Hà Trung Phủ nằm ở vị trí chiến lược quan trọng; bên trong phủ không chỉ có các tuyến đường giao thông thuận tiện mà cả ngành vận tải sông ngòi cũng rất phát triển. Nhưng với số lượng nhân viên chỉ vài trăm người dưới sự chỉ huy của ông chủ Trần, việc bảo vệ bốn cổng thành thực sự là một thách thức lớn.

Những người dưới trướng ông chủ Trần đều là những người lao động chân tay, thậm chí còn có cả phụ nữ; họ không phải là quân đội chính quy.

Lý Minh Đức cũng không dám hoàn toàn giao trách nhiệm phòng thủ cho binh lính bản địa của phủ, nên anh chỉ có thể thay phiên đi tuần tra cùng với Ye Liewei.

Trong những năm khủng hoảng, thời tiết thay đổi thất thường; vào ban đêm, gió lạnh buốt xương tủy.

Các cổng thành của Hà Trung Phủ đều được đóng chặt.

Lý Minh Đức kéo lại áo khoác của mình; quầng thâm dưới mắt hiện rõ, toàn thân anh trông uể oải và mệt mỏi.

Sau khi kiểm tra xong cổng đông, anh vừa đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ cổng bắc.

Ngay lập tức, Lý Minh Đức tỉnh táo hẳn lại và chạy về phía cổng bắc, vừa chạy vừa hét lên:

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi?!”

Chưa kịp đến cổng bắc, Lý Minh Đức đã thấy từ xa rằng những người canh gác đã mở cổng thành!

Anh hoảng sợ đến mức giọng nói muốn vang lên không nổi: “Đừng! Dám làm vậy sao?! Tôi sẽ báo cáo theo luật quân đội….”

Những lời còn lại của Lý Minh Đức bị nghẹn lại trong cổ họng; anh đứng đó như bị đóng băng, không thể nhúc nhích.

Ánh mắt anh dán chặt vào bóng dáng người đó đang cưỡi ngựa ở cổng thành.

Người đó mặc áo giáp, cầm cây giáo dài, dáng vẻ oai phong đáng sợ.

Dưới ánh trăng, ánh giáp của họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, làm cho mắt người ta đau nhức.

Khi người đó quay đầu lại và nhìn thấy Lý Minh Đức, vẻ mặt nghiêm túc của họ bỗng nhiên tan biến như tuyết trên núi tan dưới ánh nắng mặt trời.

Cô ấy cười nói:

“Minh Đức, em làm rất tốt đấy. Mẹ đã đến rồi.”

Lý Minh Đức, người đang để râu mép, đã quen với việc không biểu lộ cảm xúc ra ngoài; tuy nhiên, khi nghe thấy cô ấy nói “em làm rất tốt”, mũi anh bỗng nhiên cảm thấy đau nhói.

Những nỗi uất ức mà anh đã phải chịu đựng suốt những năm qua, những khó khăn mà anh đã vượt qua, hàng ngàn đêm không ngủ được… Tất cả những cảm xúc ấy đều ùa về cùng một lúc, khiến tầm nhìn của anh trở nên mơ hồ.

Lý Minh Đức đứng đó như trời trồng, không dám nháy mắt, sợ rằng chỉ cần nháy mắt một cái, bóng dáng người đó trước mắ

“Cấp trên chỉ quan tâm đến tiền bạc; những quan chức nhỏ thì lừa đảo, gian xảo; còn người dân thì thất thường không ngừng.”

“Muốn cho trẻ em đi học, cung cấp thức ăn uống cho chúng, nhưng kết quả là chúng lại mang những thứ đó về nhà. Sau nửa năm học mà chúng vẫn chẳng biết chữ nào.”

“Tôi đã thử làm theo cách bạn đã làm ở Vân Châu, tức là hỗ trợ trực tiếp từng cá nhân. Nhưng ở một số làng, vừa mới phát cho họ những con heo con, chúng ta vừa rời đi, những con heo đó đã trở thành thịt trong nồi của họ.”

“Khi chúng tôi đi hỏi họ thiếu cái gì, họ lại nói muốn chúng tôi giúp đỡ việc cưới vợ cho họ!”

“Không được đâu! Nếu không sử dụng roi da, không dùng vũ lực, không áp dụng quyền lực, họ sẽ chẳng bao giờ nghe lời!”

Điều khiến Lý Minh Đức cảm thấy bất lực nhất không phải là sự mệt mỏi về thể xác, mà là những tổn thương tinh thần.

Trước đây, Lý Minh Đức luôn coi thường câu nói “Quản lý đất nước giống như nấu nướng hải sản, cai trị dân chúng giống như chăn nuôi cừu”.

Lý Minh Đức hoàn toàn đồng ý với triết lý cai trị của người phụ nữ này: “Phải làm cho dân chúng hiểu biết, đảm bảo họ có đủ thức ăn và quần áo, củng cố sức khỏe cho họ. Dân chúng chính là nền tảng của đất nước, còn của cải chính là thứ quý giá nhất của họ.” Nhưng khi anh đặt chân đến Hà Trung Phủ, anh mới nhận ra rằng việc thực hiện triết lý đó thật sự rất khó khăn, khó hơn cả việc leo lên bầu trời xanh!

Ánh trăng mát mẻ như nước, Cố Nam Tịch lặng lẽ lắng nghe Lý Minh Đức than phiền về những khó khăn trong lòng mình.

Một lúc sau, Lý Minh Đức lau đi nước mắt, e ngại cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt Cố Nam Tịch.

“Người phụ nữ ơi, làm tôi xấu hổ quá.”

Cố Nam Tịch vỗ nhẹ đầu Lý Minh Đức: “Khi kho lương đầy đủ, người ta mới biết giữ gìn lễ nghi; khi có đủ thức ăn mặc, người ta mới biết phân biệt danh dự và sỉ nhục. Vân Châu khác với các nơi khác ở Đại Chu; nó đã trải qua rất nhiều chiến loạn. Những mâu thuẫn bên ngoài còn lớn hơn nhiều so với những mâu thuẫn nội bộ.”

“Xây dựng tòa nhà cao tầng trên mặt đất bằng phẳng thì dễ dàng, nhưng việc phá bỏ và xây dựng lại thì lại rất khó. Những quy tắc ở Vân Châu do tôi đặt ra; tôi dẫn dắt họ chống lại kẻ thù bên ngoài và hướng tới sự giàu có, thì họ sẽ coi Vân Châu là quê hương của mình. Đó chính là ý chí của Vân Châu!”

Lời nói của Cố Nam Tịch như một liều thuốc tăng cường sức mạnh cho Lý Minh Đức

Hóa ra trước đây họ toàn đang lười biếng mà thôi!

Ye Liewei an ủi: “Kẻ tiểu nhân sợ uy quyền chứ không sợ đức độ; người quân tử sợ đức độ chứ không sợ uy quyền. Vân Quốc Công vừa có uy quyền vừa có đức độ, cả kẻ tiểu nhân lẫn người quân tử đều kính nể bà ấy. Trên đời này, có bao nhiêu người có thể làm được như vậy?”

Lý Minh Đức suy nghĩ và thấy quả thật là như vậy.

Tên của bà chủ ấy, trên thảo nguyên này, thậm chí có thể khiến em bé ngừng khóc nữa!

Việc những kẻ tiểu nhân này không dám chống lại bà chủ là điều hoàn toàn bình thường!

Cố Nam Tịch giống như một cây kim cương cố định biển cả, đứng vững tại Hà Trung Phủ, khiến mọi kẻ xấu xa phải e dè!

Khi các gia tộc như họ Hồng biết tin Cố Nam Tịch vào thành, họ lập tức dâng lên hai phần ba tài sản của mình như một lời cam kết trung thành.

Tuy nhiên, Cố Nam Tịch không gặp gỡ họ, mà để Lý Minh Đức xử lý việc này.

Lý Minh Đức đi đâu, nhóm người này cũng theo sau đó.

Lý Minh Đức nhếch mép cười, cảm thấy mình vẫn còn quá trẻ, da mặt còn non nớt quá.

Một giây trước, nhóm người này còn dẫn theo lính canh tấn công phòng thẩm quyền huyện;

Giây sau, họ lại mang theo vàng bạc, nịnh hót mình một cách không hề ngượng ngùng.

Sự thay đổi thái độ của họ diễn ra một cách trơn tru đến lạ thường.

Sau khi kéo dài cuộc đối thoại với họ khoảng nửa ngày, cuối cùng Lý Minh Đức cũng quyết định nhận lấy tài sản của họ.

Những người như họ Hồng thở phào nhẹ nhõm, rồi yên lặng ở nhà, không dám làm phiền Cố Nam Tịch và Lý Minh Đức nữa.

……

Tiêu Đại Sơn Mão đang trong rừng gần cổng nam của Hà Trung Phủ, gãi đầu không biết phải làm sao.

Cổng thành luôn đóng chặt, làm sao mà đi tìm thông tin được chứ?

Tiêu Đại Sơn vuốt ve cái bụng đang réo gào vì đói, vẻ mặt càng trở nên nhút nhát hơn; vì vội vàng chạy mà quên mất mang theo thức ăn!

Trên đời này, ăn uống mới là quan trọng nhất.

Nếu không thể vào thành, thì cũng phải tìm cách no bụng đã.

Tiêu Đại Sơn vỗ vỗ mông, quyết định đi lang thang quanh các làng xung quanh.