Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng cũng bị cái lạnh buốt giá nuốt chửng sạch, bầu trời dường như đang được ngâm trong mực, nhanh chóng tối đen xuống; ngay cả đường viền của khu rừng cấm phía xa cũng trở nên mờ ảo trong bóng tối đậm đặc.

Các học sinh đã sẵn sàng xếp hàng ở sảnh chính. Bốn hiệu trưởng các học viện đang cùng với các trưởng ban kiểm tra ngoại hình cho từng học sinh.

Giáo sư McGonagall nhẹ nhàng dùng cây gậy phép vuốt thẳng lại chiếc cà vạt lệch của một học sinh thuộc Học viện Gryffindor.

Giáo sư Snape nhăn mày khi nhìn thấy những huy hiệu lòe loẹt treo trên ngực các học sinh Gryffindor; ánh mắt ông dường như đang đưa ra một lời cảnh báo không lời.

Giáo sư Filius Flitwick đứng cao để chỉnh lại chiếc kính lệch của một học sinh thuộc Học viện Ravenclaw.

Giáo sư Sprout nhẹ nhàng nhắc nhở các học sinh Học viện Hufflepuff buộc mái tóc rơi ra sau tai và lặp đi lặp lại yêu cầu không được đeo những chuỗi tai phát sáng, vì cần phải giữ thái độ nghiêm túc.

Chỉ khi một góc trăng bắt đầu ló ra trên bầu trời phía trên khu rừng cấm và tỏa ra ánh sáng bạc mờ ảo, các học sinh mới được các giáo viên dẫn ra khỏi lâu đài.

Vào ngày 30 tháng 10, vùng cao nguyên Scotland đã chìm trong cái lạnh của mùa đông sâu thẳm.

Ngay khi bước ra khỏi cổng lâu đài, một cơn gió lạnh mang theo lá khô thổi qua, mang theo hương vị se lạnh của cỏ cây, làm cho má người ta đau rát.

Nhiều học sinh vô thức co cổ vào trong cổ áo, hai tay hoặc là nhét vào tay áo, hoặc là giấp chặt trước ngực; thậm chí hơi thở của họ cũng tạo thành những làn hơi trắng.

Nhưng dù vậy, không ai muốn rời mắt khỏi khung cảnh trước mắt.

Mọi người đứng thành hàng ngay ngắn, ánh mắt liên tục quan sát giữa bầu trời, khu rừng cấm và hồ đen.

Có người ngước nhìn bầu trời đêm trong xanh, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng của những chiếc xe ngựa bay hay đám chổi ma.

Có người nhìn về phía rìa khu rừng cấm, suy đoán liệu có con vật ma thuật nào đó kéo những chiếc xe ra khỏi đó không.

Còn có người nhìn chăm chú xuống mặt hồ đen, tìm kiếm ánh sáng le lói của những con thuyền dưới nước… Ngay cả những xung đột nhỏ thường xuyên giữa Học viện Gryffindor và Học viện Slytherin cũng tạm thời bị lãng quên vào lúc này.

Dylan nhìn Hermione bên cạnh mình; thấy cô ấy cũng đầy tò mò và chiếc khăn quàng cổ trên cổ cô ấy chưa được quàng kín đủ, anh liền đưa tay điều chỉnh lại chiếc khăn len màu đỏ có họa tiết táo mà anh đã tự tay dệt – Ừm, thực ra là dệt bằng phép thuật – và tặng cho Hermione làm quà.

Mỗi khi trời

“Nhìn này, như vậy thì sẽ không lạnh nữa đâu.”

“Ừm, được thôi.”

Dylan nhún vai và cũng không sử dụng bất kỳ phép thuật ấm áp nào đối với cô ấy.

Ánh mắt Hermione đặt trên chiếc khăn quàng cổ của Dylan – chiếc khăn mà cô đã tặng anh trước đó, và thấy Dylan đang đeo nó, đôi mắt cô sáng lên.

“Trước giờ em chưa hỏi, cảm giác đeo chiếc khăn này thế nào? Có thoải mái không? Chiếc khăn mà em tặng anh rất ấm áp; khi em đan nó, em chỉ nghĩ rằng nó phải có thể ngăn chặn được gió lạnh mới được.”

Dylan gật đầu: “Rất ấm áp đấy. Thực ra, ban đầu anh còn không định tổ chức sinh nhật gì cả… Thật là phiền lòng khi mỗi lần em lại nhớ đến sinh nhật anh và tặng quà cho anh.”

Nói xong, Dylan liếc nhìn xung quanh, kiên nhẫn chờ đợi.

Bóng đêm lại càng trở nên sâu thẳm hơn.

Phía trước lâu đài vẫn không hề có chuyển động gì; hàng người vốn đã căng thẳng dần trở nên thư giãn hơn, tiếng thì thầm cũng bắt đầu vang lên.

Michael từ Học viện Ravenclaw ngẩng đầu nhìn bầu trời một lúc lâu, rồi ngáp một cái, sau đó nói nhỏ vào tai Terry bên cạnh: “Em đánh cuộc rằng nhóm đầu tiên đến sẽ là Hogwarts.”

“Không chắc đâu.” Terry đẩy đôi kính lên, nhìn về phía Hồ Đen và nói: “Hogwarts cũng sẽ đến khá nhanh thôi.”

Anthony bên cạnh lập tức bình luận: “Theo em thì là Hogwarts! Những chiếc xe ngựa bay của họ quá nổi bật, từ xa đã có thể nhìn thấy rồi; họ chắc chắn sẽ không giấu mình đâu.”

“Vậy thì em chỉ có thể chọn Durmstrang thôi.”

Một sinh viên khác từ Ravenclaw nhún vai: “Nghe nói con thuyền của họ có thể hoạt động dưới nước; có lẽ họ đã ở trong Hồ Đen rồi, chỉ đợi đến lúc thích hợp là sẽ xuất hiện thôi.”

Tiếng bàn tán càng lúc càng trở nên ồn ào; ngay cả các sinh viên từ Học viện Hufflepuff cũng bắt đầu đặt cược nhỏ giọng.

Chưa kể đến Học viện Gryffindor… Tai Dylan gần như muốn nổ tung vì tiếng ồn đó.

Nhưng anh cũng không hề cảm thấy phiền lòng với không khí này.

Dù sao đi nữa, bây giờ anh cũng chỉ là một sinh viên mà thôi.

Cuộc sống trong trường học có thể không phải lúc nào cũng đầy màu sắc, nhưng thời gian được cùng bạn bè tham gia các hoạt động thì thực sự không nhiều lắm.

Vì vậy, bây giờ anh bỗng nhiên cảm thấy mình nên trân trọng khoảng thời gian này, để khi ra trường rồi, mình không bị chìm đắm hoàn toàn trong công việc nghiên cứu của mình, đến nỗi không còn biết thế giới này là gì nữa.

Lúc này, chỉ có hàng người từ Học viện Slytherin vẫn giữ được sự yên tĩnh tương đối; tuy nhiên, trong ánh mắt của nhiều người trong số họ, cũng ẩ

Harry cùng những người bạn của mình cũng đang bàn tán về ngôi trường sắp đến, mỗi người đưa ra suy đoán của mình và tranh luận xem ai đoán đúng hơn.

  Dylan và Hermione không tham gia cuộc thảo luận này.

  Hermione đứng bên cạnh Dylan.

  Mặc dù gió lạnh cuốn theo lá khô vuốt qua má, cô vẫn không cảm thấy lạnh chút nào.

  “Sao vẫn chưa có động tĩnh gì cả?” Một người trong hàng không nhịn được mà buông lời than phiền, đá chân xuống đất để làm ấm.

  “Có lẽ họ đang chuẩn bị một bất ngờ lớn đây, giống như trận chung kết World Cup Quidditch vậy, có thể sẽ xuất hiện cùng với linh vật đại diện cho trường phái đấy!” Người bên cạnh lập tức đáp lại, ánh mắt đầy mong đợi.

  Tiếng thì thầm bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

  Đúng lúc đó, bầu trời đêm xa xôi bỗng nhiên xuất hiện một bóng đen khổng lồ.

  Bóng đen đó có diện tích rất lớn, dưới ánh trăng có thể nhìn thấy những đường nét uốn lượn, bên trong còn phát ra những tia sáng yếu ớt, giống như những vì sao rơi, đang từ từ di chuyển về phía lâu đài.

  Đặng Bố Lợi Đa lập tức quay đầu nhìn về phía bóng đen đó, ông vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói lớn: “Các em, im lặng đi—họ đã đến rồi!”

  Bóng đen di chuyển với tốc độ cực nhanh, lao thẳng về phía lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ, luồng gió mà nó tạo ra thậm chí còn làm bay tung những cọng cỏ khô trên mặt đất.

  “Đó là các bạn từ Trường Phép thuật Busbeaton đến rồi!” Giọng Đặng Bố Lợi Đa vang lên đúng lúc, ánh mắt ông đầy niềm vui.

  Bóng đen nhanh chóng bay qua những tán cây trong Rừng Bí mật, và cuối cùng các học sinh cũng nhìn rõ hình dạng của nó.

  Đó là một chiếc xe ngựa bay màu hồng lam, kích thước cực kỳ lớn, gần bằng ngôi nhà nhỏ của Hagrid, những hoa văn phức tạp được khắc trên thành xe, phản chiếu ánh trăng và tỏa ra ánh sáng mềm mại, trông giống như được thiết kế riêng cho những người khổng lồ.

  Chiếc xe được kéo bởi bốn con ngựa bạc khổng lồ, chiều cao vai mỗi con gần bằng voi, bộ lông bạc óng ánh theo gió, khi chân chúng chạm vào không trung, những tia sáng nhỏ li ti cũng rơi xuống.

  Khi xe bay, nó tạo ra tiếng “rầm rầm”, giống như tiếng sấm vang từ xa, và chỉ khi nó từ từ hạ cánh xuống bãi cỏ trước lâu đài, tiếng đó mới dần dần tắt đi.

  Ngay giữa cửa xe được khắc biểu tượng của trường Busbeaton.

  Hai cây đũa phép màu vàng được giao nhau thành hình chữ “X”, đỉ

Anh ta nhanh chóng ổn định lại tư thế, cúi người lục soát dưới gầm xe một lúc rồi kéo ra một chiếc thang vàng có thể gấp lại được.

Khi thang được mở ra, nó đứng vững trên mặt đất; các bậc thang cũng được khắc họa với những hoa văn giống hệt như trên thân xe ngựa.

Khi một đôi giày cao gót đen được trang trí bằng ngọc trai bước lên bậc thang đầu tiên, các học sinh của Hoắc Cách Ốc Tỳ đều không ai kém ai mà hít một hơi dài.

Một người phụ nữ cao lớn, có dáng vẻ giống Hagrid, bước ra từ trong xe; chiếc váy lụa màu xanh đậm phủ sau lưng cô, và trên viền váy được thêu những hình sao bạc.

Mặc dù cô ấy rất cao lớn, khuôn mặt cô lại rất xinh đẹp, ánh mắt toát lên vẻ oai nghiêm; đó chính là bà Hiệu trưởng của trường Busbeaton – bà Maxim.

Đặng Bố Lợi Đa bước tới một bước, đưa tay chào một cách thanh lịch và nói với giọng điệu âu yếm: “Thân mến bà Maxim, chúng tôi rất hoan nghênh bà đến Hoắc Cách Ốc Tỳ.”

Vì bà Maxim quá cao, khi ông chào bà, ông chỉ cần cúi đầu nhẹ là đủ.

“Đặng Bố Lợi Đa, hy vọng ông luôn mạnh khoẻ,” giọng nói của bà Maxim trầm ấm và có sức hút; bà hỏi thêm: “Chúng ta chắc không phải là nhóm cuối cùng đến đây chứ?”

“Trường Durmstrang cũng sắp đến thôi,” Đặng Bố Lợi Đa cười đáp và vuốt ve bộ râu của mình, “Họ đi đường thủy, trên đường chắc chắn sẽ gặp phải một số trở ngại như sóng gió, nên việc họ chậm trễ một chút là điều bình thường.”

Bà Maxim gật đầu, sau đó vẫy tay vào bên trong xe và nói to hơn: “Các em, xuống xe đi!”

Các học sinh của trường Busbeaton lần lượt bước xuống xe; ai nấy cũng giống như người đầu tiên bước xuống xe, vừa chạm vào không khí lạnh thì không khỏi run rẩy, hai tay siết chặt vào trong áo choàng.

Đặng Bố Lợi Đa rõ ràng đã để ý đến điều này, liền nói ngay: “Nhanh chóng vào lâu đài đi, trong hội trường đã đốt lửa sẵn, sẽ ấm áp hơn nhiều đấy.”

“Đó thực sự là điều tuyệt vời,” bà Maxim gật đầu đồng ý, nhưng ánh mắt bà lại hướng về những con ngựa bạc lông ấy, giọng nói của bà mang theo chút lo lắng: “Chỉ là những con ngựa của tôi… chúng không quen với thời tiết lạnh lẽo này.”

“Cô yên tâm đi,” Đặng Bố Lợi Đa cười an ủi, “Giáo viên dạy về các sinh vật huyền bí của trường chúng tôi, Hagrid, rất có kinh nghiệm; ông ấy chắc chắn sẽ chăm sóc cẩn thận những con ngựa quý giá này, đảm bảo chúng có thể nghỉ ngơi trong chuồng ấm áp.”

“Những con ngựa ấy rất mạnh mẽ đấy,” bà Maxim nhíu mày,

“Tất nhiên là không có vấn đề gì cả!” Đặng Bố Lợi Đa lập tức gật đầu, giọng nói rất chắc chắn, “Tôi cam đoan với bạn, Hagrid chắc chắn sẽ hoàn thành tốt công việc này.”

“Anh ấy thường xuyên tiếp xúc với các loài sinh vật kỳ diệu, sức mạnh của anh ấy thực sự rất đáng ngưỡng mộ; trước đây, anh ấy đã từng xử lý được những con nhện khổng lồ, vậy thì chăm sóc vài con ngựa quả là điều phù hợp nhất.”

“Thật tuyệt vời!” Nét lo lắng trên khuôn mặt bà Maxim tan biến, bà cúi đầu chào và cảm ơn, sau đó còn nhắc nhở thêm: “Xin hãy thông báo cho Hagrid biết—những con ngựa này chỉ uống rượu whisky mạch nha thuần túy, không được uống bất kỳ loại đồ uống nào khác.”

“Còn phải uống rượu whisky mạch nha nữa à?” Ron nhìn những con ngựa kỳ diệu đó, cau mày, giọng nói đầy nghi ngờ: “Những con ngựa này thật là kén ăn quá, lại còn muốn uống rượu mạnh nữa.”

“Chúng là những con ngựa kỳ diệu,” giọng của Dylan vang lên đúng lúc, anh giải thích: “Đó là một giống ngựa nổi tiếng trong ‘Hành trình đến Thế giới Kỳ diệu’, có chương riêng trong sách để mô tả về chúng.”

Anh dừng lại một chút, nhớ lại nội dung trong sách và tiếp tục: “Ở Hy Lạp cổ đại, có một pháp sư tên là Pelépolos, ông ta đã cưỡi một con ngựa bay và giết chết con quái vật Chimaera; về giống loại của con ngựa bay đó, vẫn còn nhiều tranh cãi.”

“Có người nói đó chính là những con ngựa kỳ diệu, cũng có người cho rằng đó là một giống ngựa bay khác tên là Pegasus, nhưng thói quen thích uống rượu mạnh của những con ngựa kỳ diệu thì được mọi người công nhận.”

Có lẽ do chiều cao mang lại lợi thế về tầm nhìn, khi bà Maxim dẫn các học sinh của trường Busbyton đi qua hàng ngũ của đội Ravenclaw, bà bỗng dừng bước lại.

Bà nhìn xuống hàng ngũ, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Dylan, bà gật đầu nhẹ, như thể đang gọi anh.

Nhận thấy hành động của hiệu trưởng, một học sinh khác của trường Busbyton ở cuối hàng cũng dừng bước lại, theo hướng ánh mắt của bà Maxim nhìn về phía Dylan.

Anh ta mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh nhạt dày dặn, cả cằm đều được che kín bởi cổ áo, chỉ lộ ra đôi mắt.

“Là váy liền tất của Merlin đấy!” George nhìn về phía học sinh đó, giọng nói trở nên mơ màng: “Chắc chắn đó là một cô gái xinh đẹp.”

“Làm sao em biết được?” Fred tiến lại gần, trông rất ngạc nhiên: “Quấn kín đến thế, tóc còn được giấu trong chiếc mũ, làm sao có thể nhìn rõ khuôn mặt được?”

“Dựa vào trực giác thôi!” George khẳng định, mắt vẫn nhìn về phía đó: “Em vừa nhìn th

“”

  Fred cùng những người khác cũng gật đầu đồng ý.

  Giữa Bus Barton và Dylan dường như chưa bao giờ có sự tiếp xúc công khai nào; họ thực sự không hiểu tại sao bà Maxim lại đặc biệt chào hỏi anh ta.

  Mọi người đều nhìn về phía Dylan, ánh mắt đầy hoài nghi, chờ đợi anh ta đưa ra lời giải thích.

  Cảm nhận được ánh mắt đầy nghi ngờ của mọi người, Dylan ngước nhìn họ và nói một cách bình tĩnh: “Không có gì đâu, có lẽ Giáo sư Đặng Bố Lợi Đa đã giới thiệu về tôi cho mọi người rồi.”

  “À? Còn được đối xử như vậy à?” George tỏ vẻ ghen tị.

  “Dylan!” George tiến lại gần hơn một chút, giọng nói vội vã như thể sợ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng, “Vậy cô sinh viên Bus Barton kia… anh có gặp cô ấy chưa? Họ có từng tiếp xúc với nhau không?”

  “Không.” Đáp án của Dylan rất rõ ràng và nhanh gọn, “Làm sao tôi có thể quen biết cô ấy được chứ?”

  “Ôi!” George thở dài thật sâu, khuôn mặt đầy tiếc nuối, vai cũng buông xuống, “Thật là đáng tiếc… Nhưng tôi thực sự chắc chắn rằng cô gái đó rất quyến rũ, chỉ riêng đôi mắt cô ấy đã…”

  Anh ta chưa kịp nói hết, thì từ xa, hồ đen bỗng nhiên vang lên một tiếng ồn kỳ lạ.

  Tiếng đó trầm trọng và u ám, giống như có thứ gì đó lớn lao đang khuấy động dưới mặt nước; trong chốc lát, tiếng đó đã lấn át hết âm thanh của George.

  Bề mặt yên bình của hồ đột nhiên bị xé toạc, và ngay tại giữa hồ, một vòng xoáy khổng lồ xuất hiện. Nước trong hồ bắt đầu cuồn trào xuống dưới, tạo thành những con sóng cao hơn nửa mét.

  “Nghe này… giống như tiếng xả nước của bồn cầu vậy?” Fred nhăn mày, giọng nói đầy nghi ngờ; vừa nói xong, anh ta liền bị Ron nhìn chằm chằm vào mặt.

  “Đừng nói nữa đi!” Ron che tai phản đối, “Nếu anh cứ nói như vậy, sau này tôi sẽ không thể yên tâm đi dạo bên hồ đen được nữa đâu!”

  Không chỉ có Ron, những sinh viên xung quanh cũng lập tức đồng tình phản đối.

  Có người nhăn mày và lắc đầu, có người cười và trêu chọc: “Fred, đừng nói nữa đi!” Cũng có người cố tình bắt chước tiếng xả nước để làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn, làm tan biến đi sự nghiêm túc ban đầu.

 �May mắn thay, tiếng ồn kỳ lạ đó không kéo dài lâu. Ngay khi vòng xoáy đang quay mạnh nhất, một cây cột buồm đầy gỉ sét bất ngờ nổi lên trên mặt nước.

  Tiếng “gurgurul” của nước dần dần yếu đi.

  Khi thêm

Trong khung cửa sổ phủ sương mù, ánh sáng xanh kỳ lạ le lói, lúc tắt lúc sáng, giống như đôi mắt của những sinh vật ẩn náu dưới đại dương sâu thẳm.

Lớp sơn đen trên thân con tàu bị bong tróc thành từng mảng lớn, để lộ ra những vân gỗ mục nát bên dưới; màu sắc của chúng rất loang lổ, như thể con tàu ma vừa được vớt lên từ đáy hồ vậy.

Nó tạo ra những con sóng liên tiếp trên mặt hồ và lao nhanh về phía bờ. Tiếng con tàu cắt qua mặt nước nghe rất chói tai.

Khi con tàu cuối cùng dừng lại ổn định bên bờ, một tiếng “vù vù” lớn nữa vang lên.

Những sợi xích sắt nặng nề được kéo trên boong tàu, tạo ra những tia lửa khi chạm vào gỗ; sau đó, chiếc neo tàu khổng lồ “đập” xuống mặt đất bùn bên bờ, làm cho mặt đất rung chuyển.

Ngay sau đó, một tấm ván gỗ rộng lớn được thả xuống từ phía bên tàu và đặt vững chãi bên bờ, tạo thành một cây cầu gỗ đơn sơ.

Bộ đồng phục của trường ĐệmsĐặc Lang quá dày dặn.

Từ xa nhìn, những chiếc áo choàng của họ giống như được may từ len dày, cổ áo và tay áo đều được viền bằng lông thú dày; ngay cả chiếc mũ cũng có mép lông mềm mại.

Ngay khi cây cầu gỗ được dựng xong, các giáo viên và học sinh của trường ĐệmsĐặc Lang lần lượt bước lên bờ hồ.

Mỗi người trong số họ đều mặc một chiếc áo choàng lông thú rộng lớn; màu sắc của lông thú chủ yếu là màu nâu đậm và đen than, lông rối bù, xếp chồng lên nhau trên vai, và mép áo choàng còn treo những búi lông dài nửa bàn tay.

Khi gió thổi qua, những búi lông đó nhẹ nhàng đung đưa, và có thể thấy rõ lớp lông mịn màng bên dưới; chỉ nhìn thấy chúng đã cảm thấy ấm áp rồi.

Những chiếc áo choàng này vốn đã được làm từ chất liệu dày dặn, khi mặc lên người càng làm nổi bật vóc dáng mạnh mẽ của họ; những đường nét cao lớn của họ càng trở nên rõ ràng hơn, và khi đi theo đoàn người, họ tạo ra một cảm giác nặng nề, áp đảo.

“Trời ơi, những chiếc áo choàng này trông thật ấm áp… Dày gấp mười lần so với bộ đồng phục của chúng ta.” Ron nhìn những tấm lông thú đó và thì thầm với Harry.

Harry gật đầu, ánh mắt vẫn đang tìm kiếm bóng dáng của cô gái thuộc trường Bùsbaton kia, rồi đáp: “Không chỉ ấm áp đâu… Những sợi lông này trông thật chắc chắn; có lẽ không gian lạnh cũng không thể xuyên qua được đâu.”