Tại phủ của Thái sư Đông, Thái sư Đông và Hoàng Cẩm Trình ngồi cùng nhau chơi cờ, lắng nghe tiếng giao tranh ở Yình Phủ, nhưng mãi không ai đặt quân cờ xuống.

Hoàng Cẩm Trình cười nói: “Khi đã đặt quân cờ ra rồi thì không thể hối tiếc được, Thái sư Đông cũng không thể rút lại đâu.”

“Dù là sai hay đúng, suốt cuộc đời này tôi chưa bao giờ hối tiếc,” Thái sư Đông nói rồi cho quân cờ trở lại hộp cờ.

Ông nhìn Hoàng Cẩm Trình – mái tóc đen óng ánh, không một nếp nhăn nào ở khóe mắt – và không khỏi cảm thấy ghen tị và ngưỡng mộ.

“Đồ nhỏ bé kia, may mắn thật đấy.”

Là con cháu của một gia tộc quyền quý, vừa có thể bảo vệ gia đình dưới sự chỉ huy của Cố Nam Tịch, vừa được trọng dụng, ai mà không ghen tị chứ?

Hoàng Cẩm Trình cười ha hả: “Cũng tại cái anh em trai tốt bụng của tôi, cứ muốn đến Khuất Hạc Phủ. Là một anh trai yêu thương em trai, tôi tự nhiên phải đến Vân Châu xem chuyện gì đang xảy ra.”

Và sau khi đến đó, ông càng thêm quyết tâm sẽ ủng hộ Cố Nam Tịch!

Thái sư Đông rời mắt đi, trong lòng cảm thấy đắng cay.

Ông có thể nói gì được chứ? Chỉ có thể tự nhận rằng mình không may mắn, liên tục gặp phải hai vị hoàng đế của Đại Chu, cả hai đều không đáng tin cậy chút nào.

Người tài giỏi khó tìm được vua sáng suốt, đó là một điều đáng tiếc trong đời ông.

Hoàng Cẩm Trình an ủi ông: “Bệ hạ đang rất cần người, chắc chắn sẽ không bỏ qua ông đâu. Ông hãy từ bỏ ý định muốn nghỉ hưu trở về quê nhà đi.”

Thái sư Đông cười khổ, lắc đầu.

Ông không phải là một tù binh bình thường đâu; ông là cha vợ của một hoàng tử, làm sao có vị vua nào dám sử dụng ông chứ?

Ngay cả khi Cố Nam Tịch dám sử dụng ông, liệu ông có dám trở lại triều đình nữa không?

Trong lúc hai người đang trò chuyện, khắp nơi ở Yình Phủ bắt đầu bốc lên những làn khói xanh, bay thẳng lên trời cao.

Đó là tín hiệu của cuộc tấn công.

Tiếp theo là tiếng la hét, tiếng đánh nhau ập đến, cùng với những tiếng nổ dữ dội như sấm sét.

Quân đội Đại Chu trước mặt quân đội Đại Vân mạnh mẽ như không thể cản trở được, tan thành mây tro trong chốc lát.

Lý Ngạo Thiên buộc phải rút quân để bảo vệ cửa thành cung điện: “Nhanh chóng thông báo cho bệ hạ, chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui.”

Rút lui về đâu được chứ?

Lý Ngạo Thiên nhìn xuống, xung quanh Yình Phủ là vùng đất rộng lớn; nếu quân đội Đại Vân chiếm được Yình Phủ, chắc chắn họ sẽ tiến xuống phía nam sông Dương Tử.

Bờ hồ Động Đình và

Cố Nam Tịch cưỡi trên con ngựa trắng cao lớn, nhìn thẳng vào mắt Lý Ngạo Thiên đang đứng trên bức tường cung điện và nói: “Tướng quân Lý, tại sao ngài lại cứ khăng khăng bám víu vào con đường sai lầm này đến cùng?”

Lý Ngạo Thiên nhìn người phụ nữ mà anh hết lòng mong nhớ, trong lòng không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Nhớ lại những ngày trước, mình đã cảnh báo cô ấy phải biết giới hạn sức mình, đừng làm điều gì vượt quá thời cuộc.

Bây giờ nhìn lại, những lời mình nói lúc đó thật là nực cười.

“Hoàng đế Đại Vân thật là dũng cảm, không sợ rằng Lý mỗ này sẽ bắn một mũi tên để lấy mạng ngài sao?”

Cố Nam Tịch vuốt ve khẩu súng hỏa của mình và thở dài: “Ở khoảng cách này, mũi tên của ngài không thể đánh trúng tôi, nhưng khẩu súng của tôi thì có thể bắn trúng ngài.”

“Các người giống như những con châu chấu sau mùa thu, còn có thể nhảy múa được bao lâu nữa? Thà rằng các người đầu hàng, tôi sẽ tha mạng cho các người.”

Lý Ngạo Thiên nghiêm túc cúi đầu và nói: “Hoàng đế đã ân uống lớn lao với tôi, làm sao tôi có thể là kẻ phản bội?”

“Nhưng cha nuôi của ngài lại là Đại sư Tông… Từ xưa đến nay, việc giữ trọn lòng trung thành và hiếu thảo luôn là điều khó khăn. Hoàng đế Đại Châu liên tục áp bức Đại sư Tông, liệu ngài chỉ quan tâm đến lòng trung thành mà không nghĩ đến ân huệ cứu mạng của cha nuôi mình sao?”

Lý Ngạo Thiên im lặng.

Thực ra, anh cũng không biết mình đang kiên trì vì điều gì. Có lẽ, vì anh là một người lính, việc tuân theo mệnh lệnh đã trở thành bổn phận và bản năng của anh.

Còn về lý do tại sao phải chiến đấu, anh chưa từng nghĩ đến, cũng không dám nghĩ.

Hai bên quân đội đối đầu nhau, không ai chịu bắt đầu trước.

Cố Vân Yên tiếp tục khuyên nhủ: “Ngài có thể hy sinh mạng sống để giữ trọn lương tâm, nhưng ngài cần phải suy nghĩ về những người anh em đã cùng ngài trải qua bao gian khổ. Họ có sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế Đại Châu không?”

“Ngài đã từng thấy những người phụ nữ không có người đàn ông mạnh mẽ trong gia đình phải sống như thế nào chưa?”

“Tôi đã thấy rồi. Họ không chỉ phải vật lộn để sinh tồn, mà còn phải chịu đựng sự áp bức từ mọi phía. Những người trong cùng một họ, thậm chí còn muốn tiêu diệt họ.”

“Ài, tại sao lại phải như vậy chứ?”

“Mẹ và con cái của các ngài đang ở nhà, mong chờ các ngài trở về an toàn. Các ngài nhập ngũ, vốn dĩ chỉ là để kiếm sống, chẳng lẽ các ngài thực sự muốn hy sinh mạng sống vì Đại Châu sao?”

Trên bức tường cung điện, những người lính canh gác nhìn nhau, ánh mắt họ đều

Vào lúc này, dù nói thêm bao nhiêu cũng vô ích; mọi người đều hiểu rằng trận chiến này, Đại Chu chắc chắn sẽ thất bại.

  Hai mươi khẩu pháo khổng lồ đang hướng thẳng vào tường thành hoàng cung, chỉ chờ một mệnh lệnh của Cố Nam Tịch là có thể biến cả tường thành và những người trên đó thành tro bụi.

  Cố Nam Tịch nói ra tất cả những điều đó, thực sự chỉ để giảm thiểu số người chết mà thôi.

  Cô nhìn thẳng về phía hoàng cung… Chắc đã gần đến lúc rồi chứ?

  Tại Lầu Quan Tinh, khi nghe tin quân đội Cố Nam Tịch đã tiến đến gần thành, Hoàng đế Đại Chu vội vàng đứng dậy, muốn ra đầu thành.

  “Người đâu, mang quần áo cho ta!”

  Ông không thể xuất hiện trước mặt Cố Nam Tịch trong tình trạng này được.

  Ông phải trông uy nghiêm, đầy oai phong… Ông phải giống một vị hoàng đế hơn Cố Nam Tịch!

  Bỗng nhiên, tim ông đau dữ dội.

  Ông ôm lấy ngực mình, quỳ xuống: “Nhanh gọi thái y đến!”

  Không ai di chuyển, tất cả đều lạnh lùng nhìn ông… Chỉ có Hoàng Thái Hậu mới tỏ ra đau lòng và không nỡ rời xa.

  “Mẫu hậu, mau gọi thái y đến.” Hoàng đế Đại Chu nhìn Hoàng Thái Hậu với ánh mắt mong đợi, vươn tay muốn nắm lấy váy bà.

  Hoàng Thái Hậu vội vàng bước lại gần, nắm lấy tay ông, đôi mắt đẫm lệ: “Con trai yêu dấu, cố gắng chịu đựng thêm chút nữa… Sớm thôi, đau sẽ tan biến mất.”

  Hoàng đế Đại Chu không thể tin nổi, máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng ông: “Là do mẹ sao?! Là cái bát sữa bò kia… Tại sao? Tại sao vậy?!”

  Trái tim Hoàng Thái Hậu đau nhói; nước mắt rơi liên hồi… Bà như đang tự nhủ với mình, cũng như đang nói với hoàng đế: “Sớm thôi con trai… Sớm thôi, đau sẽ qua đi… Nhưng mẹ không còn cách nào khác… Mẹ muốn cùng Tiên hoàng an nghỉ… Nhưng con không đồng ý…”

  “Cố Nam Tịch đã nói rằng, sau khi mọi chuyện kết thúc, bà sẽ cho phép con trở về kinh đô và được chôn cất tại lăng mộ hoàng gia.”

  Hoàng đế Đại Chu không ngờ rằng, mẹ mình lại dễ dàng giết chết chính con trai mình chỉ vì lý do vô nghĩa như vậy.

  “Ha ha ha… Dù con có được chôn cùng Tiên hoàng trong lăng mộ, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả! Con đã giết chết con trai của ông ấy… Con đã đưa cả đất nước Đại Chu vào tay Cố Nam Tịch… Làm sao con có thể đối mặt với các tổ tiên của mình được?!”

  Hoàng Thái Hậu lắc đầu, siết