Về Tây Hạ – quốc gia chỉ tồn tại chưa đầy hai trăm năm này, Cố Nam Tịch biết không nhiều lắm.

Trong các thời đại sau này, có một câu nói rằng “lịch sử Tây Hạ nằm ở Nga”.

Bởi vì người đầu tiên phát hiện ra di tích Thành Hắc Thủy của Tây Hạ chính là người Nga, và vào thời điểm đó, rất nhiều di vật đã bị đưa về Nga.

Sau này, khi nước Hoa muốn nghiên cứu lịch sử Tây Hạ, họ thậm chí phải đến Nga để mượn tài liệu gốc.

Cố Nam Tịch không phải là nhà sử học chuyên về Tây Hạ, nên những gì cô biết còn ít hơn nữa.

Đặc biệt là trong suốt một thiên niên kỷ, địa hình hoàn toàn có thể thay đổi.

Thời Tây Hạ, Thành Hắc Thủy nằm bên hồ và được coi là một ốc đảo xanh tươi. Nhưng đến các thời đại sau, thành này lại bị chôn vùi giữa sa mạc.

Vì vậy, khi Mai Đường lên đường đến Tây Hạ, Cố Nam Tịch không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào, mà thay vào đó, cô cho Mai Đường quyền tự quyết tối đa.

Mai Đường cưỡi ngựa, liên tục quan sát xung quanh.

Tường thành thành phố Ngân Châu cũng được xây dựng bằng gạch đất sét, chỉ là phần cổng thành đã bị đổ sập một phần lớn, cánh cổng bằng gỗ rung rinh không yên.

Rất nhiều người ra vào cổng thành, phần lớn là các thương nhân từ Tây Vực.

“Tại sao không sửa chữa lại tường thành nhỉ?”

Dù sao thì Ngân Châu cũng là một thành phố biên giới, làm sao lại trở nên xuống cấp đến thế?

Dã Lợi Vượng Vinh liếc nhìn Mai Đường, ánh mắt anh ta đầy phức tạp: “Phần đó là do quân đội nhà Cố Gia Quân của các bạn ở Vân Châu phá hỏng.”

À, ra vậy, thì cũng không sao đâu.

Mai Đường không hỏi thêm nữa; Ngân Châu cách Vân Châu cũng khá xa, làm sao quân đội nhà Cố Gia Quân lại có thể đến đó được.

Người dân trong thành mặc đồ rất đa dạng; phần lớn họ thích mặc trang phục truyền thống của người Hán, nhưng tay áo và ống quần của họ được may chặt hơn so với đồng phục của triều đại Đại Chu, trông giống hơn với phong cách của Vân Châu.

Dã Lợi Vượng Vinh không mặc loại trang phục đó; thay vào đó, anh ta để mái tóc ngắn, mặc áo khoác cổ chéo, buộc dây lưng, và đeo những chiếc khuyên tai bạc to tròn.

“Có rất nhiều người cưỡi ngựa đấy.” Mai Đường thốt lên. Vì Tây Hạ sản xuất ngựa, nên một nửa số người trên đường đều cưỡi ngựa; ngoài ra còn có người cưỡi lạc đà, la, bò nữa.

Nếu không phải vì Vân Quốc Công đã thu hồi các vùng đồng cỏ, thì Vân Châu cũng sẽ gặp tình trạng thiếu ngựa giống như Đại Chu.

Ngựa của Đại Chu đều được mua từ các khu vực lân cận; trước đây họ mua từ người Tát và Tây Hạ, cò

“Nguyên Hạo à? Ý cậu là cháu trai của vua Tây Hạ, Lý Kế Tiến, con trai của Lý Đức Minh, đúng không?” Với các thành viên hoàng gia, Mai Đường đã có kinh nghiệm làm việc với họ trước đây.

Dã Lợi Vượng Vinh: “Đúng rồi. Năm ngoái, chính ngài Nguyên Hạo đã đề xuất sản xuất tiền đồng của Tây Hạ; năm nay, ngài lại đề xuất cải cách quân đội…”

Nói đến đây, Dã Lợi Vượng Vinh dừng lại và không tiếp tục nữa.

Một nhóm người dừng lại ở một ngon đồi nhỏ, chuẩn bị dựng lều để qua đêm tại đây.

Cánh đồng ở đây màu mỡ hơn nhiều so với khu vực gần Vân Châu.

Một con sông rộng lớn uốn lượn trên cánh đồng như tấm lụa màu bạc.

Người ta nói rằng nguồn nước của con sông này đến từ ngọn núi thần ở phía tây bắc; đỉnh núi luôn phủ đầy tuyết quanh năm, và nước tuyết tan chảy đã tạo ra những ốc đảo xanh tươi bên chân núi, từ đó hình thành nên con sông này. Điểm cuối của con sông chính là hai hồ ở khu vực Ejin Horo.

Trong ngôn ngữ Tây Hạ, Ejin Horo có nghĩa là “nước đen”, và nơi đó sau này cũng trở nên nổi tiếng với cái tên Thành phố Nước Đen.

Dã Lợi Vượng Vinh mua một con cừu non từ những người chăn nuôi gần đó; khi biết họ đến từ Vân Châu, họ còn đặc biệt đến để trao đổi một số loại thuốc thảo dược cho gia súc.

“Xin lỗi, chúng tôi chỉ là lực lượng tiên phong, nên chưa mang theo thuốc thảo dược.”

Nghe vậy, người chăn nuôi có vẻ thất vọng một chút, nhưng vẫn rất hào phóng tặng Mai Đường một nắm hoa hành tím: “Dùng thứ này để ăn kèm với thịt cừu, rất ngon đấy!”

Mai Đường cười và nhận lấy.

Hầu hết mọi người trong nhóm, ngoại trừ Mai Đường, đều lớn lên trên cánh đồng, vì vậy họ đều biết cách làm thịt cừu nướng sao cho ngon miệng nhất.

Đống củi được làm từ cành cây cao gần nửa người; Dã Lợi Vượng Vinh liên tục thêm than củi vào hố lửa, những tia lửa bắn tung tóe.

Chen Tam mang đến hỗn hợp gia vị đã được pha chế sẵn; mùi thơm của hành tây dại trên cánh đồng kết hợp với vị cay của hạt hoa tiêu núi, tạo nên một “mạng lưới” vô hình trong gió chiều.

Dã Lợi Vượng Vinh nhét hơn mười loại gia vị vào bụng con cừu; những hạt muối thô rơi xuống theo đường lưng con cừu, như thể có những hạt sao vụn được rải lên lớp da màu hổ phách đó.

Tiếng cành cây xuyên qua thân con cừu vang lên; mỡ cừu chảy xuống, tạo nên những bông hoa vàng óng ánh trên ngọn lửa.

Khi giọt mỡ cừu đầu tiên rơi vào đống lửa, cả cánh đồng dường như rung chuyển theo.

Lửa cháy lan

Yế Lợi Vượng Vinh trở nên mơ hồ trong suy nghĩ, nhưng tay vẫn không ngừng hoạt động: “Anh ta là một người… rất độc lập, vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ thuật, trí tuệ xuất chúng.”

  Lý Nguyên Hạo, tự xưng là Vi Lý, có nghĩa là trân trọng sự giàu sang phú quý.

  “Anh ta và cha mình là Lý Đức Minh có rất nhiều bất đồng. Lý Đức Minh yêu thích Đại Chu, các chính sách của ông ấy đều nhằm duy trì mối quan hệ hòa bình, thân thiện với Đại Chu.”

  Thịt cừu đã nướng xong, Trần Tam cắt miếng đầu tiên cho Mai Đường, sau đó hỏi Yế Lợi Vượng Vinh: “Còn Lý Nguyên Hạo thì sao?”

  Lý Kế Tiến đã già, Thái tử Lý Minh Đức sẽ là người kế vị ngai vàng của Tây Hạ.

  Lý Nguyên Hạo là một trong những cháu trai được Lý Kế Tiến yêu quý.

  Yế Lợi Vượng Vinh hạ mắt xuống, che giấu cảm xúc trong lòng, giọng nói tiếng Hoa kỳ lạ vang vọng trong gió đêm, lan khắp doanh trại.

  “Lý Nguyên Hạo từng xảy ra tranh cãi với Lý Minh Đức về vấn đề liên quan đến Đại Chu. Lý Minh Đức nói rằng, tôi đã dẫn quân đi chiến đấu suốt nhiều năm và cảm thấy mệt mỏi rồi. Gia tộc chúng ta suốt ba mươi năm này sống trong giàu sang phú quý, đó là ân huệ của Đại Chu, chúng ta không thể phụ lòng họ!”

  “Lý Nguyên Hạo phản bác lại cha mình: Việc mặc da thú, sinh sống bằng nghề chăn nuôi là bản chất tự nhiên của gia tộc chúng ta. Những anh hùng thực sự nên làm những việc lớn lao, chứ không chỉ để có được những thứ xa hoa!”

  “Vào thời điểm đó, Cao Vĩ – một tướng biên giới của triều Đại Chu – rất ngưỡng mộ phong cách của Nguyên Hạo, nhưng mãi không có cơ hội gặp mặt. Vì vậy, ông ta đã sai người lén lút vẽ chân dung của Nguyên Hạo. Sau khi nhìn thấy dung mạo của anh ta, ông ta thực sự ngạc nhiên và thán phục: Thật là một anh hùng!”

  Mai Đường…

  Chuyện lớn như vậy, sao anh ta lại không hề nghe nói đến?

  Tuy nhiên, qua những lời này, có thể thấy Lý Nguyên Hạo cũng giống như ông nội mình, là một người đầy tham vọng.

  Thịt cừu của Tây Hạ rất ngon, mùi thơm phức và hương vị càng thêm đậm đà khi ăn vào.

  “Yế Lợi Vượng Vinh, anh có quen ai ở Xíng Khánh Phủ không? Yên tâm, hai mươi lượng đã hẹn là hai mươi lượng thôi, chúng tôi người đàn ông Vân Châu luôn giữ lời, không hề hối tiếc đâu. Nếu không quen ai, thì cứ ở lại với chúng tôi đi.”

  Mai Đường mời Yế Lợi Vượng Vinh tham gia cùng họ.

  Người đàn ông Dang Dã này thực sự là một