Vào buổi sáng ngày diễn ra cuộc thi đầu tiên, không khí trong lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ dường như trở nên nặng nề hơn bình thường. Những hành lang vốn ồn ào giờ đây ít đi tiếng cười đùa, và bước chân của các học sinh cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Thỉnh thoảng, những tiếng trò chuyện vang lên cũng mang theo một sự căng thẳng khó nhận ra; bầu không khí lo lắng đang lặng lẽ lan rộng khắp nơi. Đó là lần đầu tiên Dylan cảm nhận được bầu không khí này khi anh và Neville đang trên đường trở lại tòa tháp từ khu vườn ươm. Lúc đó, hai người vừa mới giao những mẫu thực vật ma thuật do Giáo sư Sprout yêu cầu về khu vườn ươm thì thấy anh em nhà Weasley chạy đến gần họ, tay cầm hai tấm thẻ vẽ tay nhăn nhúm, trên đó có hình lửa và chiếc chổi, cùng dòng chữ “Cố lên!”.

“Dylan… Dylan!” Fred chạy đến nỗi má đỏ bừng, nói lắp bắp, vừa chỉ vào hình vẽ trên thẻ vừa vội vàng nói: “Hôm nay nhất định phải cố lên nhé! Chúng tôi sẽ cổ vũ cho bạn từ dưới khán đài đấy! Đừng lo lắng quá nhé!” George cũng gật đầu, tay cầm thẻ đến nỗi nó gần như bị méo mó; những giọt mồ hôi trên trán anh tuôn rơi xuống má, dù đang cổ vũ cho người khác, nhưng đôi tay anh vẫn run rẩy không ngừng. Dylan nhìn thấy hai anh em mình lo lắng đến mức như sắp ngã quỵ, không nhịn được mà bật cười. So với bản thân mình – người sắp tham gia cuộc thi – thì hai người này rõ ràng còn lo lắng hơn nhiều.

“Chúng tôi đã đưa thẻ của Harry cho anh ấy rồi, đừng lo lắng nhé!”

“Yên tâm đi, cứ để các bạn lo lắng thay tôi là được.”

Khi đến hội trường ăn sáng, bầu không khí căng thẳng càng trở nên rõ rệt hơn. Những học sinh vốn chỉ đi qua quanh bàn ăn của các học viện khác nhau hôm nay đều có nhiều người cố tình đến bên bàn ăn của Gryffindor; có người mang theo những món quà nhỏ tự làm, có người chỉ đ simple nói lời “Cố lên!”, và cũng có người đứng ở xa, do dự mãi mới dám nhẹ nhàng đưa cho Dylan một tờ giấy viết đầy lời chúc phúc.

Những lần như vậy xảy ra quá nhiều. Mọi người xung quanh Dylan đều nhận ra điều gì đó không ổn. Neville đặt chiếc bánh mì xuống, nhìn Dylan sau khi tiếp nhận món quà từ một học sinh nào đó, vẻ mặt anh có vẻ kỳ lạ: “Dylan, sao tôi cảm thấy… những người đến chúc phúc này còn lo lắng hơn cả bạn nữa nhỉ? Nhìn cô gái đến từ Hufflepuff kia kìa, giọng nói cô ấy run rẩy khi nói “Cố lên!”, tay còn nắm chặt lấy khăn bàn nữa…”

“Đúng rồi! Lúc tôi vừa đi qua bàn ăn của Gryffindor, tô

Fred bất ngờ vỗ tay, như thể anh ta vừa nhớ ra điều gì quan trọng, rồi quay đầu nhìn Dylan và hỏi: “Có lẽ là vì mọi người đều biết sẽ phải đối mặt với rồng lửa, nên mới lo lắng cho em chứ?”

  “Nếu thực sự là rồng lửa, thì Dylan không lo lắng mới lạ đấy,” George nói một cách chắc chắn, “Một người có phép thuật mạnh như vậy, theo tôi nghĩ, chính rồng lửa mới là thứ đáng để lo lắng.”

  Fred liếc nhìn anh ấy một cái, sau đó lại nhìn Dylan và tiếp tục: “Dù sao đi nữa, em có biết lần này cụ thể sẽ kiểm tra những gì không? Chỉ đơn giản là tránh xa rồng lửa, hay phải hoàn thành một nhiệm vụ nào đó?”

  “Tôi cũng không chắc lắm,” Dylan lắc đầu, rồi cầm muôi múc một ít ngũ cốc lên, “Nhưng Cedric đã nói với tôi hôm qua rằng, con rồng lửa được sử dụng trong cuộc thi này có kích thước lớn hơn nhiều so với những con rồng lửa bình thường, và tính khí của chúng cực kỳ hung hãn; chỉ cần tiến lại gần một chút là chúng đã sủa lên ngay.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Theo đánh giá của Cedric, những con rồng này có khả năng cao là giống cái – vào giai đoạn bảo vệ con non, rồng cái thường trở nên cực kỳ hung dữ và có thân hình to lớn hơn bình thường.”

  “Nếu thực sự như vậy, thì nội dung của thử thách cũng không khó đoán lắm đâu… Có lẽ sẽ là phải lấy đi thứ gì đó từ ngay bên cạnh con rồng lửa, chẳng hạn như trứng rồng… Dù sao đi nữa, việc đó mới thực sự là cách để kiểm tra khả năng đối phó với những sinh vật hung dữ như vậy.”

  “Tại sao Cedric lại biết nhiều chi tiết như vậy về rồng lửa nhỉ?” Fred hỏi một cách tò mò. Theo như anh nhớ, mặc dù Cedric rất giỏi về phép thuật, nhưng dường như anh ấy không hề nghiên cứu sâu về rồng lửa đâu.

  “Tôi nhớ cha của anh ấy có làm việc tại Bộ Phận Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật của Bộ Pháp sư phải không?” George nhăn mày.

  “Đúng vậy, chính vì lý do đó,” Dylan gật đầu xác nhận, “Cedric nói rằng cha anh ấy gần đây đang phụ trách công việc chuẩn bị những con rồng lửa cho cuộc thi này, nên đôi khi ông ấy cũng kể cho Cedric nghe về các đặc điểm của chúng… Vì vậy, Cedric mới có thể đưa ra những đánh giá như vậy.”

  Ngay lúc đó, phía trước hội trường, từ hàng ghế giáo viên bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào. Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa đứng dậy, cầm trong tay một cây sáo bạc, rõ ràng là đang báo hiệu cho các chiến binh chuẩn bị tập trung lại.

  Dylan đặt xuống đồ dùng ă

Sedrick từng nói một cách nghiêm túc rằng anh ấy mong muốn sau khi tốt nghiệp sẽ vào làm việc tại Bộ Phép thuật, với mục tiêu là gia nhập Sở Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật để cùng cha mình, ông Amos Digory, hợp tác làm việc.

  Từ nhỏ, anh đã nghe cha kể về các câu chuyện về sinh vật phép thuật, và vì vậy anh rất mong muốn được làm công việc này.

  Sedrick luôn nỗ lực không ngừng để đạt được mục tiêu đó.

  Gần đây, thậm chí việc hẹn hò của anh cũng trở nên ít được quan tâm hơn.

  Trong những kỳ nghỉ gần đây, anh thường xuyên đi cùng cha thực hiện các nhiệm vụ, giúp xử lý các sự cố do sinh vật phép thuật gây ra. Đôi khi là hỗ trợ di dời những con thú lạc lối, đôi khi là ghi lại quá trình hoạt động của các loài sinh vật kỳ diệu, và đôi khi là tham gia kiểm tra sức khỏe cho chúng.

  Những trải nghiệm này đã giúp anh tích lũy được rất nhiều kiến thức thực tiễn về sinh vật phép thuật. Những nghiên cứu gần đây, đặc biệt là về thói quen, đặc điểm hình thái và thậm chí là những thay đổi về tâm trạng của rồng lửa, đã giúp anh hiểu biết sâu sắc hơn nhiều so với bạn bè cùng trang lứa. Đó cũng chính là lý do giúp anh có thể nhận định chính xác rằng con rồng lửa được sử dụng trong cuộc thi là con cái.

  Quay trở lại buổi sáng ngày diễn ra cuộc thi đầu tiên, bầu không khí trong lớp học trở nên rất thoải mái. Hầu hết các học sinh đều mơ màng vì cuộc thi vào buổi chiều. Trong tiết học thảo dược, có người cầm kẹp nhưng ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, chăm chú nhìn về phía Rừng Cấm, như thể muốn nhìn thấy khoảnh khắc con rồng lửa phun lửa qua những tán cây um tùm. Trong tiết học phép thuật, tiếng các em niệm chú rõ ràng yếu hơn bình thường, trong khi tiếng thảo luận riêng tư thì liên tục vang lên; có người đoán xem liệu cuộc thi đầu tiên có bắt đầu vào buổi chiều hay không. Có người cũng hỏi các trưởng ban học tập khi nào sẽ thông báo lịch họp để cùng xem trận đấu… Ngay cả những học sinh luôn nghiêm túc nhất cũng vô thức để cây đũa phép của mình dừng lại giữa không trung.

  Trạng thái háo hức chờ đợi này kéo dài đến buổi trưa. Khi các học sinh lần lượt bước vào hội trường để ăn trưa, họ bất ngờ nhận thấy có rất nhiều người tụ tập trước bảng thông báo ở lối vào. Một tờ giấy da cừu mới được đóng lên giữa bảng, trên đó viết rõ thông báo về cuộc thi. Gần như đồng thời, Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa bước lên bục giảng, cầm cây đũa phép khuếch đại âm thanh

Sau bữa trưa, học sinh các trường khác cũng nhanh chóng rời khỏi hội trường.

Học sinh của trường Busbeaton chỉnh lại váy áo của mình, trong khi học sinh của trường Durmstrang thì trao đổi với nhau về chiến thuật.

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ sự mong đợi; rõ ràng tất cả họ đều đã nhận được thông báo về cuộc thi này.

Vừa ra khỏi hội trường, Dylan liền thấy Lư Na đang đứng ở góc hành lang chờ anh, tay cô cầm một chiếc vòng nhỏ được dệt từ sợi chỉ bạc, trên đó có một hạt ngọc màu xanh nhạt.

“Đây là cho em đấy, người ta nói rằng nó sẽ mang lại may mắn.”

Lư Na đưa chiếc vòng cho Dylan, giọng nói vẫn nhẹ nhàng: “Buổi chiều này đừng quá lo lắng về kết quả, chỉ cần trở về an toàn là tốt rồi! Cố lên nhé, Dylan!”

Dylan nhận lấy chiếc vòng, cảm ơn cô một tiếng, sau đó gặp lại Cedric, Draco và Harry, cùng theo Giáo sư McGonagall đi về phía sân săn.

“Đừng lo lắng, các em ơi.”

Giáo sư McGonagall đi ở phía trước, giọng nói vốn luôn bình tĩnh lúc này lại có chút rung động không dễ để nhận ra.

Cô thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, ngón tay cầm cây đũa hơi siết chặt lại; rõ ràng cô không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

“Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa đã đến hiện trường chờ các em rồi. Ngoài ra, còn có nhân viên Bộ Phép thuật và các giáo sư từ các trường khác đảm nhận công tác an ninh. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, sẽ có người kiểm soát tình hình ngay lập tức, các em không cần phải sợ hãi.”

Cô dừng lại một chút, quay đầu nhìn bốn người, ánh mắt đầy tin tưởng: “Những nỗ lực của các em trong thời gian qua, tôi đều thấy rõ—việc tập luyện hàng ngày dưới gốc cây Thủy Tinh Lâm, sự tập trung khi luyện tập phép Gia Huyết Chú sau giờ học… Các em đã đổ ra nhiều công sức hơn bất kỳ ai.”

“Các em chắc chắn là những chiến binh xuất sắc nhất. Hãy tin vào bản thân mình, chỉ cần thể hiện được phong độ bình thường của mình là được.”

Giáo sư McGonagall vừa nói vừa dẫn bốn người đi qua cánh đồng phủ đầy tuyết mỏng.

Phía xa, bên cạnh sân săn, một khán đài hình vòng tròn hoành tráng hiện ra trước mắt.

Khán đài được nâng đỡ bởi hàng chục cột gỗ có đường kính lớn, trên mỗi cột đều khắc các biểu tượng phép thuật để tăng độ bền.

Những ghế ngồi trên khán đài được làm từ gỗ sồi dày, bề mặt được phủ lớp đệm len mềm mại.

Các điểm kết nối quan trọng đều được buộc bằng dây rơm dày cỡ cổ tay, và dây rơm này còn được phun thuốc phép thuật chống thấm nước và tuyết; toàn bộ khán đài vừa vững chắc vừa thể hiện sự chuẩn bị tỉ mỉ.

Khi cách kh

Tại lối vào khán đài, có một con đường rộng được xây dựng bằng gỗ thông dày; khe hở giữa các tấm gỗ được lấp kín bằng dây thừng mỏng. Con đường này vừa ngăn chặn tuyết bám lại, vừa tránh việc học sinh trượt chân khi đi, giúp các em di chuyển nhanh chóng đến khu vực được chỉ định.

Các ghế ngồi trên khán đài được sắp xếp theo hình thang, từ dưới lên trên dần cao hơn; mỗi tầng ghế đều rộng hơn tầng dưới nửa mét, đảm bảo rằng bất kể học sinh ngồi ở vị trí nào cũng có thể nhìn thấy rõ ràng sân thi đấu phía dưới mà không bị người ngồi phía trước che khuất tầm nhìn.

Những cây cột gỗ dùng để nâng đỡ khán đài không chỉ to lớn mà còn cao hơn phần trên của khán đài gần ba mét; đỉnh các cây cột được gắn những thanh gỗ ngang, và những tấm vải dầu màu xanh đậm được căng lên trên những thanh gỗ đó. Rìa của những tấm vải được buộc chặt vào cây cột bằng những vòng kim loại, vừa có tác dụng che chắn ánh nắng chói lọi vào ngày nắng, vừa ngăn tuyết rơi vào ngày tuyết, đồng thời bề mặt vải cũng được phủ lớp chống thấm nước, nên ngay cả trong thời tiết mưa hoặc tuyết, cũng không cần lo lắng về việc nước rơi xuống làm ướt ghế ngồi.

Bên trái khán đài chính là sân thi đấu của cuộc tổ chức này – một khoảng đất rộng lớn được bao quanh bởi hàng rào ma thuật; tuyết trên mặt đất đã được dọn sạch, lộ ra lớp đất màu nâu; ở xa, còn có vài cái cọc kim loại dùng để cố định những con rồng lửa.

Còn bên phải khán đài, có một chiếc lều lớn màu xanh đậm; rèm cửa lều được buộc chặt bằng những khóa đồng ở hai bên, và trên rèm cửa được thêu hình ảnh biểu tượng của cuộc thi “Ba Đội Mạnh Nhất”, rõ ràng đây là phòng nghỉ dành cho các chiến binh.

Khi đến cửa lều, Giáo sư McGonagall dừng bước lại và không tiếp tục đi xa hơn. Bà chỉ vào rèm cửa lều, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút nghiêm túc: “Các bạn hãy vào đi, sẽ có người bên trong hướng dẫn các bạn những việc cần làm tiếp theo.”

“Hãy nhớ, hãy giữ bình tĩnh và đừng để sự lo lắng ảnh hưởng đến sự suy nghĩ của các bạn.”

Dylan, Cedric, Harry và Draco bước vào lều và ngay lập tức cảm nhận được không gian rộng rãi bên trong. Bên trong lều lớn hơn nhiều so với nhìn từ bên ngoài; rõ ràng người ta đã sử dụng phép thuật mở rộng không gian. Các chiến binh của trường Busbeaton đã đến; một số người tựa vào thành lều, một số đứng bên cạnh chiếc bàn tròn ở giữa; khi thấy Dylan và nhóm bạn bước vào, họ chỉ gật đầu nhẹ nhàng để chào hỏi, không có bất kỳ cuộc trò chuyện thêm nà

Có người thỉnh thoảng lại đưa tay vào túi để sờ chiếc gậy phép của mình, có người cúi đầu lẩm bẩm điều gì đó; rõ ràng tất cả họ đều đang rất lo lắng trước trận đấu sắp diễn ra.

Nhìn thấy cảnh này, Draco chỉ khẽ cau mày rồi đi thẳng đến một chiếc ghế tựa xa cửa lưới và ngồi xuống. Anh chéo chân, đặt hai tay lên ngực, ngồi thẳng lưng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, nhưng đôi mép miệng hơi căng lại vẫn bộc lộ sự lo lắng của anh.

“Chúng ta cũng ngồi đợi đi; đứng lên chỉ khiến ta dễ suy nghĩ lung tung thôi.”

Dylan mỉm cười, đi đến ngồi cạnh Draco, rồi cầm lấy ấm nước trên bàn và rót cho mình một cốc nước ấm.

Harry và Cedric nhìn nhau rồi cũng tìm ghế ngồi xuống. Harry lấy ra một cuốn sách phép thuật cũ kỹ, giả vờ đọc nhưng suốt một lúc không lật được trang nào. Còn Cedrik thì lấy ra một chiếc khăn tay, gấp đi gấp lại để cố gắng xua tan sự lo lắng bằng những hành động nhỏ đó.

Không lâu sau, các chiến binh của đội Durmstrang cũng lần lượt bước vào lều. Họ cũng giống như các chiến binh của đội Hogwarts, không chọn ngồi xuống mà đứng ở một góc khác của lều. Có người nhìn chằm chằm vào trần lều, có người nhìn ra ngoài cửa lưới; khắp trong lều tràn ngập sự im lặng nặng nề, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng bước chân hoặc tiếng thở.

Sự im lặng này mãi đến khi Lư Đa Ba Cách Mạn xuất hiện mới bị phá vỡ. Anh mặc một bộ áo choàng màu vàng đen rực rỡ – đó là bộ đồ thi đấu của đội Wimbledon Hornets trước đây, trên ngực còn in huy hiệu của đội; khuôn mặt anh nở nụ cười rạng rỡ.

Vừa bước vào lều, anh liền vẫy tay mạnh mẽ về phía mọi người, giọng nói của anh lớn đến nỗi gần như làm vỡ trần lều: “Tuyệt vời quá! Thật tốt khi thấy mọi người đều đến đây!”