Cố Vân Yên và Hoàng phi Đông Quý ngồi trong cung lạnh, họ dời bàn ra sân vườn, thưởng thức ánh trăng và chờ đợi những màn pháo hoa rực rỡ nhất.

Hoàng đế Đại Chu quyết định tổ chức lễ hội pháo hoa kéo dài một ngày một đêm tại thành phố Yình Thành để kỷ niệm việc Cố Vân Yên bị bắt giữ.

Khi đêm buông xuống, những màn pháo hoa bắt đầu nổ rộ trên bầu trời.

Những con phố của Yình Thành trở nên yên tĩnh.

Dù biết hay không biết tin này, mọi người đều tự nguyện tụ tập lại với nhau.

Những kẻ ăn xin lang thang co ro trong góc khuất, ngước nhìn những màn pháo hoa lấp lánh trên trời.

Thật tuyệt vời… Dù nghèo khó hay giàu có, mọi người đều có thể cùng nhau thưởng thức những màn pháo hoa này.

Nghe nói, đây là lễ hội do Hoàng đế tổ chức để kỷ niệm việc bắt giữ Vua Tây Hải.

Thật kỳ lạ… Tại sao Vua Tây Hải lại đến Yình Thành? Chẳng phải ông ta sống thoải mái ở kinh đô sao? Ông ta muốn gì vậy?

Đứa trẻ ăn xin lăn ngửa ra, từ từ nhắm mắt lại… Nếu có kiếp sau, nó mong được tái sinh vào đất nước Đại Vân.

Người chủ quán rượu nhỏ đã kể rằng, người dân ở Đại Vân được hưởng những điều kiện sống tốt đẹp; chỉ cần làm việc chăm chỉ, họ sẽ không bao giờ thiếu thốn gì.

Đó thực sự là một thiên đường!

Nó liếc nhìn người ăn xin trung niên ngồi ở phía bên kia.

À…

Ông ta thở dài… Mình là một đứa trẻ mồ côi, vừa mới chào đời đã bị bỏ rơi ngoài hoang dã; một người ăn xin già đã nhặt lấy mình và nuôi dưỡng mình cho đến bây giờ.

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta chưa bao giờ trải qua cuộc sống giàu có.

Người ăn xin trung niên kia kể rằng, trước đây ông ta từng sở hữu hàng trăm mẫu ruộng tốt, bốn năm căn nhà lớn, và có hàng chục người hầu trong nhà.

Nhưng rồi, thuế khoá của Đại Chu ngày càng tăng cao, gia đình ông ta phá sản; họ phải bán nhà, bán đất, thậm chí bán cả con cái mình, và cuối cùng trở thành những kẻ ăn xin.

Đứa trẻ ăn xin lại nhìn về phía nhóm người đàn ông mạnh mẽ đang đứng ở góc phố… Họ vừa mới đến từ nơi khác, được biết là những người buôn bán; trên đường họ bị bọn cướp tấn công và mất hết tài sản, vì vậy họ cũng trở thành những kẻ ăn xin.

Đứa trẻ lại thở dài… Số lượng người ăn xin trong thành phố ngày càng tăng… Ngày mai e là sẽ khó kiếm được thức ăn… Nó phải dậy sớm hơn một chút để tranh giành chỗ.

Trên các bức tường thành của Yình Thành, không có một bóng người nào cả.

Tiếng bước chân vang lên trên đường phố… Dần dần, ánh sáng của những ngọn đ

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng kêu của mèo hoang và chó dại vang lên khắp nơi.

Có vẻ như những màn pháo hoa tốn kém này cũng đã thu hút chúng đến.

Ngay sau đó, tiếng gõ trống, tiếng mở cửa đóng cửa vang lên trong từng con hẻm.

Trong các con hẻm, có hàng chục người đàn ông, tay cầm gậy và rìu, trông rất hung hãn.

Đứa trẻ ăn xin vội vàng thu hồi ánh mắt lại, giấu đầu vào lòng khuỷu tay mình.

Những người này không quan tâm đến nó, mà tiếp tục đi nhanh hơn về phía thành phố bên trong.

……

Bên trong cung điện Đại Châu, Hoàng đế Đại Châu cùng Hoàng hậu, Thái hậu và vài người đẹp mới được chiêu mộ ngồi trong Lầu Ngắm Sao để xem pháo hoa.

Hương long xian hòa lẫn mùi thuốc lan tỏa khắp cung điện.

Hoàng đế Đại Châu nằm trên giường, bộ đồ ngủ màu vàng nhạt lỏng lẻo, để lộ ra xương sườn gầy guộc.

Khuôn mặt vàng nhợt của ông đỏ bừng do sức sống cuối cùng, nhưng đôi mắt thì vẫn chuyển động một cách bất thường.

Xue Mỹ Nhân – người phụ nữ mà ông yêu quý nhất – mặc chiếc váy lụa màu xanh biếc, tay cầm chiếc cốc vàng in họa tiết sen, bên trong chứa trà hạnh nhân màu trắng mịn.

“Thưa Hoàng đế, đã đến lúc uống thuốc rồi.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng như dòng suối mùa xuân, ánh mắt đầy tình cảm.

Cô nhẹ nhàng tựa vào vai Hoàng đế, hít thở nhẹ nhàng.

Hoàng đế nhìn lên bầu trời đêm, nơi những màn pháo hoa đang nổ rực, và mỉm cười kỳ lạ.

Mọi thứ xung quanh dường như đều không thật; có ai đó đang thì thầm bên tai ông… giọng nói ấy giống hệt giọng của Cố Nam Tịch.

Ông bỗng nhiên đứng dậy, đá Xue Mỹ Nhân ra xa, khuôn mặt trở nên dữ tợn: “Biến đi!”

Xue Mỹ Nhân ôm lấy ngực mình, lăn lộn bỏ chạy.

Ông quay sang Thái hậu và hỏi một cách đe dọa: “Cố Vân Yên đã nói gì với bà?”

“Ch, chẳng có gì cả… chỉ là trò chuyện phiếm thôi.” Thái hậu nhìn thẳng vào đôi mắt hung dữ của Hoàng đế, trái tim cô đập thình thịch.

“Cô ta đâu rồi?”

Thái hậu nhìn về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu cúi đầu, ngồi yên như một tác phẩm điêu khắc, ở đúng vị trí mà Hoàng đế đã chỉ định: “Ở cung lạnh.”

“Ha… hai người họ thật là thân thiết nhau.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Hoàng hậu, “Tại sao bà không đi cùng họ?”

“Thưa Hoàng đế, ngài đùa rồi…”

Ánh mắt đục ngầu của Hoàng đế lướt qua cổ của Hoàng hậu, rồi bỗng nhiên cười man rợ: “Hoàng hậu, bà nghĩ rằng tôi không biết ch

Hắn giống như một con quỷ ăn thịt người, phát ra tiếng cười điên cuồng: “Ha ha, tất cả các ngươi đều muốn tôi chết, nhưng tôi lại nhất quyết không chết! Hai đứa nhóc nhỏ xíu kia của các ngươi, tất cả đã bị tôi sai người bắt giữ hết rồi!”

  Ánh mắt Hoàng hậu co lại đột ngột, nhưng trên khuôn mặt nàng lại nở nụ cười bi thảm: “Hoàng gia ơi, đó cũng là con cái của ngài, là dòng máu ruột thịt của ngài mà.”

  “Con cái mất rồi, tôi vẫn có thể tìm người khác để sinh thêm. Những đứa con mang trong người dòng máu ô uế của hai ngươi chỉ khiến cho dòng dõi hoàng gia của ta bị ô uế mà thôi.”

  Hoàng đế Đại Chu ngồi trở lại ghế, ánh mắt hắn đầy điên cuồng và sự tàn nhẫn: “Các ngươi đều đã phản bội ta! Không chỉ các ngươi, ngay cả một kẻ đồng tính nam nhỏ bé cũng dám phản bội ta!”

  Hai người hầu được đánh đến mức khuôn mặt không còn nhận ra được, bị lê xuống đất như những con chó chết.

  Hoàng đế Đại Chu nhìn họ như nhìn những con kiến nhỏ, ánh mắt lạnh lùng và độc ác: “Tại sao các ngươi lại phản bội ta? Các ngươi đã quên sao, chính ta là người đã cứu các ngươi khỏi tay kẻ già kia mà? Nếu không có ta, các ngươi chỉ là những tù nhân của kẻ đồng tính nam đó mà thôi. Nếu không có ta, làm sao các ngươi có thể có quyền lực lớn lao như vậy?!”

  Hoàng hậu nhìn kỹ, từ những khuôn mặt đẫm máu ấy, nàng nhận ra đó chính là Nguyễn Quan công, người hầu thân cận của Hoàng đế Đại Chu.

  Nguyễn Quan công gắng sức ngẩng đầu lên, cười toe toét; hết răng của hắn đều bị đập vỡ, nước bọt lẫn với máu tươi chảy đầy mặt đất.

  “Hoàng gia ơi, liệu ngài còn là người đã cứu tôi ngày xưa không?”

  Hoàng đế Đại Chu đá mạnh vào lưng Nguyễn Quan công: “Đừng dùng đôi mắt đó nhìn ta nữa! Mọi người, đi lấy mắt của hắn đi!”

  Ta ghét nhất loại ánh mắt đó! Loại ánh mắt đầy nuối tiếc, nghi ngờ và đau khổ ấy, giống như một chiếc gai nhọn, khiến Hoàng đế Đại Chu cảm thấy bất an.

  “Cha nuôi…” Một người hầu khác run rẩy vì sợ hãi, đôi môi hắn liên tục rung động, dường như đang cầu nguyện điều gì đó.

  “Ngươi đang gọi ai vậy? Ngươi mong ai đến cứu ngươi?”

  Người hầu không nói gì, người mà hắn mong đợi chắc chắn sẽ đến.

  Hoàng đế Đại Chu cười lạnh: “Ta biết rồi, các ngươi đều đang chờ đợi Cố Nam Tịch đến. Các ngươi đều là những kẻ phản bội, là những tội nhân của Đại Chu! Hãy cùng chờ xem, liệu Cố Nam Tịch có thể