất thường. Dù họ hỏi bất cứ điều gì về điểm yếu hay thông số tấn công cụ thể của rồng lửa, Charlie luôn chỉ trả lời bằng “đúng” hoặc “không”, chẳng bao giờ tiết lộ thêm chi tiết nào.

Harry và Cedric nhìn nhau, và họ nhanh chóng hiểu ra câu trả lời. Rõ ràng, đã có ai đó sớm yêu cầu họ kiểm soát lượng thông tin được tiết lộ, để tránh làm lộ quá nhiều thông tin quan trọng về rồng lửa.

Dù sao thì, thử thách cốt lõi của dự án đầu tiên này chính là đối mặt với những thách thức không ngờ trước; biết quá nhiều thông tin trước sẽ làm giảm giá trị của thử thách đó.

Ừ, đúng là như vậy.

Nhìn quanh, những pháp sư có trách nhiệm canh giữ rồng lửa cũng đều tỏ ra mệt mỏi rõ rệt. Họ đã phải vận chuyển rồng lửa suốt quãng đường dài, định kỳ cho chúng uống thuốc ma thuật, và sau khi đến nơi thì lại bận rộn xây dựng hàng rào và thiết lập các phù chú bảo vệ; họ gần như không được nghỉ ngơi gì cả.

Bây giờ, khi những con rồng lửa đã bị phép thuật làm cho mất ý thức, những người này cuối cùng cũng có thể thư giãn được. Nhiều người tựa vào những cái cọc gỗ, xoa vai mình, ánh mắt đầy mệt mỏi; rõ ràng họ chỉ muốn hoàn thành công việc còn lại và nghỉ ngơi thật thoải mái vào ban đêm.

Những chiến binh ở lại trong sân khoảng nửa giờ, sau đó theo Hagrid trở về.

Hagrid đi rất chậm, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía nơi có rồng lửa, ánh mắt đầy lưu luyến, và còn thì thầm: “Lần sau sẽ quay lại thăm các bạn.”

Trong khi đó

Sau khi chứng kiến sự hung ác của rồng lửa từ gần, họ càng thêm nhận thức rõ ràng về áp lực của dự án đầu tiên này.

Trong suốt quãng đường, họ hầu như không nói gì, chỉ mong muốn được rời khỏi khu rừng cấm một cách nhanh chóng và tìm một nơi yên tĩnh để suy ngẫm về những điều đã chứng kiến trong chưa đầy một giờ vừa qua.

Mặt khác...

Bài báo viết về cuộc thi đấu tranh ba đại gia đình do Rita Skittt viết đã được đăng trên số báo mới nhất của tờ “Nhật Báo Người Tiên Tri”.

Theo yêu cầu trước đó của Dylan, ngôn từ trong bài báo này đã trở nên ôn hòa hơn nhiều so với trước đây; không còn mang tính sắc bén và gay gắt như trước nữa, mà chủ yếu là các thông tin được trình bày một cách khách quan.

Phần mở đầu bài báo giới thiệu ngắn gọn về ba trường học ma pháp tham gia cuộc thi này.

Tiếp theo, bài báo tập trung vào những chiến binh đại diện cho ba trường học này, mô tả chi tiết dựa trên những đặc điểm năng lực của họ.

Khi đề cập đến những chiến binh của trường Bus Barton, Rita đặc biệt nhấn mạnh rằng họ có nền tảng sâu rộng trong lĩnh vực thuật alkimia, và suy đoán rằng khi dự án đầu tiên bắt đầu, họ có thể sử dụng các công cụ alkimia để đối phó với thách thức.

Bài báo cũng đưa ra ví dụ về những công cụ phổ biến như “chiếc khiên alkimia dùng để phòng thủ” hay “dược phẩm alkimia tăng tốc độ”, khiến độc giả bắt đầu đoán xem chiến thuật của trường Bus Barton sẽ là gì.

Còn khi giới thiệu về những chiến binh của trường Demston, trọng tâm của bài báo lại nằm ở Victor Krum.

Rita viết rằng các sinh viên của trường Demston đặt rất nhiều kỳ vọng vào Krum; nhiều người thậm chí đã thành lập “Hội ủng hộ Krum” để tổng hợp và phân tích các video thi đấu của anh ta.

“Tất cả mọi người đều tin rằng Krum sẽ có thể đạt được thành tích xuất sắc trong cuộc thi này nhờ vào kỹ năng bay điêu luyện và sức mạnh ma pháp mạnh mẽ của mình.”

Trong từng dòng chữ, đều thể hiện sự công nhận đối với sức mạnh của Krum.

Ngay sau khi bài báo được đăng, nó đã gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi trong Ma Pháp Giới; nhiều pháp sư bắt đầu suy đoán về sự chênh lệch về sức mạnh giữa các trường học.

Các sinh viên của ba trường học này càng quan tâm hơn nữa; họ thường xuyên thảo luận về nội dung trong bài báo tại trong lâu đài, làm tăng thêm không khí căng thẳng trước dự án đầu tiên sắp diễn ra.

Bên cạnh lò sưởi trong phòng nghỉ chung của nhà Gryffindor, Fred đang cầm trên tay số báo mới nhất của “Nhật Báo Người Tiên Tri”; ngón tay anh dừng lại ở đoạn viết về Victor Krum, đôi mắt anh tròn xoe, tràn đầy sự không thể tin được.

Anh ngẩng đầu nhìn những người xung quanh và nói với giọng đầy bối rối

“Tôi có lẽ nhầm báo chí rồi phải không?”

George tiến lại gần hơn để đọc tên tác giả bên cạnh tiêu đề bài báo, rồi gật đầu: “Đúng rồi, đó chính là tên cô ấy.”

“Có vấn đề gì à? Nội dung viết có gì sai trái không?”

“Vấn đề lớn đấy!” Fred trải tờ báo ra bàn, chỉ vào đoạn viết về Crabbe và Malfoy, “Các bạn xem này, mặc dù bài báo này miêu tả sức mạnh của Crabbe rất hay, và cũng kể khá sinh động về việc các học sinh từ Học viện Durmstrang thành lập nhóm hỗ trợ cho anh ta…”

“Nhưng! Lần này cô ấy lại không hề ám chỉ hay chế giễu gì cả! Trước đây, mỗi khi viết bài, cô ấy luôn tìm cơ hội để chỉ trích hoặc thêm vào những tin đồn vô căn cứ, phải không? Lần này thì cô ấy chỉ nói rằng ‘mọi người đều rất kỳ vọng vào Crabbe’, và chỉ gây ra chút áp lực cho anh ta thôi… Thật là bất thường, hoàn toàn không giống phong cách của cô ấy.”

Neville cũng cầm lên tờ báo và lật qua lật lại, đồng ý: “Thật sự hơi kỳ lạ. Lần trước, khi cô ấy viết về World Cup Quidditch, cô ấy đã mô tả nhiều cầu thủ như thể họ cố tình thua cuộc vậy; còn lần này thì lại ‘nhẹ nhàng’ quá… À, cô ấy có viết gì về những chiến binh của Hoắc Cách Ốc Tỳ không? Harry và những người khác đang chuẩn bị như thế nào, bài báo có đề cập đến điều đó không?”

“Khó nói lắm… Các bạn nghe tôi đọc một đoạn rồi sẽ hiểu.”

Fred ho khan một tiếng, cầm lên tờ báo và bắt đầu đọc đoạn viết về Hoắc Cách Ốc Tỳ: “Harry Potter – Đối với mọi pháp sư Anh Quốc, cái tên này không hề xa lạ.”

“Từ khi còn nhỏ đã ngăn chặn được những cuộc tấn công của pháp sư đen, cho đến khi nhập học đã nhiều lần giải quyết những tình huống nguy cấp trong lâu đài, những câu chuyện về anh ấy đã trở thành huyền thoại trong Ma Pháp Giới.”

“Lần này, khi tham gia thi đấu với tư cách là chiến binh của Hoắc Cách Ốc Tỳ, màn trình diễn của anh ấy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.”

Sau khi đọc xong đoạn đó, Fred đặt tờ báo xuống và vỗ tay: “Các bạn có nhận ra không? Dù nói rất nhiều, nhưng thực ra không có thông tin hữu ích nào cả – không đề cập đến việc anh ấy gần đây đã luyện tập những phép thuật gì, không nói về những kế hoạch đối phó với rồng lửa, thậm chí cũng không nhắc đến tình trạng luyện tập hàng ngày của anh ấy… Cứ như thể không có gì được viết về anh ấy vậy.”

George vuốt ve cằm mình, cau mày: “Thật sự có gì đó không ổn. Tôi cảm thấy như thể cô ấy đang cố tình che giấu sức mạnh thực sự của Hoắc Cách Ốc Tỳ vậy…”

“Bạn xem đoạn viết về Cedric đi… Ch

“Thật sự chỉ là những lời nói vô nghĩa nhưng lại có vẻ đúng đắn thôi.”

“Không chỉ riêng Sederick! Những bài viết về Harry và Draco cũng vậy!” Fred bỗng nhiên nhận ra điều này và chỉ vào một đoạn khác trên tờ báo: “Các bạn xem bài viết về Harry đi, họ chỉ đề cập đến việc anh ấy ‘thành thạo phép thuật Chỉnh Trực Khí Giáp’ và ‘Lời Nguyền Bảo Vệ’, nhưng hai phép thuật này là những phép cơ bản mà rất nhiều pháp sư cấp cao đều biết! Còn bài viết về Draco cũng chỉ nói rằng cậu ấy ‘giỏi trong việc thi triển phép thuật một cách chính xác’, thậm chí không đề cập cụ thể cậu ấy giỏi những loại phép thuật nào.”

“Hoàn toàn không có thông tin nào về chiến thuật mà họ có thể sử dụng khi ra sân, cũng không nói gì về những chuẩn bị mà họ đã thực hiện để đối phó với Rồng Lửa… Cứ như thể họ đang cố tình che giấu thông tin vậy.”

“Và còn Dylan nữa!” George bổ sung, giọng điệu ngày càng hoài nghi: “Bài viết chỉ nói rằng cậu ấy ‘đã tham gia nhiều sự kiện ma thuật trước đây, có kinh nghiệm dày dặn’, nhưng hoàn toàn không đề cập đến tình hình chuẩn bị hiện tại của cậu ấy.”

“Hãy nghĩ xem, nếu là Rita trước đây, khi gặp phải tình huống đặc biệt như ‘Chén Lửa’ yêu cầu chọn thêm một chiến binh, cô ấy chắc chắn đã tìm hiểu kỹ lưỡng về ‘vấn đề gì đang xảy ra với Chén Lửa’ hay ‘tại sao Dylan lại có thể trở thành chiến binh bổ sung’… Làm sao có thể ‘ngoan ngoãn’ đến thế được?”

Neville nghiêng đầu và đưa ra một giả thuyết táo bạo: “Có lẽ là Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa đã can thiệp? Dù sao thì trước đây Rita cũng thường viết những bài báo phóng đại, nhưng lần này cuộc thi đấu này liên quan đến danh tiếng của nhiều trường học, nên Hiệu trưởng có thể đã yêu cầu cô ấy không nên đi sâu vào những vấn đề nhạy cảm, cũng không được phóng đại thông tin cá nhân của các chiến binh.”

“Có thể không chỉ có Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa đâu!” Fred lập tức bổ sung: “Các bạn đừng quên, còn có các hiệu trưởng của các trường học khác nữa.”

“Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa tính cách ôn hòa, có thể đã trao đổi thẳng thắn với Rita, nhưng những người như Giáo sư Karkaroff thì có thể sẽ áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn để gây áp lực.”

“Dù Rita có thích khai thác tin tức đến đâu, cô ấy cũng không dám làm phiền lòng nhiều hiệu trưởng cùng một lúc chứ?”

George gật đầu, cho rằng giả thuyết này rất hợp lý.

Mọi người cứ thế tranh luận mãi, và càng nói càng thấy rằng những bài báo của Rita đầy rẫy những điểm đáng nghi ngờ.

Những than củ

Các học sinh cuối cùng cũng biết được những khả năng phép thuật của một số chiến binh, và ngay lập tức họ có rất nhiều chủ đề để bàn tán.

Một số người so sánh thông tin trên báo chí, trong khi những người khác thì tranh luận về các dụng cụ alkimia của gia tộc Bùsbaton.

Sự hứng thú trong việc thảo luận về dự án đầu tiên đã tăng lên một cách đáng kể; ngay cả trong căn tin, các cuộc trò chuyện cũng gần như chỉ xoay quanh các chủ đề như “sức mạnh của các chiến binh” hay “dự đoán kết quả của các dự án”.

Tuy nhiên, những chiến binh đã biết trước nội dung của các dự án này lại không hề có tâm trạng tham gia vào những cuộc thảo luận đó. Họ hiểu rằng thử thách thực sự đang đến gần, và mỗi giây phút hiện tại đều vô cùng quan trọng.

Harry, Draco và Cedric cũng vậy; ngay cả vào ban đêm, họ vẫn lén lút mang theo chiếc chổi bay, tránh xa đám đông để tới gần cây Thùy Liễu để luyện tập thêm.

Để tránh tình trạng phụ thuộc vào người khác, họ cố tình không nói với Dean về việc luyện tập này, muốn dựa vào sức mình để nâng cao khả năng ứng phó.

Những nỗ lực kiên trì như vậy khiến họ phải trải qua không ít khó khăn. Đôi khi họ bị những cành cây Thùy Liễu làm trầy xước da do không kịp tránh; đôi khi lại va chạm với nhau do sai sót trong việc thi triển phép thuật Bảo Giáp Sắt.

Sau mỗi buổi luyện tập, họ đều phải mang những vết thương đến phòng y tế, nghe bà Pomfrey liên tục trách móc rằng “không biết quý trọng bản thân mình”, trong khi vẫn phải nuốt những loại thuốc chữa thương đắng ngắt vào miệng.

Và trong bầu không khí nồng nhiệt nhưng cũng đầy căng thẳng như vậy, thời gian cứ thế trôi qua… Cho đến ngày 1 tháng 12 – ngày mà dự án đầu tiên của Cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất chính thức bắt đầu!