Bộ lạc Cí Lý Kỳ Tư trước đây là một bộ lạc cỡ vừa trên thảo nguyên, có mối quan hệ chặt chẽ với người Đạt Ngô.

Nhưng thủ lĩnh của họ rất thông minh, chưa bao giờ tham gia vào những tranh chấp giữa người Đạt Ngô và Cố Nam Tịch.

Trong trận chiến quyết định cuối cùng, ông ta không tuân theo lệnh của Hãn Vương, cũng không hỗ trợ Cố Nam Tịch, mà dẫn toàn bộ bộ lạc di cư đến khu vực Vân Châu.

Ý định ban đầu của thủ lĩnh là bảo toàn sức mạnh, chờ đợi xem ai sẽ thắng trong cuộc đối đầu này, sau đó mới quyết định đứng về phía phe nào.

Nhưng không ngờ, cuộc tấn công của Vân Quốc Công mạnh mẽ như sóng dồn, và ngay cả khi toàn bộ quân đội Đạt Ngô ra trận, Vân Quốc Công không chỉ giành được chiến thắng, mà còn thu hồi lại toàn bộ mười sáu châu Yên Vân.

Bộ lạc Cí Lý Kỳ Tư không kịp thời đầu hàng, thảo nguyên đã thuộc về phe đối phương.

Từ đó, bộ lạc này càng không dám lộ diện nữa.

Hass của bộ lạc Hoàng Nhật Thanh từng gửi sứ giả mời họ tham gia hội nghị tại Vân Châu, nhưng mọi người đều không dám đi.

Họ lo sợ đó là cái bẫy do Vân Quốc Công thiết lập, nhằm mục đích lừa họ đến Vân Châu rồi giết họ.

Phải biết rằng, bà ta từng ra lệnh tiêu diệt tất cả những binh lính Đạt Ngô còn sót lại trên thảo nguyên!

Những người Đạt Ngô trốn thoát sang Tây Hạ cũng bị Cố Gia Quân chặn đứng ở biên giới.

Khi nghe Vương An Thạch nói một cách quyết đoán như vậy, nước mắt A Sơn Na tuôn rơi dài, hai dòng nước mắt chảy trên khuôn mặt bẩn thỉu của cô.

“A Tôi đến Vân Châu không chỉ để đưa mẹ đi chữa bệnh, mà còn muốn tìm các anh trai của mình. Đồng cỏ của bộ lạc chúng tôi không tốt lắm, mọi người sống rất khó khăn. Các anh trai tôi đã cùng mọi người đi tìm việc làm trong thành phố.”

Lúc đó, vì phải tránh chiến loạn, họ quan tâm nhiều hơn đến sự an toàn, chứ không phải đến điều kiện sống.

Ban đầu, họ cũng không dự định ở lại đây lâu.

Nhưng cuộc sống thật khó lường; bộ lạc Cí Lý Kỳ Tư không chỉ mất đi những đồng cỏ màu mỡ, mà còn phải đi làm những công việc nhỏ bé trong thành phố Vân Châu, chỉ dám đi theo nhóm ba người trở lên; bất kỳ khi nào có hơn năm người, họ sẽ bị binh lính canh gác thành phố hỏi han.

Vương An Thạch và Cố Nhị Thập Tam nhìn nhau, thật là đáng tiếc!

Cố Nhị Thập Tam hỏi: “Sau đó thì sao? Bạn đã tìm thấy các anh trai mình chưa?”

A Sơn Na trả lời: “Đã tìm thấy rồi. Họ bị giam giữ trong một m

Và còn anh trai tôi nữa… những người chăn nuôi đáng thương kia.”

Gu Nhị Thập Tam lùi lại một bước, không để A Sơn Na hôn mình: “Chính gia đình Xie đã làm việc đó. Chúng tôi vốn dĩ đã định đi đến Vân Châu, và chắc chắn sẽ giải quyết vấn đề này cho em.”

Vương An Thạch và Tăng Củng đã lên ngựa: “Ngài Gu, chúng ta hãy tiếp tục đi thôi!”

“Các ngài có đủ sức chịu đựng không?”

Vương An Thạch liếc nhìn A Sơn Na đang khóc nức nở, răng cắn chặt và nói: “Chúng tôi có thể!”

Dù không thể đi nữa, cũng phải tiếp tục.

Những kẻ đó coi mạng người như rơm rác; nếu chúng không quay trở lại báo cáo sau khi gây án, chắc chắn chúng sẽ tấn công mẹ của A Sơn Na.

Gu Nhị Thập Tam dẫn đầu mọi người phi nhanh trên ngựa.

Cuối cùng, trước bình minh, họ đã đến bên ngoài thành phố Vân Châu.

Thành phố Vân Châu được bao quanh bởi một bức tường đất cao sáu mét, bên ngoài là một con hào rộng khoảng hai mét.

Mặt nước hào đã tan chảy hoàn toàn, dưới ánh nắng mặt trời, nó phản chiếu những tia sáng vàng óng ánh.

Toàn bộ thành phố Vân Châu có hình dạng elip, với sáu điểm canh gác được trang bị cung tên.

Đứng trên những điểm canh gác này, binh lính có thể tấn công kẻ thù từ phía bên.

Vương An Thạch nhìn quanh nhưng không thấy dấu vết của thuốc súng trên tường thành: “Ngài Gu, ban đầu các ngài đã chiếm được Vân Châu như thế nào?”

Gu Nhị Thập Tam im lặng một lát: “Khi chúng tôi chuẩn bị tấn công thành, gia đình Xie đã phát động cuộc nổi loạn bên trong thành và mở cửa ra ngoài.”

Vương An Thạch thở dài; không lạ gì Vân Quốc Công lại muốn ông tự mình xử lý vấn đề với gia đình Xie.

Nếu để Vân Quốc Công tự mình làm việc đó, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích là “vừa giết lợn vừa quăng xác”, và sau này sẽ không ai dám quay lại phe chính nữa.

Nếu không xử lý gia đình Xie, những hành động bất ổn của họ sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn cho Vân Châu, gây ra nhiều rắc rối về sau.

Gu Nhị Thập Tam hỏi: “Ngài Vương, các ngài dự định đi thăm dò âm thầm hay công khai danh tính?”

Vương An Thạch đáp: “Tất nhiên là công khai danh tính! Và chúng ta cần phải thông báo một cách rõ ràng cho tất cả mọi người ở Vân Châu biết rằng Vân Quốc Công đã cử sứ giả đến đây!”

“Được!”

Muốn hoạt động âm thầm thì rất khó, nhưng muốn xuất hiện một cách công khai thì lại quá dễ dàng!

Gu Nhị Thập Tam lập tức ra lệnh cho tất cả các binh sĩ kỵ binh của Vân Châu trang bị đầy đủ vũ khí, lên ngựa và sắp xếp hàng ngũ.

Vương An Thạch và Tăng Củng mặc đồ quan lại, cùng với thanh kiếm quý giá

Khoảng mười lăm phút trôi qua, quan chức cai quản thành phố Vân Châu là Tiết Lan Thiên vội vàng ra ngoài thành để đón tiếp họ.

Sau khi kiểm tra danh tính của họ, Tiết Lan Thiên nhiệt tình mời Vương An Thạch cùng các người đến nhà ông ta.

“Nhà trạm đã lâu không được sửa chữa, e rằng không thể phục vụ nổi nhiều người như vậy. Sao không đến nhà chúng tôi thay?”

Vương An Thạch tỏ ra có vẻ ngây thơ; anh ta nhấc cằm lên và hỏi: “Nhà ông Tiết rộng lớn lắm sao?”

Tiết Lan Thiên cười khiêm tốn: “Cũng khá rộng rãi đấy, thoải mái hơn nhiều so với nhà trạm.”

“Được thôi, vậy thì đi thôi.”

Ngay sau khi vào thành, họ không đi xa lắm thì đã đến khuôn viên nhà lớn của gia đình Tiết.

Khuôn viên này chiếm gần một phần ba diện tích thành phố Vân Châu; các con hẻm được bố trí theo hình chữ “vương”, và có tổng cộng năm con hẻm cùng một con phố thương mại.

Nói cho đúng hơn, đây không chỉ là một khuôn viên nhà thông thường, mà giống như một thành phố thu nhỏ.

“Trong nhà có đến năm trăm phòng, bốn thế hệ cùng sống dưới một mái nhà.”

Tiết Lan Thiên biết rằng Vương An Thạch đến đây không phải vì mục đích tốt đẹp, vì vậy ông ta muốn dùng cách này để thể hiện sự uy quyền của mình trước hai vị sứ giả này.

Ông ta muốn cho Cố Nam Tịch biết rằng gia đình Tiết sẽ ủng hộ cô ấy, và rằng Vân Châu mới chính là đất của họ.

Nếu gia đình Tiết không ủng hộ cô ấy nữa, thì Vân Châu hoàn toàn có thể thuộc về Tây Hạ, người Đột Quốc, hay thậm chí là Tuyết Phạn.

Hiện nay, trong gia đình Tiết có ba nhánh, và nhánh cầm quyền chính là nhánh lớn.

Chủ nhân của gia đình Tiết sống trong một khuôn viên nhà ba tầng, kiểu truyền thống của miền Trung Hoa – với cửa ra vào bên trong cửa ra vào chính.

Tuy nhiên, Tiết Lan Thiên không dẫn họ đến khuôn viên nhà của chủ nhân, mà sắp xếp cho họ ở các phòng khách.

Những phòng khách này trước đây từng được dùng để tiếp đón các quan lại cao cấp và quý tộc người Đột Quốc; khi những người này bước vào đó, họ đều bị vẻ đẹp lộng lẫy của nơi này làm cho choáng ngợp.

Những tấm đá dùng để làm cửa ra vào ở đây đều được chế tác riêng biệt, trên đó khắc hình chim én và hoa sen, mang ý nghĩa mong muốn thành công liên tiếp trong công việc; đồng thời còn khắc hình én và cây biển, tượng trưng cho sự bình yên và hòa thuận.

Những bức tranh khắc bằng gỗ ba tầng được làm từ cùng một khối gỗ, được chạm khắc từ trên xuống dưới; loại gỗ này rất hiếm, và quy trình chế tác cũng vô cùng phức tạp.

“Gia đình Tiết không sử dụng lò sưởi bằng đất nung; mỗi phòng đều được trang bị tường sưởi. Bạn thấy những ống khói trên đó chưa? T