“Anh Lan nói đúng! Một nắm gạo cho vào miệng thì chẳng giá trị gì cả. Chỉ cần một nắm gạo, một gáo nước là đủ để chúng ta sống qua hai ngày rồi.”

“Cunsho, hãy nghe lời anh Lan đi. Trông thấy tuyết càng lúc càng rơi dày đặc, nếu không mau khởi hành, e rằng chúng ta sẽ không kịp thu thập củi trên núi đâu!”

Với sự dẫn đầu của Dương Lan, lòng người dân trong làng bắt đầu trỗi dậy.

Cunsho nhìn thẳng vào mắt Dương Lan và nói một cách nghiêm túc: “Anh Lan ạ, anh có biết rằng việc tự ý chặt cây trên núi thuộc sở hữu của chính quyền sẽ bị coi là tội trộm cắp không? Người nào trộm củi trên núi sẽ bị đánh một trăm roi; nếu số củi trộm được nhiều, họ sẽ bị xử như tội trộm cắp.”

Nếu chỉ chặt được ít củi, người đó sẽ bị đánh bốn mươi roi và bị tịch thu toàn bộ số củi đó. Còn nếu chặt được nhiều hơn một gánh, họ sẽ bị xét xử dựa trên giá trị của số củi đó.

Tất cả mọi người đều biết rằng trên núi có củi, vậy tại sao lại không ai dám đi chặt? Bởi vì nếu bị bắt, họ sẽ phải chịu hình phạt nặng nề.

Nếu không có củi, có lẽ chúng ta vẫn có thể sống qua mùa đông này. Nhưng nếu bị đánh roi và bị thương, chắc chắn chúng ta sẽ không thể sống sót được. Còn về khoản tiền phạt, dù chúng ta có chết đi, gia đình chúng ta vẫn phải gánh vác trách nhiệm thanh toán.

Dương Lan ngẩng ngực lên và nói một cách quyết đoán: “Ai làm gì thì người đó phải chịu trách nhiệm! Tất cả mọi người ở đây đều là anh em họ của tôi; tôi không thể đứng nhìn các bạn chết rét hoặc đói chết được. Chỉ cần Cunsho không cản trở tôi là được!”

Nói xong, Dương Lan quay người và bước ra ngoài.

Yang Lao Sì nhìn Cunsho một cái, sau đó nhìn Dương Lan, cắn răng và theo sau Dương Lan ra ngoài.

Sau Yang Lao Sì, còn có vài người trẻ tuổi khác cũng theo ra ngoài.

Cunsho vẫn đứng nhìn ra ngoài cửa, lâu mới tỉnh táo lại được.

Ở góc đền tổ tiên, một người già đã mất hết răng, nói một cách khó hiểu: “Erdezi, đừng sợ. Nếu chính quyền biết được, cứ đẩy tôi ra ngoài đi. Tôi đã sống đủ lâu rồi; cuộc đời này của tôi đã đủ rồi. Anh Lan là một người tốt; đừng để anh ấy gặp rắc rối.”

Cunsho quay đầu lại, rắc một ít cát lên đống lửa để ngăn không cho lửa cháy quá mạnh.

“Chú tôi ạ, Dương Lan là người thông minh, nhưng tính cách của anh ấy hơi hoang dã… Lần này, anh ấy lại muốn dẫn chúng ta đi làm việc nguy hiểm nữa.”

“Lần trước, là nhờ sự phù hộ của tổ tiên chúng ta. Rất n

Ban đầu, mọi người đều bị sốc trước việc anh ta sống lại từ cõi chết, rồi lại bị thu hút bởi những túi lương thực ấy.

Bây giờ, ai cũng biết rằng những túi lương thực này chính là tiền mua mạng sống.

Nhưng liệu có nên ăn không?

“Trưởng làng ơi, chúng tôi đã trở về rồi! Ôi trời, trên núi kia, củi cứ chặt mãi mà không hết! Chỉ cần cắt qua một cái là đã có một nắm đầy! Anh Lan bảo chúng tôi mang một ít về trước để các bạn dùng, sau đó tôi sẽ tiếp tục đi giúp anh ấy.”

Dương Lão Tứ ném xuống một nắm củi lớn rồi chuẩn bị ra ngoài tiếp tục công việc, nhưng bị trưởng làng kéo lại: “Hãy uống một bát cháo trước đã. Đừng để xảy ra chuyện gì trên đường đi.”

Chén gốm còn nóng hổi, cháo bên trong trong veo, có thể nhìn thấy từng hạt gạo.

Dương Lão Tứ nuốt nước bọt, anh Lan thật sự đã thành công rồi, làm sao mà anh ấy có thể kiếm được loại gạo tốt như thế này!

Dương Lão Tứ uống hết cháo, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể từ cổ họng xuống dạ dày, rồi đến tay chân.

Anh ta liếm sạch chén gốm, sau đó mới bước ra ngoài.

Những người thanh niên cùng đi chặt củi cũng được đối xử tương tự.

Trưởng làng tiếc nuối khi chỉ cho vào nửa canh nước đá một ít gạo; những người đi chặt củi mỗi người được phân một vài hạt gạo, còn những người khác thì chỉ được uống nước gạo.

Ngay cả như vậy, mọi người vẫn uống rất ngon lành, đặc biệt là khi nhìn thấy đống củi lớn ở góc nhà, khao khát sống còn của họ bùng cháy mãnh liệt như ngọn lửa trong đình thờ.

Trưởng làng nhìn thấy biểu hiện trên mặt mọi người, trong lòng thở dài, biết rằng mình không thể ngăn cản họ được nữa.

Khi Dương Lan trở về, trưởng làng đã phục vụ cho anh ta một bát cháo gạo, trong đó có đến một nửa là hạt gạo.

Mọi người trong làng đều nhìn thấy điều này, nhưng không ai có ý kiến gì.

Dương Lan đã chặt củi suốt một thời gian dài, cơ thể đã lạnh cóng, nhưng anh không từ chối, ngồi bên cạnh đống lửa và uống hết cháo.

Sau khi Dương Lan uống xong, trưởng làng mới hỏi: “Anh Lan ơi, anh thuộc về phe nào vậy?”

Tay Dương Lan đang cầm bát cháo dừng lại một chút, liệu mình có để lộ quá rõ hay không?

Thấy vẻ mặt của anh, trưởng làng cười và nói: “Dù chúng tôi chưa bao giờ đến nhà tù ở kinh đô, nhưng chúng tôi biết nhà tù ở huyện như thế nào. Những người trốn thoát khỏi nhà tù ấy, da thịt họ phải bị xé nát ba lớp, nhưng vẫn còn đủ tiền để mua này mua kia, và còn có thể trở về nhà an toàn từ kinh đô?”

Biểu cảm trên khuôn mặ

Làng trưởng hạ mắt xuống, giọng nói khàn đặc, như thể vừa bị tổn thương vậy: “Anh Lan ơi, chúng tôi không cản trở anh tiến lên, nhưng những người ở đây đều là người thân của anh, từ khi anh còn nhỏ, họ đã ôm anh, cho anh ăn. Anh không thể đạp lên xác của mọi người để bước lên con đường của mình được… Làm như vậy thì quá vô nhân đạo.”

Dương Lan hoảng loạn, đôi mắt đỏ hoe: “Làng trưởng ơi, làm sao tôi lại là người như vậy được?! Lần này thực sự khác, các bạn hãy tin tôi đi!”

Làng trưởng cúi đầu, không nói gì.

Dương Lan sốt ruột đến nỗi muốn đập chân, nhưng lại không dám nói ra tên người đó.

“Anh Lan ơi, tôi tin anh! Tôi sẽ theo anh!” Yang Lão Tứ không do dự mà đứng lên bên cạnh Dương Lan.

“Anh Lan ơi, tôi cũng tin anh, tôi sẽ cùng anh!” Lần lượt, vài người khác cũng đứng dậy.

Những người khác vẫn do dự, muốn theo Dương Lan, nhưng lại không dám phản bội làng trưởng.

Nhiều người khuyên rằng: “Làng trưởng ơi, dù sao thì chúng ta cũng chỉ là những người làm công việc vất vả mà thôi… Cho ai làm cũng vậy thôi. Chúng ta đã từng trải qua điều đó rồi, đã có kinh nghiệm rồi.”

“Er De Zi ơi, cây có thể chết khi bị di chuyển, nhưng con người thì có thể sống sót. Người ta đã đưa cho chúng ta vài túi lương thực, đó đã là sự tử tế và công bằng rồi… Nếu chúng ta không giúp họ làm việc, làm sao chúng ta có thể nhận thêm thứ gì nữa? Trời tuyết này, có lẽ sẽ còn tiếp tục rơi vài ngày nữa… Những túi lương thực này không đủ để qua mùa đông đâu.”

Cũng có người khuyên Dương Lan: “Anh Lan ơi, anh thật là cứng đầu! Cứ nghĩ mãi là bắt chúng tôi phải làm việc vất vả, nhưng anh lại không nói cho chúng tôi biết phải làm thế nào mới được! Dù không thể nói ra tên người đó, ít nhất cũng có thể chỉ ra hướng đi chứ!”

“Đúng vậy, anh Lan ơi… Một khi chiến tranh bắt đầu, sẽ không ai có thể phân biệt được hướng đi đâu… Đừng để chúng ta lại đánh nhau với chính người của mình sau này.”

Dương Lan nhìn kỹ vào mặt mỗi người, chắc chắn rằng mọi người đều không phản đối việc phải làm việc vất vả này, sau đó mới lắp bắp nói ra:

“Thực ra, cũng giống như những gì chúng ta đã làm lần trước thôi… Năm nay chắc chắn sẽ có một trận lũ tuyết lớn, cơ quan chức năng lại không chịu giúp đỡ, chúng ta phải tự tìm cách sinh tồn mà thôi.”

“Còn về việc tôi đang phục vụ cho ai… Không thể nói nhiều được, chỉ có thể nói là phía Bắc.”

Đã nhầm tên rồi… Hai chương đầu tiên đã được sửa đổi; Wang Yue đã được thay thành Dương Lan