Bầu trời phía chân trời đã dần tối đi, ánh nắng hoàng hôn chỉ còn lại một chút sắc hồng le lói.

Theo bước chân vội vã của người đưa tin, ánh đèn trong cung điện lần lượt được bật sáng, những ánh đèn rực rỡ như mưa sao, tráng lệ và đẹp đẽ.

Vua trẻ ngồi trên ngai vàng, ánh mắt ông toát lên vẻ quyết đoán không thể chối cãi.

Khương Thang Văn vẫn quỳ trên mặt đất, đôi đầu gối của ông đã mất cảm giác.

Ánh mắt vua trẻ đầy khinh thường, giọng nói bình thản nhưng lại mang theo áp lực khiến người ta khó thở, như thể tất cả đều nằm trong tay ông.

Khương Thang Văn cảm thấy tim mình se lại; ông nhận ra rằng vua Đại Chu e ngại Cố Nam Tịch, nhưng ông đã đánh giá thấp sự tự tin của vua Đại Chu và sự khinh thường mà Tây Hạ dành cho họ.

Khương Thang Văn thở dài trong lòng, cuộc hợp tác mà Tây Hạ và Tuyết Phong đang mong muốn có lẽ sẽ không thành công nữa.

“Thưa Bệ hạ!”

Đôi môi người đưa tin tái nhợt, trán đổ mồ hôi lạnh, những giọt mồ hôi chảy xuống theo khóe miệng, làm ẩm mái tóc hai bên thái dương và dính vào khuôn mặt ông.

Đôi mắt ông mở to, đầy sợ hãi.

Vua trẻ cau mày.

Một người hầu đứng ở góc phòng quát lớn: “Hãy cẩn thận với thái độ của mình!”

Như thể vừa bị tiếng quát của người hầu làm tỉnh táo, người đưa tin cuối cùng cũng nhớ lại trách nhiệm của mình.

Ông nuốt nước bọt, quỳ xuống đất, trán áp sát mặt đất, như thể muốn cả người mình dập xuống đất vậy.

Ông hoàn toàn có thể tưởng tượng được rằng, khi gia đình hoàng gia biết tin mà ông sắp thông báo, họ sẽ tức giận đến mức nào.

Khi một quý ông tức giận, hàng ngàn xác chết sẽ rơi xuống đất.

Liệu ông có thể sống sót trở ra được không?

Vua trẻ nhìn người đang quỳ dưới chân mình một cách bực bội; nhìn vẻ mặt của ông, ông biết rằng tin tức mà người này mang đến chắc chắn không phải là tin tốt.

Người hầu: “Còn không mau nói à?!”

Người đưa tin nhắm mắt lại, cơ thể run rẩy: “Báo cáo với Bệ hạ, tướng Tiết đã gặp tổn thất hơn ba nghìn người trong trận chiến ở huyện Tân Trịnh. Tướng Lý Kim cũng bị tổn thất hơn một nửa quân số ở huyện Huyền Chân.”

Người đưa tin lấy ra các bản báo cáo mật của hai vị tướng và cung kính đưa chúng lên.

Vua trẻ nhận lấy những bản báo cáo mật từ người hầu, không hiểu tại sao hai vị tướng lại gây ra tổn thất lớn như vậy, và càng không hiểu tại sao lại cần phải viết những bản báo cáo mật như vậy.

Chữ viết trên các bản báo cáo mật rất loạn xạ, thường xuyên có những dấu chấm dừng

**Hàng nghìn binh sĩ, bỏ mũ giáp, chạy trốn khắp nơi.】

  【Lần đầu tiên trải nghiệm sức mạnh của pháo hạng lớn Vân Châu, hàng vạn binh sĩ đã không còn ý chí chiến đấu nữa. Mọi người đều nói rằng đây là vũ khí thần kỳ, không ai có thể đối đầu được.】

  【Xin bẩm báo Hoàng thượng, liệu có nên rút quân hay không?】

Bản tấu bí mật của Tạ Uẩn Chương mô tả chi tiết về sự tàn khốc và máu me của cuộc chiến, cũng như việc các binh sĩ đã hoàn toàn mất hết can đảm.

Chỉ riêng việc duy trì đội quân không để họ tan rã hay nổi loạn đã khiến Tạ Uẩn Chương kiệt sức. Dù trong bản tấu ông đặt ra câu hỏi về việc rút quân hay không, nhưng cả ông lẫn vị hoàng đế trẻ tuổi đều hiểu rõ rằng, nếu hoàng đế yêu cầu họ tiếp tục tấn công, thì những binh sĩ này chỉ là con mồi cho kẻ địch mà thôi.

Vị hoàng đế trẻ tuổi tỏ vẻ bối rối… Pháo hạng lớn Vân Châu ư? Trong tờ “Báo cáo Vân Châu”, từng có viết rằng họ có thể giữ vững Hà Trung Phủ là nhờ vào pháo hạng lớn Vân Châu. Nhưng tất cả các quan lại triều đình đều cho rằng đó chỉ là cái cớ mà Cố Nam Tịch dùng để làm suy yếu tinh thần của triều đại Đại Chu mà thôi. Thậm chí Bộ trưởng Công bộ cũng từng nói rằng việc sử dụng thuốc súng làm vũ khí gần như là điều bất khả thi, vì sức mạnh của nó quá yếu và khó kiểm soát.

Liệu pháo hạng lớn Vân Châu có thực sự tồn tại không? Vị hoàng đế trẻ tuổi cười nhạo; ông thà tin rằng Tạ Uẩn Chương đã đánh giá thấp tướng giữ thành Xuyên Chân, nên mới thua trận và tìm cớ bào chữa. Ông đặt bản tấu của Tạ Uẩn Chương sang một bên và mở bản tấu bí mật của Lý Ngạo Thiên.

Bản tấu của Lý Ngạo Thiên gồm hai phần: một phần do chính ông viết, một phần do Lý Kim viết. Vị hoàng đế trẻ tuổi đọc phần do Lý Ngạo Thiên viết trước; đó chỉ là một câu duy nhất: **“Đề xuất rút quân về các huyện Sui Ninh và Kiến Bình.”**

Biểu cảm của vị hoàng đế trở nên nghiêm túc. Lý Ngạo Thiên không bao giờ là người nhút nhát hay yếu đuối; ông là người dũng cảm và thông minh. Trước khi Cố Nam Tịch xuất hiện, Lý Ngạo Thiên chính là người đứng đầu các quân sĩ của Đại Chu. Trước khi Lý Ngạo Thiên lên đường, vị hoàng đế trẻ tuổi đã có cuộc trò chuyện bí mật với ông. Mục tiêu chính của Lý Ngạo Thiên trong lần này là giữ vững Quảng Đức Phủ và đảm bảo an ninh cho kinh đô. Việc Lý Ngạo Thiên đưa ra đề xuất như vậy chứng tỏ tình hình rất nguy cấp; ông không còn niềm tin vào khả năng giành lại huyện Xuyên Chân.

Vị hoàng

Những mô tả còn lại gần như giống hệt với những gì Tạ Uẩn Chương đã viết.

Điều khiến tình hình của Lý Kim tồi tệ hơn so với Tạ Uẩn Chương là vì huyện Huyền Chân có nhiều núi non, quân sĩ tập trung đông đúc hơn, nên số thương vong cũng lớn hơn.

Nhiều chỗ trong chữ viết của Lý Kim bị nước làm lem nhòe.

Vị hoàng đế trẻ tuổi đặt xuống bản báo cáo mật, ngồi yếu đuối dựa vào ghế, cảm giác mệt mỏi chưa từng có ập đến.

Anh ta cứ như đang nhìn lên một ngọn núi cao vời; mỗi khi nghĩ rằng mình đã sắp vượt qua được ngọn núi đó, nhìn lên lại thấy phía sau nó còn có nhiều ngọn núi khác nữa.

Trái tim anh ta trở nên trống rỗng… Pháo Vân Châu ơi! Tại sao loại vũ khí thần kỳ như vậy lại rơi vào tay Cố Nam Tịch chứ?!

Mình mới là hoàng đế, mình mới là người nắm giữ quyền lực thiêng liêng này!

Tại sao?

Tại sao?!

Sâu thẳm trong lòng vị hoàng đế trẻ tuổi, cảm giác bất mãn dâng trào; ánh mắt anh ta vô thức hướng về phía Khương Thang Văn.

Khương Thang Văn nhận ra ngay rằng có chuyện lớn xảy ra rồi.

Hoàng đế Đại Chu không hề có phản ứng gì trong thời gian dài; Khương Thang Văn không nhịn được sự tò mò, nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, và bất ngờ đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế.

Khương Thang Văn vội vàng cúi đầu xuống, trái tim anh ta đập thình thịch; ánh mắt của hoàng đế lúc nãy thật sự rất phức tạp – đầy sự khinh thường, ô nhục và sự cân nhắc.

Khương Thang Văn linh cảm rằng điều mình mong muốn sắp trở thành hiện thực.

Quả nhiên, vị hoàng đế trẻ tuổi triệu tập mọi người ra khỏi phòng, chỉ để lại mình Khương Thang Văn.

Giọng nói lạnh lùng của hoàng đế vang vọng trong đại sảnh trống trải:

“Hãy nói lại lần nữa điều mà ngươi mong muốn.”

……

“Thua rồi! Cả Tạ Uẩn Chương lẫn Lý Kim đều thua rồi!”

“Nghe nói họ tất cả đều bị Pháo Vân Châu nổ nát thành thịt vụn!”

“Chính chiếc pháo đó trên tờ Báo Vân Châu à? Làm sao có thể như vậy được? Chẳng phải mọi người đều nói rằng nó chỉ là một vật trang trí, chỉ để làm lung lay tinh thần quân đội của chúng ta sao?”

Chỉ trong vòng bảy ngày, tin đồn về Pháo Vân Châu đã trở thành chủ đề hot nhất ở Tương Châu và kinh đô.

Tuy nhiên, đa số mọi người đều không tin.

Nó có thể mạnh đến mức nào chứ? Có lẽ chỉ hơn máy ném đá một chút thôi mà?

Thế nhưng, mọi nghi ngờ và tranh luận đều được giải đáp khi Lý Kim trở về kinh đô cùng với những binh sĩ còn sót lại.

“Tướng Lý, con trai tôi đâu rồi? Tại sao không thấy tung tích của nó?”

Một bà lão với mái tó