Sau một vòng huấn luyện, cả ba đều trông rất bối rối và lộn xộn.

Áo choàng của Cedric bị rách nhiều chỗ, cánh tay của Draco có những vết đỏ, còn mái tóc của Harry thì bị gió thổi bay lộn xộn hoàn toàn do sự hoảng loạn.

Họ cầm những chiếc chổi bay trở lại mặt đất, đi đến trước mặt Dylan và cùng lúc thở dài, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ thất bại.

Harry, Cedric và Draco đứng trên bãi cỏ, cơn gió thổi qua khiến phần cuối áo choàng rách của Cedric bay lên, để lộ ra những gót quần bám đầy bùn đất.

Draco thỉnh thoảng lại vuốt ve những vết đỏ trên cánh tay mình; khi ngón tay chạm vào làn da, anh không khỏi nhíu mày.

Còn Harry thì dùng ngón tay xử lý mái tóc bị gió làm rối bời, cố gắng vuốt cho những sợi tóc che khuất mắt được gọn gàng lại.

Vòng huấn luyện hỗn loạn vừa rồi đã khiến cả ba trở nên rất bối rối.

Trước đó, khi thấy Dylan dễ dàng lướt qua những cành cây mà không hề bị va phải, cả ba đều nghĩ rằng “việc này chắc không khó lắm”.

Nhưng khi tự mình trải nghiệm, họ mới nhận ra rằng việc lướt qua những khe hở giữa các cành cây mà không hề bị thương thực sự khó hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu!

Phải mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, cả ba mới cùng nhau tụ tập lại với vẻ mặt lo lắng.

Mỗi người nhìn người kia và bắt đầu suy ngẫm về những sai lầm vừa rồi.

“Draco, lúc em bị vây kín bên trong, tôi đã tính toán sai phạm vi tác động của lời nguyền Bảo vệ Sắt; bức tường bảo vệ lệch ra nửa mét, khiến em buộc phải tránh một cành cây mảnh mai và bị vết thương ở cánh tay.”

Cedric là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói đầy lời xin lỗi. Anh chỉ vào những chỗ rách trên áo choàng của mình và nói tiếp: “Tôi cũng đã không làm tốt; quá tập trung vào phía em mà quên mất những đòn tấn công từ phía sau.”

Tai của Draco vẫn còn hơi đỏ; anh nhẹ nhàng lắc đầu và nói với giọng thấp hơn bình thường: “Không sao đâu, sau đó tôi cũng mắc sai lầm.”

“Khi Harry bị các cành cây chặn lại ở bên trái, tôi đã thi hành lời nguyền quá vội vàng; bức tường bảo vệ không đúng hướng với những cành cây đang lao tới, thậm chí còn che khuất trước mặt anh ấy, khiến anh ấy buộc phải nhảy xuống khỏi chổi bay và suýt bị hai cành cây khác đâm trúng. Tôi xin lỗi.”

“Thực ra, tôi cũng có lỗi.” Harry gãi đầu, ánh mắt có vẻ e ngại: “Lúc Cedric bị một cành cây to phía trên đầu tấn công, tôi rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng đầu óc tôi bỗng nhiên trở nên trống rỗng; tôi thậm chí không kịp giơ cây phép thuật lên, may mắn thay là Dylan

“Hahaha, cách các bạn làm thật sự rất tốt đấy.”

Dylan đứng dậy và bước về phía ba người họ, giọng nói của anh không hề chứa chút trách móc nào, mà ngược lại, tràn đầy niềm vui.

“Tốt à?” Harry và Draco nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương.

Lúc nãy, họ liên tục mắc sai lầm trong buổi tập và suýt nữa bị thương; làm sao có thể nói rằng điều đó “tốt” được?

Nhưng Cedric lại nhíu mày suy nghĩ, ánh mắt anh dần sáng lên, có vẻ như anh đã đoán ra điều Dylan sắp nói tiếp theo.

“Khi các bạn tổng kết lại buổi tập vừa rồi, không ai nói ‘Tất cả đều là lỗi của bạn’, hay ‘Chính bạn đã cản trở mọi người’, mà tất cả đều tự kiểm điểm những sai lầm của mình.”

Dylan dừng bước và nói với ba người: “Ngay từ vòng tập đầu tiên đã gặp nhiều nguy hiểm như vậy, mà các bạn vẫn không trách móc lẫn nhau, chỉ tự suy ngẫm về những sai lầm của mình… Điều này chẳng phải đáng để chúc mừng sao?”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo tôi, đây mới chính là điều khó nhất trong việc làm việc nhóm.”

“Rất nhiều người sau hàng chục lần tập luyện vẫn thường đổ lỗi cho người khác khi gặp vấn đề, nhưng các bạn – chỉ sau lần tập đầu tiên thôi – đã biết cách tự kiểm tra bản thân.”

“Điều này chứng tỏ rằng trong lòng các bạn đã có nền tảng ‘tin tưởng’ vào nhau, sẵn lòng coi những sai lầm là do bản thân mình, chứ không phải lỗi của đồng đội.”

“Điều này quan trọng hơn cả việc luyện tập thành thạo hàng trăm lần; đây chính là bước then chốt trong việc xây dựng một đội ngũ vững chắc. Các bạn đã vượt qua được bước này rồi.”

“Dylan nói đúng,” Cedric không khỏi đồng ý. Anh nhớ lại những kinh nghiệm khi mình còn là đội trưởng đội Quidditch: “Khi đội chúng tôi mới bắt đầu tập luyện kỹ thuật chuyền bóng, chúng tôi cũng thường xuyên mất bóng. Ban đầu, có người sẽ đổ lỗi rằng ‘Bạn chuyền bóng quá xa’, hoặc ‘Tôi không bắt được là vì bạn ném quá muộn’. Nhưng dần dần, mọi người đều học cách tự kiểm tra bản thân trước, và sự phối hợp giữa các thành viên cũng ngày càng ăn ý hơn.”

“Tập luyện vốn dĩ là quá trình liên tục thử nghiệm và sai lầm; một lần không thành công không có nghĩa gì cả, cứ tiếp tục luyện tập thôi.”

Anh nhìn về phía Harry và Draco và tiếp tục nói: “Nếu bây giờ chúng ta gặp vấn đề mà cứ đổ lỗi lẫn nhau, thiếu đi sự tin tưởng cơ bản, thì khi bước vào thực tế – đối mặt với những con rồng lửa hay báo hoa mai – tình hình sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn, và tai nạn

Draco cũng ngồi thẳng lên; những vết đỏ trên cánh tay dường như không còn đau nữa.

  Sebastian vỗ nhẹ vào vai hai người.

  Ba người nhìn nhau, rồi cùng nhau cầm lấy chiếc chổi bay và đi về phía cây Thùy Trâm. Lần này, bước chân họ không còn do dự nữa, mà tràn đầy quyết tâm.

  Cuối tháng Mười Một tại Hoắc Cách Ốc Tỳ, liên tục có những trận tuyết lớn. Những bông tuyết như lông vịt rơi xuống, phủ lên những ngọn tháp sắc nhọn của lâu đài, những luống cỏ khô úa, và cả những cành cây Thùy Trâm.

  Đi trên con đường đá, tiếng giày đạp trên tuyết vang lên “rít rít”; hơi thở phun ra ngay lập tức biến thành làn sương trắng, rồi nhanh chóng tan biến trong không khí lạnh giá.

  Vào buổi sáng hôm đó…

  Khi Dylan bước vào lớp học, anh ta thấy trên bàn học có một lá thư được gửi bằng phong bì in vàng. Trên phong bì có hình ảnh huy hiệu của Hội Đồng Trọng tài; dấu son vẫn còn ấm, rõ ràng là mới được gửi đến không lâu.

  Anh ta mở phong bì ra, bên trong chỉ có một tờ giấy da cừu với nửa câu đố viết trên đó. Dylan lấy cây bút lông và viết hai chữ “Rồng Lửa”. Vừa mới rời khỏi mặt giấy, toàn bộ lá thư bỗng nhiên bùng cháy lên với ngọn lửa màu xanh nhạt. Điều kỳ lạ là ngọn lửa không làm bỏng tay anh ta, cũng không hề làm hỏng bàn học; sau vài giây, nó tắt đi, và tro bụi lại tụ lại thành một lá thư mới. Trên phong bì mới có dấu ấn màu đỏ của Bộ Phép thuật; khi mở ra, bên trong chỉ có một câu duy nhất: “Vui lòng đến khu săn bắn vào lúc 5 giờ chiều thứ Sáu tuần này.”

  Gần như đồng thời, Harry, Sebastian và Draco cũng nhận được những lá thư y hệt nhau. Khi Harry chạy đến bên cạnh Dylan, tai anh ta vẫn đỏ lên vì lạnh. Anh ta đá những bông tuyết trên giày và hỏi một cách ngạc nhiên: “Hội Đồng Trọng tài bỗng nhiên bảo chúng ta đến khu săn bắn… Chẳng lẽ họ muốn cho chúng ta xem Rồng Lửa sao? Tại sao lại làm như vậy nhỉ?”

  Draco đi theo phía sau, hai tay để trong túi áo choàng; khi nói chuyện, hơi thở anh ta liên tục tạo ra những làn sương: “Nếu muốn giấu Rồng Lửa, nơi hợp lý nhất chắc chắn là sâu trong Rừng Cấm – nơi đó hoang vắng, ít ai đến.”

  “Nhưng bây giờ, xe ngựa của gia đình Bulstrode đang đậu ngay bên cạnh khu săn bắn; họ ở quá gần, bất kỳ tiếng động nào của Rồng Lửa cũng sẽ dễ dàng bị phát hiện, không thể giấu được đâu.”

  “Tôi hiểu rồi!”

“Harry chưa kịp để Draco nói hết đã vội vàng vỗ tay, đôi mắt sáng lên: ‘Nếu việc giấu đi không thể thực hiện được, thì Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa từ trước đã đưa ra những manh mối rồi. Thà rằng chúng ta được tiếp xúc trực tiếp ngay từ bây giờ còn hơn – thay vì phải đoán mò một cách mù quáng, thì tốt hơn hết là chúng ta được nhìn thấy con rồng lửa thật sự, như vậy cũng có thể chuẩn bị tâm lý tốt hơn.’”

Anh hít một hơi vào lòng bàn tay đang đỏ lạnh, vội vàng xoa đôi tay để ấm lên, giọng nói đầy mong đợi: “Trước đây chúng ta đã từng thấy hình ảnh của con rồng lửa trong chậu thiền định, nhưng đó chỉ là hình ảnh trong ký ức mà thôi; chắc chắn khác hẳn so với khi nhìn thấy nó thật ngoài đời.”

“Không biết lần này ban tổ chức đã chuẩn bị bao nhiêu loại rồng lửa? Có loại nào hung dữ như ong Hungary không nhỉ?”

Cả nhóm nói chuyện rồi tiếp tục đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết về phía sân săn.

Chưa kịp đến gần mép sân săn, họ đã ngửi thấy mùi whisky malt đậm đặc.

Mùi này rất đặc biệt, mang lại cảm giác ấm áp nhưng cũng khá nồng nặc.

Dylan nhớ lại câu chuyện thú vị mà Hagrid từng kể cho anh nghe.

Luna, thú cưng của Dylan, trước đây rất thích chơi ở sân săn, nhưng đã nhiều lần bị mùi rượu này làm cho choáng váng đến mức không thể bay nổi.

Bởi vì Luna thường xuyên chơi đùa trên bãi cỏ cùng con chó Dogta của Hagrid, nên Dogta đã quen thuộc với mùi của cô bé.

Mỗi lần Luna bị mùi rượu làm cho ngã xuống tuyết và không thể đứng dậy được, Dogta sẽ cắn lấy đôi cánh của cô bé và kéo cô bé vào căn nhà nhỏ của Hagrid.

Bên trong căn nhà có một lò sưởi luôn đốt củi, ấm áp và dễ chịu; chỉ cần ở bên cạnh lò sưởi khoảng nửa giờ, Luna sẽ tỉnh táo lại và có thể bay đi được.

Sau đó, có lẽ vì sợ mùi rượu này, Luna không bao giờ đến sân săn nữa, mà thay vào đó lại chạy đến trong lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ để chơi đùa.

Nhưng khi chuyển đến nơi mới, người phải chịu khổ lại là Bì Bì Quỷ.

Luna là thú cưng của Dylan, vì vậy Bì Bì Quỷ cũng biết điều này.

Mỗi lần gặp Luna, Bì Bì Quỷ đều không dám làm gì cả, giống như không dám chống đối.

Và sau đó, Luna sẽ dùng chiếc mỏ sắc nhọn của mình để mổ vào chiếc mũ của Bì Bì Quỷ.

Nếu Bì Bì Quỷ cố tình tạo ra tiếng ồn để đuổi Luna đi, thì Luna sẽ bay lên vai của nó và dùng móng vuốt cào vào mái tóc của nó.

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, cả nhóm đã đến được cửa vào sân săn.

Các chiến binh từ các trường học khác cũng dần dần đến nơi.

Mọi người đều mặc

Tuy nhiên, tại hiện trường không thấy bóng dáng của Lư Đa Ba Cách Mạn hay lão Ba Đế Klauech, cũng chẳng có vị hiệu trưởng nào xuất hiện.

Khi mọi người đang nhìn quanh tìm kiếm, một bóng dáng cao lớn bước ra từ sâu trong khu săn – đó là Hagrid.

Ông mặc một chiếc áo khoác màu nâu xám dày, bộ râu rối bù dính đầy tuyết, gần như che khuất một nửa khuôn mặt, nhưng đôi mắt tròn xoe của ông lại lấp lánh ánh sáng hào hứng, cho thấy ông đang rất vui vẻ vào lúc này.

“Mọi người đã đến đủ chưa? Theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem những con vật khổng lồ kia!” Giọng nói của Hagrid vang dội, lan xa trong không khí lạnh giá.

Khi nhìn thấy nhóm của Dylan, Hagrid lập tức vẫy tay nhiệt tình và gọi to: “Nhanh lên đây! Tất cả đều đến đây với tôi!”

Khi mọi người tiến lại gần hơn, ông lại mỉm cười gật đầu với những chiến binh từ các trường học khác, sau đó quay người bước lên con đường nhỏ phủ đầy tuyết.

Cành cây hai bên con đường đều đầy tuyết, gió thổi qua khiến tuyết rơi lả tả xuống đất, để lại những hạt tuyết nhỏ li ti.

“Thật tuyệt vời! Những con vật nhỏ đáng yêu này…” Hagrid đi ở phía trước, bước chân nhanh nhẹ như một đứa trẻ, giọng nói tràn đầy niềm vui khó kìm nén, phát âm kéo dài, mang chút biểu cảm phóng đại, giống như đang hát opera trong nhà hát, “Tôi cam đoan rằng các bạn chắc chắn sẽ thích chúng – chúng còn quyến rũ hơn cả những gì được viết trong sách giáo khoa đấy!”

Trong lúc đi, ông cứ thì thầm không ngừng, thỉnh thoảng lại quay đầu cười với mọi người: “Tất nhiên rồi, tiếng hét của những ‘nàng hoa’ này thực sự khá lớn… Sau này khi các bạn nghe thấy tiếng chúng, đừng hoảng sợ nhé – đừng để tiếng gầm rú của chúng làm các bạn sợ hãi!”

“Theo tôi thấy, tiếng hét lớn mới là dấu hiệu của sức khỏe tốt, chứng tỏ chúng rất tràn đầy năng lượng và đang ở trong tình trạng rất tốt!”

Suốt quãng đường, hầu như chỉ có Hagrid là người nói chuyện. Ông bàn luận về mọi thứ, từ “Rồng lửa là sinh vật kỳ diệu nhất trong thế giới ma thuật” đến “Thật hoàn hảo khi cuộc thi ba đấu sĩ có nội dung về rồng lửa”.

Thỉnh thoảng, ông còn khen ngợi “Hội đồng trọng tài thật có tầm nhìn”, với vẻ hào hứng như một đứa trẻ đang khoe những thứ quý giá.

Nặc bối Tháp cũng đã lâu không gặp Hagrid rồi. Tuy nhiên, gần đây Hagrid hoàn toàn không đề cập đến chuyện đó với anh ta. Rõ ràng, ông ấy đã tìm được người khác để quan tâm.

Dylan và Harry cùng những người khác đi theo phía sau. Nghe lời Hagrid, tâm

Mọi người đi dọc theo con đường nhỏ bên ngoài khu rừng cấm gần hai mươi phút; lớp tuyết càng ngày càng dày lên, tiếng “kêu răng rắc” dưới chân cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên những âm thanh ồn ào, giống như tiếng kim loại va chạm vào nhau, xen lẫn với những tiếng gầm thét chói tai không liên tục.

Những âm thanh đó tràn đầy sức mạnh; ngay cả khi cách xa, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự đe dọa tiềm ẩn trong đó, khiến lòng người không khỏi se lại.

“Hagrid, các bạn đã đến rồi!” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía trước.

Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một chàng trai trẻ mặc áo khoác màu xanh lam đậm, mái tóc hơi rối bù đang vẫy tay chào họ, khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười rạng rỡ.

Đó chính là anh trai của Ron – Charlie Weasley.

Trên người anh ta vẫn còn vương lại một ít bụi đen, rõ ràng là vừa mới hoàn thành công việc gì đó.

“Thấy tôi xuất hiện, các bạn hẳn phải ngạc nhiên phải không?” Charlie bước nhanh về phía họ, ôm lấy Harry một cái thật chặt, sau đó cười và vỗ vai Dylan: “Nói thật, tôi còn ngạc nhiên hơn các bạn nữa. Trước khi đến đây, tôi chỉ biết rằng mỗi học viện có ba chiến binh; không ngờ lần này Hoắc Cách Ốc Tỳ lại có thêm một người nữa… Cảnh tượng thực sự sôi động hơn nhiều so với lần tôi tham gia nhiệm vụ bảo vệ rồng lửa của Bộ Phép thuật lần trước.”

Anh ấy trò chuyện với Hagrid về tình hình cho rồng ăn uống, sau đó cũng giới thiệu sơ qua với Harry và Dylan về việc điều chỉnh các lời nguyền bảo vệ cho hàng rào rồng.

Sau đó, anh ấy đảm nhận nhiệm vụ dẫn đường: “Mọi người theo tôi đi, cẩn thận với mặt băng phía trước; đó chính là nơi chúng ta tạm thời nuôi rồng.”

Theo Charlie đi qua một khu bụi rậm thấp, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả các chiến binh đều ngừng thở.

Trên một khoảng đất trống rộng lớn, vài con rồng với hình dáng khác nhau được hàng rào phép thuật chia ra thành các khu vực riêng biệt.

Mỗi con đều toát ra một sức mạnh hùng hậu.

Con ở bên trái cùng, Rồng Ong Hungary, có bộ lông màu đen xanh lá cây; khi đập cánh, đôi cánh của nó gần như che khuất một nửa bầu trời, và thỉnh thoảng nó lại phun ra những tia lửa nhỏ.

Bên cạnh đó, Con Na Uy Kỳ Lưng Long có những gai xương sắc nhọn trên lưng; nó đang cúi đầu và dùng móng vuốt xới tuyết trên mặt đất.

Con Rồng Đen Quần đảo Hebrides có bộ lông lấp lánh như kim loại, và thỉnh thoảng từ cổ họng nó lại phát ra những tiếng gầm rú trầm thấp.

Con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển có đ

Khi bước qua bụi rậm và tiến vào khoảng đất trống, điều đầu tiên thu hút ánh mắt không phải là những con rồng lửa, mà là những cái cổng gỗ khổng lồ đứng sừng sững trên mặt đất.

Những cổng gỗ này cao tới hai tầng lầu, dày hơn nửa mét, bề mặt được khắc các biểu tượng bảo vệ phức tạp, chia khoảng đất này thành năm khu vực riêng biệt; mỗi khu vực đều giam giữ một con rồng lửa.

Khoảng trống giữa các cổng gỗ rất hẹp, chỉ có thể nhìn thoáng thấy đuôi của con rồng ở khu vực bên cạnh – rõ ràng là để ngăn chặn việc các con rồng này tấn công lẫn nhau.

Nhìn kỹ hơn, mỗi con rồng đều được trang bị những thiết bị trói buộc đặc biệt. Phần đùi của chúng được buộc chặt bằng những dây da dày bằng cánh tay người, mép dây được gắn những khóa kim loại màu bạc; những khóa này được nối với những sợi xích sắt to bằng miệng bát, một đầu của xích được cố định vào những cọc kim loại ở đáy cổng gỗ, còn đầu kia thì quấn quanh cổ con rồng. Ngay cả với sự trói buộc kép này, khi con rồng uốn người, những sợi xích vẫn phát ra tiếng “lách cách”.

Những cọc kim loại bị kéo mạnh, cho thấy sức mạnh khủng khiếp của những con rồng này.

Trong hai khu vực gần nhất với mọi người, lần lượt giam giữ con rồng mũi ngắn Thụy Điển và con rồng xanh Wales thông thường.

Ngay khi Hagrid bước đến hàng rào của con rồng mũi ngắn Thụy Điển, anh ta đã dừng lại. Anh ta nhắm mắt lại, giọng nói vốn vang dội bỗng trở nên nhỏ nhẹ hơn nhiều, đôi mắt còn hơi đỏ hoe; giọng nói đầy say mê: “Ôi… nhìn con vật nhỏ này kìa, thật là xinh đẹp quá!”

Giọng nói của anh ta vẫn giống như đang hát một bản aria, nhưng lại mang thêm nhiều sự dịu dàng hơn: “Nhìn những chiếc vảy màu xanh bạc trên người nó kìa, trong ánh tuyết, chúng lấp lánh như những bộ váy đêm lộng lẫy được trang trí đầy kim cương… thật là không thể rời mắt được!”

“Nếu nó hiểu được những lời khen ngợi này, chắc chắn nó sẽ rất vui mừng đấy!”

Charlie Vi Tư Lai bước đến, vỗ vai Hagrid và cười, chỉ vào con rồng bên trong hàng rào, sau đó bắt đầu giới thiệu cho những người lính xung quanh.