Trước khi lên đường ra trận, Lý Kim cao ráo, oai vệ như mặt trời chói lọi, tràn đầy hứng khởi, thực sự xứng đáng được gọi là 【Anh hùng cưỡi song kiếm, quý ông phong lưu】.

Nhưng lúc này, dưới ánh mắt nồng nhiệt của gia đình người phụ nữ già kia, Lý Kim trông thật bối rối và lo lắng.

Mặc dù ông khoác trang bị nặng nề và cầm thanh kiếm sắt trong tay, nhưng ông lại cảm thấy hoảng sợ như con chó mất nhà.

Hơn một nửa trong số hơn ba ngàn người mà ông chỉ huy đều là binh sĩ từ doanh trại ở kinh đô.

Họ đã ăn uống, sinh hoạt và ngủ cùng nhau suốt nhiều năm, quan hệ giữa họ thân thiết như anh em ruột thịt.

Trong lòng Lý Kim, có một nỗi đau không thể diễn tả thành lời; cảm giác đó giống như việc nuốt phải gan rắn, vị đắng cay lan tỏa khắp cơ thể.

Ông muốn nhổ bỏ nỗi đau ấy, nhưng lại phải nuốt nó xuống sâu thẳm trong lòng.

Lý Kim liếm mép, giọng nói khàn khàn, khó khăn mà nói ra: “Chàng trai tên Chương của tôi… đã không còn nữa.”

Đôi mắt người phụ nữ già bỗng nhiên tròn xoe lên, cơ thể ngã ra sau; may mắn thay, con dâu của bà đã đỡ lấy bà, nếu không bà đã ngã xuống đất.

Sau một lúc choáng váng, khi nhìn thấy ánh mắt đầy tội lỗi của Lý Kim, bà cuối cùng cũng hiểu rằng con trai mình sẽ không bao giờ trở về nữa.

Người phụ nữ già cố gắng hết sức để bình tĩnh hít thở, nhưng cảm giác như có đôi bàn tay vô hình siết chặt lấy phổi bà; tiếng nấc nghẹn vang lên trong miệng bà.

Bà gần như không còn sức sống, nhưng đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Lý Kim: “Xác con trai tôi đâu rồi? Có mang về được không?”

Lý Kim cảm thấy vai mình nặng trĩu; ông lắc đầu: “Không.”

Người phụ nữ già nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt chảy dài từ khóe mắt xuống cằm, làm ướt đẫm chiếc áo của bà: “Vậy là nó đã bị chôn cất trên chiến trường ư?”

Lý Kim im lặng một lúc lâu; ông không biết phải nói thế nào với người phụ nữ già để bà tin rằng xác con trai bà đã không còn nữa.

“Bà Lan ơi, đó là lỗi của tôi… Chàng trai tên Chương đã hy sinh thay tôi.”

Chàng trai tên Chương là một thuộc hạ quan trọng của Lý Kim.

Ngày hôm đó, lẽ ra phải là Lý Kim đi ra trận, nhưng vì lý do nào đó, ông bị đau bụng dữ dội; vì vậy Chàng trai tên Chương mới xin đảm nhận nhiệm vụ đó.

Ai ngờ rằng, quả đạn đã rơi xuống đúng ngay chỗ Chàng trai tên Chương.

Thực ra, người đáng lẽ phải ở đó chính là Lý Kim…

Người phụ nữ già đau khổ tột độ; giọng nói của bà trở nên khàn đục và vang lên như tiếng lá khô

Trong thế giới sau cái chết, kẻ ác bị trừng phạt, người tốt được vinh danh.

Vì vậy, các hoàng đế đều thích xây dựng lăng mộ, để những thứ họ yêu quý – tiền bạc, đồ dùng, thậm chí cả người phụ nữ mình thương yêu – cùng được chôn theo, nhằm đảm bảo rằng họ không cô đơn trong thế giới bên kia và có thể tiếp tục cuộc sống tốt đẹp như khi còn sống.

Ngay cả những người dân nghèo khó, sau khi qua đời cũng chỉ được quấn trong tấm chiếu cỏ rách rưới và chôn xuống lòng đất.

Nhưng tất cả những điều này đều phải có thi thể! Ban đầu, việc thực hiện hủy thi thể để thiêu là một công việc vô cùng gian khổ!

Nói một cách thẳng thắn, trừ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, không ai muốn bị hủy thi thể để thiêu cả.

Những gia đình có người con trai đi lính tại doanh trại ở kinh đô đều thuộc tầng lớp trung lưu; làm sao họ có thể chấp nhận việc người thân của mình không còn nguyên vẹn sau khi chết?!

Khi thấy Lý Kim mãi không trả lời, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Họ hoảng loạn tìm kiếm người thân mình trong đám đông.

“Tướng Lý, ông có biết con trai tôi ở đâu không? Con trai tôi tên là Chu Tạc, từng được ông khen ngợi!”

“Tướng Lý, chồng tôi tên là Vũ Khải! Anh ấy có cùng ông trở về không?”

……

“Tướng Lý, anh trai tôi… liệu anh ấy có còn nguyên vẹn không?” Giọng của chàng trai trẻ run rẩy, ánh mắt đầy tuyệt vọng.

Anh ta không mong đợi điều gì khác, chỉ mong anh trai mình được giữ nguyên vẹn: “Tướng ơi, xin hãy cho tôi biết chiến trường ở đâu? Tôi và gia đình sẽ đến đón anh trai về nhà, cam đoan sẽ không làm phiền tướng!”

Mỗi câu nói của họ như những con dao sắc bén, đâm thẳng vào tim Lý Kim.

Mỗi hơi thở của ông đều mang lại cảm giác đau đớn, nhắc nhở ông về cảnh tượng khủng khiếp ngày hôm đó.

Lý Kim nhắm mắt lại, lưng thẳng vững chắc bỗng nhiên còng lại; ông cảm thấy mình như một quả bóng đã bị thủng, không còn sức lực nào nữa.

“Tôi cũng không tìm thấy thi thể của họ được. Khi bị pháo bắn trúng, họ hoặc bị vỡ nát thành từng mảnh, hoặc hóa thành một đám máu.”

Mọi người đều cảm thấy sốc; pháo của Vân Châu thực sự đáng sợ đến thế sao?

Chàng trai trẻ đầy nước mắt: “Thật sự như vậy à?”

“Không hề nói dối. Một ngàn binh sĩ đứng sau lưng tôi đều có thể chứng minh điều đó.”

Chàng trai trẻ vẫn không từ bỏ hy vọng: “Anh trai tôi hàng ngày luyện tập chăm chỉ, sức mạnh như trâu bò; làm sao anh ấy lại không thể chống lại được?”

Lý Kim cười gượng: “Sự chênh lệch giữa con người và

Dù chính quyền không truy tố anh ta, anh ta cũng biết rằng mình sẽ không bao giờ có đủ can đảm để trở lại chiến trường nữa.

Tất cả những gì anh ta đã học – cách bày trận, cách tấn công và phòng thủ – đều bị thiêu rụi hoàn toàn ngay từ khoảnh khắc những khẩu pháo Vân Châu bắt đầu phát huy sức mạnh trên chiến trường.

Lý Kim không biết làm thế nào để kiểm soát những khẩu pháo Vân Châu ấy, cũng không biết phải đối phó ra sao trước cơn bom tấn công dữ dội như vậy.

Điều đáng sợ hơn là… anh ta đang sợ hãi những khẩu pháo Vân Châu!

Lý Kim lặng lẽ bước ra khỏi đám đông; anh ta muốn báo cáo tình hình chiến sự cho Hoàng đế và các quan lại triều đình.

Trong dân gian, số tờ báo “Vân Châu Tuần Báo” viết về những khẩu pháo Vân Châu lại được mọi người săn mua với giá cao.

“Cháu trai tôi trở về sau đã khóc lóc và từ chối đi đến doanh trại ở kinh đô,” người kể chuyện nói với ánh mắt đầy lo lắng.

“Ban đầu, anh rể tôi đã phải tiêu rất nhiều tiền và vận dụng nhiều mối quan hệ mới có thể đưa cháu trai tôi vào đó. Nhưng chỉ sau một trận chiến, cháu trai tôi đã bị những khẩu pháo ấy làm cho sợ hãi đến mức không thể chịu đựng nổi.”

Người bạn của ông ta thở dài: “Anh rể bạn đã đồng ý sao?”

“Đồng ý rồi. Dù đã la mắng hay thuyết phục, cháu trai tôi vẫn thà treo cổ còn hơn là đi đến doanh trại. Còn biết làm sao được nữa…”

Người bạn an ủi: “Thật may là như vậy rồi. Tôi vừa nghe nói, rất nhiều binh sĩ trở về sau đó đều gặp phải ác mộng hàng ngày, có người thậm chí còn trở nên điên cuồng.”

Khách uống trà ngồi bên cạnh cũng cảm thán: “Cũng đáng thương thật… Những chàng trai trẻ tuổi ấy hy sinh mạng sống ở xứ người, khiến gia đình họ đau lòng vô cùng. À, chàng trai nhà họ Liễu đang chuẩn bị lên phía bắc để tìm xác anh trai mình…”

Một vị khách khác, trông có vẻ như là thương nhân, do dự một lúc rồi mới nói: “Nếu bạn quen biết chàng trai nhà họ Liễu ấy, hãy khuyên anh ta đừng đi. Không những vô ích mà còn có thể bị dọa hại nữa đấy.”

“Tại sao vậy?”

“À, tôi có một người bạn vừa trở về từ Quảng Đức Phủ. Nghe nói, trước cửa thành huyện Huyền Chân, mặt đất đều đỏ thắm vì máu của những người lính đã hy sinh… Không thể gạt đi được nữa.”

Sau khi nghe xong câu chuyện, căn quán trà im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, mới có người thốt lên trong nỗi sợ hãi: “Những khẩu pháo Vân Châu thực sự quá đáng sợ… Chúng đã phá hỏng sự cân bằng của trời đất!”