Là bậc thầy hay kẻ ngốc?》 được xuất bản vào năm 1992,” Dylan giải thích từ tốn, giọng điệu đầy chắc chắn, “Chính xác hơn, cuốn sách này được phát hành hai tháng sau khi Hiệu trưởng Amundodipeet qua đời.”

“Hai tháng à? Không, đúng ra là bảy tuần ba ngày.” Nụ cười trên môi Rita không thể kiềm chế được nữa; giọng nói của cô cao lên vài phần, rõ ràng coi đây là điều đáng tự hào, “Thành thật mà nói, tôi không hài lòng với tốc độ này; tôi nghĩ mình có thể làm nhanh hơn nữa.”

“Nhưng cuộc đời của Hiệu trưởng Dipeteet quá dài; từ khi ông nhập học cho đến khi trở thành hiệu trưởng, có hàng chục năm sự kiện cần được sắp xếp một cách rõ ràng… Thực sự không thể rút gọn thời gian được nữa.”

Dylan nhẹ nhàng vỗ tay; anh hiểu rất rõ phong cách viết của Rita. Cô đã viết không ít tiểu sử của các nhân vật nổi tiếng, và hầu hết chúng đều được xuất bản ngay sau khi những người đó qua đời. Như vậy, vừa có thể tận dụng sự quan tâm của độc giả đối với những nhân vật nổi tiếng để tăng doanh số bán sách, vừa tránh được những rắc rối không cần thiết – chẳng hạn như việc người nổi tiếng hoặc gia đình họ phản đối nội dung trong sách, thậm chí khởi kiện cô về tội bôi nhọ danh dự. Dù sao thì một khi người đó đã qua đời, nhiều tranh chấp cũng không còn cơ sở để xảy ra nữa.

Rita rõ ràng cũng nhận ra rằng Dylan đã nhìn thấu điều này; vẻ tự hào trên khuôn mặt cô giảm bớt đi một chút, nhưng vẫn giữ vững thái độ kiên định: “Viết lách vốn dĩ là cần phải nắm bắt thời cơ; liệu có nên đợi đến khi độc giả đã quên mất người đó rồi mới từ từ xuất bản sách sao? Điều đó mới thực sự là sự thiếu tôn trọng đối với ngôn từ.”

Nhìn thấy vẻ kiên định của Rita, Dylan bình tĩnh tiếp tục: “Hơn nữa, ngay cả khi gia đình người nổi tiếng khởi kiện về việc vi phạm quyền danh dự, số tiền bồi thường mà họ có thể nhận được thường cũng thấp hơn nhiều so với số tiền mà người đó tự mình khởi kiện về tội bôi nhọ. Việc bạn chọn xuất bản sách sau khi người nổi tiếng qua đời, thực ra là bạn đã tính toán đến những rủi ro này từ trước rồi.”

“À…” Nghe những lời này, mắt Rita tròn xoe lên; cây bút chép nhanh “phập” rơi xuống trang giấy da cừu. Cô bỗng nhiên nhận ra điều đó và niềm hứng thú thay thế cho vẻ kiên định trước đây trên khuôn mặt: “Có vẻ như ngôi sao ma thuật mới của chúng ta thực sự đang có kế hoạch gì đó! Đây chính là lĩnh vực mà tôi giỏi nhất, và tôi rất sẵn lòng giúp đỡ!”

Nghĩ đến việc có thể tiế

“Ý tưởng của tôi rất đơn giản,” Dylan nói, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt cô ấy, giọng điệu vẫn bình tĩnh, “Tôi muốn nhờ bạn viết một cuốn sách về trường học DeemsĐặc Lang. Những gì tôi có thể hỗ trợ bao gồm việc liên lạc với những người am hiểu về trường này, cũng như cung cấp cho bạn các tài liệu đã được sắp xếp sẵn – như lịch sử phát triển của trường, chương trình học, và những manh mối liên quan đến những tin đồn chưa được kiểm chứng.”

“Viết theo phong cách riêng của tôi à?” Rita lập tức nắm bắt được điểm then chốt, nhướng mày, giọng nói đầy quyết tâm không chút do dự, “Nếu không thể đảm bảo rằng tôi được tự do sáng tác theo phong cách quen thuộc của mình, thì bạn nên tìm người khác đi. Tôi không muốn viết ra một cuốn sách nhàm chán đến mức không ai muốn đọc đâu.”

“Không vấn đề gì cả,” Dylan trả lời một cách rõ ràng, không hề do dự, “Bạn hoàn toàn có thể tự do sáng tạo, không cần phải tuân theo bất kỳ hạn chế nào.”

“Bạn chắc chắn à?” Giọng Rita đầy nghi ngờ; cô thậm chí còn tiến lại gần hơn một chút và hỏi lại lần nữa, “Thật sự không cần tôi điều chỉnh nội dung theo yêu cầu của bạn? Cũng không cần phải xem xét bản thảo đầu tiên sao?”

“Tất nhiên là chắc chắn,” Dylan gật đầu một cách quả quyết, ánh mắt không hề lay chuyển, “Phong cách viết của bạn chính là điều phù hợp nhất cho cuốn sách này. Dù sao thì trường học DeemsĐặc Lang cũng luôn gây ra nhiều tranh cãi; chỉ có lời văn của bạn mới có thể thể hiện rõ ràng những điểm gây tranh cãi đó.”

“Vậy thời hạn giao bản thảo thì sao?” Rita không còn bận tâm đến vấn đề phong cách nữa.

Cô sợ rằng nếu mình hỏi quá nhiều, có thể khiến Dylan thay đổi ý định và đặt ra thêm những hạn chế khác.

Cô cúi xuống nhặt cây bút lông trên mặt đất, ngón tay vô thức xoay tròn chiếc bút, giọng nói đầy vẻ nóng vội, “Tôi cần biết khoảng thời gian nào thì phải nộp bản thảo, để có thể chuẩn bị thời gian thu thập thêm tài liệu.”

“Tôi sẽ thông báo thời hạn cụ thể sau này; hiện tại bạn có thể bắt đầu chuẩn bị trước được,” Dylan giải thích, “Ít nhất cũng phải đợi đến khi cuộc thi Ba Đại Chiến Binh kết thúc… Còn là một năm hay hai năm nữa thì tôi vẫn chưa chắc chắn – tôi cần phải xác nhận một số thông tin quan trọng trước, để đảm bảo tính chính xác của nội dung cuốn sách.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Nhưng tiền công cho công việc này, tôi có thể thanh toán cho bạn trong vài ngày tới. Còn về phần chia lợi nhuận sau này, sẽ được tính theo tỷ lệ như khi bạn viết tiểu sử các nhân vật nổi tiếng; bạn chắc chắ

Tại sao bạn đột nhiên muốn có một cuốn sách về trường học ĐệmsĐặc Lang? Trong những năm qua, ngôi trường này luôn giữ thái độ kín đáo; lẽ ra không nhiều người sẽ quan tâm đến nó chứ.”

“Bởi vì tôi tin rằng, không lâu nữa mọi người sẽ biết đến tên ĐệmsĐặc Lang, và cũng sẽ rất mong muốn tìm hiểu mọi điều liên quan đến ngôi trường này,” Dylan trả lời một cách bình tĩnh, không tiết lộ thêm chi tiết nào khác.

“Có vẻ như tôi sẽ có cơ hội đứng ở tuyến đầu của thời đại phải không?” Rita nhướng mày, nụ cười hào hứng hiện trên môi, “Lời nói của bạn thú vị hơn nhiều so với việc chỉ nói về khoản thù lao đấy.”

“Vậy thì, bà Skitt, chúng ta đã đồng ý hợp tác phải không?” Dylan hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt cô, “Tôi để ý thấy, từ đầu đến cuối, bà chưa bao giờ hỏi về con số thù lao cụ thể.”

“Tôi không nghĩ bạn là người keo kiệt đâu; những bộ quần áo này của bạn chắc hẳn đều là hàng may đo cao cấp phải không? Tôi chưa bao giờ thấy loại vải như thế này trước đây, chắc chắn giá trị của chúng rất lớn.” Rita cười toe toét, hàm răng trắng đều hiện rõ, giọng nói đầy tự tin, “Hơn nữa, bạn không chỉ không can thiệp vào công việc viết lách của tôi, mà còn cung cấp cho tôi nguồn tài liệu và những người am hiểu sự việc; thậm chí thời gian nộp bản thảo cũng được linh hoạt hóa nhiều—tôi hoàn toàn có thể coi đây như một nguồn thu nhập bổ sung, dùng để giết thời gian rảnh rỗi. Làm sao tôi có thể từ chối một cơ hội tốt như vậy chứ?”

Nói xong, cô lấy cây bút lông viết nhanh một dòng chữ lên trang giấy da, rồi đẩy về phía Dylan: “Đây là thông tin liên lạc của tôi, hãy liên hệ với tôi bất cứ khi nào có tin tức mới. Càng sớm cung cấp cho tôi nguồn tài liệu thì càng tốt; tôi đã bắt đầu háo hức muốn khám phá những bí mật của ĐệmsĐặc Lang rồi!”

Khi các chiến binh từ ba trường học ma thuật lần lượt bước vào lớp học, Rita Skitt lập tức bắt đầu bận rộn. Cô như một con bướm bay nhanh, lướt qua đám đông; mỗi khi có chiến binh nào bước vào, cô lập tức tiến lại gần để tiến hành phỏng vấn.

Tuy nhiên, thời gian phỏng vấn dành cho các chiến binh từ trường Bus Barton khá ngắn gọn—chỉ vài câu hỏi về kỳ vọng của họ đối với cuộc thi.

Nhưng khi phỏng vấn Harry, cô lại hỏi han anh ấy rất nhiều điều, từ tình hình chuẩn bị cho đến việc tập luyện hàng ngày; thời gian phỏng vấn dành cho anh ấy còn dài hơn tổng thời gian phỏng vấn các chiến binh khác cộng lại. Chiếc bút lông ghi chép của cô di chuyển nhanh trên trang giấy da,

Cô đã từng nghe nói rằng có những hiệu trưởng trường học đã sử dụng các thủ đoạn không chính đáng khi tuyển chọn các chiến binh.

  Bây giờ, khi đến phần chụp ảnh quan trọng này – phần liên quan đến danh tiếng của trường học – thì Kharkrov chắc chắn sẽ không để yên.

  Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như cô dự đoán.

  Kharkrov nhanh chóng tìm đến Viktor Krum và thì thầm điều gì đó vào tai anh ta, trong lúc đó ngón tay anh ta liên tục chỉ về phía vị trí ở giữa hàng đầu.

  Đó rõ ràng là vị trí nổi bật nhất trong bức ảnh chung.

  Nhưng Viktor chỉ lắc đầu liên tục, và không đợi Kharkrov nói thêm gì nữa, anh ta đã quay lại đứng cùng hai chiến binh khác từ trường Durmstrang.

  Ba người họ đã đồng ý đứng ở góc bên phải hàng đầu, hoàn toàn không quan tâm đến những ám chỉ của hiệu trưởng.

  Ánh mắt của Rita hướng về phía giữa hàng đầu.

  Ở đó đứng bốn chiến binh đến từ trường Hoắc Cách Ốc Tỳ, và Dylan đứng ngay ở vị trí trung tâm. Harry, Cedric và Draco đứng hai bên đều vô thức lùi lại một chút, rõ ràng họ đã tự nguyện nhường vị trí quan trọng đó cho anh ta.

  Rita không khỏi thầm thốt: “Thật là được lòng mọi người… Trước đây anh ta dường như hoàn toàn vô danh, thật là một người thú vị. Việc họ đồng thuận như vậy trong việc xếp hàng quả thực rất đáng chú ý… Có lẽ còn nhiều điều thú vị khác nữa cần được khám phá!”

  Trong suốt buổi phỏng vấn vừa rồi, Rita luôn cố gắng đặt ra những câu hỏi nhằm tìm hiểu xem liệu các chiến binh có gặp phải những tình huống bất thường trong quá trình tuyển chọn hay không, hy vọng họ sẽ tiết lộ những hành động không minh bạch của các hiệu trưởng.

  Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên là, dù là chiến binh đến từ trường nào, tất cả họ đều trả lời bằng những câu như “không để ý”, “không rõ”, “Cuộc thi quan trọng hơn, những chuyện khác không quan trọng”… Không ai muốn nói thêm gì cả.

  Dựa trên kinh nghiệm phỏng vấn nhiều năm của mình, Rita nhận ra rằng việc những chiến binh đến từ các trường học khác nhau, ban đầu chẳng quen biết gì với nhau, lại có thể đồng thuận như vậy, chắc chắn phải có sự can thiệp của nhiều người.

  Ngay cả bây giờ, họ vẫn đồng loạt nhường vị trí trung tâm cho người đến từ trường Hoắc Cách Ốc Tỳ, và cố tình tránh những hành động có thể gây tranh cãi về việc tranh giành vị trí.

  Buổi chụp ảnh nhanh chóng kết thúc, và các chiến binh vừa trở lại chỗ ngồi của mình.

  Lão Ba Đế đứng dậ

“Tình trạng của nó trực tiếp ảnh hưởng đến khả năng các bạn đối mặt với thử thách một cách an toàn!”

  “Vì lý do an toàn của mọi người và tính công bằng của cuộc thi, chúng tôi đã mời ông Olivander đến để kiểm tra toàn bộ những cây gậy phép của mọi người, nhằm đảm bảo rằng mỗi cây gậy đều ở trong tình trạng tốt nhất, có thể đối phó với những thử thách sắp tới.”

  Nói đến đây, ông chuyển hướng câu nói, khuôn mặt hiện ra vẻ dịu dàng hiếm thấy: “Trước khi bắt đầu việc kiểm tra, tôi còn có một tin tốt muốn thông báo — sau khi thảo luận với ban giám khảo, thử thách của phần đầu tiên sẽ được tổ chức vào ngày một tháng Mười Hai.”

  “Ngoài ra, với tư cách là ban giám khảo, chúng tôi cũng cần đưa ra một số lời khuyên cho mọi người,” ông tiếp tục nói, “Các bạn còn nhớ cuộc họp trước đây không? Lúc đó chúng ta đã đề cập rằng ‘dũng khí’ là phẩm chất quan trọng nhất mà các bạn cần có khi đối mặt với thử thách.”

  “Tôi hy vọng rằng trong quá trình chuẩn bị sắp tới, các bạn không chỉ cần hoàn thiện kỹ năng phép thuật mà còn phải củng cố niềm tin của bản thân.”

  Ngay sau khi lời nói của ông Barticlaw kết thúc, ông lại bước tới phía trước một bước, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn: “Ngoài ra, do độ khó của phần đầu tiên đã được điều chỉnh, lời khuyên thứ hai mà ban giám khảo đưa ra cho mọi người là ‘hợp tác’. Những thử thách sắp tới rất khó để hoàn thành chỉ bằng sức mạnh cá nhân; các chiến binh cần phải phối hợp và hỗ trợ lẫn nhau mới có thể đối phó tốt với những thách thức này.”

  Ông nhường chỗ sang một bên, ánh mắt hướng về phía Đặng Bố Lợi Đa: “Còn một điều nữa — nhà tổ chức cuộc thi ba người mạnh nhất này, Hoắc Cách Ốc Tỳ, Hiệu trưởng Đặng Bố Lợi Đa đã chuẩn bị một câu đố cho mọi người, và câu đố này cũng có thể mang lại cho các bạn những gợi ý quý báu.”

  Đặng Bố Lợi Đa từ từ đứng dậy, bộ râu bạc của ông phát sáng một cách dịu nhẹ dưới ánh đèn.

  Ông mỉm cười nhìn những chiến binh có mặt tại đó, giọng nói dịu dàng nhưng rõ ràng vang khắp căn phòng: “Câu đố của tôi rất đơn giản — ‘Một hơi nóng tan biến như khói, vài lời thì thầm trở thành ác mộng.’”

  Ngay khi nghe thấy câu đố, Harry vô thức quay đầu lại.

  Trong đầu cậu lập tức xuất hiện hai câu trả lời, nhưng cậu cần phải xác nhận chúng.

  Khi thấy Dylan gật đầu nhẹ, Harry lập tức chắc chắn về suy nghĩ của mình.

  — Câu

“Nhưng tôi muốn bổ sung thêm một điều – nếu ngay từ đầu đã biết trước về những hiểm nguy sẽ gặp phải, vẫn có thể dũng cảm đối mặt với chúng, thì lòng can đảm ấy cũng rất đáng quý. Tôi rất mong chờ được chứng kiến màn trình diễn của mọi người trong dự án đầu tiên này.”

Nhìn những chiến binh đang suy tư dưới sân khấu, Đặng Bố Lợi Đa giơ tay ra hiệu cho Ôli Phentông ở cửa: “Được rồi, bây giờ xin mời ông Ôli Phentông kiểm tra cây đũa phép của các chiến binh để đảm bảo rằng ‘đồng bạn’ của mọi người đều ở trạng thái tốt nhất.”

Ôli Phentông mang theo một cái hộp gỗ màu nâu đậm tiến lên và kiểm tra cây đũa phép cho từng chiến binh.

Dylan nhận thấy rằng cây đũa phép mà các chiến binh từ Buks Barton và Hoắc Cách Ốc Tỳ sử dụng có kích thước và thiết kế khá giống nhau. Thân đũa mảnh mai, được khắc họa với những hoa văn tinh xảo; phần tay cầm được đánh bóng mịn màng, rõ ràng là loại đũa phù hợp cho những người cần sự nhanh nhẹn và khéo léo.

Trong khi đó, cây đũa phép của các chiến binh từ ĐệmsĐặc Lang lại hoàn toàn khác biệt: thân đũa dày hơn, bề mặt vẫn giữ nguyên vẻ tự nhiên của gỗ, thậm chí còn có thể thấy những gân gỗ nổi bật, trông rất mạnh mẽ và hoang dã.

Tuy nhiên, Ôli Phentông không hề tỏ ra ngạc nhiên; rõ ràng trước khi đến Hoắc Cách Ốc Tỳ, ông đã trao đổi với những người sản xuất đũa phép ở các khu vực khác và đã biết về những loại đũa phép đặc biệt này từ trước.

Việc kiểm tra cây đũa phép diễn ra rất nhanh chóng.

Lita Skittett lập tức tiến lên và bắt đầu sắp xếp cho các chiến binh chụp ảnh riêng lẻ.

Không gian trong lớp học lập tức trở nên náo nhiệt.

Dylan tận dụng khoảng thời gian này để lén theo sau Ôli Phentông, và cả hai cùng nhau vào một lớp học trống bên cạnh.

Dylan vung cây đũa phép, và ngay lập tức, một bộ bàn ghế tiếp khách tinh xảo xuất hiện trong không khí.

Những tay vịn bằng gỗ được khắc họa tinh xảo, những tấm đệm bằng lụa mềm mại, thậm chí bàn cũng được lau chùi sạch sẽ không hề có một hạt bụi nào.

Ôli Phentông ngồi xuống ghế, không hề nói lời chào hỏi nào, mà trực tiếp hỏi: “Dylan, anh có ý kiến gì về cây đũa phép mà các chiến binh từ ĐệmsĐặc Lang sử dụng không?”

Dylan đi đến bên cửa sổ, mở cửa để không khí trong lành tràn vào, sau đó nói: “Thưa ông Ôli Phentông, trước đây tôi đã thu thập một số thông tin liên quan.”

Anh vung cây đũa phép, và ngay lập tức, một cuốn sổ tay dày cộm bay