Dương Lan nói: “Cái này có gì khó đâu? Làng Hồ Lô của chúng ta ba mặt đều được bao quanh bởi núi non, cứ lên núi hái vài nhánh cây khô là đủ rồi.”

“Trước hết dùng những củi này nấu cháo cho mấy người trẻ tuổi ăn no đã, sau đó họ sẽ đi cùng tôi lên núi hái củi.”

Người dân trong làng không nói gì, chỉ nhìn về phía trưởng làng.

Bỗng nhiên, trưởng làng muốn nhổ một lá cỏ để hút thuốc: “Anh Lan ơi, những củi này đều là của chính quyền đấy.”

Dương Lan không quan tâm: “Nếu anh không nói, tôi cũng không nói, ai biết được chứ? Hơn nữa, khi xảy ra thảm họa tuyết lớn như thế này, chính quyền lẽ ra cũng nên cho phép chúng ta lên núi hái củi mà.”

Trưởng làng nhìn Dương Lan sâu sắc, nhưng vẫn không nhượng bộ: “Trong gia tộc vẫn còn một ít tiền dư, dù không nhiều, cũng đủ mua vài cân than. Tứ Lang, em cùng anh Lan đến chợ thành phố bán than, rồi mua thêm củi giá rẻ về.”

Mỗi khi vào mùa đông hay năm có thiên tai, các cửa hàng bán than thường bán than hoặc củi với giá thấp hơn 50% so với giá thị trường.

Yang Lão Tứ cảm thấy không hài lòng, nhưng vẫn mặc chiếc áo giấy của mình và cùng Dương Lan lên đường.

“Tứ Lang, lạnh không? Hay là mặc áo khoác của anh đi?”

Yang Lão Tứ từ chối: “Không được! Bao lâu rồi anh không trải qua cái lạnh này, sẽ không quen đâu! Anh đã quen với cái lạnh rồi, hơn nữa, đây là chiếc áo giấy mới mua, tốn đến năm mươi văn đấy!”

Những gia đình nghèo khó không đủ tiền mua áo khoác bằng vải, đôi khi một gia đình mười người chỉ có một chiếc áo khoác duy nhất, họ chỉ có thể dùng rơm để lót người và không dám ra ngoài.

Nếu thực sự muốn ra ngoài, họ sẽ phải tiêu tiền mua áo giấy.

Áo giấy được may từ nhiều lớp giấy vỏ cây, hiệu quả giữ ấm cũng chỉ tầm thường thôi, nhưng tại huyện Hà Nam, sản phẩm này vẫn bán khá chạy.

Những người thợ may áo giấy mỗi ngày có thể bán được khoảng một trăm chiếc.

Hai người vượt qua gió bão và tuyết lớn để đến thị trấn Xíng Dương, rồi đi thẳng đến cửa hàng bán than.

“Gì cơ?! Một cân chỉ năm mươi văn?! Các bạn đang mơ mộng gì vậy? Biết giá gạo hiện nay là bao nhiêu không hả? Đi đi đi, đừng làm phiền người ta!”

Người nhân viên cửa hàng bán than liên tục từ chối họ.

Yang Lão Tứ không chịu thua: “Chẳng phải nói là bán than với giá thấp hơn 50% so với giá thị trường sao? Tôi vừa hỏi rồi, giá thị trường cũng chỉ một trăm văn mà thôi.”

Người nhân viên nhún vai, miệng nhếch lên: “Ai bảo bạn vậy, bạn đi mua ở nơi khác đi! Dù sao thì ở đây tôi không có đâu. Đi đi đi, biến mất kh

Dưới sự cai trị của Vân Quốc Công, các phòng khám y tế đã bắt đầu phát miễn phí thuốc chống bỏng lạnh và trà Lý Trung để giúp người dân chống lại cái lạnh. Chúng ta không cần quá nhiều, chỉ cần có được một ít thuốc chống lạnh là đã tốt rồi.”

  Yang Lão Tứ nhìn lớn mắt: “Thật sao? Họ giàu có đến thế à? Ở huyện Hà Trung cũng vậy, chẳng lẽ anh bị lừa đảo rồi sao?”

  Thuốc chống bỏng lạnh được làm từ mỡ heo, hồ tiêu và camphor, còn trà Lý Trung thì được bổ sung thêm nhân sâm và gừng khô.

  Những thứ quý giá như vậy mà lại được phát miễn phí cho người dân bình thường?! Nghe có vẻ không thể tin được.

  “Tôi có lý do gì để lừa anh chứ?! Anh còn nhớ ông tư lại Mãng ở quận chúng ta không? Anh ta đã thi đỗ và trở thành quan chức cấp cao ở Hà Trung Phủ, bây giờ đã đạt cấp bát phẩm rồi! Khi tôi đến Hà Trung Phủ, tôi còn gặp anh ta nữa; anh ta còn mời tôi uống một bát trà Lý Trung nữa đấy.”

  Lão Mãng ư… Yang Lão Tứ quen biết ông ta.

  “Anh ta thực sự thi đỗ thành quan chức cấp cao à? Hồi đó khi đo đạc đất đai của làng chúng ta, anh ta đã nói rằng diện tích đất đai ở làng chúng ta lớn hơn so với những gì ghi trong sổ sách. Vì điều đó, anh ta bị quan chức quở mắng kịch liệt. Chẳng lẽ những gì anh ta nói là sự thật?”

  Trong lòng Yang Lão Tứ dần nổi lên cảm giác bất mãn; nếu diện tích đất đăng ký lớn hơn thực tế, điều đó có nghĩa là họ sẽ phải nộp thêm thuế, phải không?

  Thuế đất ở huyện Hà Nam không hề thấp; số thuế thêm này có thể đủ để nuôi sống cả gia đình.

  Hai người nói chuyện mãi cho đến khi đến hiệu thuốc Huimin… Như dự đoán, họ lại bị đuổi ra ngoài.

  “Thôi, về thôi.” Ánh mắt Dương Lan lộ ra vẻ châm biếm.

  Dương Lan đi trước, Yang Lão Tứ theo sau sát gót.

  Như vậy, Dương Lan có thể giúp anh ấy tránh khỏi những cơn gió lạnh.

  Nhà cửa ở thị trấn đều tốt hơn nhiều so với nhà ở làng Hồ Lu; có nhà lợp tranh, nhà xây bằng gạch bùn, thậm chí còn có nhà xây bằng gạch xanh nữa.

  Trong những con hẻm khuất, có rất nhiều người đang co ro trong cái lạnh; họ được phủ bằng rơm, và những bông tuyết rơi xuống đầu họ.

  Có người không hề nhúc nhích, có lẽ họ đã chết vì lạnh.

  Ngay cả những người còn sống, họ cũng chỉ biết chờ đợi số phận.

  “Họ đều là những người không có đất đai; ngày thường họ kiếm sống bằng việc làm công nhân th

Yang Lão Tứ vừa la hét vừa xông vào trong: “Làng trưởng ơi, ông thật là không công bằng! Lừa chúng tôi đi rồi lại lén lút tự mình nấu cháo ăn!”

  Làng trưởng nhìn anh ta chằm chằm: “Cậu nói gì vậy? Nói lại lần nữa!”

  Mãi sau, Yang Lão Tứ mới buông mắt khỏi cái bát sành đang phun hơi nước nóng, và lúc đó anh ta mới nhận ra có hai ba người phụ nữ nằm bên cạnh đống lửa.

  Chắc họ là phụ nữ rồi… Gầy đến mức ngực như phẳng, nhưng lại mặc váy tre.

  Ánh lửa le lói chiếu lên người họ, khiến khuôn mặt họ trở nên hồng hào hơn, không còn tái nhợt như người đã chết nữa.

  “Hoa Đào muội?! Lan Niêu?!”

  Yang Lão Tứ nhận ra họ, và hoảng sợ: “Họ không phải đã lấy chồng sang làng Hồng Phúc sao? Sao lại trở thành thế này được?!”

  Làng Hồng Phúc giàu có hơn làng Hoa Luân nhiều; hầu hết mọi người ở đó đều làm nghề thủ công: bán nước tương, bán giấm, làm thợ mộc… Cuộc sống của họ tốt đẹp hơn nhiều so với những người ở làng Hoa Luân, những người chỉ biết sống bằng cách cày cấy trên đất đai.

  Làng trưởng cau mày: “Nhà của Hoa Đào phá sản vì phải làm việc cho chính quyền. Chồng của Lan Niêu bị kéo đi lính, nói là sẽ đi đến Quảng Đức Phủ. Các bạn đã mua củi chưa?”

  Yang Lão Tứ hiểu ra rằng những người đi lính thường phải tự mang theo lương thực; chắc hẳn chồng của Lan Niêu đã mang hết lương thực đi mất rồi.

  Dương Lan trả tiền cho làng trưởng: “Họ không bán củi, còn cửa hàng dược phẩm Hữu Nhân cũng không phát quà gì cả. Bây giờ một gánh củi giá một trăm văn, còn giá gạo thì đã tăng lên đến ba nghìn hai trăm văn rồi.”

  Những người dân trong làng không hề có phản ứng gì trước những con số đó.

  Giá cả cao hơn nhiều so với những gì họ có thể tưởng tượng; nghe có vẻ như không thể tin được.

  Làng trưởng ngẩn ngơ nhìn đống lửa trước mắt; tất cả củi trong làng đều ở đây… Khi đống lửa tắt đi, mùa đông này sẽ không còn sự ấm áp nào nữa.

  Làng trưởng giơ tay lên sưởi ấm, và bỗng nhiên, giọng nói quyến rũ của Dương Lan vang lên bên tai anh: “Làng trưởng ơi, sao không nghe theo tôi đi? Chúng ta lên núi đi hái củi đi! Dù có chết, thì cũng phải chết no mới đáng đáng! Chúng ta còn có nhiều lương thực như vậy; nếu bị rét chết thì thật là uổng phí!”