Mỗi vài bước đi, anh ta lại vươn tay chạm vào những bức tường hang động gồ ghề; thỉnh thoảng, anh ta dừng lại, dùng ngón tay khám phá những tảng đá nhô ra, áp lực ma thuật từ đầu ngón tay nhẹ nhàng thấm vào khe hở của đá, như thể đang tìm kiếm một điểm then chốt nào đó.

Cuối cùng, anh ta dừng lại trước một tảng đá ở bên phải hang động, đặt lòng bàn tay lên bức tường lạnh giá, để yên vài giây.

“Chính là ở đây.”

Đặng Bố Lợi Đa rút tay lại, nói một cách chắc chắn: “Chúng ta sẽ vào từ đây, lối vào đã được che giấu đi.”

Nói xong, ông lùi lại ba bước, giữ khoảng cách nhất định so với bức tường, rồi giơ cây đũa phép lên, hướng đầu đũa về phía nơi mình vừa đặt tay lên.

Ngay lập tức, những dư lượng ma thuật đen còn sót lại trong bức tường hang động, như thể tìm thấy lối thoát, đều tuôn về phía điểm mà cây đũa phép đang chỉ vào.

Trong chốc lát, một luồng gió lạnh có mùi hôi thối bắt đầu thổi qua hang động hẹp, trong gió lẫn lộn mùi hương thối rữa, khiến người ta không khỏi nhăn mày.

Dylan hít một hơi.

“Ừm, mùi này quá quen thuộc… Giống hệt phòng thí nghiệm của tôi vậy.”

Chỉ vài giây sau, tại điểm mà cây đũa phép đang chỉ vào, dần xuất hiện hình dáng của một cái cổng vòm.

Rìa của cổng vòm phát ra ánh sáng trắng chói lọi.

Ánh sáng mạnh đến mức khiến người ta không thể không nheo mắt; dường như ở phía bên kia khe hở của cổng vòm, có một chiếc đèn công suất lớn đang chiếu sáng liên tục, khiến bóng tối sâu thẳm trong hang động cũng bị xua tan đi phần nào.

“Bây giờ chúng ta có thể tiếp tục đi được rồi chứ?” Mục Địch bước tới gần hơn, giọng nói vội vàng; cây gậy gỗ trong tay anh ta va vào bức tường ba lần, tạo ra tiếng “đụng đụng đụng” rõ ràng, cho thấy anh ta đã kiên nhẫn không nổi nữa.

“Tôi nghĩ là được rồi, chúng ta hãy đi thôi.” Đặng Bố Lợi Đa nói, rồi bắt đầu bước về phía cổng vòm.

Nhưng vừa mới bước ra, anh ta đã bị Dylan ngăn lại.

Lúc này, hình dáng của cổng vòm vốn rất sáng chói đang dần tối đi theo tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; ánh sáng trắng dần yếu đi, lúc sáng lúc tối trên bức tường, giống như ngọn nến đang lay động trong gió, dường như chỉ trong giây tiếp theo nó sẽ biến mất hoàn toàn.

“Giáo sư, có vẻ như tình hình không ổn lắm… Chúng ta có thể đang gặp rắc rối rồi.” Dylan nhìn chằm chằm vào hình dáng mờ ảo của cổng vòm, cảnh báo.

Anh ta nhanh chóng bước tới bức tường, cúi người xuống

Những dòng chữ đó được viết bằng ngôn ngữ cổ đại Runes, các ký tự xung quanh chúng được bao phủ bởi một lớp ma lực màu đen nhạt; trong ánh sáng trắng còn sót lại, chúng trở nên cực kỳ rõ ràng.

Dylan từng chữ một kiểm tra những ký tự Runes đó và phát hiện ra rằng khi ghép chúng lại với nhau, chúng tạo thành một bản hợp đồng hoàn chỉnh. Anh ta suy ngẫm một lúc, cảm nhận những dao động ma lực ẩn chứa bên trong những ký tự này. Sau đó, anh ta đứng thẳng dậy và nói một cách chắc chắn: “Để cho cây cầu vòm này có thể xuất hiện trở lại một cách hoàn chỉnh, chúng ta cần phải sử dụng máu của một pháp sư để ‘nuôi dưỡng’ nó.”

“Cần bao nhiêu máu?” Mục Địch lập tức hỏi.

Anh ta vươn tay lấy chiếc bình rượu bằng đồng đeo ở thắt lưng, mở nắp bình và uống một ngụm thuốc an thần; dòng chất lạnh buốt trôi qua cổ họng, giúp giảm bớt đi sự nóng vội trong lòng anh ta.

Dylan lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa biết chính xác là bao nhiêu; có thể chỉ cần một giọt nhỏ, cũng có thể cần đến toàn bộ máu của một người trưởng thành… Nhưng đây rõ ràng là một cái bẫy do Phục Địa Ma thiết lập; theo phong cách hành động của hắn, khả năng cao là sẽ cần đến toàn bộ máu đó.”

Rõ ràng đây chỉ là một thủ đoạn gian xảo. Dù họ đã nhìn thấu âm mưu của Phục Địa Ma, nhưng họ vẫn buộc phải tuân theo những quy tắc mà đối phương đặt ra; nếu không, họ sẽ không thể tiến vào sâu bên trong hang động được.

“Đây chỉ là những thủ đoạn nhỏ bé mà thôi,” giọng nói của Đặng Bố Lợi Đa bỗng nhiên vang lên; ánh mắt ông ta trở nên rất kiên định, ánh nhìn chăm chú dán vào khe hở của cây cầu vòm, như thể muốn nhìn thấu những gì ẩn sau bức tường đá.

“Phục Địa Ma mãi mãi cũng sẽ không bao giờ hiểu được rằng, trên thế giới này, có rất nhiều thứ đáng sợ hơn nhiều so với những tổn thương về thể xác.”

Dylan đứng bên cạnh, nhìn bóng dáng của Đặng Bố Lợi Đa, và cảm thấy hình ảnh của ông ta bỗng nhiên trở nên cao cả hơn.

— Mặc dù không hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của câu nói đó, nhưng Dylan vẫn cảm thấy bị ấn tượng mạnh mẽ bởi sức ảnh hưởng của nó.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Đặng Bố Lợi Đa đã khiến “hình ảnh cao cả” đó tan biến ngay lập tức:

“Vì vậy, Arastor, liệu bạn có sẵn lòng hy sinh một chút nhỏ vì việc này không?”

Đặng Bố Lợi Đa quay đầu nhìn Mục Địch, giọng nói của ông ta mang theo một chút dịu dàng cố tình: “Tô

Anh ta làm một động tác cực kỳ phóng đại để minh họa cho Mục Địch thấy rằng “một chút máu” thì nhiều đến mức nào, và khóe miệng anh ta vẫn hiện lên một nụ cười mong manh.

Nhìn vào khe hở nhỏ giữa các ngón tay của Đặng Bố Lợi Đa, Mục Địch thầm cảm thán may mắn vì trước đó anh ta đã uống khá nhiều thuốc an thần; dịch thuốc lạnh lẽo vẫn đang có tác dụng trong cơ thể, kiểm soát cảm xúc của anh ta.

Nếu không, Dylan thật sự nghi ngờ rằng Mục Địch sẽ không thể kiềm chế được mình và lập tức túm lấy cổ áo Đặng Bố Lợi Đa. Có thể anh ta thậm chí còn sẽ siết chặt cổ họng của ông ta nữa.

Dù sao đi nữa, bất kỳ ai nghe thấy đề xuất “hy sinh người khác vì bản thân” như vậy cũng khó mà giữ được bình tĩnh.

Nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của thuốc an thần, những lời nói của Đặng Bố Lợi Đa vẫn khiến Mục Địch tức giận đến cùng cực. Lông mày đã nhăn lại của anh ta càng trở nên chặt chẽ hơn, các gân trên trán cũng bắt đầu nổi rõ, đôi mắt ma màu xanh lam chớp động liên hồi, nhìn chằm chằm vào Đặng Bố Lợi Đa.

Ngay sau đó, Mục Địch bất ngờ nâng cao giọng nói, giọng anh ta đầy giận dữ, gần như là la lên: “Ông thật là cao quý! Thật là tuyệt vời! Hóa ra người phải hy sinh máu không phải là ông, vì vậy ông mới có thể nói mà không hề cảm thấy đau lòng, phải không!”

Anh ta bước tới phía trước, chiếc chân giả bằng gỗ óc chó va vào bậc đá, tạo ra tiếng động lớn, như thể đang thể hiện sự bất mãn của mình.

Chiếc bình rượu treo bên cạnh anh ta lắc lư, phần thuốc an thần còn lại bên trong cũng dao động theo động tác của anh ta.

Nhưng rõ ràng, lúc này nó đã không thể hoàn toàn dập tắt cơn giận dữ của Mục Địch được nữa.

Dù sao đi nữa, đề xuất của Đặng Bố Lợi Đa quả thực đã không hề quan tâm đến cảm xúc của một người bạn lâu năm như anh ta.

Cơn giận dữ của Mục Địch không hề giảm bớt chút nào, anh ta lại bước tới gần hơn nữa, đôi mắt ma màu xanh lam vẫn nhìn chằm chằm vào Đặng Bố Lợi Đa, giọng nói đầy nghi ngờ và giận dữ:

“Tại sao ông không tự mình hy sinh máu? Lúc cái kính quan sát kia đang chuyển động liên hồi quanh người ông, tôi còn nghĩ có lẽ là do thiết bị gặp sự cố… Nhưng bây giờ, có vẻ như ông thực sự đang giấu giếm ý đồ xấu xa, và ý đồ đó còn khá lớn nữa!”

Thấy vậy, Đặng Bố Lợi Đa chậm rãi giảm giọng nói, cố gắng làm dịu tâm trạng của Mục Địch: “Alastor, hãy bình t

Khi lời nói của Đặng Bố Lợi Đa dần được giải thích rõ ràng hơn, vẻ tức giận trên khuôn mặt Mục Địch cũng dần tan biến, đôi vai căng thẳng của anh ta cũng bắt đầu thư giãn lại.

Anh ta im lặng vài giây, như thể đang cân nhắc lợi ích và rủi ro, cuối cùng anh ta cắn răng và gật đầu đồng ý với quan điểm của Đặng Bố Lợi Đa.

“Chắc chắn phải có người đứng ra hy sinh trước. Vì thử thách này tương đối dễ dàng, vậy thì để tôi là người đầu tiên đảm nhận nhiệm vụ này!”

Mục Địch hơi nghiêng mặt sang một bên; khuôn mặt đầy sẹo của anh ta dưới ánh sáng le lói của cây đũa phép trở nên cực kỳ kiên định.

Trong ánh mắt anh ta không còn sự tức giận nữa, thay vào đó là một tia sáng giống như niềm tin – đó là sự quyết đoán đặc trưng của một thành viên cao cấp trong đội Áo Đen khi đối mặt với hiểm nguy.

Thấy vậy, Đặng Bố Lợi Đa vung cây đũa phép, một tia sáng bạc lóe lên và một con dao bạc nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay anh ta.

Lưỡi dao sắc bén, chuôi dao còn được khắc các đường rãnh chống trượt đơn giản.

Anh ta đưa con dao cho Mục Địch và nói nhẹ: “Alastor, hãy cầm lấy cái này.”

Mục Địch nhận lấy con dao mà không hề do dự, sau đó anh ta vẽ một vết nhẹ trên cổ tay trái của mình.

Ngay lập tức, một dòng máu đỏ thắm bắt đầu chảy ra, máu rơi xuống và đọng lại trên điểm đặc biệt trên bức tường đá.

Anh ta không dừng lại, cổ tay hơi nghiêng để máu chảy theo các điểm đó xuống, làm ướt đẫm những tảng đá xung quanh.

Rất nhanh sau đó, bóng dáng của một cửa vòm trắng chói lọi lại xuất hiện trên bức tường hang động.

Lần này, ánh sáng trắng không hề tắt dần như trước đây, mà ngược lại càng lúc càng sáng chói và ổn định trên bức tường đá.

Không lâu sau, tảng đá đã được máu thấm đẫm bên trong cửa vòm đó đột nhiên biến mất, để lộ ra một cái cửa đen thẫm.

Bên trong cửa đó tối om, không thấy đầu mút, như thể ẩn chứa một bóng tối vô tận.

Đặng Bố Lợi Đa lập tức bước tới và dùng cây đũa phép chạm nhẹ vào vết thương trên cổ tay đang chảy máu của Mục Địch.

Ánh sáng ma thuật màu vàng nhạt từ đầu đũa tràn ra, bao phủ lấy vết thương của Mục Địch.

Vết thương đỏ thắm ban đầu vẫn đang chảy máu, nhưng ngay lập tức ngừng lại, nhanh chóng lành lại và hình thành vảy, chỉ còn lại một vết sẹo mờ nhạt.

“Đủ rồi, Alastor, như vậy là đủ.” Đặng Bố Lợi Đa thu lại cây đũa phép, giọng nói của anh ta mang theo sự an tâm.

“Cảm ơn…” Giọng nói của Mục Địch có vẻ yếu

Anh ta đứng yên tại chỗ, bước chân hơi run rẩy.

Thấy vậy, Dylan lập tức tiến lại gần, đưa cánh tay qua sau lưng Mục Địch và nâng anh ta dậy, giúp anh ta đứng thẳng người.

Dylan nhìn xuống khuôn mặt Mục Địch và thấy rằng màu sắc trên khuôn mặt anh ta đã nhạt đi rất nhiều, đôi môi cũng không còn màu hồng nữa.

Sau khi đảm bảo Mục Địch đã ổn định, ba người cùng giơ cao cây phép thuật của mình; đầu mút của các cây phép thuật phát ra ánh sáng le lói.

Cây phép thuật của Đặng Bố Lợi Đa có màu trắng ấm áp, cây của Mục Địch là màu xanh nhạt, còn cây của Dylan thì màu vàng nhạt.

Họ dựa vào nhau và từ từ bước vào cái cửa tối om kia.

Ngay khi vừa bước qua cửa, cảnh vật trước mắt họ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Một cảnh tượng kỳ lạ hiện ra trước mắt ba người.

Họ đang đứng bên bờ một hồ đen thẳm; mặt nước hồ có màu đen gần như giống mực, yên bình đến mức không hề có sóng gợn nào, trải dài mãi về phía xa, cho đến khi hòa nhập vào bức tường tối đen và không thể nhìn thấy ranh giới của nó.

Không gian hang động nơi họ đang ở rất cao; nếu ngước nhìn lên trên, họ chỉ thấy bóng tối vô tận, thậm chí không thể nhận ra đường viền của trần hang.

Và ở một nơi xa xôi, dường như ở chính giữa hồ đen này, có một tia sáng xanh mờ ảo lấp lánh.

Ánh sáng đó yếu ớt nhưng kéo dài; khi chiếu xuống mặt nước hồ yên tĩnh phía dưới, nó tạo thành một dải ánh sáng màu xanh dài, trông thật kỳ quái trong bóng tối.

Ngoài tia sáng xanh mờ ảo ở giữa hồ và ánh sáng le lói từ đầu mút các cây phép thuật của ba người, xung quanh hoàn toàn bị bao phủ bởi bóng tối đặc quánh như mực không thể tan chảy được.

Ngay cả ánh sáng trắng ấm áp từ cây phép thuật của Đặng Bố Lợi Đa cũng chỉ có thể chiếu sáng khoảng nửa mét phía trước mặt họ; càng đi xa, ánh sáng dường như bị một lực vô hình nuốt chửng, không thể tạo ra chút sóng gợn nào.

Bóng tối ở đây đặc quánh và nặng nề hơn nhiều so với ban đêm bình thường.

Đứng trong bóng tối này, ngay cả hơi thở cũng dường như có thể chạm vào “bóng tối” lạnh lẽo đó.

Khi vừa đứng vững, Dylan đã cảm nhận được luồng ma lực đen tối từ khắp mọi hướng ập đến như những con sóng dữ dội; lồng ngực anh ta cảm thấy như bị đè bởi một tảng đá nặng nề, khiến việc hít thở trở nên rất khó khăn.

Ma lực trong cơ thể anh ta hoạt động một cách trì trệ, cho đến khi ba phút trôi qua, anh ta mới dần dần điều chỉnh hơi thở

Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt bây giờ càng trở nên trắng bệch như tờ giấy; đôi tay đang dựa vào vách đá bên cạnh cũng đang run rẩy nhẹ.

Cơ thể anh ta lảo đảo, suýt nữa thì ngã về phía trước. Cuối cùng, anh ta vẫn cắn chặt răng, dùng gậy đi lại để chống đỡ cơ thể đang run rẩy, và chỉ có thể kiên trì đứng vững được; tiếng thở của anh ta nặng nề, giống như tiếng của một cái bình khí thổi cũ kỹ.

“Chỗ có ánh sáng xanh ở giữa hồ chắc hẳn chính là nơi chúng ta đang tìm kiếm vật báu linh hồn đó phải không?”

Mục Địch giơ tay run rẩy chỉ về phía xa, giọng nói của anh ta yếu ớt nhưng vẫn không che giấu được sự cảnh giác.

Theo hướng anh ta chỉ, có thể nhìn thấy dưới ánh sáng xanh, có một khối đất nhỏ nhô lên, giống như một hòn đảo mini nằm giữa hồ, được bao quanh bởi dòng nước đen tối.

“Tôi nghĩ là vậy.”

Đặng Bố Lợi Đa hít một hơi thật sâu; không khí xung quanh đầy mùi hương của ma thuật đen, cùng với mùi hôi thối của sự phân hủy. Điều này khiến anh ta không khỏi nhăn mày, và khóe miệng cũng co lại thành một đường thẳng.

Bàn tay phải của anh ta từ từ vẽ những vòng tròn trước mặt, các đầu ngón tay phát ra ánh sáng màu trắng ấm áp, như thể đang tìm kiếm hay bắt lấy thứ gì đó vô hình trong không khí; động tác của anh ta chậm rãi nhưng rất tập trung.

Mục Địch nín thở, chăm chú theo dõi từng động tác của Đặng Bố Lợi Đa.

Rất nhanh sau đó, đầu ngón tay của Đặng Bố Lợi Đa đột nhiên siết chặt lại, như thể đã nắm bắt được thứ gì đó lạnh lẽo. Tiếp theo, anh ta từ từ kéo ra một đám “khí đen” vô hình từ bóng tối phía trước mình.

Đám khí đen đó gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường; chỉ những người cực kỳ nhạy cảm với ma thuật mới có thể cảm nhận được hơi lạnh lẽo đang cuộn trào bên trong nó.

Nó quằn quại trong lòng bàn tay Đặng Bố Lợi Đa, giống như một con rắn nhỏ không yên ổn. Đặng Bố Lợi Đa cầm lấy đám khí đen, từ từ bước về phía bờ hồ; bàn tay cầm đám khí đen luôn được giữ cao trên không, còn bàn tay kia thì cầm cây đũa phép cũ, đầu đũa nhẹ nhàng gõ vào mu bàn tay mình.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, mặt hồ yên bình bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng nhỏ.