Yê Lợi Vượng Vinh muốn đến gia đình chồng của chị gái mình để xin tạm trú. Theo lời anh rể, Lý Nguyên Hạo đang tổ chức một đội kỵ binh gồm 200.000 người, dự định sẽ triển khai chiến lược phòng thủ theo hình tam giác, với trung tâm là Phủ Hưng Khánh, nhằm bảo vệ Đại Chu, Tú Bà và Vân Châu.

Tuy nhiên, Yê Lợi Vượng Vinh không tiết lộ điều này với Mai Đường cùng những người khác.

Mai Đường cũng không hỏi thêm; nhiệm vụ chính của anh ta trong chuyến đi này là giải cứu Tô Vân Yên và Mã Nam Thiên, cũng như làm rõ toàn bộ sự việc. Những thông tin khác chỉ mang tính thứ yếu mà thôi.

Vì vậy, sau đêm đó, mọi người đều tăng tốc độ hành trình.

Phủ Hưng Khánh được xây dựng dọc theo dòng Sông Hoàng Hà – con sông quan trọng bậc nhất của Tây Hạ. Hai bên bờ Sông Hoàng Hà có rất nhiều thành phố quan trọng.

Lộ trình mà Yê Lợi Vượng Vinh đề xuất cho Mai Đường là từ Yên Châu qua Hạ Châu, rồi mới đến Phủ Hưng Khánh. Con đường này gần như là một đường thẳng, là tuyến đường ngắn nhất; đồng thời, trên đường cũng có các thành phố đóng vai trò là trạm tiếp tế.

Mai Đường đồng ý với đề xuất của Yê Lợi Vượng Vinh.

Giữa Yên Châu và Hạ Châu có một con sông nhỏ nối liền hai nơi này. Mai Đường ban đầu muốn đi thuyền đến Hạ Châu, nhưng anh ta nhận thấy trên con sông này hầu như không có thuyền du lịch, chỉ có những chiếc thuyền nhỏ dùng để đánh cá của ngư dân mà thôi.

Yê Lợi Vượng Vinh giải thích: “Con sông này thường xuyên thay đổi luồng chảy; vào mùa khô, mực nước rất thấp, chưa đầy đến mắt cá chân người, nên không thể đi thuyền được. Nhưng chúng ta có thể đi theo dòng sông này đến Hạ Châu; như vậy sẽ không bị lạc đường.”

Khác với Vân Châu và Đại Chu, nơi mà có rất nhiều con đường chính thức, khi ra ngoài, việc đảm bảo không bị lạc đường là điều quan trọng nhất đối với họ.

Mai Đường và nhóm người cùng Yê Lợi Vượng Vinh đi theo dòng sông, tiến về phía tây.

Vào mùa này, thời tiết đã bắt đầu ấm lên. Những gì hiện ra trước mắt họ là mặt sông lấp lánh ánh nắng, những con chim nước màu trắng bay thấp trên mặt nước, và những bụi cỏ vốn đã héo úa dần dần lại xanh tươi trở lại.

Dù mọi người đều đang lo lắng về những việc riêng, nhưng khi nhìn thấy cảnh đẹp như vậy, họ không khỏi mỉm cười.

Thật đáng tiếc, vẻ đẹp này lại nhanh chóng bị phá hỏng.

Trước khi di cư vào nội địa, người Tây Hạ sống bằng nghề chăn nuôi và săn bắn, di chuyển theo dòng nước và bãi cỏ. Khi mối quan hệ với Đại Chu và Vân Châu được củng cố, người Tây Hạ đã học được cách sản

Họ chắc hẳn là một gia đình lớn, gồm bốn năm người đàn ông mạnh mẽ, ba bốn phụ nữ, và cả vài đứa trẻ nữa.

Những đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi dường như rất thích người Hán; chúng muốn cưỡi những con ngựa nhỏ tiến lại gần, nhưng bị một người đàn ông mạnh mẽ túm lấy cổ.

Người đàn ông ấy nói vài câu gì đó với đứa trẻ một cách dữ tợn, khiến khuôn mặt đứa bé hiện rõ vẻ sợ hãi, và nó buộc phải theo người đàn ông ấy trở về.

Thấy cảnh này, Mai Đường và những người khác cùng bật cười ha hả.

“Chúng ta có phải là những con thú hung dữ gì đó không? Mỗi khi thấy chúng ta là lại chạy trốn.”

Triệu Tam là người hay trêu chọc; anh ta cố tình lấy ra vài viên kẹo sữa, giơ cao lên và hét với đứa trẻ: “Đến đây đi, tôi sẽ cho kẹo bạn ăn.”

Kẹo… Đối với những đứa trẻ, đó là một sự cám dỗ mà chúng không thể cưỡng lại được.

Đứa trẻ vốn đã ngoan ngoãn theo người lớn trở về, nhưng nghe thấy từ “kẹo”, đôi mắt nó lập tức sáng lên, và nó lại muốn tiến lại gần để lấy kẹo, nhưng bị cha mình tát mạnh vào mặt.

“Quên tôi đã nói gì với bạn rồi chứ?! Không được chạy lung tung, nghe rõ chưa? Nếu còn chạy nữa, tôi sẽ đánh gãy chân bạn.”

Đứa trẻ oán giận, nước mắt lưng tròng: “Họ nói sẽ cho kẹo tôi ăn.”

“Dù cho họ đưa cái gì đi nữa, cũng không được.”

Đứa trẻ nuốt nước bọt, từ từ đi theo sau lưng cha mình.

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Tam cười ha hả.

Dã Lợi Vượng Vinh không thích việc Triệu Tam trêu chọc người Tây Hạ; anh ta tức giận nói: “Tại sao bạn lại trêu chọc đứa trẻ như vậy? Nếu nó thực sự đến đây, bạn có sẵn lòng cho nó kẹo không?”

Việc mang đến hy vọng cho đứa trẻ rồi lại phá vỡ hy vọng ấy chỉ để xem biểu cảm oán giận của đứa trẻ… Rất nhiều người lớn đều có thói quen xấu như vậy.

Nhưng Dã Lợi Vượng Vinh không thích điều đó; bởi vì ngay cả những người dân bình thường, trước mặt tầng lớp quý tộc cao quý, cũng phải chịu đựng những điều tương tự.

Triệu Tam đưa một viên kẹo cho Dã Lợi Vượng Vinh, nói một cách thờ ơ: “Cho chứ, tất nhiên là cho.”

Dã Lợi Vượng Vinh ngẩn ngơ; anh ta nhìn viên kẹo trong lòng bàn tay mình – viên kẹo trắng hơn cả sữa, được bao bọc bởi một lớp giấy trong suốt.

Một viên kẹo quý giá như vậy, có thể đổi lấy một con cừu… Và nó đang yên bình nằm trong lòng bàn tay mình.

Đó là một người Hán mà họ mới quen biết không lâu, đã tặng nó cho mình một cách tự nhiên.

Thấy Dã Lợ

Zhao Tam lắc đầu: “Đưa thì đưa thôi, cần gì phải có lý do chứ? Nếu bạn nhất quyết muốn một lý do, thì đó là vì bạn là người hướng dẫn của chúng tôi, là người trong phe. Chúng ta không thể chỉ ăn ngon uống ngọt cho mình mà không để lại cho bạn một giọt canh nào được.”

“Người trong phe…” Ye Li Wang Rong cười, khuôn mặt khô cằn ấy khi cười lại trở nên trong sáng đến lạ thường.

Zhao Tam xoa xoa cánh tay mình; một lớp gai lông mọc đầy ra. Thật là kỳ lạ, anh ta lại cảm nhận được sự trong sáng từ khuôn mặt một người đàn ông già.

Một viên kẹo đã giúp anh ta giành được tình bạn của Ye Li Wang Rong, và cũng khiến anh ta bắt đầu kể chuyện:

“Ở Vân Châu của các bạn, kẹo sữa có đắt không?”

Zhao Tam đáp: “Đắt đấy, nhưng chủ nhà của chúng tôi rất hào phóng; hàng năm họ đều phát cho chúng tôi nửa cân phiếu kẹo. Kẹo sữa thì càng đắt hơn nữa; nửa cân phiếu chỉ đổi được bốn lượng kẹo sữa thôi.”

Chủ nhà thật là tốt bụng!

Ye Li Wang Rong tỏ ra ghen tị; anh ta tự hỏi không biết chế độ đãi ngộ mà Ngài Yuan Hao dành cho mình thì sao?

“Nhà ở ở Vân Châu có đắt không? Tôi nghe các thương nhân Đại Chu nói rằng, nhà ở ở kinh đô rất đắt đấy.”

Zhao Tam đáp: “Cũng tạm được thôi; ngày càng có nhiều người đến Vân Châu, giá nhà cũng liên tục tăng lên. Chủ nhà của chúng tôi đã xây dựng một số khu nhà ở giá rẻ, với giá cực kỳ hợp lý.”

“Thật tốt…”, Ye Li Wang Rong thèm thuồng, “Vân Châu có tuyển binh không?”

Nếu không thể vào làm việc dưới trướng Ngài Yuan Hao, thì có lẽ nên đi Vân Châu để nhập ngũ?

Zhao Tam nhận ra suy nghĩ của Ye Li Wang Rong và cười nói: “Làm lính ở Vân Châu thì thật là được mọi người mong muốn. Nhưng không phải ai cũng có thể vào đó được. Đặc biệt là những người muốn trở thành sĩ quan, thì phải tốt nghiệp trường quân sự mới được. Người ta nói rằng, tỷ lệ người dân Vân Châu biết đọc biết viết đã đạt tới 100% rồi đấy.”

Ye Li Wang Rong ngẩn ngơ; làm lính mà còn phải có học thức nữa à?! Không phải chỉ cần chiến đấu hết mình là được sao?

Hai người trò chuyện rôm rả, vui vẻ.

Bỗng nhiên, phía trước có vài người cưỡi ngựa lao về phía này.

Ye Li Wang Rong, với thính giác nhạy bén của mình, nghe thấy tiếng vũ khí va chạm vào nhau; ánh mắt anh ta lập tức trở nên sắc bén và anh ta hét lớn: “Cảnh giác!”

Zhao Tam ném cho Ye Li Wang Rong một con dao thép, còn bản thân thì cởi cây cung trên lưng xuống, nâng lên và căng thẳng.

Những người kia đang ngày càng tiến gần hơn.

Là đứa bé từ Tây Hạ kia!